В просторном и светлом кабинете главы деревни находилось пятеро человек. Цунаде Сенджу придирчиво оглядела команду, которая должна была выполнить очередное сложное задание, и по довольному хмыку можно было судить, что эти люди смогут успешно завершить операцию. Четыре совершенно разные макушки были равномерно распределены по кабинету и слушали задание. Нежно-розовые волосы Сакуры Харуно находилась недалеко от большого деревянного стола Хокаге. Девушка внимательно слушала задание и старалась запомнить как можно больше различных деталей. Иссиня-черные иголочки Саске Учихи — около одной из стен. Сам обладатель специфической прически просто стоял, прислонившись спиной к вертикальной поверхности скрестив руки на груди. Он с безучастным видом слушал новое задание и делал в мыслях небольшие пометочки. Темно-каштановый творческий беспорядок находился между Сакурой и Саске. Инузука Киба просто стоял и внимательно слушал задание. Так было непривычно видеть его без гигантской белой собаки, которую он ласково зовет Акамару. А все потому, что метровая псина осталась на улице перед входом в резиденцию. Пепельно-белая шевелюра принадлежала капитану всего этого цветника — Хатаке Какаши. Он сидел на окне и читал свою читанную-перечитанную книжонку в оранжевой обложке и временами недвусмысленно краснел, что даже натянутая на пол-лица маска не смогла это скрыть.
— Харуно Сакура, Учиха Саске, Инузука Киба, капитан Хатаке Какаши, — властный голос Хокаге нарушил тишину, которая повисла в комнате, — Ваша задача выследить опасного бандита Юдзуки Фурукаву и его банду и доставить всех сюда живыми для допроса. Последний раз его видели недалеко от Такигакуре. На что он способен — неизвестно. На самом деле про него практически ничего неизвестно. Он предпочитает находиться в тени и действует через свою дочь или через третьих лиц. Но прошлый отряд, отправленный на эту миссию, сказал, что они используют какие-то странные печати. Будьте очень осторожны. Ранг В дан не просто так. У вас час на подготовку. Свободны, — сказала Цунаде. Шиноби кивнули и поспешили начать готовиться к миссии. Когда все лишние вышли, Саске подошёл к столу Хокаге.
— Цунаде-сама, можно с вами поговорить? — серьёзным тоном спросил Учиха.
— Дай угадаю. Тебя беспокоит Наруто Узумаки? — веселье в глазах было сложно скрыть.
Было не сложно догадаться, что Учихе захочется выяснить правду об этом шиноби, особенно после вчерашних новостей. К ней приходила Сакура и долго причитала по этому поводу. Всем было интересно знать, где же находится этот неугомонный мальчишка, ведь за три года от него никакой весточки старым друзьям не пришло.
«И не придет…» — покачала головой Цунаде.
— Вы правы. Мне сказали, что он исчез, но как обычно поднял много шуму со стороны старейшин. Исходя из всего, можно понять, что вы выгораживаете его ото всех. А, следовательно, вы знаете, что происходит. Могу узнать причину такого вашего поступка? — задал Саске вопрос, который мучал его на протяжении всей ночи.
— Всему своё время, Учиха. Если он захочет сделать так, чтобы ты его увидел, то появится, — спокойно сказала Цунаде.
— А если вы его вызовите под предлогом миссии? — с надеждой спросил брюнет. Ему надо было срочно с ним серьёзно поговорить, пока не стало поздно.
— Тогда он не придет, — развела руками Хокаге, — Он сам узнает, когда это срочно, а когда подстава. И скорее всего уже знает о твоём приходе. Если Наруто не выбежал к тебе на встречу у ворот и не кинулся тебе на шею со слезами счастья на глазах, значит, он не захотел тебя видеть.
— Да что он о себе возомнил? — негодовал Саске. Даже простой разговор про Узумаки способен вывести всегда холодного Учиху из себя.
— Не тебе его осуждать, Учиха. Если с тебя сняли твой побег к Орочимару, то не ставь себя выше других. Я никак не могу влиять на Наруто, но пока он за рамки не выходит, я буду на его стороне. Если у тебя все, то можешь быть свободен, — строго, даже угрожающе, проговорила блондинка. Брюнет больше ничего не сказал, а выходя, только хлопнул дверью.
«Да что он о себе вообразил? «Если Наруто не выбежал к тебе на встречу у ворот и не кинулся тебе на шею со слезами счастья на глазах, значит, он не захотел тебя видеть», — передразнил он голос Хокаге у себя в голове, —
Вот если появится, то голову ему оторву. Так ладно. Оставим пока этого блондина в покое. Это же моя первая миссия. Я удивлен, что Цунаде сразу дала такой большой ранг. Затянется она примерно на две недели, так что нужно подготовить оружие и запастись провизией», — рассуждал Саске по дороге домой.
Придя, Учиха собрал все необходимое в маленький рюкзак, захватил Кусанаги и в назначенное время уже ждал всю оставшуюся команду у главных ворот Конохи. Через пару минут подошли Киба с огромным псом Акамару и Сакура, мило беседуя о всякой чепухе. Какаши-сенсей как обычно опоздал, но не на два часа, как это было во время обучения, а всего лишь на 10 минут, оправдавшись тем, что возвращался в резиденцию, чтобы забрать бумаги.
— Так, на территории страны Огня мы можем идти спокойно. Когда будем подходить ближе к границе с Таки, то надо уже быть настороже. Нас может ждать засада. Один отряд из Конохи уже отправлялся за ними, так что нас там поджидают. По моей команде мы выстраиваемся в таком порядке: первыми идут Киба с Акамару — ваш нюх поможет определить направление; Саске, ты идешь вторым — твоя реакция и шаринган помогут защитить Сакуру и предупредить нас об опасности; Сакура, как медик, ты идешь третья, я пойду в конце. Если вопросов нет, то выдвигаемся, — дал последние наставления Какаши. Согласно кивнув, все присутствующие двинулись на задание.
Как и говорил сенсей, по территории страны Огня они передвигались свободно, поэтому до границы добрались достаточно быстро и без происшествий. В основном все молчали и были сосредоточены на случай внезапной ловушки, но во время привалов атмосфера была разряженной и комфортной. Нередко были слышны разговоры и смех, разрушающий тишину леса.
— Саске-кун, расскажи, что с тобой происходило на протяжении этих трех лет? — спросила Сакура, как только они остановились на очередной привал в середине пути.
— Хм. Тренировался. Орочимару показывал мне множество техник, как общедоступных, так и запретных, — ведомый мыслями, что нужно налаживать контакт со старыми товарищами, младший Учиха нехотя, но все же ответил на вопрос.
— Ух ты! Меняешься, Учиха. Выдал намного больше информации, чем свое излюбленное «хм», — подметил Киба, на что вызвал легкое хихиканье со стороны Сакуры и закатанные глаза со стороны Саске.
— Тебя тоже временем потрепало, Собачник, — ухмыльнулся брюнет, заметив весёлые огоньки в глазах Инузуки.
— Орочимару всегда любил потрепать языком просто так. А ты с ним провел три года. Не думаешь, что это заразно? Может и у тебя скоро вырастет длинный раздвоенный язык, и ты начнешь менять кожу каждые три года? — вернул ухмылку Киба.
— Если я стану похожим на эту Змеюку, то первым моим сосудом будешь ты, — ответил на колкость Учиха, замечая, что ему этого не хватало на протяжении трёх лет.
— Так, довольно. Саске, на тебе костёр, Сакура, набери воды, Киба, ты со мной на разведку, — отдал приказ Хатаке.
Все трое на это только засмеялись и принялись выполнять поручения. Расспросов по поводу прошлого Саске больше не было. Все вчетвером мирно беседовали у костра за чашечкой чая. Иногда проскакивали колкости. Никто не упускал шанс подколоть друг друга.
— Киба, ты же был близок с Узумаки, что с ним происходило на протяжении того месяца? — неожиданно для всех спросил Саске. От его глаз не скрылось напряжение, которое повисло сразу же.
— На самом деле мы с ним практически не виделись, — Инузука посмотрел на чашку, чтобы не встречаться с глазами Учихи, но второй в них успел заметить грусть и вину, — После того, как наша команда вернулась с миссии по твоему спасению, то все лежали в больнице с серьезными травмами. Неджи и Чоджи вообще с того света вытащили. Наруто принесли последним, когда я ещё валялся на больничной койке. А потом к нему не пускали. Он долго был в отключке. После полного выздоровления меня отправляли на различные миссии, и было некогда заглянуть к нему. Увидел я его только тогда, когда за две ночи перед побегом он пришёл извиняться. Он во всем винил себя. Но ничего подозрительного я в нем не заметил. А потом оказалось, что он ушёл, — Киба говорил тихо и по-прежнему не смотрел в глаза Учихе. А Саске не мог понять, почему все начинают чувствовать вину, когда разговор заходит про Узумаки. Что же случилось в Конохе три года назад, что сейчас это вспоминается с содроганием?
— Он как всегда самокритичен. Не знаешь, почему он исчез? — с надеждой спросил обладатель шарингана. Он тоже чувствовал вину перед Узумаки, но в его случае это было объяснимо.
— Нет. Но единственное, что вызвало у меня тогда море подозрений — фраза, которую он сказал, когда собирался уходить. «В вашем мире мне места нет. Я упустил свой шанс еще при рождении». Он думал, что я не услышал и просто скрылся в темноте, — Киба как-то печально улыбнулся и отхлебнул уже остывший чай, — Если бы я знал, что через два дня он пропадет без следа…
— Ты не виноват, Киба-кун, — Сакура положила руку на плечо поникшего парня.
Дальше они молчали. Никто не решался разрушить появившуюся тишину, ведь каждый думал о чем-то своем и об одном и том же. Каждый из четырех шиноби думал о Наруто.
***
К границе страны Огня команда добралась, когда солнце уже начало садиться, но еще было достаточно светло. Вот там-то их и ждала первая засада. Благодаря шарингану, Саске успел заметить много взрывных печатей, связанных тончайшей леской, и поспешил остановить, несущегося вперед, Кибу. Вся команда притормозила перед такой большой ловушкой.
— Зацепи мы одну из них, то взорвалась бы добрая часть леса, — констатировал факт Киба, почесывая затылок и обдумывая, как пройти дальше, — Если мы начнем обходить всю эту кашу, то потеряем много времени. Есть идеи, как пройти через печати?
— Хм. Они сами потратили много времени, сооружая такую конструкцию. Так как скоро стемнеет, а печати поставлены относительно недавно, далеко они уйти не смогли. Область поражения достаточно большая… — начал рассуждать Копирующий ниндзя, рассматривая ловушку, но его перебила, вспомнившая что-то важное, Сакура.
— Какаши-сенсей, когда пришел первый отряд с отчетом об этой миссии, они говорили что-то об особенных взрывных печатях. Они взрываются не сразу, а захватывают жертву в своеобразную клетку и самовоспламеняются. Дело в том, что ими руководит чакра земли одного из членов банды. Цунаде-сама еще об этом говорила на собрании. Может попробовать обезвредить их с помощью вашей с Саске-куном чакры молнии, а потом просто перерезать нити? — как вариант предложила куноичи.
— Стоит попробовать. Но сомневаюсь, что все так просто. Наверное, они успели создать печать, которые можно контролировать другими стихиями. Но раз преступники все равно в курсе, что мы за ними идём, то стоит рискнуть. Саске, по моей команде пусти молнию по правой стороне через пару печатей, я возьму левую. Сакура, сможешь создать парочку клонов и, как только мы с Учихой обезвредим печати, отправить их чуть вглубь для проверки? — дождавшись утвердительного кивка Харуно, Какаши продолжил давать указания — Киба, определи по запаху, в какую сторону нам надо двигаться через печати.
— Они прямо. Далеко не ушли, запах ещё сильный, — сказал Инузука, принюхавшись.
— Отлично, — сказал сенсей и отошёл чуть влево, создавая в своей руке маленькую молнию. Саске сделал тоже самое, только со своей стороной и, дождавшись утвердительного кивка капитана, пустил разряд в глубь леса по ниточкам лески. Когда молнии стихли, клон Сакуры аккуратно перерезала нити, и лес остался на месте. Все с облегчением вздохнули и, ведомые чутьем Кибы, прокладывали себе путь.
— А вот и ловушка, — сказал Киба, выходя на открытую местность, где стояло человек 30, а в центре была девушка в гражданской форме и с черными волосами, — И мы в неё удачно попались… — сказав это, Собачник упал без движения, как и вся остальная команда, но они ещё были в сознании.
— Все верно, Клыкастик, — справа от них приземлилась брюнетка, — Мы узнали о том, что вы придете задолго до того, как вам довелось дойти до леса печатей. Но признаюсь, я была удивлена. Прошлый отряд не додумался обезвредить печати с помощью молний. Но вы не учли одну важную деталь: маленькую печать подчинения, — это были последние слова, которые услышала команда.
В тот момент вокруг обездвиженных тел шиноби опустились ещё пятеро бандитов в черных одеждах и начали складывать печати.
— Отлично сработано, дочка, — из тени показался высокий мужчина лет 35 и подошёл к девушке — Забирайте их и уходим, — а это уже было сказано банде.
***
На следующий день в резиденции Хокаге.
«Какаши Хатаке, Саске Учиха, Сакура Харуно, Киба Инузука и его пес Акамару у меня. Следуете всем моим указаниям, и они вернутся в Коноху живыми. Отправьте к границе Такигакуре человека, обладающего малым запасом чакры, с пакетом, в котором лежат 90000 йен. Там деньги заберет мой посыльный и проводит вашего человека к пленным. Если все будет выполнено верно, то скоро шиноби буду в деревне.
Со всем уважением.
Юдзуки Фурукава.»
— Это уже ни в какие ворота не лезет! Какой наглец! — бунтовала Цунаде уже на протяжении 5 минут.
Тут в кабинете появился один из ниндзя АНБУ, которого она вызвала после первого прочтения письма. Он смирно стоял в центре кабинета и ждал, когда Хокаге немного успокоится.
— Вызывали, Хокаге-сама? — спросил ниндзя, заметив поутихшее рвение «крушить все подряд» со стороны Цунаде.
— Да. Команда Какаши поймана бандитами Юдзуки Фурукавы. От них пришло письмо о выкупе, — Сенджу дала полученный ранее листок в руки ниндзя, — Найди его логово и верни шиноби обратно. У них задание о поимке Юдзуки и его банды. Остальных можешь убивать. Позаботься о них, команда, скорее всего, сильно ранена, и проследи, чтобы они добрались до деревни, — строгим голосом приказала Цунаде. Парень только слегка кивнул и растворился в облаке дыма. Блондинка с облегчением вздохнула, зная, что этот шиноби её не поведёт.
