***
Через два дня прибыл поезд с «подарками» для Учебного Центра. На нём привозили продукты, воду, огромные ящики с расходным материалом, новую мелкую аппаратуру, клетки с подопытными и прочее-прочее. Пришлось немного поработать грузчиками, чтобы добраться до заветных контейнеров. Поспешив отыскать нужную посылку, мы забрали её в лабораторию. Маркус пока что не запретил нам работать в ней, но тем не менее, у меня было чувство, будто я переступаю некую черту. Совершенно неуместное, нелогичное, необоснованное чувство! Как будто я ещё должен спрашивать разрешение на то, чтобы делать свою работу! С каким энтузиазмом мы принялись за дело, с таким же сокрушительным фиаско столкнулись через считанные часы. Вирус просто-напросто поубивал все клетки, не приведя ни к каким полезным изменениям. — Это же ткань от одной и той же обезьяны. Конечно, если ей не повезло с генами, то не повезло и всем клеткам. Чёрт возьми, ну как можно было так просчитаться! — восклицал Том, хватаясь за голову. Я был неслабо разочарован и словно опустошён. Позабыв даже убрать всё на рабочем месте, я медленно поплёлся обратно в комнату. А может нет никакого смысла искать в этом вирусе ключ к исцелению от всех болезней? С чего я вообще понадеялся его найти? Ох, это всё чёртовы вербовщики Амбреллы… Разыскали ведь меня, заманили, убедили… Сам я тоже хорош. Возомнил себя спасителем человечества, не иначе. Чем я собрался спасать наш вид? Биологическим оружием? Потому что это самое настоящее биологическое оружие, которое может выкосить почти под корень всё живое на этой планете! Так я и лежал на кровати, закрыв лицо руками. Дышалось как-то тяжело и голова гудела. Нехорошее здесь всё-таки место, неправильно всё это. Зачем я только сюда пришёл… Из оцепенения меня вывел стук в дверь. — Открыто, — севшим голосом отозвался я, найдя в себе силы принять сидячее положение. Из-за двери показалось юное лицо в тёмных очках. — Привет. Не нашёл никого на этаже, пришлось стучаться во все двери подряд. Где, собственно, все? — Альберт выглядел немного суетливым. — В лаборатории. Мы хотели кое-что попробовать, но ничего не вышло… Ничего, как обычно, не вышло. — Культивировали вирус на Vero? Смотрел лист заказов, не удивляйся, — я уже хотел было поинтересоваться, но не успел, — Глупая идея, откровенно говоря. — Спасибо. — Я вообще-то пришёл по делу, — Вескер похлопал по карману халата и вытащил из него несколько сложенных бумажек, — Маркус нашёл нечто крайне интересное. — Интригуешь по самое не балуйся, — я жестом пригласил его сесть за стол и встал рядом. — ДНК вируса, реплицируемого из заражённых клеток, не совпадает с ДНК Прародителя. Это что-то качественно новое. — Банальная вирогения**, разве нет? — Не совсем. Полученная последовательность ДНК представляет собой более продвинутую, если можно так выразиться, версию исходника. И снимает лимит Хейфлика***, — звучит просто кошмарно на самом деле. — Какой ужас, — вырвалось у меня тихо. — Ужас? Но это с какой стороны посмотреть. С помощью генной инженерии можно настроить организм на бесконечную регенерацию, а там и до бессмертия не далеко, — в его голосе даже прозвучала нотка восхищения. — Если только кто-нибудь не найдёт этому более выгодное применение. — Например? — Биооружие. Не ты ли приглядываешь за старым психом, носящимся с монструозными червями? — Я это делаю для безопасности обитателей Учебного Центра, — снисходительным тоном парировал юноша, — Ты мыслишь слишком масштабно. — А мне кажется, недостаточно масштабно, — депрессивные мысли охватили меня целиком и полностью. Я уже не мог не искать подвоха в намерениях Маркуса относительно перспектив исследований вируса, — Слушай, ты должен предупредить мистера Спенсера или добром всё это не кончится, — я чувствовал прожигающий взгляд Вескера даже сквозь очки. — Не указывай мне, что делать, — решительно твёрдо отозвался Альберт, — Я сам знаю, что, кому и когда говорить, — он встал из-за стола и впечатал мне в грудь листы с записями, — Собери лучше своих и займись вопросом регенерации. Доступ к подопытным я обеспечу. Можешь считать это уплатой долга, — и покинул мою комнату. В этом молодом парнишке умирает большой начальник. И всё же манеры его оставляют желать лучшего.***
Представляю, как я достал ребят с новостями от доктора Маркуса, передаваемыми через его непосредственных подопечных, но на этот раз у меня хотя бы были дельные предложения. Не свои, правда. В этот же день мы возобновили работу и стали двигаться к поставленной Альбертом цели. Маркус был здесь, на этом уровне, в тридцати, а может и в десяти метрах от нас. Нельзя сказать наверняка. Мы не попадались ему на глаза, он не попадался нам. Я не смотрел непосредственной опасности в лицо, но это чувство неизвестности, скрывающегося где-то поблизости безумия не давало мне покоя всё время нахождения под землёй. Специально для нас в комнате с подопытными был спрятан маленький аквариум с тремя заражёнными пиявками. До чего же неестественно, а от того противно выглядят эти твари! Сразу встал вопрос — как нам изъять из них вирус? — Да прибить их и не выдумывать ничего, — как всегда с предельной прямотой высказался Томми. — Выдумай, пожалуйста, как их прибить, — возмутилась Джейн. — Мартин, твой любезный друг не сообщил, как у них вообще получилось достать из пиявок новый вирус? — Вообще-то предполагаемый образец был обнаружен в слюне, — я ещё раз перелистнул немногочисленные записи. — Здорово, но задачу это совсем не облегчает. — Как насчёт такого, — Джейн подняла палец вверх, — Посадить пиявку в стакан с кровью, вытащить через полминуты и потом отцентрифугировать плазму? Более дельных способов озвучено не было. Донором крови избрали Хэма, как самого габаритного из нас. Разыскали два шприца на двадцать миллилитров и по очереди наполнили их из обеих рук коллеги. Посмотреть со стороны, чем мы тут занимаемся — сумасшедший дом. Что от правды не так уже и далеко. Слили кровь в небольшой мерный стакан, добавив антикоагулянта, чтобы она не успела свернуться. После достаточно продолжительных споров о том, кто должен выловить пиявку, Томас согласился рискнуть. Он надел два одноразовых халата из нетканки, кольчужные нарукавники и перчатки, защитную пластиковую маску. Мы стояли в трёх метрах, не шевелясь и не издавая ни звука. Том минуты полторы собирался с духом, сжимал ладони в кулаки и шумно выдыхал. Перед ним на металлическом столе были лишь маленький круглый аквариум с пиявками и цилиндр с кровью. — Поехали, — строгим голосом просигналил он и уверенным движением просунул руку в аквариум. Едва металл дотронулся до тела лежавшей выше всех пиявки, она начала яростно извиваться, отчего Томаса передёрнуло, и всех нас тоже, — Так-так-так, спокойно. Я всего лишь хочу тебя угостить, — уличив момент, он сомкнул пальцы, и хвост одного из червей оказался в тисках. Вернув уверенность в движения, Томми вытащил пиявку и окунул её в цилиндр, не отпуская хвост. Ещё пару мгновений маленькая кровопийца продолжала возмущённо извиваться, но быстро поняла всю прелесть своего положения и приступила к трапезе. Поначалу никаких изменений заметно не было, но спустя секунд десять цилиндр стал стремительно опустошаться. — Вот ведь зараза какая, — прошептал Хэм. Весьма не по себе, наверное, смотреть, как маленькое чудище лакомится твоей кровью. А уж каково держать это чудище в руках, я вообще даже знать не хочу. — Лучше вытаскивай, а то сейчас всё выпьет! — я зачем-то замахал руками, как будто меня было плохо видно или слышно. Том с прежней решительностью оторвал червя от красного коктейля и вернул на место. Раздутая и довольная пиявка плюхнулась на дно, отказываясь шевелиться. Я первым подошёл поближе, чтобы лучше её разглядеть. И затем произошло нечто совсем дикое. Две другие пиявки рванулись навстречу соседке и вонзились в тёмно-зелёное тело острыми зубами. Сразу же полилась кровь, секунды назад бывшая в цилиндре. Голодные твари отрывали от тела товарища кусок за куском и жадно проглатывали их, не прерываясь ни на момент. — У меня нет слов. Они ещё и каннибалы! — Том покачал головой и закрыл аквариум поскорее. Вскоре от пиявки не осталось и следа. Лишь вода вокруг стала красной. Приглушённо-шокированные голоса продолжали обмениваться впечатлениями, Том снимал с себя защитное обмундирование, продолжая нервно причитать и качать головой. Я взял в руки цилиндр и начал всматриваться в тёмно-красную густую жидкость, словно пытался высмотреть в ней частицы вируса. Неужели здесь содержится разгадка бессмертия? — Скорее в центрифугу, пока клетки не заразились, — потянул меня за локоть Хэм. После отделения жидкой части крови от всего остального, осталось только принести подопытного и инфицировать его. — Заливать человеческую плазму мыши? Не слишком ли много побочных эффектов? — Томми вновь включил свой максимально возмущённый тон. — Ну, хочешь, тебе её зальём? — предложил я. — Нет, спасибо, я вынужден отказаться. — Понадобится-то не больше десятой доли миллилитра. Больше проблем будет с попыткой отмерить столько, — я пыхтел, как только мог, но сумел набрать минимально возможный объём в шприц, разбавив его в физрастворе. Белый мышонок сидел в лотке передо мной, не двигаясь и часто дыша. Я слега пережал основание хвоста двумя пальцами, чтобы найти вену, и аккуратно ввёл тонкую иглу. Медленно сдвинул поршень до упора, вытащил иглу и переложил зверька в отдельную клетку. — Регенерация, значит, — Джейн встала перед клеткой и сложила руки на груди, — И что нам нужно будет с ним сделать, чтобы её обнаружить? — Сделаем на спине рану, зашьём и проследим сроки заживления, — в голове снова вспомнились студенческие опыты на крысах, — Меня больше волнует то, как будет реагировать иммунная система. Сперва предстояло подождать пару часов, пока вирус встроится в ДНК и начнёт воспроизводиться. Было время подумать над тем, откуда взялись у нового вируса такие впечатляющие эффекты. Что ж, если сверхнормальная клеточная регенерация действительно имеет место быть, то, возможно, не всё так плохо, и мне бы стоило вернуться к идее о полезном применении наших исследований. Вот только съезжающий с катушек глава комплекса никак не отпускал. — Что это с ним? — голосом, полным непонимания и испуга воскликнула Джейн, когда мы вернулись к нашему подопытному. — По-моему, так быть не должно, — не мог не согласиться я. * — Vero — культура клеток, используемая в науке для культивирования вирусов и других микроорганизмов ** — вирогения — носительство вирусного генома в геноме клетки *** — лимит Хейфлика — ограничение на количество клеточных делений в течение жизни, которое присутствует в норме, но отсутствует, например, у раковых клеток