Клетка из аметиста

Джим не хотел возвращаться к отряду. После разговора с матерью он чувствовал себя еще более хрупким и уязвимым, чем обычно. Моргунчик ушел достаточно далеко, и Джим был уверен, что тролль за ним не последует. Охотник двинулся по неосвещенной стороне дороги, но, впервые за несколько недель, ни от кого не прячась. За фонарями появились первые дома, но Джим и не думал возвращаться на автовокзал. Еще рано. Краем глаза Охотник заметил какое-то движение впереди себя и отступил подальше в тень. В принципе, даже если кто-то его и заметит, в темноте максимум примут за маньяка, вышедшего погулять. Интересно, сколько рогатых шестнадцатилетних маньяков на своем веку повидал Маунт-Холли? Джим наблюдал за грузовиком у ближайшего дома, вокруг которого кто-то ходил. Наверняка какая-то семья запоздало готовится к отъезду. Джиму сейчас было просто необходимо увидеть нормальных людей, чтобы убедиться, что они существуют, что он сам когда-то жил среди них. Вот только это были не люди. Есть в этой стране хотя бы один штат без банды этой гадости? Грузовик оккупировали подменыши. Они набились в грузовой отсек и затихли. Видимо, сам грузовик действительно принадлежал людям, потому что из дома вышли мужчина и женщина. — Вот и все, — донеслось до Джима, — завтра будем в Браунс Миллс. «Браунс Миллс», — отметил про себя Охотник. Главное, теперь не забыть. Совпадение ли, что подменыши тоже путешествуют по Нью-Джерси? Что может понадобиться троллям в каком-то конкретном месте? Конечно, Каменное сердце! Остается только вопрос: собираются ли подменыши делится своим убежищем с другими троллями? Эти ребята не самые приятные соседи.

***

Известие о группе подменышей, тайно путешествующих в фургончике по Берлингтону не удивило Мерлина. — У них обширная сеть сообщения. Возможно, они действительно знают, где Каменное сердце. — Тогда в Браунс Миллс? — спросил Джим, старательно избегая взгляда Моргунчика. — В Браунс Миллс, мышонок Уинслоу.

***

До нужного поселения добирались пересадками с грузовыми машинами. Браунс Миллс стоял особняком: это был не совсем жилой город, да и вообще не город по факту. Он использовался для переписи и был негусто населен, в основном постоянно тут мало кто жил, что было весьма благоприятно для троллей, так как предохраняло от лишних глаз. Никаких локальных выпусков новостей, никаких заметок в газетах, никаких охотников за привидениями типа Элая Паперджека, ну что может быть лучше? Перспектива жизни в тихом городке немного успокаивала расшалившиеся нервы Джима. По крайней мере ему не придется каждую ночь с тоской смотреть на оживленные улицы и нормальных людей, скучая по прошлому. Ночные огни живого города так дразнят. А местные все равно что тролли: зарылись в этой тихой норе, и им так очень хорошо. Июльская ночь была теплой, хотя Джим чувствовал это скорее интуитивно: каменная кожа не слишком восприимчива к перепадам температуры. Тролли шли прямо по обочине дороги, прятаться было не от кого, а если кто и увидит — примут их за каких-нибудь сектантов. Джим надеялся, что к тому времени они уже найдут Каменное сердце. Краем глаза Охотник заметил приближающуюся Клэр и внутренне напрягся. Она пыталась с ним поговорить еще когда он вернулся на автовокзал с новостью о подменышах-путешественниках, но Джим старательно ее избегал, потому что хорошо знал, о чем она хочет поговорить. Клэр схватила его за плечо, и Джим понял, что обречен. Просто она тоже слишком хорошо его знала. — Ты ведь хотел уйти, да? — она требовательно развернула его к себе и впилась взглядом прямо в душу. Джим пожалел, что так долго оттягивал неизбежное, этим он только ее разозлил. Поэтому он решил больше ее не обманывать. — Была такая мысль, — вздохнул он. В какой-то момент Джим действительно думал о том, чтобы найти Каменное сердце одному, не возвращаясь к отряду, и только потом сообщить всем о своем местонахождении. Джиму было неловко признаться даже самому себе, что он может снова сорваться, а уж на глазах у всех… Он же Охотник. Охотники не хнычут. Лучше сдохнуть одному в канализации, чем потерять уважение троллей. Однако побег вряд ли бы улучшил его репутацию. — А обо мне ты подумал? — прошипела Клэр. Ой. — Хотел оставить меня одну с Мерлином? — требовательно продолжала она, — Если ты забыл, тут две сотни душ, называющих меня милым воспитанным мешком с мясом! Ты же мне обещал, — она понизила голос, как будто умоляла его о чем-то, и Джим ощутил себя последней скотиной, — Что будем друг друга поддерживать, что ты поможешь мне с тренировками и… Вот, черт. Он совсем забыл, что Мерлин обучает Клэр чародейству. Джим устыдился своего безразличия к судьбе Клэр в последнее время. Он, конечно, почти постоянно думал о том, как ей должно быть тяжело вдали от дома, скольким она пожертвовала, но при этом почему-то не догадался быть с ней рядом, чтобы хоть как-то поддержать, только без конца винил себя. Оказывается, надо было еще что-то делать. — Э… Кстати, как они продвигаются, твои тренировки? — Джим уже знал, что попытка соскочить не засчитается. Клэр окинула его взглядом, способным превратить Землю в декорации к «Ледниковому периоду», только без белок и желудей. Все белки бы замерзли во льду. — Медленно. Она ушла вперед, ясно дав Джиму понять, что его обществу она предпочтет даже терпеть Мерлина. Тролли вошли в лес и остановились на привал. К утру предстояло снова спуститься в подземку, а оттуда продолжить поиски нужного моста уже из-под города. Учитывая, что Джим перессорился со всеми своими близкими из отряда (Мерлина он в расчет не брал, этот и так засранец), он даже не стал никого уведомлять о том, что он пойдет в лес. Зачем? Зачем-нибудь. На самом деле он просто старался избежать сочувственных взглядов Моргунчика и обиженной Клэр. Помочь Мерлину охотиться? Нет уж, спасибо, имена смурфиков он и так уже выучил. В воздухе пахло речкой. Обоняние тролля вывело Джима к зарослям камышей, но дальше вдоль берега они исчезали, а берега стали какими-то болотистыми. Между деревьев что-то хлюпнуло. Джим сощурился в темноту и прижался к дереву: в зарослях что-то двигалось. Тварей было около дюжины. Охотнику опять повезло наткнуться на подменышей. Возможно, даже на тех же самых, которых Мерлин отметелил в канализации. Они заливали про мирное поселение — как бы не так! Подменыши никогда не жили под опекой Каменного сердца, а теперь решили воспользоваться им под шумок. И они точно знают, где оно находится, а Охотнику это только на руку. Джим начал лихорадочно рыться в рюкзаке. После того, как он самовольно оставил отряд на несколько часов, его снабдили мобильником. Вообще-то тролли с техникой не в ладах, поэтому Джиму досталась страшно старая модель: «ракушка» с кнопками. Сенсорные телефоны не реагировали на каменные пальцы троллей, но этот Джима тоже раздражал. Мало того, что его посещало навязчивое желание сожрать мобильник, им еще и невозможно было пользоваться. На самом деле синей сарделькой попасть по клавише намного сложнее, чем нормальной рукой. Еще и на кнопочном телефоне. Контакт был только один, Джим изловчился острым краем брони на пальце клацнуть по клавиатуре и выбрать «SMS» -"кому» — «Клэр». Он ужасно злился, не попадая по нужной кнопке, но исправлять не стал. «черкз лес к рнке мост СРОСНО» И так сойдет. Лишь бы Клэр восприняла сообщение всерьез, а не как попытку примирения, сейчас на выяснение отношений нет времени. Она ведь может игнорировать его. Или, еще хуже, придти одна. Но рано или поздно она все поймет, и ей придется позвать Мерлина и троллей на подмогу. Джим изо всех сил старался быть тихим, скрываясь от подменышей за зарослями кустов. А это не так просто, когда твой рост больше двух метров, а весишь ты как полноценный легковой автомобиль. Неорганическая диета дело такое. Подменыши тихо переговаривались о чем-то на языке троллей. Джим так его и не выучил и теперь очень об этом жалел. Речка стала мельчать и из-за деревьев показался старый каменный мост, весь в трещинах и поросший мхом, одним боком погрузивлийся в землю глубже, чем следовало. Подменыши нырнули под мост и прижались к его основанию, которое проходило слишком близко к воде. Один из них сунул руку в тину по самое плечо и достал оттуда что-то грязное, но блестящее. Джим пригляделся. Какой-то осколок? Подменыши выстроились в подобие очереди и закрыли Джиму обзор. Он упустил момент, когда подменыш с осколком исчез впереди процессии, но потом за ним вереницей потянулись остальные, и Джим понял, что они уходят прямо в подножье моста. Осколок был кристаллом Каменного сердца! Джим бросился к порталу, но опоздал на каких-то полсекунды. Он в ярости ударил кулаком по стенке моста и оставил на нем трещину. Джим вспомнил про тайник в тине и, опустившись на колени, начал лихорадочно шарить руками в трясине. Быть не может, чтобы на столько троллей кристалл был только один. Доспехи звякнули обо что-то твердое. Джим рывком вытащил из тины светящийся кристалл золотистого цвета, похожий на тот, каким Охотники пользовались в Аркадии. Он еще раз запустил руку в грязь и достал оттуда другой камень. Наверняка Клэр и Мерлин с троллями уже рядом, и им понадобится кристалл, чтобы последовать за ним. Джим начертил полукруг и в кладке моста появилась арка. Недолго думая, Джим шагнул вперед, но чуть не упал в пустоту, лестницы, как на старом Рынке троллей, там не было. Видимо, в Аркадии ее построили тролли, а здесь пока только каменный полог. Джим выругался и полез вниз по скалам, пользуясь Затмением, как альпинистским снаряжением. Вряд ли Мерлин предусматривал такое применение меча при его проектировании. Чем ниже Джим спускался, тем чаще натыкался на вкрапления золотистых кристаллов в породе: значит, Каменное сердце где-то неподалеку. Джим спрыгнул на долгожданное плоское место и огляделся. Высокие глыбы представляли собой подобие лабиринта, пространство освещали только осколки кристаллов. Охотник прислушался и побрел между каменными стенами на звуки отдаленных шагов подменышей. Постепенно рассеянный золотистый свет становился ярче, и амулет Мерлина слегка запульсировал в ответ. Каменное сердце близко. Глыб стало намного меньше и Джим уже понял, что этот лабиринт пройден. Где же Клэр и Мерлин с троллями? Он осторожно выглянул из-за последней линии камней, чтобы посмотреть, где там подменыши, но вместо них он увидел кое-что другое и у него перехватило дыхание. Прямо перед ним возвышалось скопление золотистых кристаллов. Джим взобрался повыше, чтобы его осмотреть. Каменное сердце! Но не такое, какое было в Аркадии. Там это были несколько высоких кристаллов-башен, а эти напоминали колизей: они выстраивались почти идеальным кругом сверкающих камней в высоту примерно девятиэтажного дома, но ближе к центру кристаллы были ниже, образуя подобие лестницы. Джим невольно восхитился, тролли точно состряпают из этого какой-нибудь шедевр. А потом он заметил, что каменный пол в центре Каменного сердца пялится на него. Пол взвился вверх и зарычал на Джима, но Охотник наотмашь ударил его мечом. Удар получился тяжелым, и тварь опустилась обратно в кольцо кристаллов. Что здесь делает преследыш? Кто его вызвал? И что еще важнее — кто его жертва? Джим с содроганием вспомнил день своего шестнадцатилетия, когда он чудом избавился от преследыша. Тогда он даже в туалет один зайти боялся. — А вот и наш гость! — раздались смешки за спиной у Джима. Со всех сторон наступали подменыши. Их были сотни, может, даже тысячи, скорее всего здесь они решили собраться, оказавшись «безработными». Соориентировались отлично. Джим вспомнил слова подменышей из канализации. — Так вот какое у вас поселение, — злобно констатировал Джим, стараясь не упускать из виду преследыша, яростно молотившего хвостом внутри кольца Каменного сердца. Его явно контролировали «поселенцы». Подменыши злорадно оскалились. Один из них вышел вперед, и Джим узнал в нем того подменыша, которого он отпустил в канализации, по видимому, их вожак. — Говорил же, еще свидимся, Охотник — противно хохотнул он. Тролль повертел в руках какую-то склянку со светящейся иголкой внутри, — Знаешь что это? — Джим нахмурился. — Вижу, что нет, — оскалился вожак. — Перед тем, как наш маленький клуб подменышей под Аркадией распался, там успели изобрести довольно много весьма полезных штук… Джиму надоела его болтовня. — Мы развалили всю вашу аферу. Не надейтесь, что вам все сойдет с рук в этот раз. Каменное сердце принадлежит Рынку троллей! Подменыш будто его не слушал. — Так вот, эта иголочка… крайне любопытная вещь. Знаешь, зачем она? — заговорщески посмотрел на Джима подменыш, — Иди сюда, малыш, я нашепчу тебе на ушко! Подменыш бросился на него, расчехлив иглу с одной стороны, но Джим уклонился от его ударов. А потом они набросились все разом. Будучи троллем, Джим стал сильнее — это да, но не всесильным. Если уж совсем честно, Джим не понимал, за что ему столько чести, как «защитнику» народа троллей. Думая о собственной бесполезной персоне, он вспоминал, что Моргану победил не он, а Клэр. Его девушка в одиночку заперла сумасшедшую древнюю ведьму в мире Теней, тогда как знаменитый Охотник валялся всю битву на тротуаре. И когда тысячи подменышей накинулись на него разом в компании крылатого монстра, Джим понял, что сам по себе он не Охотник на троллей. Охотниками на троллей они были все вместе. — Я не сказал тебе самого главного, — брызжа слюной вожак, пытаясь уколоть Джима иглой, — На этот раз мы натравим преследыша не на тебя, — он хохотнул, — а на твою подружку! Джима захлестнула волна ужаса. Он отправил Клэр смс-ку с просьбой следовать за ним! Охотник надеялся, что что-нибудь ей помешает. Рядом с отрядом на поверхности она была в относительной безопасности, но если она появится здесь… Ей может не повезти так, как повезло Джиму в день его шестнадцатилетия. — Джи-им! О, Дейя. Это же Клэр! Они уже здесь! «Уходи, уходи, уходи» — хотелось кричать Охотнику, но не мог произнести ни звука из-за кишащих вокруг тварей. Если он сейчас ничего не сделает, она погибнет. Она не видела, не знала, что за каменным сердцем прячется чудовище! Оно ждет именно ее. Джим рассвирепел и в первый и последний раз в жизни сражался как тролль, он сделал то, чего долго избегал, пустил в ход все, что было в данной конкретной ситуации. А именно, он начал кусаться. Нетипичный боевой прием обеспечил Джиму некоторую свободу, чтобы воспользоваться мечом. В стороны полетели осколки подменышей. В гулкой пещере эхом раздался пронзительный крик Клэр. Джима обуял невообразимый страх. А страх, как известно, это оружие. Он уже мог ее видеть. Вот она, зажата между лапами преследыша. Еще несколько секунд — и будет поздно. Джим, не глядя, пустил на щебенку еще с десяток злобных тварей, и многие поспешили ретироваться, справедливо рассудив, что дело дрянь. Джим накинулся на преследыша со спины и попытался уколоть его мечом, но преследыш сбил его мощным ударом хвоста. Джим распластался на камнях рядом с Клэр. — Клэр? Клэр? Ты в порядке? Он увидел, как ее глаза расширились, и она смотрит на что-то сверху, собираясь закричать. Джим едва успел среагировать, когда их одновременно накрыла тень преследыша, а из-за кристаллов на них накинулся подменыш с иглой. Был выбор — защитить Клэр от неминуемой гибели в лапах преследыша или отбиться от вожака подменышей с дурацкой иголкой. И выбор был очевиден. Джим подставил спину под когти чудовища, все же попытавшись оттолкнуть подменыша с иглой, но маневр не удался. Он почувствовал, как ему в шею резко воткнулось что-то острое. Джим дико зарычал от боли, и его конечности начали неметь. Последнее, что он видел, как на нем сомкнулись костлявые лапы крылатого чудовища, и свой меч, исчезающий у монстра в брюхе.

***

Клэр тяжело дышала. Надо найти, куда хищник утащил Джима. Преследыш окаменел прямо в воздухе где-то над Каменным сердцем. Она вскочила на ноги и побежала кристаллам, у подножья которых тролли обезглавливали подменышей одного за другим. Почему-то раньше Клэр не думала о том, что Каменное сердце нужно будет не только найти, но и бороться за него. Джим лежал в самом центре кольца кристаллов лицом вниз, окруженный каменными останками преследыша. Клэр вскрикнула и бросилась к нему со всех ног. Мерлин помог ей перевернуть его. Клэр с ужасом подумала о том, каким странно неподвижным показался ей Джим в лапах чудовища. Мерлин впился взглядом в погасшую броню, ставшую угольно-черной. На Джиме не было амулета. Он исчез. А это значило только одно. — Он мертв, — скорбно произнес Мерлин. Волшебник вытащил из шеи Охотника иголку, наполненную дневным светом.