***
Дрим порядком натанцевался и немного выдохся. Напитки на общем столе внушали мало доверия, потому что он лично видел, как в некоторые пакеты сока уже вылили порядком «добавок», чтоб не тратить время на смешивание каждый раз в стакане, а потому пришлось выбираться из общей толпы и пробираться на кухню. В коридоре, по сравнению со столовой, было холодно и слишком светло, потому мечтатель невольно остановился, чтобы немного перевести дух. Он вообще не чувствовал себя неуютно в чужом доме, возможно, из-за того, что все здесь чувствовали себя так же расслабленно, возможно, потому что он уже успел хлебнуть чего-то из «смешанного». В любом случае пойти на кухню и залезть в чужой холодильник в поисках пока не открытых соков или холодного молока уже не казалось такой уж наглостью. Тем более на кухне уже сидел кое-кто, такой же не обременённый этикой и приличиями, и жевал какой-то салат. — Приятного аппетита, Хоррор, — кинул мечтатель, обыскивая холодильник на наличие чего-нибудь охлаждающего, как бы глупо это ни звучало. — И тебе того же, — хмыкнул дырявоголовый, не особо-то смущаясь того, что его поймали тут за поеданием чужой еды. А что такого? Всё равно кто хотел, тот уже наелся, а остальные предпочитают на этой вечеринке «нажираться» в другом смысле. Так что он не прочь был попросить и добавочки, если бы было у кого, а так просто доедал чьё-то оливье. Дрим расположился напротив него, открывая бутылку лимонада, который незамедлительно решил «взорваться», стоило мечтателю хоть немного открутить крышку. Теперь пол, штаны скелета и часть стола были облиты газировкой. — Чёрт, — тихо процедил Дрим, поднимаясь со своего места, чтобы отыскать способ исправить ситуацию. — «Чёрт»? И это всё, что ты скажешь? — с набитым ртом проговорил Хоррор, наблюдая за всем этим. — Я знаю, что ты у нас «святоша», но при мне-то можешь разок и матернуться. Мы же выяснили, что ты у нас не такой уж и правильный. Дрим сперва вытер лимонад со стола, а после приступил к полу, надеясь, что от этого не останется липких пятен, к которым будет приставать пыль и ноги неосторожных. — О чём ты? — удивлённо обернулся он к Ужасу. — О том разе, когда мы пробрались в восточное крыло, — как что-то само собой разумеющееся сказал скелет. Он по-прежнему не понимал, почему Дрим ведёт себя так, словно ничего не было. Ладно, в школе он мог избегать этой темы потому, что там кто угодно мог подслушать, даже несмотря на то, что в тот раз Хоррор не видел никого поблизости, но, почему мечтатель сейчас притворяется незнающим, ему было неизвестно. Да даже если кто и подслушает, кому какая разница, кто и где бывал? — Ты пробирался в восточное крыло? Ты знаешь, что это запрещено? — наивно хлопнул глазами Дрим, абсолютно упуская из фразы Ужаса упоминание себя. — Да ты издеваешься надо мной, — закатил глаза Хоррор, — ты в тот раз ещё искал что-то и стащил ключи у охранника, — но получив лишь очередной удивлённый взгляд, Ужас продолжил, уже начиная жестикулировать, размахивая измазанной в майонезе ложкой, словно это могло помочь сделать его мысли яснее, — блин, прекрати вести себя так, словно мне это приснилось. Я уже начинаю чувствовать себя сумасшедшим со всеми этими воспоминаниями, напоминаниями и событиями, которые имели место быть, но которые все отрицают, — он остановился, обдумывая свои слова и их формулировку, а после скривился и сплюнул, раздражённый тем, что его речь начинала звучать так, словно он был персонажем какого-то романа или говорил фразами из газетных статей. Последнее время, пытаясь разобраться со своей амнезией, он перерыл все школьные архивы и перечитал такое количество книг, какое никогда в своей жизни не читал. Неудивительно, что он сам начал говорить, как одна из этих книг. Лицо мечтателя лишь стало ещё более недоверчивым, он снова пожал плечами, скидывая в раковину липкую от лимонада тряпку и возвращаясь обратно. — Прости, я, честно, не понимаю, о чём ты говоришь. Хоррор замолчал, задумчиво оглядел Дрима и вновь принялся за салат. — Ну и ладно, — подытожил он, — может, не я один тут амнезией страдаю. Если для тебя этого не было, пусть так. И тем не менее, он достал свой мобильник из кармана толстовки и, немного порывшись в контактах, нашёл какой-то номер. Ещё через минуту из столовой вышел Гено. — Дрим, кажется, это твоё, — он протянул ему телефон, на котором светился один пропущенный вызов. Мечтатель взглянул на Ужаса, но тот лишь пожал плечами и развел руками. Похоже, этим звонком он пытался доказать что-то самому себе. Хотя Дрим и представить сейчас не мог, откуда у Хоррора взялся его номер, у него появилась другая проблема. — А что тут произошло? — похоже, Гено таки заметил, что пол был липким, а брюки мечтателя были чем-то залиты. И пока он не подумал чего-то неправильного, Дрим поспешил объясниться. Гено не стал злиться ни на то, что гости так нагло рыскают в их холодильнике, ни на то, что теперь пол на кухне нужно было снова мыть. Вместо этого он любезно предложил мечтателю сменную одежду. Они вдвоём ушли в комнату Гено, которая на удивление пустовала. Повезло. — А ничего, что я их возьму? — разглядывая предложенную пару джинсов, спросил мечтатель, немного смущённый такой неожиданной заботой со стороны совершенно незнакомого монстра. Они учились вместе от силы две недели, а общались и того меньше, и тем не менее, сейчас Гено лишь отмахнулся на этот вопрос, словно Дрим спрашивал о какой-то ерунде. — Бери, конечно. Не ходить же тебе в «сладком», — добродушно засмеялся он. На это мечтатель лишь в очередной раз поблагодарил скелета за то, что тот его выручил. — Я потом верну, — смутился Дрим, принимаясь переодеваться. На удивление джинсы сели просто идеально, словно были сшиты специально на него. — Знаешь, оставь их себе, — внимательно оглядев его, улыбнулся Гено, — мне они всё равно были велики, — и, предвосхищая попытки Дрима отказаться, добавил: — считай это подарком. Честно, за этот день Дрим уже успел забыть, что сегодня праздник. Ранее у них с Найтмером не было времени подготовиться, привести дом в надлежащий рождественский вид, приготовить еду для семейных посиделок, да даже про подарки они вспомнили в самый последний момент. Именно поэтому подвернувшаяся возможность выбраться куда-нибудь была очень кстати, если и не для того, чтобы насладиться прекрасной волшебной атмосферой и семейным уютом, как было принято, то хотя бы для того, чтобы немного развеяться. Вряд ли этот вечер был бы таким хорошим дома. А вот теперь он по чистой случайности получает подарок от почти незнакомого ему скелета. От такого проявления заботы что-то в нём переменилось, пробуждая в душе тепло и лёгкость. — Спасибо, — у него не было ничего, что он мог бы предложить взамен, да и как-то выразить свою признательность в полной мере словами он не мог, а потому просто искренне улыбнулся, пытаясь так передать всю свою благодарность. — С Рождеством, — так же добродушно отозвался Гено.***
На застеклённом балконе было прохладно, но зато спокойно и не так суматошно, да и воздуха тут было больше. Хотя эта «комната» мало походила на балкон, скорее, это был своеобразный зимний сад, из которого через огромные, почти панорамные окна открывался просто невероятный вид на чистое ночное небо. Найтмер устроился на плетёном диванчике, похоже, поставленном здесь как раз для того, чтобы наблюдать умиротворяющими вечерами за звёздами. Его немного вымотал тот час, который он провёл в толпе танцующих там внизу, но он признавал, что это было тем, в чём он нуждался: немного потанцевать, поподпевать песням и забыть ненадолго обо всём остальном. Сейчас, ощущая себя вымотанным и немного помятым, он был доволен как никогда, тем более оказавшись тут, где вся суматоха вечеринки напоминала о себе только доносившимися басами. Вся весёлость, навязываемая громкой музыкой и общим настроением, здесь исчезала, оставляя в тишине мыслей и реальных чувств. Отчасти это было даже волшебно. На соседний край скамейки кто-то сел. — Не против, если я составлю тебе компанию? — взглянул на него Кросс. Кошмар покачал головой, даже немного ближе пододвигаясь к нему. Они не знали, как долго просидели вот так, в тишине, просто смотря на начавшие появляться на полотне синего неба звёзды. В этом молчании оба чувствовали себя куда более уютно, чем в шуме пустых диалогов, и главное, что они оба это понимали. Они встречались уже около полугода, и, наверное, это была одна из немногих вещей, которую они узнали друг о друге. Их отношения вообще были крайне странными, но прекращать их они не торопились, держась за совершенно не державшую их вместе связь. Найтмер тихо вздохнул и положил голову Кроссу на плечо, пытаясь выискать среди россыпи светил созвездия. — У тебя когда-нибудь сбывались желания, загаданные на Рождество? — подал он голос. Монохромный мельком глянул на него и, немного подумав, ответил: — Не знаю. Даже, скорее, не помню, — поправил он. — Каждый год забываю, что загадываю. — А в этом что загадаешь? Кросс несколько робко опустил голову, слабо потёр предплечье ближе к локтю и тихо вздохнул. Кажется, от этой дурацкой привычки он никогда не избавится, Найтмер давно уже приметил, что, когда монохромный волнуется, этот невольный жест всегда проскакивает в его поведении. — Знаешь, наверное, в этом году и пытаться не буду, — неловко усмехнулся он, опуская «щёку» на макушку Кошмара и поднимая взгляд снова на пейзаж за окном. На самом деле, монохромный прекрасно помнил, потому что каждый год загадывал одно и то же желание, о котором никто не знал. И каждый год оно не сбывалось. И всё-таки ему правда хотелось верить, что в этом году что-то изменится и пресловутая «магия» хотя бы раз в жизни принесёт ему хоть что-то хорошее. Найт осторожно коснулся его руки и, вставая с места, потянул его за собой. Снизу как раз вовремя зазвучал какой-то дурацкий медляк, скорее всего, по чьему-то заказу, хотя сейчас это было совсем не важно. Кошмар перехватил и вторую руку Кросса, принимаясь следовать такту доносившейся музыки. Монохромный приобнял его за талию, прижимая к себе и прикрывая глаза, просто следуя за ним в танце. Один шаг, второй, третий… Это было уютно. Кошмар сильнее прижался к Кроссу, положил голову тому на плечо и тоже опустил взгляд в пол, концентрируясь на горячих пальцах, сжимающих его ладонь, и учащённом стуке души. Может, они и были странной парой, но иногда они могли притворяться, что всё хорошо. Может, они оба сейчас были мысленно с кем-то другим, но их это совсем не волновало. В молчании, комфортном для них обоих, они могли это друг другу позволить.***
— И почему бы вам просто не поговорить? — Рипер протянул сидящему в скверном настроении Киллеру бутылку с какой-то газировкой, то ли пытаясь улучшить тому настроение львиной долей сахара и красителя, то ли просто как повод составить ему компанию на обледенелом пороге. Скелет сидел на улице в одной лишь футболке, хотя куртки всех гостей, а значит, и его тоже, были в секундной доступности, развешанные на вешалке в прихожей. Но Киллер словно и не замечал задувающий под неплотную ткань ветер и минусовую температуру, сосредоточенно прожигая невидящим взглядом какую-то точку вдалеке, в мыслях же закапываясь всё глубже и глубже в одному лишь ему известные переживания. Он машинально принял у Рипера предложенное пойло и сделал пару глотков, не особо разбирая, нравится ли ему напиток или нет. Смерть отряхнул ступеньку от снега и уселся рядом с ним, также устремляя взгляд куда-то вдаль. — Серьёзно, вы же оба просто-таки рвётесь друг к другу, так в чём ваша проблема? — настаивал на своём Смерть. Было несложно догадаться, отчего Киллер в этот весёлый вечер не разделял всеобщего приподнятого настроения. Чуть ранее Рипер, слоняясь по дому, наткнулся на интереснейшую картину: он знал, что подглядывать неприлично, но после того, как Килл, известный своим наплевательским отношением почти ко всему, трясясь от злобы и не замечая ничего на своём пути, выбежал из дома, было совсем не зазорно дать любопытству волю и немного подглядеть за милующимися в зимнем саду Кошмаром и Кроссом. — А в чём твоя проблема? Что-то я не вижу, чтобы ты сейчас зажимал где-нибудь в незанятой комнате своего полудохлого приятеля, — процедил Килл, скрипя зубами. Смерть уже вдохнул, чтобы ответить, но, не найдя подходящих слов, выдохнул и закрыл рот. — А все Афтеры прикосновений боятся, ты не знал? — раздался насмешливый голос откуда-то сверху. Из окна второго этажа им приветливо помахал Инк, игнорируя послышавшееся оттуда же «я, вообще-то, всё слышу». — У них это семейная солидарность. Рипер в голос захохотал с такого объяснения, но возражать не стал, наоборот, ткнул пальцем на художника и посмотрел на Киллера. — Вот, слышал? У нас тут совершенно другая ситуация, — со знающим видом заявил он, после чего легонько хлопнул одноклассника по плечу. — Ты уж либо разберись, либо не парься об этом. Хотя бы сегодня. — Может, если ты не будешь лезть не в своё дело, то я так и сделаю, — уже менее раздражённо проворчал Киллер, вновь принимаясь за газировку. — А можно тогда я полезу в твоё дело? — обратился к нему Инк, но, получив вместо отказа неприличный знак, лишь рассмеялся и ответил тем же. Несмотря на всё, похоже, настроение у Киллера немного поднялось, правда, это так же быстро исправили. Рипер успел объяснить Инку суть происходящего, и теперь на бедного скелета сыпалось вдвое больше «профессиональных» советов о том, как наладить отношения и разобраться со своими чувствами, хотя вскоре и это перешло в откровенный стёб и ерундовые, абсолютно абсурдные замечания, и уже в этом Килл принял активное участие, подливая масла в огонь, желая узнать, насколько ещё более глупые и смешные вещи могут придумать его одноклассники. А за этими бредовыми разговорами уже и «советчики» не заметили, что отошли от темы, как и сам скелет с головой ушёл в не пойми откуда взявшуюся игру в ассоциации, забывая о беспокоящей его проблеме. Как бы там ни было, у него есть вкусная газировка и два поддерживающих его идиота, всё было не так уж и плохо. Могло быть и лучше, но он не позволит сегодняшнему вечеру испортиться из-за посторонних мыслей. У него сегодня выходной, а всё остальное беспокоило уже не так сильно.***
Дверь распахнулась и спиной скелеты смогли уловить слабое дыхание домашнего тепла, а до носа долетел аромат имбиря и шоколада. — Вы двое совсем что ли с ума сошли?! — раздался недовольный голос. — А ну-ка живо в дом! Гено, словно рассерженная мать, упёр кулаки в боки и всем своим заботливо-грозным видом показывал, что его лучше послушаться, но двоим с половиной (Инк тут же исчез из оконного проёма) озябшим скелетам и без этого не хотелось отказываться. Дрим, который всё это время стоял рядом с подносом, на котором была пиала с печеньем и несколько кружек горячего шоколада, отступил в сторону, пропуская двоих «провинившихся» в дом, но, как только те зашли внутрь, с поразительной ловкостью впихнул обоим по кружке. — Вы вышли слишком рано, — пояснил он, — у нас ещё не всё готово. О чём шла речь, Рипер с Киллером не понимали, но уточнять никто из них не стал. Вместо этого оба сразу же были, похоже, без возможности отказаться, приплетены к организации этого «чего-то». Смерть послушно ушёл с Гено за какими-то коробками, а мечтатель приказал Киллу следовать за ним на кухню. Хоррор уже успел куда-то исчезнуть, пока Дрим разбирался с возникшими проблемами. Тем не менее, сейчас это было даже к месту. Мечтатель вытащил из шкафа несколько плиток шоколада и тёрку и протянул их однокласснику, сам принимаясь кипятить воду, смешивать в миске масло, молоко, сахар и какие-то специи. — Вы вручную делаете горячий шоколад?.. — удивился Киллер, принимаясь за свою часть работы. — Существует же растворимый. — Растворимый — это совсем не то, — отмахнулся мечтатель, — а тебе лучше поторопиться, потому что у нас не так много времени. К чему они так торопились, было непонятно, но Килл послушно замолчал и ускорился, уже отбрасывая тёрку как неэффективный способ, просто принимаясь разрезать шоколад на мелкие кусочки ножом, которым он орудовал с поразительной ловкостью. Благодаря совместным усилиям, уже через пятнадцать минут всё было готово. Как раз вовремя, потому что, когда они разливали получившийся напиток по кружкам, на кухню заглянул Гено, оповестивший о том, что всё остальное, чем бы оно ни было, тоже было готово. — Ты как, согрелся немного? — обратился к Киллеру мечтатель. — Потому что сейчас снова пора на улицу. Отнеси это всё туда. Мечтатель всунул ему поднос со свежеприготовленным горячим шоколадом, а сам метнулся на второй этаж. Килл лишь пожал плечами и послушно отправился выполнять данное ему поручение, замечая перед выходом, как средний из Афтеров отправился к Фрешу с просьбой приглушить музыку. Буквально через пару минут все собрались на улице, не совсем понимая, что они тут делают, но с радостью принимая от метавшихся туда-сюда Дрима, Гено и помогавшего им Эррора горячий шоколад и пледы, потому что, как оказалось, не только Киллер был настолько отчаянным, чтобы выходить на мороз без верхней одежды. — Ты можешь немного поторопиться? Мне не хотелось бы тут всех заморозить, — крикнул Гено Риперу, но тот лишь отмахнулся, а немного погодя показал ему большой палец. — Всё готово, — кинул он в ответ, — три, два… В небо со свистом полетела яркая искра и с громким хлопком взорвалась в небе, разлетаясь на десятки цветных осколков, за ней последовал целый шквал разноцветных огней. Каждую секунду на небе расцветали огненные цветы, озаряя восторженных наблюдателей быстро гаснущим и вновь вспыхивающим светом. Всё больше и больше залпов взлетало в ночную синеву и разбивалось об неё пёстрым фонтаном. От такого сложно было оторваться, и Киллер бы и не отрывался до самого конца, но кто-то легонько постучал по его плечу, заставляя обратить на себя внимание. Дрим, особо не глядя в его сторону, протянул красиво упакованную и перевязанную праздничной лентой коробку. — Спасибо, конечно, но у меня для тебя ничего нет, — отозвался Килл, забирая подарок. — А это и не от меня, — подмигнул ему мечтатель, после чего снова ушёл куда-то, скрываясь в толпе. Похоже, сейчас никто не замечал ничего вокруг, народ был полностью увлечён созерцанием фейерверка. Киллер взглянул на коробку в своих руках. Никакой открытки, как он и предполагал, не было, и нельзя было точно сказать, кто был отправителем, и тем не менее… Он оглянулся, выискивая в толпе одного определённого монстра. Найтмер, заметив, что в его сторону смотрят, мгновенно отвернулся, стоило их взглядам пересечься. Сейчас было темно, а из-за мерцания салютов невозможно было хорошо разобрать цвета, но Киллер готов был поклясться, что Кошмар смутился и покраснел. В конце концов, он слишком хорошо его знал. Киллер тихо выдохнул, крепче перехватил подарок и вновь поднял глаза к небу. Невольная улыбка озарила его лицо. — «И тебя с праздником, Найт», — мысленно произнёс он. Он честно признавал: всё в этом году было невероятно дурацким. Но, может быть, оно и должно было быть? Он ещё мог всё исправить. Ему искренне хотелось в это верить.***
В доме наконец стало тихо и пусто. Вымотанный этим вечером, Гено опёрся о дверной косяк, дожидаясь, когда последний гость соберётся и покинет их дом. Но Рипер сегодня расторопностью не отличался. В принципе, все Афтеры были готовы к тому, что тот своенравно решит остаться у них ночевать, но на удивление тот отказался. Он помог с уборкой дома после внеплановой вечеринки, помог некоторым гостям, которые под конец вечера не могли твёрдо стоять на ногах, добраться до такси, а после, когда со всем остальным тоже было закончено, убедившись, что у хозяев дома после такого шумного празднования было хорошее настроение и минимум жалоб, сам принялся собираться домой. Или не домой — уточнять он не стал. И вот сейчас Гено немного замыленным взглядом следил, как тот застёгивал куртку. — Ну, было приятно провести с тобой время, Гено, я пошёл, — широко улыбнулся он, уже собираясь прошмыгнуть мимо Афтера на улицу. Но тот внезапно выставил перед ним ногу, об которую Смерть чуть не запнулся, благо, его сноровки хватило, чтобы немного неуклюже перешагнуть через неё и упереться руками в дверной косяк, не навернувшись с лестницы. — Ты чего? — Ты собираешься вот так идти? — скептически поднял бровь Гено, оглядывая внешний вид скелета. Пока Рипер не успел ничего сказать, он вновь тяжело вздохнул и отошёл в сторону, прикрывая дверь и оставляя Смерть недоуменно наблюдать за ним. — Подожди здесь. Гено ушёл на второй этаж, а после вернулся оттуда с праздничным пакетом. — Тебе повезло, что я не успел их упаковать, — усмехнулся он, натягивая Риперу на голову новую шапку. Смерть осторожно ощупал подарок, пока Гено завязывал прилагающийся к шапке шарф у того на шее. Вещи были очень мягкими и тёплыми, а приглядевшись к ровным рядам петель на шарфе, Рипер догадался, что всё это было не чем иным, как ручной работой Афтера, который сейчас никак не мог поднять на него взгляд, не прекращая поправлять тому ворот куртки. Они оба стояли друг напротив друга, топчась на месте и с каждой секундой сильнее смущаясь. — Теперь можешь идти, — немного погодя заметил Гено, открывая дверь и стараясь не смотреть наверх. С улицы дунуло холодом, а на порог посыпались редкие, залетающие с ветром снежинки. Снаружи давно стемнело, и сейчас оба скелета стояли на этой тонкой грани между мягким домашним светом и синей теменью зимних улиц и словно чего-то ждали. Рипер давно уже заметил висящую над дверью омелу, но вот воплотить традицию в жизнь всё никак не решался. Он задумчиво оглядел край шарфа, который он сейчас сжимал в облачённых в перчатки руках, поднял глаза на Гено, который тоже старался не смотреть в его сторону, изучая поблескивающие на его домашних тапках растаявшие снежинки, и взглянул на видневшуюся отсюда часть улицы, замечая слабые тени на снегу, пляшущие вместе со светом, отбрасываемым гирляндами. Гено уже понял, что Смерть в очередной раз струсит. Что ж, значит, не сегодня. Афтер собрался пожаловаться на холод и попросить Рипера не заставлять его стоять на сквозняке, но вместо этого лишь снова поправил шарф и подтолкнул очень нерешительного гостя к выходу. — Рад был повидаться. Пока, — коротко кинул он, уже наполовину выходя из тёплого дома, чтобы выставить Смерть наружу, а после быстро зашёл обратно, прикрывая за собой дверь. Но дверь не закрылась. Рипер ловко подставил ногу так, чтобы Гено не смог закрыть её до конца, и, прежде чем тот начал возмущаться или что-либо спрашивать, быстро прикоснулся своими зубами к его зубам в коротком поцелуе. — С Рождеством, — смущённо улыбнулся он. И, не давая растерявшемуся Гено ничего ответить, сам захлопнул дверь, а после, глубоко вдохнув и выдохнув, прислонился к ней спиной и прикрыл залитое румянцем лицо руками. Гено широко распахнутыми глазами вперился в дверь, всё ещё не веря в реальность случившегося. Душа под рёбрами билась слишком быстро, от волнения ноги начали подкашиваться. Он немного с запозданием, но в точности повторил порядок действий Смерти, находя во всё той же двери так неожиданно потребовавшуюся опору. Кое-как оторвав от лица руки, Гено взглянул на перевязанную красной ленточкой веточку, висевшую над дверью, и снова подтянул ворот свитера, натягивая его чуть ли не до носовой впадины. — С Рождеством.