Легенда о Чёрном Мечнике

Менма сумела довольно быстро поставить Прерогатива на ноги. Тот открыл глаза, огляделся и задал вполне себе резонный вопрос: «Что произошло?». Так как девушке тоже было интересно послушать историю мечника, Кирито таки рассказал заготовленную версию. По вполне понятным причинам, Киригая не мог раскрыть истинные события, произошедшие в халупке Муссона. Пока он тащил тело Лацента по тени улочек Неота, стараясь не попасться никому на глаза, он сумел состряпать правдоподобную историю. Оказывается, после того, как рыбак Муссон, — родной брат главы города, метким броском вывел из строя учёного, он достал из-под валявшегося на полу плаща (плащ и правда там валялся) известную всем маску, которую надевал на своих «публичных выступлениях» и надел её. После чего рассказал Киригае жалостливую историю о том, что его обделили, что брату досталось больше и из-за острейшего чувства зависти он решился на преступление. Муссон долго вынашивал план захвата власти в городе, однако всё решил случай. До него дошли слухи, что кое-кто нашёл в лесу огромное яйцо, предположительно драконье. Идея тут же появилась в голове у злобного рыбака, и он принялся претворять свою задумку в жизнь. Сначала он выкрал яйцо, при этом устранив всех свидетелей, а после чего принялся ухаживать за ним, как за собственным дитём. Вскоре из него вылупился чудесный маленький дракончик. Только какой-то необычный — Муссон назвал его Доллораном. Рос он не по дням, а по часам (буквально), и вскоре вымахал в громадину, которую трудно не заметить. Рыбак был предусмотрителен достаточно для того, чтобы изначально выращивать яйцо в лесу, подальше от людских глаз. Ну, а дальше известно, что было… Когда Киригая попытался приблизиться к Муссону, дабы его арестовать, тот что-то сделал, и маска взорвалась, размозжив голову бедолаги на маленькие частички. Кирито не знал, поверили ли ему его слушатели; в любом случае, это и не важно. Ему было практически на физическом уровне плохо от своего вранья, но рассказывать правду он просто боялся. А ведь мечник даже не знает наверняка, Муссон ли повинен в смерти родителей Менмы. Что, если это сделал кто-то другой? Кто-то, кто до сих пор остаётся на свободе? А девушка теперь слепо будет ненавидеть возможно ни в чём и не повинного рыбака, думая, что все беды позади. Но Киригаю в данный момент занимали несколько другие мысли. Новая встреча с неведомым существом «не от мира сего» внесла несколько ярких красок в довольно бледную палитру жизни Чёрного Мечника. Что же может угрожать этому миру? Это предстояло ещё выяснить. Ссылаясь на то, что моральный кодекс Киригаи не позволяет ему взять деньги за выполненную работу, мечник быстренько схватил Лацента в охапку (фигурально выражаясь) и двинулся к выходу из города. Сам учёный повздыхал немного по поводу утраченной навсегда возможности исследовать новый, никому не известный вид драконов, но согласился с тем, что изначально они, вообще-то, пришли сюда ради хороков. Двигаясь окольными путями, Кирито на пару с Прерогативом покинули город и двинулись к пещерному комплексу, названному в честь региона, в котором он находится — Неополитеникс. Сеть подземных коммуникаций естественного происхождения находилась не слишком далеко от Неота — примерно полчаса быстрого шага. Как ни странно, но осложнений по пути не возникло. Никто банально не попадался мечнику и учёному за те тридцать минут, что они шли по направлению к Неополитениксу. Это было даже как-то странно, а Кирито насторожился. Мало ли что может быть? Но, ничего не произошло. Лес имел довольно свободную структуру в том смысле, что деревья стояли на почтительном расстоянии друг от друга, и путешественникам не нужно было высчитывать каждый свой шаг, дабы не напороться на очередной сучок или не споткнуться об очередной корень; полуденное солнце освещало путь своими лучами, придавая окружающей местности приятный и немного фантастичный вид. Наконец, двое добрались до пункта назначения — пригорка с довольно просторным входом и весьма живописным видом на гору. Кирито начал спускаться вниз по пологому камню первым, тем самым показывая Лаценту, что входить безопасно. Несколько секунд, и дуэт был внутри, рассматривая стены пещер с явным интересом, хотя ничего интересного там, на самом деле, не было. Обычные стены обычной пещеры. Однако место совсем необычное. Где-то здесь, в этой самой области, по легенде находится город древней цивилизации, утерянный во времени и похороненный под толстым слоем земли. Возможно, он находится в этой пещере. А возможно и нет. Тут не угадаешь… В любом случае, здесь точно живут хороки. Эти существа не любят свет и строят себе жилища в самых тёмных закутках подземелий, спасаясь от губительного для них ультрафиолета. Ну, Киригая считал именно так. Почему бы им ещё не любить солнце? Они вон какие бледные — натуральные альбиносы. И глаза красные, как рассказывают некоторые авантюристы, которым довелось встретиться с хороками во время выполнения какой-либо миссии под землёй. Вообще, хороки — довольно миролюбивые существа. Авантюристы всегда рассказывали, что сами подземельники никогда первыми не нападали на них, а предпочитали убраться подальше. Это давало Киригае надежду, что обнажать «Вразумитель» сегодня больше не придётся. Несмотря на то, что Кирито несравнимо лучше видел в темноте, первым кое-что странное заметил Лацент. — Кирито-сан, посмотрите на это… Учёный указывал длинные полосы, выбитые на полу и на стенах. Будто по ним провели огромным плугом. Но насколько мощным должен был быть этот плуг, чтобы оставить такие следы на камне? — Интересно… — пробормотал мечник и присел на одно колено, дабы иметь возможность получше разглядеть полоски. Они были не очень глубокими — примерно сантиметров четыре-пять, но довольно широкими. А на их дне острый взгляд Киригаи разглядел кое-что блестящее. — Это-же чешуйки, — сказал он с озадаченным видом. Действительно, прямо перед ним лежало несколько белёсых чешуек разных размеров. Лацент заглянул через плечо и, прищурившись, тоже смог увидеть находку, так как они не сильно далеко отошли от входа, и солнечный свет всё-ещё доставал до их местоположения. — Хм, у того дракона, которого вы победили, были точно такие же, кажется. — Всё ясно, — и Кирито действительно всё стало понятно. Муссон не мог держать Доллорана в городе или рядом с ним, поэтому ему нужно было где-то спрятать огромное летающее чудовище, да так, чтобы найти его просто так не смогли. Пещерный комплекс Неополитеникс вполне подходил для таких целей, поэтому нет ничего удивительного в том, что рыбак выбрал именно его. — Идём дальше, — сказал он Прерогативу и двинулся сам. По мере их продвижения вглубь пещеры, солнце всё меньше и меньше освещало их путь, пока его лучи вообще не смогли достать до дуэта. Тогда Лацент достал из небольшого рюкзачка, который всегда носил с собой, магический светильник. Это такая деревянная лакированная палка с горящим концом — аналог факела, но куда дороже и долговечнее. Внутри небольшого кристаллика на конце находился не огонь, а волшебный светляк, освещающий пространство на куда больший диаметр, чем это мог сделать обычный факел. Хотя Киригае не доставляло больших проблем темнота, он всё же не стал возражать против применения этой штуки, хоть она и могла их выдать. Всё-таки учёный должен хотя бы видеть, куда идти, для того, чтобы не споткнуться об камешек и не расшибить себе голову. Так как темноту пещеры прорезал только этот самый светляк, вести счёт времени не представлялось возможным для обычного человека. Но у системы Кирито была такая полезная функция, как показ времени Нового Мира. Возможно, Прерогатив отмерял время в голове, однако спрашивать об этом Киригая не посчитал нужным. Зачем? Скоро они вышли к развилке и решили пойти вправо — самый широкий проход. Ещё некоторое время неспешной ходьбы, и они упёрлись в тупик. Но это был не простой конец пути. Кажется, дальнейший путь был чем-то завален (предположительно, камнями), но комната была довольно просторной. По некоторым признакам, вроде валяющихся тут и там перьев и чешуи, а также неприятного запаха, Кирито понял, что они нашли лежку Доллорана. Прямо у завала находилась крупная выбоина, в которой дракон, похоже, ночевал. Ну, или дневал, в этом подземелье особой разницы не было. Как только свет достиг чего-то в комнате, раздался истошный визг и Киригая смог увидеть кое-что ещё. Вернее, кое-кого. Длинные (относительно тела) руки, худые ноги, бледная кожа и абсолютно лысая голова. Перед ними был хорок, определённо. Только какой-то маленький. Тело походило на таковое у двухгодовалого ребёнка, огромные красные глаза смотрели без какого-либо проблеска агрессии, однако кое-чего у него не хватало. Присмотревшись получше, Кирито разглядел огрызок на месте правой кисти. Будто её кто-то просто откусил. Да и всё было покрыто синяками. На абсолютно белой коже они были особенно заметны и расплывались фиолетовыми кляксами по торсу маленького хорока. — Это же… — пробормотал Прерогатив и подошёл к существу поближе. Сначала оно пугливо восприняло свет трости, но поняв, что это не солнце, расслабилось. Это ещё раз подтвердило теорию Киригаи о том, что ультрафиолет губит хороков, а на обычный свет им плевать. Учёный аккуратно дотронулся до гладкой кожи хорока пальцами и Кирито готов был поклясться, что видел, как сверкали его глаза. В голову опять полезли мысли, связанные с прозвищем Лацента. Но ведь хороки разумны, так? Значит животными их назвать было нельзя. Хм, если задуматься, то это прям как отдельная раса. Прерогатив, тем временем, уже завернул детёныша в полотенце, которое достал из своего рюкзака, и повернулся к мечнику. — Ему холодно, и он болен. Думаю, нам надо побыстрее добраться до моей лаборатории; у меня там есть всё необходимое для лечения гуманоидных существ. Было видно, что учёный действительно переживал за маленького найдёныша. Судя по всему, Доллоран использовал живущих в этих пещерах хороков в качестве закуски. Почему тогда он не съел этого? Кто знает, может ждал, пока вырастет. В любом случае, Прерогатив, видимо, не собирался продолжать дальнейшие исследования Неополитеникса и решил повернуть назад, чтобы помочь малышу. Чтож, вполне благородно, как посчитал Кирито. Уж он-то точно не будет возражать. — В таком случае, разворачиваемся, — сказал мечник и последовал своим же словам, направившись на выход. За ним шёл Лацент, который держал на руках свёрток с маленьким хороком и пытался ему что-то втолковать, однако уставший и многое переживший ребёнок уснул сразу же, как только вдалеке показалась светлая точка выхода из пещеры; учёный закутал его в полотенце так, чтобы солнечные лучи не доставали до кожи. Их путь лежал обратно в Ре-Эстиз.