— Правильно, — заулыбалась я. — Ведьма я. Настоящая.
Почти все время я проводила в архиве, стараясь найти хотя бы какие-нибудь заметки Алии. Увы, безрезультатно. С Николасом я почти не виделась. И радовалась этому. Я так и не решила, как мне теперь с ним себя вести. С одной стороны, я понимала, что возможно, он просто не нашел другого выхода, кроме как поцеловать меня. Однако интуиция говорила обратное, поэтому я избегала его. Как отомстить стражнику я тоже не знала и мучилась еще больше. Сегодня я решила выйти в город. Платье было уже заказано у портнихи, но стоило приобрести пару украшений и ленту для волос на всякий случай. Да и хотелось прогуляться. Ведьмина натура уже не просто просила, а требовала солнечного света и общения с природой. День выдался погожий, и я решила, что пора. Город жил и ждал праздника. Жители сновали по лавкам, готовясь к балу, на площади, да и просто на каждом столбе висели приглашения на праздник. Кажется, в этот раз король раскошелился. Все выглядели довольно счастливыми и беззаботными. Пройдясь по рынку, я так и не нашла нужных мне украшений. Видимо, нужно идти в специализированную лавку, по крайней мере, раньше я могла всегда найти что-то красивое. Нежась под последними теплыми лучиками солнца, я направилась в лавку. Душа ликовала, и хотелось петь. Наконец-то, я на улице, можно почувствовать хоть небольшую свободу. Как бы я не старалась, жизнь в замке угнетала. Казалось, что я все еще пленница. У лавочника я нашла красивые сережки и нужную мне ленту. Расплатившись, я вышла на улицу и остановилась. Прямо возле лавки стоял Натан Кова со стражниками. По мою душу? Но как он узнал, что я ушла из замка? Специально же никому не говорила, да и по дороге встретила только Ниру. — Здравствуй, ведьма! — проскрипел Кова. — Добрый день, господин председатель, — максимально вежливо поздоровалась я. — Какая встреча. И что же ты здесь делаешь? — Покупала ленту для волос. Что-то не так? Кова чуть наклонил голову и прошелся по мне своим противным скользким взглядом. Он был высоким и крупным. Истинный дворянин, который не знает ни в чем себе отказа. Одежда по стоимости, наверное, даже могла сравниться с королевской. А еще он всегда носил меха. Какое бы время года не было, какая бы погода не стояла, мех был его привычным атрибутом. Я почувствовала, как по телу пробежал холод, а живот скрутило. Меня арестуют? Но тут же вспомнились слова Николаса, что без разрешения короля меня не могут забрать. Скорей всего, наша встреча просто совпадение. — Давно не виделись. Все нам никак не давали встретиться, да? — улыбнулся он, обнажая черные, гнилые зубы. — Да, все никак не получалось, — напряглась я. — Я вот почему хотел увидеться… Мне казалось, ты покинула королевство, а оказалось, что с бандитами связалась. Что же произошло, Марианна? Хотелось фыркнуть и сказать, что он сам прекрасно знает. Да и как ему не стыдно называть их бандитами? Хотя я прекрасно знала, что своим ответом нарываюсь на неприятности, я сказала честно: — Я не считала их бандитами. Мне кажется, они просто попали в трудную жизненную ситуацию. Тем более со многими я хорошо общалась раньше, поэтому, когда мне предложили остаться, я согласилась. — Бедная девочка, тебе запудрили голову! Мне тебя так жаль. Но теперь же ты понимаешь, что ошибалась? Ты же теперь понимаешь, насколько они опасны? Их идеи ложны и преступны. Ты должна понимать это, а то как-то неправильно получается. Ты же не преступница верно? А поддерживаешь неизвестно кого, знаешь, ведь тогда получается, что и тебя можно обвинить в этом. — Поддерживать идеи Ее Высочества теперь преступление? — Нет, конечно. Просто есть ложные идеи, которые пропагандировались этими людьми, но это не означает, что их поддерживала принцесса. Вот мне кажется, что сейчас и ты придерживаешься неправильных мыслей. — К чему вы клоните, господин председатель? — сухо спросила я. — Я? Ни к чему. Я просто забочусь о тебе. Нужно уметь правильно выбирать сторону, чтобы потом не пожалеть. — Это угроза? — тихо спросила я. — Ну, что ты. Я же говорю, простая забота. Ты — молодая девушка, совсем неопытная. Я прекрасно понимаю, как легко заставить тебя во все поверить. — Уверена, что смогу самостоятельно с этим разобраться. У Натана Ковы сузились глаза, а на губах появилась презрительная улыбка. — Конечно, — ответил он. — Только смотри, чтобы поздно не было. Прозвучало угрожающе. Какая забота? Да он меня запугивает! — Спасибо за наставления, я подумаю. Сейчас прошу меня простить, если у вас ко мне нет больше вопросов, то мне нужно идти. — Конечно, конечно. Главное помни, ты всегда можешь ко мне обратиться, я помогу тебе. — Спасибо. Еще раз извинившись и попрощавшись, я поспешила скрыться. Настроение упало. Нет, это точно была не случайная встреча. Да он мне открытым текстом сказал, что, если я не изменюсь, то все будет плохо, даже не пришлось в Дворянский Совет идти. Но откуда он узнал, что я буду в городе? Однако радость была: меня не арестовали! Несмотря на все его влияние, он не арестовал меня. Я довольно улыбнулась, угрозы можно пока оставить без внимания. Уже по дороге в замок, меня догнал всадник. Лошадь шла легко и медленно, не обгоняя меня. Отойдя совсем на край дороги, хотя было и так место, чтобы меня объехать, я повернулась. Еще один дворянин, который решил поговорить со мной? Но я ошиблась. Это был Николас. — Добрый день, Марианна, — улыбнулся он. — Подвезти? — Спасибо, но не стоит. Хочу прогуляться. Парень улыбнулся и спрыгнул с коня. Ну, зачем? Неужели он… — Не возражаешь, если я пройдусь рядом? — Как будто у меня есть выбор, — пробубнила под нос себе я и уже громче добавила, — Дорога не моя, иди, конечно. — Все еще обижаешься? Я промолчала. Может, если его игнорировать, он решит поехать верхом? Но скосив на него глаза, я поняла, что ошиблась в своих расчетах. Вид у него был совершенно независимый, а на лице играла улыбка. Было видно, что парень наслаждается прогулкой и его совершенно не волнует мое плохое настроение. — Что делала в городе? Хотелось снова промолчать. Зачем отвечать на вопросы того, кого хочешь игнорировать. Но что-то мне подсказало, что для него это было не праздное любопытство. Он все еще мне не доверяет? — Следишь за мной? Не доверяешь? — Немного, — не стал скрывать парень. — Ходила в магазин за украшениями. Ни с кем не встречалась, никакие данные не передавала, — бегло ответила я. — Хотя нет, вру. Встречалась. — С кем? — Я видела Натана Кову. Точнее он меня поджидал. — Зачем? — напрягся Николас. — Хотел поздороваться. — Мара! — Сказал, что мне нужно выбрать правильно сторону. И что сейчас мои идеи неправильны. — Он угрожал тебе? Я промолчала. Фактически нет. Что на это ответить? — Марианна, он угрожал тебе? — Нет, просто заботился и предупреждал, — с сарказмом все же ответила я. Стражник промолчал. Конечно, что можно сказать на это? Однако Николас не был доволен. — Я не хочу, чтобы ты одна ходила в город. Это опасно. — Эй, в этот раз все хорошо было, меня даже никто забрать не пытался. — Все равно это опасно, поэтому больше не ходи одна. Считай, что это приказ. — Чей? И вообще это несправедливо! — Мой, пока мой. Жизнь вообще несправедлива, не замечала? Возмутиться я не успела, потому что Николас умело перевел тему. — Как твое расследование? Нашла что-нибудь? Хотелось промолчать. Ведь решила же его игнорировать, но все-таки что-то заставило меня ответить: — Нет, ничего. Конечно, в документах встречаются ее пометки, но несущественные. Так что пока ничего нет. — Что именно ты ищешь? Помолчав некоторое время, я все же решила рассказать ему. — Алия составляла законопроект, который бы ограничивал права дворян. Я точно знаю, что он был, но где он сейчас — понятия не имею. — Ты уверена, что он вообще сохранился? — Не знаю. Надеюсь, что да. Так говорит моя интуиция, а я привыкла ей доверять. — Ясно. Повисла тишина, которая совершенно не мешала. Напряженность, ощущавшаяся последнее время, ушла. Разговор разрядил атмосферу. Что ж, может, он действительно не виноват… По крайней мере, на этот раз я решила его простить. Главное, теперь не возвращаться к этой теме, а то я так со стыда сгорю. Дорога до замка заняла не очень много времени. Николас попрощался со мной у ворот, напомнив, чтобы я больше одна не выходила в город. Я же отправилась к себе занести покупки, а потом снова собиралась спуститься в архив. *** День бала наступил очень быстро, я даже не успела, как следует подготовиться. Главный вопрос на сегодня стоял, как сделать так, чтобы никто не раскрыл лесных гостей. Я надеялась, что успею их предупредить заранее, что лучше ко мне не подходить. От мыслей меня отвлек стук в дверь. Кого там еще принесло? Я же сказала Нире, что смогу собраться сама. Однако на пороге обнаружилась портниха. — Добрый день, госпожа Номар. Его Величество попросил меня помочь вам приготовиться к балу. — Его Величество? — переспросила я. — Но вы же уже принесли мне платье. — Я помогу вам одеться и уложить волосы. — Ну, хорошо, — пожала плечами я. Король явно что-то заподозрил, раз так настаивает на моем присутствии. Если кто-то из разбойников действительно придет на бал, будет сложно не привлечь внимания. Может, лучше вообще не идти? Однако портниха уже была здесь, да еще и лично присланная королем. Это можно сказать настоятельный приказ. — Кстати, хотела поблагодарить. Платье просто чудесное. — Я очень рада, что вам нравится. Платье село как влитое. Золотые невесомые шелковые волны спускались вниз. Плечи были открыты, а золотые нити аккуратно оплетали шею, не позволяя платью упасть к ногам и открывая спину. Волосы портниха посоветовала убрать наверх, оставив только несколько прядей. Макияжем занималась тоже она. Выделив глаза и сделав губы ярко красными, она подвела меня к зеркалу. Не скажу, что сильно изменилась, но от такого образа я успела отвыкнуть. Последний раз в таком торжественном и красивом платье я была при Алии, на празднике урожая. — Вы очень красивая. Ведьмы всегда красивые, — подумала я, но решила просто поблагодарить. — Спасибо, это потому что вы прекрасно шьете. — Ох, вам спасибо. На вас шить одно удовольствие. Вы так прекрасны, что чтобы я не сшила — все будет прекрасно смотреться. — Спасибо, — улыбнулась я. *** Во дворец сегодня мог войти любой желающий. На охрану дворца и короля были брошены огромные силы. Все стражники были расставлены по местам, даже были призваны солдаты. Для проведения самого бала и банкета был выделен центральный зал, который состоял из трех обычных, тоже немаленьких, залов. Жители, которые пришли, смогли уместиться все. Здесь же были и дворяне, они расположись в разных местах и с презрением смотрели на находившихся рядом горожан. Все ждали короля. Заиграла торжественная музыка и в зал, наконец, вступил король. Тут же все гости склонились в почтительном реверансе. Его Величество выглядел бесподобно. Он облачился в белоснежную мантию, на которой золотой нитью был вышит барс, готовый к броску. В центре зала, король остановился. Осмотревшись вокруг, он поднял руку, заставив редкий шепот затихнуть. — Я благодарю вас, что вы пришли сегодня на праздник алого агератума. Сегодня важный день для нашего города. Много лет назад именно в этот день богиня Атаргатида пришла сюда и принесла алый агератум, а вместе с тем и благополучие городу. Агератум — красивый цветок, который считается символом нашего города и приносит удачу. Я хочу поздравить вас с праздником! Пусть в каждой семье царит мир и благополучие! Давайте же начнем сегодняшний бал! Пусть музыка звучит громко, а люди не устанут танцевать! С праздником! Раздались аплодисменты, а потом полилась музыка. Первые пары закружились в вальсе, зал заполнился веселыми голосами и радостным смехом. Бал начался. Почувствовав пристальный взгляд, я обернулась. С другой стороны зала, возле короля стоял Николас. Сегодня он тоже переоделся, сменив свою форму на красивый бордовый фрак, и не взял с собой меча. Интересно, это король настоял на этом? Встретившись с ним глазами, я покраснела. Если я хоть чуть-чуть разбираюсь в мужчинах, то сейчас в его глазах застыло восхищение. Мной. Конечно, ведь он меня еще ни разу не видел в таком наряде. Я улыбнулась, чуть кивнув головой в знак приветствия, и сразу же отвернулась. Нужно успокоить свое сердце, а то сейчас вырвется из груди. Нельзя же так смотреть на человека! Нужно сосредоточиться на цели своего прихода. Нужно найти того, кто хотел со мной встретиться. — Разрешите вас пригласить? — раздался голос из-за спины. Передо мной стоял молодой человек, аккуратно одетый. Костюм его был не из дешевых, но до одежды дворян явно не дотягивал. Вероятно, он из какой-то зажиточной семьи. — С удовольствием, — ответила я. Мужчина вывел меня в центр зала и закружил по кругу. Обстановка была веселая и спокойная. Именно так всегда проходили праздники при Алии. — Меня зовут Алес, — представился незнакомец. — Мара, — улыбнулась я. — Вы торговец? — Мой отец торговец. Как вы догадались? — удивился он. — Мы недавно переехали в этот город. — По глазам. У вас слишком оценивающий взгляд. Такие обычно бывают у потомственных торговцев. — Вы наблюдательная, Мара. А вы чем занимаетесь? — Я? Пока ничем. Что я могла ответить на этот вопрос? Уж явно не правду, а врать не хотелось. Да и в голову приличный ответ не пришел. — Кто ваши родители? — перефразировал он свой вопрос. — Я не отсюда. Моих родителей давно уже нет. Я знала принцессу, поэтому пока живу во дворце. — Так вы знаете короля? — быстро спросил он. — Не близко. Мы практически не видимся и не разговариваем. — Удивительно! Вы знаете короля! — Это ничего не значит, — натянуто улыбнулась я. — Да, конечно, но вы знакомы с ним лично. Это восхитительно. Вот сейчас я пожалела, что согласилась с ним танцевать. Должна была догадаться, что не стоит афишировать знакомство с королем. Вот же длинный язык, постоянно создает мне проблемы! — Я сразу понял, что вы не простая смертная. У вас очень дорогое и нарядное платье, поэтому я догадывался, что вы из высшего общества. Я снова внимательно на него посмотрела. Торговец? Да он точно знал, кого надо приглашать на танец. — Вы поэтому пригласили меня? — Вы красивая, и одиноко стояли у стены. Я усмехнулась. Вот же гад! Терпеть не могу таких меркантильных людей. — А вас не смутило, что я была одна? — А почему я должен смущаться? — Ну, может, люди просто боятся меня? — Боятся? Вас? Вы же не фаворитка короля? — тихо спросил он. В его глазах промелькнул испуг, но сразу же исчез. Наверное, ему эта мысль показалась абсурдной. — Да нет, конечно. Иначе, я бы не утверждала, что близко с ним не знакома. Люди обычно просто боятся, что я их проклясть могу или порчу там наведу. — Что? Почему? Вы… Вот теперь я увидела не просто неуверенность, но и настоящий страх. На этот раз он не прошел. Обычно я ненавидела такую реакцию, но сейчас она мне понравилась. — Правильно, — заулыбалась я. — Ведьма я. Настоящая. Его глаза расширились, а по телу прошлась дрожь. Я почувствовала, как его руки мгновенно похолодели и вспотели. Но нужно отдать ему должное, он даже не отшатнулся. Алес нервно сглотнул и в этот же момент музыка стихла. Видимо, ему сегодня везет. Я думала, что он тут же убежит, по его лицу было видно, что он именно он сейчас больше всего желает. Но мужчина все-таки сдержался и проводил меня на место. Что ж, манеры у него отменные. Да и сам он явно не из пугливых. — Благодарю за танец, — улыбнулась я. Он чуть поклонился и направился в противоположную от меня сторону. — Что ты ему сказала во время танца, что его, аж, перекосило? — раздался за спиной голос Николаса. Я вздрогнула. Кажется, этот парень никогда не перестанет меня пугать. Обернувшись, я гневно на него посмотрела. — Хочешь, и тебя напугаю? Почему ты всегда подкрадываешься со спины? Тебе так нравится смотреть, как я вздрагиваю каждый раз? — Извини, я думал, что ты меня видела, — улыбнулся он. — Я уже стоял здесь, когда вы подошли. Как я могла его не заметить? Смутившись, я отвернулась. Почему именно при нем я попадаю в неловкие ситуации? — Так что ты ему сказала? — Какая разница? — Просто интересно. Кстати, кто он? — Не знаю. Он из семьи торговцев. Ему показалось, что я из богатой семьи. — Он разочаровался, когда узнал правду? — Скорее испугался. — Испугался? — переспросил Николас. — Наверное, страшно, когда узнаешь, что танцуешь с ведьмой. — Что? Ты серьезно? Ты рассказала ему? — Ну, да. Он предположил, что я фаворитка Его Величества. Я просто ответила на его вопрос. — С ума сошла? Может, ты теперь каждому будешь сообщать, что ведьма? Не понимаешь, что это опасно? — Какая разница? Все равно, здесь большинство знает, кто я такая. — Мара, ты совершенно не думаешь о своей безопасности, — укоризненно покачал головой Николас. Я хмыкнула и отвернулась. Почему он постоянно меня ругает? — Ладно, не злись. Я же просто волнуюсь за тебя. Кстати, ты сегодня восхитительно прекрасна. Я даже не сразу тебя узнал. Я хмыкнула. Конечно, сегодня я особенная, любой заметит. — Хотя ты всегда красива. — Выкрутился, да? — повернулась я к нему. Он улыбнулся, но тут наш разговор прервали. — Простите, разрешите пригласить вас на танец? Я собиралась отказаться. Уже даже рот открыла, чтобы отвадить так не во время появившегося кавалера. Но едва повернувшись, я застыла. Если несколько минут назад удивленное лицо было у Алеса, то сейчас такое же стало у меня. Даррен. Что он здесь делает?! — Вы не видите, что мы разговариваем? — холодно спросил Николас. — Если помешал, прошу прощения. Даррен снова посмотрел на меня. Он собирался уже развернуться и уйти, когда я, наконец, пришла в себя. — Нет, все в порядке. Мы уже закончили. Николас гневно посмотрел на меня, но я не обратила внимания. Даррен сейчас важнее. Вот почему я такая дура?! Почему я решила, что со мной хотят встретиться разбойники? Ведь это всегда он таким образом назначал встречи. Проведя меня ближе к выходу, Даррен положил руку мне на талию. — Что ты здесь делаешь? — спросила я. — Улыбайся, — сказал он. — Все хорошо. — Если тебя поймают… — Если ты меня не выдашь, то не поймают. Здесь никто не знает, кто я такой. Не волнуйся, я все продумал. — Но зачем ты здесь? В следующее мгновение мне пришлось покрутиться на месте, а когда Даррен притянул меня к себе, я услышала тихий шепот: — У меня есть бумаги, в которых говорится, что ваши дворяне хотели сдать город. — Что? — тут же спросила я. — Улыбайся. Мара, не забывай, тебе сейчас очень весело, а то, чувствую, кавалер, от которого я тебя увел, оторвет мне голову. — Прости. Я заставила себя снова улыбнуться и даже засмеялась. Даррен тоже ответил мне смехом. — Умница. — Что у тебя есть? Ты уверен? — Да. Об этом мы последний раз разговаривали с Алией. — Вы разве не расстались? — тихо поинтересовалась я. — Расстались. Но перед этим она спрашивала меня об этом. Я не смог тогда ей ничем помочь, но недавно мне в руки попали документы. — И в них говорится, что дворяне решили сдать город? — Да. Мара, только ты уверена, что сможешь с этим справиться? — Да, — кивнула я. Музыка стихла, но Даррен не спешил прекращать танец. Он просто остановился и, видимо, хотел продолжить танец, когда музыка снова зазвучит. — Может, нам лучше выйти на улицу? Думаю, может… — Нет, — перебил он меня. — Здесь менее заметно, поэтому давай лучше останемся здесь. Меньше привлечем внимания. — Хорошо, как скажешь. Как только зазвучали первые ноты, мы закружились в танце. — Что у тебя есть? Какие именно документы? — Мне доставили переписку, где обговаривается сдача города. Там же есть договор о будущем короле и привилегиях здешних дворян, если они его признают. — Откуда это у тебя? Ты можешь мне это передать? — Конечно. Не важно, где я это взял. Ты можешь выходить из замка? — Да, могу. Хочешь встретиться в городе? — Да. Я подумаю и сообщу о месте и времени как обычно. — Хорошо, — утвердительно кивнула я. — Даррен, а Алия тебе ничего не говорила еще или, может быть, что-то передавала? Он посмотрел на меня и покачал головой. — Мы действительно с ней расстались. Она не собиралась больше со мной видеться. Переписка просто случайно попала мне в руки. К тому же до меня дошли слухи, что у тебя проблемы, поэтому решил помочь. — Спасибо, — улыбнулась я. — Ты действительно появился во время. Мне нужны эти документы. Ты меня очень выручишь. — Я рад, что могу помочь тебе. Закончив танец, Даррен проводил меня к столику. Осмотревшись, он тихо сказал: — Я ухожу, а то потом будет сложнее уйти незамеченным. — Хорошо. Будь осторожен. — Я был рад видеть тебя, Мара. Ты сегодня очень красивая, — напоследок сказал он. — Спасибо. Даррен отвернулся и, пройдя мимо стражников, скрылся за дверью. Надеюсь, с ним все будет в порядке.Глава 9
27 декабря 2019 г. в 12:40