***
Мой покой нарушил телефонный звонок из агентства. Наверное, дело хотят на меня спихнуть. Опять. -Николас. Когда на работе появитесь? Давно мы Вас что-то не видели. -Я работаю над делом полиции, которое вы мне дали. Тут не всё так просто. -Сколько тебе нужно времени? -Я не знаю. Обстоятельства меняются слишком быстро. Теперь и я заинтересован в этом деле. -Хорошо. Агентство даёт тебе ещё 3 дня. После этого срока, мы ждём отчёт. Удачи. И они положили трубку. Опять 3 дня. Опять крайние сроки. Теперь уж точно нужно продолжать подходить к культу. Отступать нельзя. Но Маргарет… Ей наверное очень страшно. Надо подготовиться. Если что-то пойдёт не так… Нет. Всё будет идти по плану. Нужно сходить на это место заранее и узнать обстановку. Всё будет хорошо.***
Путь не близкий и нелёгкий. Место сбора культа находилось в старом сосновом лесу, рядом с речкой. Там уже давно не ступала нога адекватного человека. Все говорят, что это проклятый лес. А я в суеверия не верю. Обычный сосновый бор, вот только заблудиться тут очень легко. Нет особых ориентиров, которые можно запомнить. Так что большинство людей заходят в этот лес и уже не выходят. Они теряют верное направление из-за того, что поддаются панике. А вот мне бояться нечего. Так что выберусь как-нибудь. Уже темнело и нужная тропинка терялась во мраке ночи, а фонарик, как назло, остался дома. Вороны стали слишком часто пролетать надо мной, а лесной гул стих. Я продирался сквозь колючие ветви сосен и надеялся, что иду правильно. Камень, сосна, сосна… А вот опять камень и опять сосна. Я что хожу по кругу? Похоже на то. А куда мне нужно? Тони говорил, что место сбора у огромного пня, похожего на постамент для памятника. Там ещё река должна быть. Вот только ни пня, ни реки, я не вижу. Я подумал, что эта речка, наверное, горная, а значит должна быть шумной. Это было довольно логично. Сейчас в лесу тихо, а значит журчание воды можно услышать. Я навострил слух и замер, стараясь даже не дышать. Холод заставлял зубы стучать. Из-за этого было сложнее сконцентрироваться. Но спустя пару секунд, я услышал еле различимый шум воды слева от меня. Река! Она рядом. Значит с маршрута я не сбился. Внезапно, по ушам ударил дикий крик из глубины леса. Он явно был женским. Женщина крикнула от боли или может от страха. Сейчас уже непонятно. Я насторожился. Вот опять крик и снова всё затихло. Теперь я уверен, что мне не показалось. Кто-то кричит из глубины леса, возможно, умоляя о помощи. Я побежал в сторону этого вопля, оглядываясь и смотря по сторонам, чтобы заметить эту женщину, но никого не было. Ни единой души на сотни метров. Криков я больше не слышал, но нашёл речку и по течению добрался до места сбора культа. Пень был огромен. Наверное, метров 5 в ширину и 1 в высоту. Когда-то давно здесь росло дерево-гигант. Забравшись на него, я нашел странный стеклянный пузырёк, лежащий в стороне. Опустившись на колени, я увидел, что на дне этой бутыли какой-то странный зелёный осадок. Недолго думая, я открыл пузырёк и понюхал содержимое. Ничем не пахнет. Всё это слишком странно. Надо заканчивать со всем этим и идти домой. Спустившись с пня, я положил диктофон между корней дерева и замаскировал листвой. Отлично. Теперь можно идти домой. Мне же прямо, да?***
-Ты сегодня поздно, — равнодушно заявила Маргарет. Её голос доносился с кухни, — Есть будешь? Я был в панике. Даже не знал, что сказать. Словно у меня судороги. -Я… Да… Пройдя на кухню, я увидел её. Такую обычную. Такую настоящую. Словно ничего не произошло. Я почувствовал себя таким живым и таким… Счастливым?.. -Чего уставился? Первый раз меня видишь? — она усмехнулась, — Иди ешь, а то остынет. Вот она. Прямо передо мной. Улыбается и смеётся. Я сел за стол и уже готовился попробовать вкусное блюдо, приготовленное Маргарет. Очень жаль, что это ложь. В ближайшее время всё исчезнет. Я уверен, что скоро проснусь. Глубоко в душе я знаю, что это не Маргарет, а плод моего измученного воображения. Но сейчас очень не хочется это признавать. Это она, а всё, что было до этого, всего лишь очередной ночной кошмар. Когда цвета стали бледнеть, а Маргарет исчезать, я попытался схватить её за руку. -Не уходи. Останься! Я прошу… Но в один миг всё исчезло. Я проснулся на холодном полу своего дома, а рядом валялся тот пузырёк из леса. Может всё из-за того, что я понюхал этот зелёный осадок? Не уверен. Наверное, слишком устал. Я даже не помню обратной дороги домой. Но это не важно. Я проснулся в 16:32. На том месте мне нужно быть в 20:00. Нужно торопиться. За 2 часа я успел многое. Поесть, выпить чай и согреться, а также подготовить тёплые вещи, чтобы не замёрзнуть в лесу. Все дела сделаны. Можно выходить.***
По памяти я добрался до того самого места. Около огромного пня стали собираться «сектанты». Однако эти «сектанты» выглядели, как обычные люди. На них были надеты простые тёплые куртки, а не чёрные балахоны с капюшонами. А в руках они держали термосы с чем-то. Возможно, чай или кофе, чтобы не замёрзнуть. Это больше похоже на встречу выпускников, чем на собрание жестокой секты. Значит мой внешний вид не вызовет подозрений у адептов культа, а вот главарь знает меня в лицо. Во время его пламенных речей, в толпе лучше не стоять. Может заметить. Нужно найти удобную позицию для просмотра этого шоу. К моему счастью, рядом оказался большой камень. Надо быстрее на него залезать. -Друзья! Внимание! Прошу прощения за то, что опоздал. Немного заблудился, -я услышал до боли знакомый голос. Это он, -Я — Талмус. Приветствую всех вас на нашем собрании. Очень рад, что вы решили оставить свою прежнюю жизнь ради очищения. Уверен, что вы не разочарованы. Когда-то давно, я был потерян, как и вы. Но всё изменилось, когда… Я открыл для себя эту веру. Жить стало гораздо проще. Я наконец нашёл своё призвание — делиться этой верой с вами и другими потерянными душами. Это больше похоже на промывку мозгов. Типичная секта и типичные проповеди. Сейчас он должен им что-то пообещать. Скорее всего просветление. -Я смертен и грешен, как и вы. Но что если можно освободиться? Что если всё, о чём вы мечтали, может стать явью? Что нужно каждому из нас? Спокойствие. Тишина и безопасность. Бог даст вам это, если вы выполните его просьбы. Нам нужны праведные жертвы. Люди, которые помогут нам обрести покой. Наша цель — принести эти жертвы! И помните! Существует лишь два пути — спасение и смерть. После последней фразы, я вновь почувствовал резкую боль в ноге. Стрела. Это опять стрела. Теперь она попала чуть выше лодыжки. Я в ту же секунду выдернул стрелу. -Восстал всевышний Бог, да судит он земных богов во сонме их! Сколько будет он щадить неправедных и злых?! Проповедь продолжалась, а я в это время корчился от боли. Странно то, что меня ещё не повело. Моё сознание не превращается в кашу. -Не внемлют! Видят — и не знают! Злодейства землю потрясают! Неправда зыблет небеса! Талмус разошёлся. Может это он про меня? В ту же секунду я уловил яростный взгляд предводителя секты. Он знает, что я здесь. Всё, что он сейчас говорил, это про меня. Он повернулся в мою сторону и продолжил говорить, хотя все адепты уже ушли. Эта проповедь только для меня. Я однозначно вляпался. -Воскресни, Боже! Боже правый! Приди, суди, карай лукавых! И будь един царём земли! Талмус спрыгнул с пня и направился в чащу леса. Он просто оставит меня здесь? Ну уж нет. Я пойду за ним. Приподнявшись на локте, я вновь ощутил резкую и обжигающую боль. Нет. Не сдамся. Зажмурив глаза, я тихонько встал на ноги и, превозмогая боль, медленно пошёл по тропе, ведущей вглубь леса. Этот путь казался невыносимо долгим. Я уже давно не видел Талмуса и подозреваю, что он дошёл до своего бункера или подвала. А значит, в лесу я один. Даже не помню, в какой стороне мой дом. Остаётся только идти вперёд и надеяться, что я не умру от переохлаждения или жажды. -Ричард!.. Я услышал знакомый женский голос и остановился. -Ричард… -Маргарет?.. — это точно её голос. Ошибки быть не может, — Где ты? -Я здесь! — она почти выпрыгнула из-за дерева. На ней надета красная полосатая футболка и домашние штаны. Скорее всего, в таком виде её похитили. Вся эта одежда была в грязи, но меня больше удивило, что она ещё не замёрзла. -Маргарет! Наконец! Я так рад тебя видеть! Ты не ранена? -Немного. Но это лишь царапины. А вот тебе не слабо досталось. -Это? — я взглянул на израненную ногу, -Пустяки. Заживёт. А тебе не холодно? Эта футболка не выглядит, как шуба. -Ой, — она поёжилась, — Даже не заметила. Адреналин в крови и этот побег… Я, ковыляя, дошёл до Маргарет и молча накинул на неё свою куртку. Мне тоже было жутко холодно, но ей намного хуже сейчас. -Не стоило… -Это не обсуждается. Так. Нам нужно выбираться. Я не помню куда, но если мы пойдём в том направлении… -Нет. Иди за мной. Из окна своей камеры, я видела куда эти ненормальные ходили. Я знаю, что там выход из леса. Пойдём пока они не поняли, что я сбежала. Маргарет быстрым шагом направилась в сторону, а я пытался придерживаться её скорости. Это выходило довольно плохо. Мой истощённый организм почти перестал нормально функционировать. Я замерзал и чувствовал как кровь продолжает сочиться из лодыжки, но не сдавался. Сил оставалось немного. Рана продолжала пульсировать и руки уже онемели от холода. -Маргарет… -Ричард? Что случилось? -Я… Не могу. Я просто не дойду до конца. Умоляю… Просто иди вперёд… Но уже без меня, — от бессилия я рухнул на колени, а потом на бок, — Оставь меня. Просто оставь и иди вперёд… -Ричард! Я не могу! Ты мне ещё нужен! -Прости… Что не защитил от всего этого дерьма… Сожалею, что тебе пришлось это пережить… Доберись до своего дома и запрись там. Закрой все окна и двери… Нет. Поживи пока у родителей… Там они не доберутся до тебя… Если хочешь узнать, что происходит, то на моем столе… Номер. Тони. Позвони… Ему… И прости… Прости меня…