Легенда о Чёрном Мечнике

«Нобель» располагался ближе к центру города и представлял из себя отдельно стоящее здание немаленьких размеров с искусной отделкой деревянных стен и дверей. Резьба, встречающая посетителя на входе, представляла из себя какую-то эпохальную битву между человечком в массивных доспехах и с короной на голове против огромного дракона. Вернее, дракон был огромным относительно человечка, а так… кто знает? Киригае показалась эта сцена весьма забавной, ведь битва была изображена таким образом, что казалось, будто дракон – гигантское чудовище, выдыхающее пламя из пасти и одним укусом способное сожрать целый дом – ничего не мог сделать королю. Или рыцарю? Рыцарю-королю, да. Пламя обволакивало доспех, но не причиняло вреда; огромная лапа была бессильна против человеческой руки с мечом, который пронзал бок чудовища в финальном акте. И нарисовано это было довольно карикатурно; как Кирито успел узнать, такой стиль рисовки в Новом Мире не представлял из себя ничего необычного. Был, даже, вполне себе нормальным и распространённым для изображения батальных сцен и важных вех в истории. Ну да ладно. Кирито поймал себя на мысли, что уже довольно долго стоит и просто рассматривает фронтальную стену «Нобеля» с выбитой на ней гравировкой. Опомнившись, он поспешил поскорее зайти внутрь. Обеденный зал таверны представлял из себя просторное светлое помещение, чем-то напомнившее Киригае уменьшенную копию Отеля Балифорнии, что его неприятно кольнуло. Для себя он решил, что вряд ли когда-нибудь придёт сюда для того, чтобы просто поесть. Несмотря на то, что еда ему в принципе была и не нужна, он всё равно не собирался отказывать себе в удовольствии съесть хорошо прожаренный бифштекс, или салат из морепродуктов, ведь вкус он чувствовал очень даже хорошо. Если подумать, то, наверное, даже лучше, чем в бытие обычным японским школьником. Новое тело Киригае было действительно удивительным, и это касается не только способности чувствовать вкусы и запахи острее. Еда парню была не нужна, но он заметил, что его тело растёт. Он всё также оставался довольно миниатюрным и стройным на вид юношей, однако уже можно было сказать, что ему, как минимум, есть восемнадцать. Внешне Кирито не сильно изменился, если говорить о лице. Лицо осталось такое же, как ни странно. Что ещё странного, так это то, что волосы вообще не отрастали. Он ни разу не стригся за все три года своего пребывания в Новом Мире (а это, на секундочку, почти на год больше, чем он провёл в SAO). Рост изменился заметнее, но всё ещё недостаточно, чтобы говорить о каких-то конкретных цифрах. И это даже радовало Киригаю; если так пойдёт и дальше, то ему, возможно, никогда не придётся расстаться со своим любимым чёрно-змеиным плащом. Он банально никогда из него не вырастет, ха (Кирито заметно погрустнел, ведь его рост несколько ниже среднего по Новому Миру)! Окинув взглядом помещение, парень наткнулся на искомую парочку, сидящую за одним из наиболее дальних к нему столов. Вернее, заметил он Газефа, но, как можно было предположить, второй человек был, весьма вероятно, тем самым Лацентом Прерогативом. Да и выглядел он вполне как настоящий учёный: слегка округлое тело, аккуратная бородка, редкие седые волосы и… огромные очки на пол лица. Надо сказать, что очки в этом мире были, как ни странно. Правда работали они по несколько другим принципами. Новому Миру, как Кирито успел заметить, не было знакомо физическое понятие преломления света, зато у него была магия. Очки – невероятно редкий и дорогой предмет, изготавливаемый чуть ли не поштучно и под заказ; в этих приборах, помогающих улучшить зрение, использовалось какое-то хитрое заклинание, что превращало обычную стекляшку в мощный оптический прибор. Кадзуто подозревал, что с таким подходом к делу здесь ещё не скоро появятся те самые очки, которые были ему знакомы по старому миру. Наука здесь концентрируется на магии, но отнюдь не на окружающем мире. Сам мечник мог бы, конечно, попытаться «придумать» технологию создания обычных линз, но ему, откровенно, лень было заниматься этим, да и не за чем. Кирито поправил ножны с мечом и направился к своей цели, проходя между столами из толстого дерева и стараясь никого не задеть. С его координацией он смог выполнить это задание безупречно и подойти к месту назначения за максимально быстрое время. - Здравствуй, - он положил руку на плечо Газефа и заставил того обратить на себя внимание. - Привет, - этого нельзя было сказать точно, но Кирито достаточно долго изучал воина-капитана, чтобы понять, что тот не заметил приближения мечника и слегка напрягся, когда тот положил на него руку. Киригая перевёл взгляд на учёного. Тот был одет в некое подобие салатового плаща, в которых обычно ходят под дождём, застёгивающегося тройкой больших антрацитово чёрных пуговиц, которые, казалось, поглощали мягкий свет ламп обеденного зала. Лацент разглядывал мечника из-под очков изучающе, пытаясь составить о нём некоторое предварительное мнение, после чего заговорил. - Так это вы – Чёрный Мечник? Признаюсь, я ожидал увидеть кого-то более внушительного. Я, конечно, имел удовольствие получить некоторое количество слухов по поводу вашего роста, но, признаться, считал их небольшим преувеличением, - слова звучали несколько неубедительно, учитывая, что говоривший был даже ниже Киригаи. - Чтож, приятно познакомиться, я – Лацент Прерогатив, вы, должно быть слышали обо мне. Не имею таланта в магии, но имею талант в натурфилософии. А вы? Несколько мгновений Кирито соображал, что имел ввиду учёный, пока Газеф не проговорил: - Присаживайся, нет смысла стоять. Киригая принял это предложение и, только устроившись поудобнее так, чтобы ножны с мечом не мешались, ответил. - Таланта в натурфилософии нет, но умею махать мечом. И немного владею магией, - ага, уличной. Кирито никакой магией не владел, хотя и пытался научиться. У него в арсенале были только приёмы, перешедшие из SAO, и это несколько печалило, ведь постичь что-либо новое он попросту не мог. Причины мечнику были не известны, но местная магию, как и система бойцовских навыков и умений кстати, ему не давалась. Однако существование инвентаря гораздо проще было списать на волшебство, чем на какую-то непонятную хрень из видеоигры. И ещё, чтобы было понятно, насколько естественная наука в Новом Мире отстаёт от привычной Киригае – здесь до сих пор доминирует натурфилософия, как основная не магическая наука. Хотя, возможно, в мире меча и магии она и имеет смысл, кто знает… - Это хорошо. Вам, авантюристам, в принципе другого и не надо, - казалось, Прерогатив осуждает такой подход. - Тем и живём. Мы боремся с монстрами, чтобы другие могли спокойно жить и заниматься своими делами, - в тон ему ответил Кирито. Лацент только хмыкнул, но ничего не сказал. Стронов помалкивал и пил алкогольный сироп, внимательно наблюдая за беседой этих двоих. Они оба были необычны – не от мира сего, если можно так сказать. Не в буквальном смысле, нет (ахаха очень смешно, конечно они не из другого мира, что за бред?), но в них обоих ощущалась непонятная отчуждённость. Кирито, насколько Газеф успел заметить, не стремился заводить новые знакомства, да и старыми пренебрегал. Евангелина часто жалуется своему учителю, что очень нечасто видится с мечником. Вообще, они встречались всего считанные десятки раз за все три года их пребывания в столице. Кирито как будто специально избегал встреч, не желая общаться с Евой больше необходимого. Почему так? Кто знает, ведь и сам Газеф не сильно понимал этого юношу, который всегда носил один и тот же плащ и везде брал с собой свой неизменный чёрный меч – оружие, благодаря которому и получил своё прозвище. Кирито предпочитал одиночество. Лацент Прерогатив тоже предпочитал уединённость, но это скорее было связано с его мизантропией и общим нежеланием общаться с «идиотами». У знаменитого зоолога не было абсолютно никакого таланта к магии, из-за чего его старший брат всегда издевался над ним, ведь он из семьи магов. И без магии, что может быть хуже? Однако вместо магии ему достались мозги и неуёмное любопытство, которое он пустил на познание мира и занялся натурфилософией, дабы как-то компенсировать свою «ущербность». Он что-то пытался сотворить, но вот что? Газеф этого не знал, хотя и был одним из наиболее близких друзей Прерогатива. Человек. Лацент Прерогатив по прозвищу «Зоофил». 9 уровень. Довольно странное прозвище, наводит на некоторые подозрения… Кирито давно заметил, что уровни в Новом Мире распределяются по некоему волновому закону. То есть изначально у человека нулевой уровень, потом, с возрастом он повышается и к годам сорока достигает своего пика. Казалось бы, вот – он должен остановиться и не двигаться, раз уж дальше его повысить никак не получается. Но не тут-то было. По какой-то совершенно неведомой для Киригаи причине (и, наверняка, совершенно абсурдной) уровень начинал катиться вниз. К концу жизни человека он вновь показывал ноль, как и при рождении. Почему так? Хороший вопрос. Задайте его кому-нибудь другому… Но всё же, что не так с его прозвищем? - Итак, раз уж мы все в сборе, позвольте начать. Причина, по который вы здесь, уважаемый Чёрный Мечник, довольно ясна: я хочу вас нанять. Как не удивительно, но вы единственный сольный авантюрист, достигший таких впечатляющих успехов. Честь вам и хвала, нда. Так вот, позвольте поведать вам кое о чём. Видите-ли, в данный момент я занимаюсь написанием новой книги по зоологии, название которой вам ни о чём не скажет, поэтому говорить я его не буду. Книга будет иметь вид справочника по некоторым очень редким видам пещерных окологуманоидов, если вы понимаете о чём я. И, совершенно очевидно, живут эти создания в пещерах. И мне нужен сопровождающий. Я бы мог нанять целую группу авантюристов рангом поменьше, может быть и такого же, но, понимаете, я не очень люблю большие скопления людей. Я заплачу за ваш найм как за миссию класса B. И с премией, если всё пройдёт удачно. Ну так как, Чёрный Мечник? Вы согласны на моё предложение? Кирито согласился. После ещё целого часа поедания пищи и разговоров ни о чём (говорил, в основном, Газеф) Киригая откланялся и направился прочь. Честно говоря, учёный немного утомил мечника, ибо говорил только на свои любимые темы: натурфилософия, зоологи, млачнопитающие и тому подобная не сильно интересная Киригае чепуха. Он вообще не очень любил биологию, отдавая предпочтение технике в целом и компьютерам в частности. Так как делать особо было нечего, Кирито решил прогуляться по близлежащему лесу, пока светло. Выдвигаться Лацент планирует лишь на следующее утро, поэтому весь оставшийся день мечник волен заниматься чем хочет. Он мог бы, конечно, навестить Еву и поболтать с ней о том о сём, но вот незадача – маленького разговора не выйдет. Скучающая девушка при встрече обязательно вывалит кучу ненужной и бесполезной информации обо всём, что произошло с их последней встречи. А не виделись они уже где-то месяц. То есть давненько. Киригая и так был несколько утомлён прошедшим разговором и выслушивать что-то ещё был не настроен. Поэтому, пообещав себе встретиться с Евангелиной после миссии с Лацентом, он направился на лесную прогулку. *** Вернулся Чёрный Мечник только к ужину и сразу же лёг спать, не сделав даже малейшего перекуса. Он размышлял. Во время своего чинного променада среди деревьев, Кирито обнаружил целый заброшенный лагерь. Причём заброшенный недавно, судя по остаткам тлеющих углей в костре и общей нетронутости места лесной фауной. И у Киригаи были все причины подозревать в постройке лагеря некоторых нехороших людей. Например, разбойников. Или, точнее, членов Восьми Пальцев, судя по символу на некоторых оставшихся на месте вещах – восьмипалой ладони красного цвета и с письменами на непонятном языке. Обычно такие улики профессионалы, коими являлись члены Восьми Пальцев, не оставляют, но тут их, вероятно, что-то испугало, и они бросились наутёк, не сильно заморачиваясь секретностью. Но что могло их так напугать? Киригае это всё не нравилось, ведь лучше знакомый враг, чем неизведанный… На следующий день, рано утром, Кирито проснулся и сразу же направился к одним из ворот во внешний пригород, у которых он условился встретиться с Лацентом Прерогативом, дабы начать новое путешествие.