Сказка, рассказанная до конца

      Эппл обвела взглядом просторные гостевые покои. Высокие арочные окна выходили на север, что обеспечивало приглушённое освещение. Сводчатый потолок создавал идеальную акустику, а также оставлял место для массивной угловатой люстры. Широкая двуспальная кровать, пара гардеробов, книжные шкафы, секретер и письменный стол из тёмной шварцвальдской сосны. Толстые стены из белого камня завесили старинными гобеленами времен Рубиновой войны. Да, это отличная идея. Ивил Квин наверняка будет приятно вернуться во времена своей молодости, так ведь?       Ответа на собственный вопрос Эппл не знала, но искренне надеялась, что окажется права. В чем она точно не могла ошибиться, так это в зеркалах. Их было целых семь. Напольные и настенные, прямоугольные и округлые, миниатюрные и высокие. Они были расположены так, чтобы при любом расположении находящийся в комнате встречал как минимум одно своё отражение. Очарывательно. Всё в точном соответствии Сказке. И пусть большая часть работы уже была сделана, Уайт по своему опыту знала, что наведение лоска занимает просто уйму времени.       Именно этим и занимались две проворные служанки, облачённые в повседневную зимнюю униформу Белого Замка. Строгие платья из серой шерсти, плотные черные колготки, туфли-лодочки на низком каблуке и белоснежные накрахмаленные передники.       Со стороны служанки походили на двух полевых пчёлок, что с завидным прилежанием кружились по комнате. В то время как одна заботливо протирала от пыли корешки книг, её коллега доставала из сундука занавески из тяжёлой парчи.       И лишь один элемент выбивался из общей картины. Рейвен Квин. Вместо того чтобы с энтузиазмом включиться в работу и помочь обустроить покои для Ивил Квин, она сидела в дальнем углу и смотрела в экран миррорфона.       Из груди Эппл вырвался тяжёлый вздох. Ну неужели нельзя было просто попытаться сделать то, что от тебя требуется? Это же покои для твоей мамы! Для той, кто рискнула жизнью, чтобы сбежать из заточения в зеркале. Для той, кто наступила на горло собственной гордости ради того, чтобы получить официальное помилование. И всё ради того, чтобы спасти собственную дочь от небытия, а их общую Сказку от исчезновения! К несчастью, Рейвен была слишком ленива и эгоистична, чтобы задуматься хоть о ком-то, помимо себя. Пора её немного встряхнуть.       Эппл решительно направилась в глубь просторных покоев. В зеркалах промелькнуло отражение Уайт с самых разных ракурсов. Боковым зрением она успела отследить, что выглядела по-королевски идеально.       Едва заметив приближение Эппл, обе служанки почти синхронно повернулись в её сторону и склонили головы. Встали, плотно прижав к телу щетку для пыли и плотный сверток ткани, и не двигались ровно до тех пор, пока принцесса не подала им знак правой рукой.       Рейвен же на приближение Уайт никак не отреагировала. Она продолжила сидеть на узкой деревянной софе в самом углу покоев, закинув ногу на ногу, и вглядывалась в экран мирорфона. Взгляд её оставался неподвижным, а вот нижняя челюсть плавно двигаясь, разжёвывая ком жвачки.       Интересно, она и вправду ничего не замечала вокруг? Или специально решила всех игнорировать? Рейвен бывала просто невозможна. Она будто специально в самый ответственный момент включала абсолютное равнодушие. Неужели это всё для того, чтобы специально злить других? Может, это просто часть её злодейской натуры? В таком случае, стоит ли на неё сердиться? Как же всё сложно...       Уайт подошла вплотную к софе и без предупреждения опустилась на свободный край. Правую ладонь она опустила на предплечье Квин и слегка встряхнула. Та тотчас вскинула голову и отвела взгляд от миррорфона.       − А, Эппл, − Квин разомкнула губы и надула маленький пузырь из жвачки.       − Чем занята? − с легким укором спросила Уайт.       − Чем? Слушай.       Рейвен вновь склонилась над миррорфоном и принялась водить большим пальцем по сенсорному экрану. Четверть минуты перед глазами Эппл мелькали пестрые заголовки новостной ленты.       − «Фэйри Ньюс». Первая полоса, − прочла вслух Рейвен, подняв телефон на уровень лица. − Последний выпуск. «Злая Королева жива! Кто она: яд или противоядие?»       − Да, я видела, − тут же отрезала Эппл, коротко кивнув головой. − Там ничего такого.       − «The Tales». «Ивил Квин и Белоснежка − враги или союзники?», − продолжила Квин, придав голосу выразительности.       − И что? Это типичный заголовок, − вновь отмахнулась Эппл, чуть встряхнув кистью руки. − А с каких пор ты стала читать прессу?       − Вот с этих. Все помешались на моей матери! И ещё про меня пишут! − Рейвен вновь взглянула на экран миррорфона. − Смотри, «Миррорс» вчерашний выпуск: «Злодеи среди нас. Ивил Квин и Рейвен Квин. История матери и дочери».       Из груди Эппл вырвался смешок. Всё это было так глупо. Рейвен сразу должна была понять, что возвращение её матери вызовет в прессе настоящий резонанс. Разве могло быть иначе?       − Тебе смешно? − Квин взглянула на неё с укором. − Посмотри! Тут моё фото и рядом портрет матери! А снизу подпись: «Рейвен − точная копия своей матери даже внешне!»       − Ну, вы и правда очень похожи, − Уайт пожала плечами. − В этом нет ничего плохого.       Квин гневно сцепила зубы. Радужка её глаз у самого зрачка вспыхнула ярким фиолетовым свечением. Эппл видела подобное далеко не в первый раз, потому быстро отодвинулась на дальний край софы. Как бы Рейвен ни отрекалась от своей Сказки, как бы ни пыталась примерить на себя чужую роль, она − Злая Королева и всегда ею останется.       Словно вторя мыслям Эппл, магия выступила на кончиках пальцев Квин и тут же перекинулась на миррорфон. На сенсорном экране проступили тонкие чёрные полосы, а от прозрачного чехла донёсся запах гари.       − Проклятье! − выпалила Рейвен и бросила миррорфон на край софы. Обе руки она вскинула на уровень своего лица и встряхнула бледными кистями. До тех пор, пока от пальцев не перестал исходить лёгкий тёмно-фиолетовый дымок.       Одна из служанок, в обеих руках которой находились отрезы тяжёлой парчи, тотчас оказалась поблизости. На её узком лице Эппл не заметила ни намека на обеспокоенность или любопытство. Ничего удивительного, ведь вспышки гнева Рейвен давно стали привычны для всего штата прислуги. Уайт вскинула было руку и собиралась подтвердить, что помощь врача ни ей, ни Рейвен не потребуется, однако служанка всё же заговорила первой.       − Прошу прощения, могу ли я спросить у Вашего Высочества...       − Конечно, можешь, − тут же отозвалась Эппл и плавно подвинулась к середине софы. − И нет, нам не нужна помощь. Магия снова под контролем, верно, Рейвен?       Квин лишь раздражённо фыркнула в ответ. Всё её внимание было приковано к почерневшему экрану мирорфона и отчаянным попыткам включить его. К несчастью, устройство не реагировало. Ни на зажатую кнопку включения, ни на попытки активировать клавиши громкости.       − Что ж, раз вы настаиваете, принцесса... – протянула служанка с некоторым сомнением. − Я рада, что в этот раз никто не пострадал.       − Не стоит беспокоиться, Милдред, − мягко заверила её Эппл и указала взглядом на окна. − Можешь возвращаться к работе.       − Слушаюсь, Ваше Высочество, − служанка тотчас исполнила короткий книксен, но отрезов ткани из рук не выпустила. − Я лишь хотела уточнить: какая ткань лучше подойдет для занавесок?       Эппл впервые обратила внимание на саму ткань и принты. Тяжёлая флоринийсквя парча всегда считалась признаком роскоши даже в аристократической среде. Занавески из неё выходили настолько плотными, что не пропускали ни единого лучика солнца. Рисунок же на тонких ворсинках не выгорал и не линял даже под летним зноем. То что нужно для мрачного злодейского антуража.       − Фиолетовые полумесяцы или чёрные линии? − мягко уточнила служанка, напоминая о сути вопроса. – Какая?       − Любая, − гневно выпалила Квин, пытаясь сдвинуть крышку на корпусе миррорфона. − А вторую засунь себе в задницу.       − Рейвен, как тебе не стыдно! Нельзя так обращаться с прислугой! − с возмущением выпалила Эппл и тотчас повернулась к служанке. − Прости её. Она не в духе. Остановимся на полумесяцах.       Милдред неспешно подняла левую руку, в которой держала отрез чёрной парчи, расшитой серебряной нитью, и исполнила короткий поклон. Коротким ровным шагом она направилась к кованому сундуку.       − Не в духе? Я не в духе?! Да я просто в бешенстве, Эппл! − Рейвен опустила миррорфон на сидение и вскинула руки. − Я не хочу, чтобы моя мать приезжала! Не говоря о том, чтоб выбирать ей занавески, блять, на окна! Все просто рехнулись! Будто забыли, что она, дракон подери, Злая Королева!       − Успокойся. И не кричи, пожалуйста, − нарочито спокойно попросила Эппл, пытаясь перехватить её запястья. − Я тоже не рада, что Ивил будет жить в Белом замке. Но так решила мама, а она ничего не делает просто так.       − Так пусть она идёт сюда и выбирает занавески на окна! − не унималась Квин, пытаясь отмахнуться.       − Рейвен! Ты ведешь себя как ребенок! − терпение Уайт подходило к концу, а в голосе зазвучали нотки строгости.       − Я и есть и ребёнок! − тотчас парировала Квин, разводя руками. − С моим мнением никто не считается! Я ни на что не могу повлиять!       Эппл собиралась было возразить, но слова колючими льдинками застыли на её языке. Как горько ни было это признавать, но с недавних пор и она сама почувствовала себя абсолютно безвольной. В тот самый день, когда мамочка объявила о том, что нашла для неё нового Прекрасного Принца.       − Не ты одна, − едва слышно ответила Уайт.       Рейвен изогнула брови в недоумении и несколько раз мигнула. Лишь пару мгновений спустя она смогла осознать услышанное, и от прежнего негодования не осталось и следа.       − А, ты про помолвку... Да, это неприятно, − ответила Квин, осторожно подбирая слова. − Хорошо, чтобы меня ещё насильно замуж не выдали. За кого-то из Чармингов.       − Кто-то Чармингов − не худший вариант, − возразила Эппл с натянутой улыбкой.       − На что ты намекаешь?       − Ты всё ещё с Лавалем? − прямо спросила Уайт, чуть подавшись ей навстречу. − Который Синяя Борода.       − Да, − Рейвен коротко кивнула и шутливо вскинула руки перед собой. − Напоминаю, что он убивает только жён, а мы не женаты. Так что не бойся за меня.       Это должно было прозвучать как очередная странная шутка, вот только Эппл было не смешно. Совсем не смешно. Всё, что она знала или слышала о Северине де Лаваль, совсем не делало ему чести. Он был нелюдимым, высокомерным и жестоким. И уж точно никак не подходил на роль Прекрасного Принца. Или хотя бы того, с кем хотелось бы построить своё «Долго и Счастливо». После того, что он чуть не сделал с бедняжкой Блонди, до сих пор стыла кровь в жилах.       − Рейвен, я серьёзно, − голос Эппл почти сорвался на крик. − Это... не очень здоровые отношения.       − Да что ты знаешь об отношениях?! − Квин опустила руки вдоль тела и раздражённо фыркнула. − Твой первый парень оброс шерстью и теперь грызет по ночам столбики у кровати!       − Рейвен! Это нехорошо!       − Конечно, нехорошо! Он же мешает всем спать! И линяет, наверное.       − Рейвен, перестань, пожалуйста. Это не смешно, − строгим тоном начала отчитывать её Уайт. − Дэринг страдает, ему сейчас плохо. И твои шутки не уместны.       Квин на это лишь раздражённо фыркнула. Не обронив больше ни слова, она поднесла правую ладонь ко рту и безо всякого стеснения сплюнула на него жвачку. Липкий бесформенный комок мятно-зелёного цвета не вызывал у Эппл ничего, кроме приступа отвращения. Лицо её скривилось так резко, что заболели скулы. Но Рейвен на этом не остановилась. Большим пальцем она сдвинула комок на самый край ладони и без промедления приклеила под сидение софы.       − Рейвен, ты просто невыносима! Где твои манеры! − голос Уайт начинал хрипнуть от возмущения.       Она тотчас вскочила на ноги и уперла руки в бока. Разомкнула губы и собиралась было ответить. Озвучить очередную гневную тираду об уважении к чужому труду. И о поведении достойном королевской семьи.       В этот самый миг входная дверь в гостевые покои плавно открылась. Обе служанки, подобно механическим куклам, вновь почти синхронно повернулись на звук. Хотя до этого старательно делали вид, что их не интересует ничего, кроме непосредственной работы. Эппл также плавно повернулась ко входу и успела заметить, как через порог переступил дворецкий Рейнальд.       На службу в Белый Замок он поступил ещё до начала Рубиновой Войны, во времена правления Доброго Короля. Несмотря на долгую жизнь и почтенный возраст, выглядел он по-прежнему достойно, как и подобает старшему слуге замка. Рейнальд был высоким, худощавым мужчиной, облачённым в строгий брючный костюм и сюртук серого цвета. Яркости этому, невзрачному на вид оттенку ткани придавала белоснежная накрахмаленная рубашка и короткие белые перчатки. Короткие седые волосы мужчины были аккуратно зачесаны на пробор, а спокойные карие глаза закрывало круглое пенсне.       − Принцесса Эппл, прощу прощения, что отвлекаю вас, − произнес он тихим, убаюкивающим тоном. − Но торговец, которого вы пригласили, уже прибыл. И ждет вас внизу, в приемной зале.       Воспоминание об этом яркой вспышкой проступило в голове Уайт. Ну разумеется! Из-за глупых препирательств с Рейвен она чуть не забыла о самом важном деле в сегодняшнем расписании. Нужно браться за него немедленно.       − Спасибо! Рада слышать! Сейчас проводишь меня к нему, − вежливо ответила Эппл, а затем ловко развернулась в сторону деревянной софы. − Рейвен, пойдем со мной.       − Куда? − брови Квин изогнулись в недоумении, а глаза широко распахнулись. − А как же занавески? И зачем я тебе?       − Мне нужна твоя помощь, − Уайт тут же подалась ближе и ухватила подругу за руку. − Я хочу выбрать подарок для Декстера и Дарлинг. На День рождения.       − Оно через две недели!       − Вот именно! Времени мало! Пойдем, − Эппл потянула её на себя, вынуждая подняться на ноги. − Рейвен, ты же сама жаловалась, что тебе не интересно заниматься комнатой для матери.       Квин попыталась было возразить, но ни одного аргумента так и не нашла. Вот и славно. Пусть хоть раз займётся делом, вместо того чтобы читать газетные сплетни и портить всем настроение.       Уайт решительно направилась к выходу из гостевых покоев, не оставив Рейвен ни минуты на раздумья. Даже на то, чтобы подобрать с сидения софы очередной сгоревший миррорфон. Раз он так и не включился, то шансы на его спасение равнялись нулю. Впрочем, у любой Сказки бывает счастливый конец. Может быть теперь, отлипнув от своего «волшебного зеркала», Рейвен станет чуть менее эгоистичной? Хотелось бы в это верить.       С этой мыслью Эппл первой переступила через порог гостевых покоев и оказалась в просторном коридоре. Квин почти сразу последовала за ней и при первой же возможности освободила левую руку. Эппл не высказала возражений на этот счёт и спокойно ослабила хватку. Всё потому, что была на сотню процентов уверена в том, что Рейвен пойдет куда угодно, лишь бы не возвращаться к обустройству покоев для Ивил Квин.       Эппл молча наблюдала за тем, как дворецкий покинул покои после них и отточенным движением затворил за собой входную дверь. Рейнальду понадобилось всего несколько коротких шагов, чтобы оказаться впереди и услужливо повести их за собой по коридору, в одну из приёмных зал.       Пол и стены, как и вся основная конструкция Белого замка, были выстроены из молочного гранита. На потолке, на равном расстоянии друг от друга, крепились аккуратные латунные светильники. Еще несколько десятков лет назад их приходилось зажигать вручную и следить за тем, чтобы кипящее масло не пролилось и не устроило пожар. Теперь же в каждом помещении замка, в том числе и в личные покои для слуг было проведено электричество. А во все уборные беспрерывно подавалась как холодная, так и горячая вода.       Эппл уже не в первый раз ловила себя на мысли о том, что её фамильный замок был словно бы отражением всего Мидланда. Постоянно модернизируясь и следуя за техническим прогрессом, Белый Замок не забыл своей истории и сумел сохранить тесную связь с прошлым. По стенам замковых коридоров были развешены старинные гобелены, рыцарские щиты и портреты в массивных фигурных рамах. А библиотеке удалось сохранить множество раритетных фолиантов, некоторые из которых существуют лишь в единственном экземпляре. Даже форма для слуг была сшита строго по старинным лекалам, оставшимся со времен основателей династии, хотя для пошива использовались современные ткани.       Даже сам Рейнальд, будучи дворецким, являлся в этом замке элементом старины. Осколком того прекрасного времени, в котором Эппл не довелось родиться. Когда-нибудь и его место займет новый старший слуга, но пока этого не случилось, было приятно следовать за ним и понимать, что сегодняшний день должен пройти также спокойно, как и предыдущий.       − Поверить не могу, что скоро моя мама будет здесь. В Белом замке, − голос Рейвен нарушил затянувшееся молчание.       − Мне тоже, − тут же призналась Уайт. − Но поверь, моя мама знает, что делает. Пока постарайся об этом не думать       − Как я могу об этом не думать, Эппл? Просто представь: идёшь по коридору, а навстречу тебе Злая Королева. И ты ей: «Доброе утро, Ваше Величество, как спалось? Надеюсь, вы не планируете сегодня захватить власть?»       − Что за глупости? Кто такое будет спрашивать? − Уайт натянуто улыбнулась, пытаясь смягчить напряжённый момент.       Сама же слегка замедлила шаг и в самом деле попыталась представить. Вообразить, что рядом с ней, рядом с её родителями, под крышей их фамильного замка будет жить сама Ивил Квин. Величайшая из злодеек своего времени. Высокая, худая и бледная. С длинными волосами, убранными в высокую причёску. В чёрном облегающем платье с объёмным воротником из чёрных перьев. От одной только мысли об этом по спине Эппл пробегал зловещий холодок.       − Рейнальд, вы слышали же наш разговор? − Рейвен ловко ускорила шаг, пытаясь поравняться со старшим слугой. − Вы переживаете насчёт прибытия Ивил? Что вы об этом думаете?       − Ваше беспокойство понятно, Ваше Высочество, − ответил он спокойным, расслабленным тоном и слегка замедлил шаг. − Не стану лукавить и скажу, что все мы взволнованны. Грядут большие перемены. И хочется верить, что они к лучшему.       − А, понятно, − Рейвен презрительно закатила глаза.       А какой ответ она ожидала услышать? Разумеется, все здесь встревожены. И все прекрасно понимают, что мамочке пришлось поставить на карту всё и пойти на крайние меры. Пришлось добиться помилования для Ивил Квин и поселить её рядом с собой, хотя это равносильно тому, чтобы начать пить чай, сидя на пороховой бочке. Разумеется, подобный риск был оправдан, ведь на кону стояла их общая Сказка, но... Если бы Рейвен не упрямилась и подписала Книгу, мамочке не пришлось бы подвергать себя такой опасности.       Эппл едва могла сдержаться. Сдержаться, чтобы не высказать Рейвен всю правду в глаза. Впрочем, если она не желала чего-то услышать, объяснять ей это было бы бесполезной тратой времени. К тому же Рейнальд уже вошёл в приёмную залу и объявил гостю об их прибытии.       Едва переступив через порог, Уайт ощутила приятное тепло от растопленного камина. Воздух был плотным, словно пенка на кружке горячего молока.       − Ого, Эппл, ты только посмотри! − Рейвен оживлённо вскинула правую руку и указала в самый центр гостевой залы.       Пришлось выждать несколько мгновений. Дать глазам привыкнуть к перемене в освещении, чтобы как следует разглядеть огромный ящик. Это странное сооружение из тёмного дерева было похоже одновременно и на гардероб, и на дорожный чемодан. На поверхности его не удавалось различить никакого узора, кроме фактуры обычного дерева. Не было на нём и подобия ручки, дверного молотка или панели для введения цифрового кода.       Эппл подошла к ящику почти вплотную и собиралась было провести ладонью по одной из тонких симметричных щелей, как вдруг услышала за ним звонкий мужской голос с лёгким акцентом:       − Принцесса, в ваших краях довольно холодно. Непривычно.       Уайт тотчас отступила в сторону и поспешила обойти огромный ящик. За ним была скрыта вторая половина гостевой залы. Всего в шаге от массивного камина стоял невысокий рыжий мужчина, почти вплотную прислонивший ладони к решётке. Не было сомнений, что он успел продрогнуть до костей, потому как был одет совсем не по сезону. В разгар зимы гость был облачён в лёгкую светло-зелёную рубашку и того же оттенка брюки в мелкую тёмную полоску. Узкую грудную клетку и округлый живот подчёркивал короткий темно-зелёный жилет с блестящими пуговицами. Ноги его были облачены в плотные ботинки из кожи рептилии, а на шее гость носил галстук-бабочку в мелкий горошек.       Неподалёку от камина, на низком журнальном столике, расположилась зеленая шляпа-цилиндр с латунными очками-гогглами. Линзы в них были насыщенного изумрудного цвета.       По обе стороны от журнального столика находились симметричные кресла с высокими спинками. На одну из них и был наброшен влажный от растаявшего снега зелёный плащ, а у правого подлокотника стояла деревянная трость с рукоятью в виде огранённого изумруда.       − Вы очень легко одеты, мистер Оз, − обеспокоенно отметила Эппл.       − Я тут проездом, принцесса, − мужчина ловко развернулся и взял трость в правую руку. − Но не мог не откликнуться на вашу просьбу.       − Рада слышать. У вас хорошая репутация.       − О, приятно. Я польщён, − Оз широко улыбнулся, демонстрируя жемчужно-белые зубы. − Мы можем сразу перейти к делу.       Эппл коротко кивнула и плавно отступила в сторону. Рейвен последовала её примеру. Огромный деревянный ящик впечатлил её гораздо больше, чем его владелец, хотя и сам волшебник из страны Оз был очень редким гостем при дворе Мидланда. В первую очередь потому, что его родные земли не входили в состав Союзных Королевств, а также не имели конкретного географического расположения. Примерно, как и Страна Чудес. Вот только чтобы оказаться в Стране Оз нужно было следовать не за Белым Кроликом, а пережить настоящий ураган. И сама Эппл пошла бы на такое испытание только в самом крайнем случае.       Оз принялся вальяжно обходить свой деревянный ящик, насвистывая странную мелодию. Наконечник его трости ритмично постукивал по каменному полу, словно та была третьей ногой. Огранённый изумруд в самой рукояти начал источать мягкое зелёное свечение, а многочисленные дверцы и створки ящика постепенно приходили в движение.       Огромный снаружи, внутри он оказался в несколько раз больше. Причудливая конструкция позволяла этому ящику складываться гармошкой и, таким образом, вмещать внутрь себя бесчисленное количество полок, ящичков и стеклянных витрин, заполненных различными товарами. При желании там можно было рассмотреть стационарные и портативные консоли, подвижные фигурки, множество комиксов, коробок с настольными играми и коллекционными карточками.       − А где можно взять такой же? − восторженно спросила Рейвен, подходя ближе к ящику.       − Увы, нигде, − Оз выразительно повёл плечами. − Это хранилище существует в единственном экземпляре.       − И это единственный чемодан, в который убрались бы все мои вещи, − добавила Квин, озорно хихикнув.       − Это впечатляет! − подтвердила Эппл, подходя ближе к полкам. − Очень удобно. Особенно для рода ваших занятий.       Оз вновь широко улыбнулся и вскинул округлый подбородок. Внешне он ничем не походил на Дэринга. Скорее наоборот, отличался от него во всем, в чем только было возможно. Несколько мгновений Эппл смотрела на мужчину не мигая. Словно не в силах понять, что именно навеяло ей так хорошо знакомого юношу. Наверное, дело в улыбке. В широкой, искренней улыбке...       − Когда вы связались со мной, принцесса, то не обозначили чего-то конкретного, − Оз выразительно обвёл руками содержимое деревянного ящика. − Но я подобрал то, что может вас и вашего... друга заинтересовать.       − Дело в том, сэр, − Эппл поднесла ладонь к лицу и негромко прокашлялась, − что я ищу подарок для двух друзей.       − Отлично! Значит два подарка. − Оз тотчас вскинул левую руку, показав указательный и средний пальцы. − Проходите, не стесняйтесь. Если вам потребуется моя консультация, я рядом и к вашим услугам.       − А трогать можно? – с детской непосредственностью поинтересовалась Рейвен.       − Да, разумеется, − Оз несколько раз утвердительно кивнул. − Выбирать только глазами непросто.       Эппл готова была подтвердить каждое его слово. Найти идеальный подарок для Декстера будет непросто. А уж когда ты совсем не разбираешься в том, что именно видишь перед собой, задача переходит в разряд невозможных.       Стоило признать, что подбирать подарок для Дэринга было бы в тысячи раз проще. Не то чтобы Уайт была большой поклонницей Букбола, но за годы отношений она наизусть выучила имена всех действующих и запасных игроков команды «Рэд Шортс». И могла без запинки назвать все модели ручных зеркал от Джеффа Муна. Она прекрасно помнила, каким одеколоном пользуется Дэринг, какое именно носит бельё и какой пастой чистит зубы!       И не имела ни малейшего понятия о том, что именно могло понравиться Декстеру. Кроме видеоигр. Ведь собственными глазами видела, как он доставал из шкафчика прямоугольную консоль и играл на большом перерыве с Хапфри Дампти. А ещё часами мог объяснять Хантеру Хантсмену про шанс выпадения легендарного артефакта с босса в крепости Дестромус.       К сожалению, большего Эппл не запомнила, а сама знала об этой теме слишком мало. Ничтожно мало. Не то чтобы она ни разу не играла в видеоигры. Скорее из-за плотного расписания на это совсем не оставалось времени. А ведь на рабочем миррорбуке у неё до сих пор хранилось сохранение любимой династии в «The Family`s 4». И на миррорфоне стояло приложение с романтическими новеллами от «Круга романтиков». Ну вот, не так уж она и далека от мира видеоигр. Теперь главное не торопиться и внимательно изучить каждый раздел этого огромного хранилища.       Эппл слегка приободрилась от собственных мыслей и задержала взгляд на полке с игровыми консолями. Стационарные версии выглядели слишком большими и неуклюжими. Да и Декстер был явно из тех, кто любит возвращаться к игре при любой удобной возможности. Значит, нужно смотреть на портативные модели.       Эта категория консолей и правда выглядела посимпатичнее. Размером почти все они были чуть больше стандартного миррорфона, а, значит, без проблем могли поместиться в рюкзаке, шкафчике или в заднем кармане брюк.       Эппл склонилась ближе к стенду с консолями и принялась читать их названия: «GameGuy», «GameDice», «ThreeDs», «PlaySP», «PSAlpha» и «Enchando Stitch». Последняя модель показалась Уайт смутно знакомой. А после того, как она взяла устройство в обе руки и приподняла на уровень своего лица, сомнения оставили её окончательно. Тонкое прямоугольное зеркало, похожее на миррорпад, и пара ярко-голубых джойстиков с россыпью чёрных кнопок. Да, именно такая консоль была у Декстера! С поправкой на то, что это была абсолютно новая модель, а заднюю стенку своей Чарминг украсил наклейками. Увы, он не был таким вспыльчивым, как Рейвен, а магию в своих глазах держал под строгим контролем. Поэтому любые гаджеты служили ему долгие годы и не искрились при каждом проваленном уровне.       Эппл тяжело вздохнула и вернула устройство на отведённую ему подставку. Раз консоль у Декстера есть, может поискать что-нибудь из игр? Бывают же всякие коллекционные издания. Главное – выбрать что-нибудь поновее. Или, наоборот, раритетное, из нестареющей классики. Знать бы, что нужно искать...       Уайт плавно переместила взгляд на соседнюю полку и принялась читать надписи на пёстрых прямоугольных коробочках с играми. «The Legend of Ozma», «Dragon Souls», «The Void Knight», «Cross Animals», «Fairymon», «Starlit chain», «Сuby», «Super Tweedle Bros» и «Super Tweedle Odуssey»… Названия игр говорили ей совсем немного, вернее, почти ничего, а арты на коробочках вызывали самую странную гамму чувств. От любопытства до полного недоумения. Почти все персонажи этих игр были либо жуткими, либо по-детски карикатурными. И то, и другое было совсем не в характере Декстера.       − Эппл, смотри, что я нашла!       Уайт тотчас повернула голову на звук и заметила, что Рейвен стояла напротив витрины с подвижными фигурками. В руках она держала массивную фигурку рыцаря, облачённого в тёмные угловатые доспехи и узкий вытянутый шлем. Рыцарь стоял, закинув правой рукой на спину меч. Левая же безвольно висела вдоль тела, а с плеч спадал тёмно-синий плащ. Рейвен зачем-то перевернула его вниз головой и осмотрела круглую подставку.       − Ищите серийный номер? − Оз тут же оказался по левую руку от Квин. − Разумеется, он там есть. У основания. Две цифры. Видите?       Он без промедления вскинул правую руку и провел указательным пальцем по самому краю круглого основания. Судя по всему, мистер Оз весьма дорожил своей репутацией, и любые сомнения на этот счёт мгновенно задевали его.       − Вы уверены, что это не подделка? − спросила его Рейвен, прежде чем вернуть фигурку на место.       − Это оригинал, леди. Их всего пятьдесят штук было выпущено, − Оз опёрся на рукоять трости и в несколько плавных движений оказался напротив Уайт.       − У моего парня такая же, − возразила Квин и чуть приподнялась на носочках, чтобы разглядеть содержимое верхних полок.       − Отличный выбор, − Оз тотчас вернул на лицо одну из самых вежливых улыбок. − Принцесса, вы можете приобрести фигурку Падшего Рыцаря и для своего друга.       − Нет, мне нужно что-нибудь, чего нет у других. Что-то особенное, − Эппл неспешно приблизилась к витрине с фигурками. − Рейвен, что ты посоветуешь? Ты ведь знаешь Декстера лучше меня.       Лишь озвучив последнюю фразу Эппл почувствовала, насколько беспомощно она прозвучала. Просто... разве в этих фигурках была какая-то ценность? Разве их стоимость оправдана? По большому счёту, они мало чем отличались от кукол, с которыми Эппл играла в детстве.       Чем дольше она ходила около стройных рядов полок, тем отчётливее различала множество мелких деталей. Всё-таки некоторые из этих фигурок в самом деле были красивые и детализированные. Почти живые благодаря скрытым шарнирам и сменным частям тела. Дамы и рыцари, тролли и драконы, феи и русалки, а также все возможные их сочетания.       Уайт попадался на глаза беловолосый воин с двумя мечами за спиной. Маленькая девочка в тёмно-зелёном платье и с нездоровым цветом кожи. Мужчина в длинном кожаном пальто, фетровой шляпе и с ружьём в руках. Хрупкая девушка в белом полупрозрачном платье, вокруг которой плотным кольцом лежали три огромных дракона.       Нет, не то. Всё не то. Возможно, для кого-то одна из этих фигурок стала бы самым желанным подарком, но... ни в одной из них Эппл не видела ничего особенного. Ничего, чтобы хоть как-то подходило Декстеру.       − Парням всегда так сложно выбирать подарки, − протянула Рейвен, словно прочтя её мысли. − Почему ты просто не можешь подарить одеколон? Ну или шарф...       − Ты знаешь почему, − сухо ответила Уайт, неспешно разглядывая содержимое полок. − Декстер теперь очень важный для меня человек. В смысле и раньше был, но...       − О, смотри, Эппл, беспроигрышный вариант!       Уайт тотчас повернула голову вправо и заметила в руках Рейвен одну из коллекционных фигурок. Блондинку в узком кожаном корсете, который едва удерживал огромную грудь. Бедра девушки не были прикрыты вовсе, а у самых ягодиц проглядывались очертания кружевного белья. Она стояла, опершись на рукоять длинного изогнутого меча, а правую ногу вызывающе согнула в колене. Обуви на ней не было вовсе, зато до самых бедер поднимались тонкие чёрные чулки в мелкую сеточку. Длинные светлые волосы были небрежно рассыпаны по плечам, а ярко-алые губы вызывающе приоткрыты.       − Рейвен, это же пошлость! − выпалила Эппл, смущённо отводя взгляд.       − У неё тут даже бельё! Хочешь посмотреть? − Квин провела по ногам фигурки кончиком указательного пальца. − И чулки снимаются!       − Ты хочешь, чтобы Декстер подумал, что я испорчена! − щёки Уайт стыдливо горели, а голос начал срываться на крик. − И он сам таким не интересуется!       − Парням такое нравится. Даже таким, как Декс, − губы Рейвен растянулись в озорной улыбке. − Это же красивая девушка. И на тебя похожа.       Эппл готова была провалиться сквозь землю. Только этого не хватало! Не хватало, чтобы Декстер начал думать о ней, как о девице лёгкого поведения. А что если эту фигурку увидели бы его родители? Об этом даже подумать было страшно.       − Ладно-ладно, давай поищем другой вариант, − Квин осторожно поставила фигурку девушки на прежнее место. − Сейчас поищем с грудью поменьше.       − Рейвен, не вздумай!       − Принцесса, ваша подруга права. Подобные фигурки действительно пользуются спросом, − вкрадчиво протянул Оз, оказавшись прямо за спиной Эппл. − Ваш друг ведь взрослый молодой человек?       Уайт развернулась на каблуках и повернулась к торговцу лицом. Отчего-то всякий раз, когда он оказывался рядом, по её спине пробегал тревожный холодок.       − Да, ему исполняется восемнадцать, но мы... не настолько с ним близки, − Эппл коротко откашлялась, пытаясь подобрать подходящие слова. − Давайте не будем рисковать и поищем что-нибудь из книг.       − Как вам будет угодно, − подобострастно протянул Оз и указал рукоятью трости на крайний правый раздел хранилища. − Графические романы, западные и восточные комиксы. У меня найдутся книги на любой вкус.       Эппл без промедления направилась к дальней витрине с полками, где стройными рядами расположились аккуратные тома в твёрдых и мягких обложках.       − Комиксы − это хороший вариант, − признала Рейвен, также повернувшись в сторону книжного раздела. − Но ты же не знаешь, какие именно серии читает Декс.       − Выберем что-нибудь на свой вкус, − ответила Эппл, проводя пальцем по корешкам книг. − Только надо искать самые первые тома циклов.       С этой мыслью Уайт принялась вчитываться в надписи на корешках книг. Некоторые названия не вызывали у неё абсолютно никаких ассоциаций, но большая часть ассортимента всё-таки отсылала к современным фильмам, сериалам и аниме. Один за другим в руках Эппл оказывались первые части «Owlman», «The Revenges», «Fables», «Яростный воин», «Забытый Эверленд», «Атака великанов» и «Клинок, убивающий чудовищ». Страницы цветные и чёрно-белые мелькали перед глазами, словно кадры фильма в ускоренной перемотке.       − Сколько это стоит? − спросила Рейвен, вскинув руку с небольшим томом «FairyQuest». − Я буду брать.       Эппл тотчас подалась к ней поближе и заглянула в раскрытый на середине комикс. На весь разворот была изображена высокая темноволосая женщина с острыми чертами лица и большими фиолетовыми глазами.       − На мою маму похожа, − пояснила Квин с лёгкой насмешкой. − Тут даже картинки движутся.       − Чудесный выбор, леди, − отметил Оз, вальяжно опираясь на деревянную трость. − Но, смею заметить, что у вас в руках третий том цикла. Желаете взглянуть на два предыдущих?       − Нет, − категорично заявила Рейвен и захлопнула увесистый том. − Только этот.       − Как вам будет угодно.       Всё внимание Эппл вновь переключилось на глянцевые обложки. Пальцы сами собой вытащили небольшой том, оформленный в стиле восточных королевств. Двое влюблённых в свободных одеждах смотрели друг на друга, паря среди плотных белых облаков. Надпись по верхнему краю обложки можно было перевести как «Благодать обитателей неба».       Уайт без раздумий открыла том на случайной странице и тут же ощутила, как её сердце пропустило удар. Ноги неуклюже подкосились, а щеки вновь обжёг стыдливый румянец.       Несколько страниц подряд, фрейм за фреймом, показывали двух целующихся юношей. И вот на одной из них молодой человек, что носил повязку на правом глазу, толкнул своего партнёра на широкую двуспальную кровать, а сам принялся медленно развязывать пояс на талии.       Эппл испуганно вскрикнула и тотчас захлопнула том. Голова её слегка закружилась, а кожа покрылась мурашками.       − Ты в порядке? − спросила Рейвен, вновь обратив внимание на подругу. − Что там такое?       − Ничего, − выпалила Уайт, не в силах скрыть пережитое потрясение. – Просто…там одни картинки.       − Верно, принцесса, − тут же вмешался Оз, заговорив привычным подобострастным тоном. Тягучим, словно мёд. − Такова специфика любых комиксов. Меньше текста − больше иллюстраций.       − Какие глупости, − Эппл раздраженно вернула том с картинками на прежнее место. − В книге должен быть текст. Иначе это просто бесполезная трата бумаги. Уайт тотчас ощутила на себе взгляд Оза, насквозь пропитанный недоумением. Он смотрел на неё, чуть расширив зрачки изумрудно-зелёных глаз и выразительно изогнув тонкие рыжие брови. К счастью, длилось это лишь несколько мгновений, после чего характерная улыбка Оза вновь заняла своё свободное место на нижней части его лица.       − Кажется, я вас понял, − с воодушевлением объявил он и направился в сторону своего хранилища. − Вам нужно что-то серьезное. Для истинных ценителей.       В следующие несколько мгновений он добрался до нужного раздела и принялся размахивать тростью. Поднимал её над головой, переносил из одной руки в другую до тех самых пор, пока в одной из боковых стен хранилища не открылось секретное отделение.       Оз без промедления протянул в него обе руки и извлек тяжёлую прямоугольную коробку. Выточенная из натурального дерева, она скорее напоминала крупную шкатулку, украшенную кожаными ремнями и металлическими заклепками. Точно щупальца огромного осьминога, они плотно прилегали к каждой грани коробки, оставив место лишь в самом центре верхней крышки. Золотыми буквами там было выведено: настольная игра «Ужас Шварцвальда. Лимитированное издание».       − Как вы это достали? − спросила Рейвен, крепко сжимая в руках том FairyQuest. − Я думала, что из Шварцвальда нельзя вывезти ничего такого.       − Профессиональная тайна, − загадочно ответил Оз, подмигнув левым глазом.       Он остановился всего в паре шагов от девушек и плавно опустил коробку на пол. Вблизи она казалась еще солиднее, чем на расстоянии. Словно бы сошла со страниц какого-нибудь шварцвальдского фильма ужасов. Благодаря стараниям Оза, кожаные щупальца один за другим ослабляли свою цепкую хватку и позволяли металлическими заклёпкам небрежно ударяться друг о друга.       Вопреки ожиданиям Эппл, верхняя крышка не соскочила и не рухнула на пол, поскольку крепилась к основному коробу на двух широких металлических петлях. Содержимое же коробки вызывало искренне восхищение.       Четырехуровневый деревянный органайзер вмещал в себя огромное игровое поле, коллекцию двигающихся фигурок, бесчисленное множество карточек и игровых, из чистого золота дайсов от трёх до тринадцати граней.       − Просто идеально. Внесите это в мой чек, − объявила Эппл без малейших раздумий. − И добавьте, пожалуйста, консоль «Enchando Stitch» в голубом цвете. Это, кажется, тоже лимитированное издание?       − Это ты для Дарлинг? − уточнила Рейвен, переложив том комикса в левую руку.       Уайт утвердительно кивнула. Этого ответа было более чем достаточно, ведь сказать, что сестре Декстера приходилось не просто, значит не сказать ничего. После того инцидента на рыцарском турнире, профессор Чарминг пришел в неописуемую ярость. Сразу по наступлению зимних каникул он вернул дочь обратно в Альбион и запер в самой высокой башне замка.       И пусть Эппл вполне могла понять его родительские чувства. Могла оценить попытку напомнить Дарлинг о том, в чем состояла суть её Сказки. И всё же... ужесточать домашний арест настолько, чтобы переводить её на дистанционное обучение, было уж слишком крайней мерой. Разумеется, при таком раскладе ни о каком бале или хотя бы вечеринке в честь Дне Рождения не могло быть и речи. Оставалось надеяться, что эта маленькая портативная консоль поможет Дарлинг скрасить тоскливые вечера в мрачной башне.       − В таком случае с вас двенадцать изумрудов средней огранки, Ваше Высочество. Включая покупку вашей подруги. И скидку в связи с моим почтением к вам, − объявил Оз, услужливо соединяя все ремни и заклепки на коробке с настольной игрой.       − Изумруды? − переспросила Рейвен, удивленно изогнув бровь. − Эквивалент в золоте вас не устроит?       − Принимаю только зелёные драгоценные камни, леди, − с легким раздражением уточнил он, перенося коробку на журнальный столик. − Изумруды или смарагды, как говорят у вас в Мидланде.       − Тогда пусть мне выдают карманные деньги аметистами! − с насмешкой возразила Квин.       − Я услышала вас, мистер Оз, − объявила Эппл тоном, не терпящим возражений. − Старший слуга с вами рассчитается.       Оз широко улыбнулся и выразительно кивнул. Будь его шляпа у него на голове, он непременно бы её снял, но в этот раз ограничился лишь поклоном. Затем, всего в несколько быстрых шагов он вернулся к своему огромному хранилищу и достал коробку с консолью Enchando Stitch.       Эппл терпеливо ждала, когда все покупки будут собраны вместе. Ощущение завершённого дела приятно согревало её изнутри. Как только обе коробки оказались в её руках, она коротко переглянулась с Рейвен и вместе с ней покинула приемную залу, направившись вдоль широкого замкового коридора.       Не сбавляя шага, Эппл отчётливо представила, как в её голове напротив длинного списка дел появилась жирная галочка. «Подобрать подарок для Декстера и Дарлинг − сделано!». Осталось лишь позаботиться об упаковочной бумаге и подписать поздравительные открытки. Как-нибудь вежливо, но не слишком формально. И так, чтобы подчеркнуть особенные отношения с Декстером.       Эппл внезапно ощутила, как две увесистые коробки в её руках сделались непомерно тяжёлыми. Локти болезненно заныли, а ладони чересчур вспотели. Еще немного и ценные подарки могли сами собой выскользнуть из её рук и удариться о каменный пол. Одна лишь мысль об этом заставила Уайт остановиться и плавно опустить обе коробки на уровень своих ног.       − Эппл, все нормально? Тяжело? − Квин тут же остановилась рядом и опустила руку на её плечо.       − Да, все хорошо. Держать неудобно немного, − Эппл изящно провела по лбу тыльной стороной ладони. − Как ты думаешь, ему понравится? Декстеру, конечно.       − Конечно. Лишь бы он её не поставил на полку, − Рейвен ненадолго задумалась, чуть склонив голову набок. − Предложи ему поиграть сразу.       − Хорошая мысль, − Эппл тепло улыбнулась в ответ. − И заодно появится возможность узнать друг друга поближе...       Слова сорвались с её губ быстрее, чем она успела обдумать их суть. Интересно, как же они прозвучали со стороны? Чувствовалась ли в них отчаяние и тревога, гложущие её душу, словно червь спелое яблоко?       Всё читалось слишком хорошо. Настолько, что Эппл почти разубедилась в своем актёрском таланте. Впрочем, Рейвен могла быть чутким человеком, если по-настоящему кому-то сопереживала.       − Слушай, Эппл. Я хотела тебе сказать. Точнее, я должна тебе сказать, что... – Квин прижала комикс в суперобложке к груди и неловко прикусила краешек нижней губы. − Между мной и Дексом ничего нет. Ну, ты понимаешь.       − К чему ты это говоришь?       − В общем, пару недель назад он признался в чувствах ко мне. Я... ничего не сказала, − Рейвен нервно сглотнула и сжала в руках корешок комикса. − Это было в ночь смерти отца и... Я не знала, что со всем этим делать.       У Эппл перехватило дыхание. Сердце её забилось сильнее, словно вот-вот могло вырваться из груди. В голове снова и снова звучала одна-единственная мысль. Она знала. Догадывалась. Чувствовала, что Декстер Чарминг − не её Прекрасный Принц. Пусть из самых лучших побуждений, но мамочка ошиблась дважды. Ошибалась, когда пыталась заранее спланировать её брак сначала с Дэрингом, а теперь и с Декстером Чармингом. Всё потому, что это противоречит Сказке. Противоречит самой её сути. Ведь, согласно сюжету, Белоснежка должна встретить своего Прекрасного Принца только в момент пробуждения в хрустальном гробу. И никак не раньше. От осознания этого с плеч Эппл свалился огромный груз, а за спиной будто выросли крылья. Она знает, что делать. И она не позволит никому, даже собственной матери, лишить себя «Долго и Счастливо».