***
Рипер молниеносно открыл, стоило Дасту только позвонить в дверной звонок. Складывалось впечатление, что всё это время он благополучно дожидался этого момента, держа руку на замке. Даст стянул кроссовки и шагнул в гостиную, ничем не отделённую от прихожей. Он кинул куртку на батарею и тут же устроился на одном из кресел, наблюдая, как Смерть копошился на такой же плохо отделённой от главной комнаты кухне. Из-за того, что кухня, прихожая и гостиная, которая была одновременно и спальней, и столовой, здесь были совмещены, квартиру часто заполнял запах какой-либо пищи, обычно полуфабрикатов, на приготовление которых уходило «пять минут под закрытой крышкой». Вообще, от крошечной однушки хорошей планировки ожидать не приходилось, но «творческий беспорядок» сжимал это место до максимума, делая это помещение больше похожим на огромную кладовку. Пыльный уже как-то пытался вразумить друга и заставить того сделать уборку, чтоб не спотыкаться о разбросанные тут и там вещи, но тот только отмахнулся и оставил всё как есть, аргументируя тем, что так ему было удобнее, а чистотой он может насладиться и у него в гостях. — Так что тебе от меня было нужно? — начал Даст, спихивая с дивана на пол груду грязной одежды. Рипер тем временем уже изощрился выкатить из угла небольшой журнальный столик и ногой подопнуть его ближе к креслу, чтобы затем поставить на него чашки с чаем и аккуратно положить на стол зажатую в зубах упаковку шоколада. Вот уж что полезного он подцепил от семьи Афтеров, так это любовь к сладкому, поэтому у него всегда где-нибудь в углу шкафа валялось что-нибудь с запредельным содержанием углеводов. — Помнишь, ты рассказывал мне про странное существо, которое на тебя напало? — он устроился напротив, притащив с «кухни» табуретку. Даст кивнул, вспоминая их относительно недавний разговор. Тогда они решили отложить эту тему, чтобы не омрачать себе праздники, но, похоже, это было очень важно, чтобы тянуть с разъяснениями слишком долго. — Недавно такая же штука напала и на меня, — спокойно сказал Смерть, словно ему каждый день приходилось сражаться с непонятными существами, которым, похоже, было плевать на удары и которые с легкостью развивали подвластную лишь немногим видам монстров скорость. — Когда ты рассказал мне об этом, я думал, что это единичный случай и такого больше не произойдёт, но, похоже, эти… создания сейчас бродят по улицам города как ни в чём не бывало. Он достал телефон и показал последние новости, в которых сообщалось об участившихся нападениях неких «тёмных сущностей», получивших это название благодаря свойственному прессе драматизму. Даст не знал, чему он был удивлён больше: тому, что теперь буквально каждое место в городе после захода солнца становится опасным, или тому, что у этого захолустья есть свой веб-сайт. — Пока ты не задал кучу наводящих вопросов, сразу скажу: я без понятия, что это за создания и откуда они взялись, — Рипер чуть нахмурился и отвёл взгляд, — но знаю, как от них отбиваться. Теперь Пыльный стал воплощением внимания, готовясь впитывать каждое последующее слово, ибо эти знания сейчас были как никогда полезны. Он прекрасно видел в тот вечер, как та тень преспокойно разрезала землю когтями, пропахивая заледенелый асфальт с такой лёгкостью, словно это был сухой песок, и если его один из немногих приёмов не работает, потому что это умело деформировать своё тело и собирать его вновь, то он оставался бессильным перед этой опасностью. — Это будет немного сложно объяснить, но ты должен этому научиться, — Рипер отхлебнул немного чая, после чего закатал рукава и снял перчатки, что Дасту доводилось видеть до этого от силы раза три. Смерть отвёл руку в сторону, и рядом с его ладонью образовался ровный ряд магических костей. Пыльный с удивлением, а затем с сомнением посмотрел на представленный навык, пытаясь понять, какого чёрта происходит. Заметив недоверие на лице друга, Рипер развеял магию и указал пальцем на какую-то тряпку на полу, а когда его недоверчивый зритель посмотрел на неё, едва заметным движением кисти вызвал ещё одну кость, которая появилась прямиком из пола и с лёгкостью прошибла ткань насквозь. Смерть в очередной раз помахал рукой, и магическая атака снова развеялась, оставляя только рваную тряпку. Даст внимательно наблюдал за всем этим и под конец задал лишь один вопрос: — Как? Смерть довольно усмехнулся и обратно натянул перчатки, после чего отломил себе шоколада и принялся объяснять. — Это не так просто, как кажется, но когда научишься, будешь делать, считай, на автомате, — он поднял взгляд к потолку, пытаясь собраться с мыслями. — С чего бы начать?.. — С начала, — уверенно кивнул Пыльный, — что это такое и откуда ты всё это знаешь и умеешь? — Это всё магия. Он невольно улыбнулся, потому что хоть магия и была в этом мире обыденным делом для монстров, но об этом редко упоминали, поэтому некоторые люди всё ещё использовали это слово как нечто недостижимое и волшебное для них, а затем и монстры переняли эту привычку, поэтому сейчас фраза скелета звучала так, словно он чародей и кудесник, а все его атаки — нечто вроде фокусов и весёлых трюков. Если бы. — Не знаю, как хорошо ты слушаешь уроки биологии, поэтому всё-таки начну с очевидного. Магия для монстров является важной частью их жизни и, в общем-то, даже одной из причин этой самой жизни, — он без какого-либо смущения задрал свою кофту и скосил глаза на душу, — наши души белые или, как любят говорить врачи — о них чуть позже, — бесцветные. Мы не обладаем храбростью, решимостью, настойчивостью или чем-то подобным, что могло бы дать цвет нашим душам. Хотя это всё фигурально выражаясь, ибо сейчас, когда люди и монстры начали более фундаментально изучать душу как важный орган жизнедеятельности, — он поморщился, — «доброта», «порядочность», «справедливость» и далее по списку перестали быть только названиями качеств и стали некой характеристикой души. Всегда хочется это уточнить, потому что иначе это звучит так, словно мы все, — он имел ввиду монстров, — бесхребетные, злобные и слабовольные. Даст невольно засмеялся с того, какую недовольную рожу скорчил Смерть, разъясняя это замечание. Пока что все его слова были понятны Пыльному, ибо тот, каким бы странным это ни казалось, этим интересовался. И не только упомянутая биология, на которой он был чуть ли не самым прилежным учеником параллели, была источником его знаний, он сам по себе изучал достаточно много материалов, связанных с этим. — Но сейчас не об этом. В общем, мы, «бесцветные», обладаем магией. В большинстве своём в настоящее время она, наравне со всеми «цветными» качествами, рассматривается в медицине как источник жизни у монстра, что-то вроде крови у человека. Но если разобраться в этом вопросе немного подробнее… — То можно сказать, что это в корне неверно, потому что кровь также присутствует у некоторых видов монстров. А так как многие монстры, в отличие от всех людей, устроены физиологически слишком по-разному, то «магия» принята за константу, с которой принято начинать и в большинстве случаев заканчивать обследование и лечение, когда нет какой-то определённой и явной проблемы для здоровья. Рип, я всё это прекрасно знаю, — кивнул Даст, видя, как лицо друга вытягивается от удивления. — Ладно, я заканчиваю с этим длинным вступлением, — поднял он руки, словно бы сдаваясь. — Вот тебе суть всего этого монолога. Я вёл к тому, что все монстры на самом деле способны использовать магию вне своего тела, создавая временные объекты, заклинания и атаки, но так как мы живём в мирное время, то нас этому не учат, поэтому большинство об этом даже не догадывается, тогда как во времена войны между монстрами и людьми это было широко распространено, — подытожил свою историческую справку Смерть. — Отлично, теперь я знаю немного больше. Мы можем перейти к практике? Даст взглянул на часы, прикидывая, сколько времени у него ещё есть перед встречей с Хоррором. Не то чтобы он горел желанием отправляться на это рандеву, но выбора у него особо не было, он обязан был знать, что дырявоголовый задумал на этот раз. Да и просто некрасиво было бы в такой мороз оставлять его ждать на улице, поэтому он решил галантно послать его куда подальше при встрече. — Не торопись. Ты, конечно, можешь приступать, но без знания основ далеко не уйдёшь, — тем не менее, проследив за его взглядом, Рипер понял, к чему такая спешка, и чуть умерил свое недовольство, хитро прищуриваясь, — хотя, полагаю, сегодня ты только с теоретическими основами и уйдёшь. Выйдешь через полчаса — не опоздаешь, — подбодрил он друга, снова закидывая в рот немного шоколада. Даст мысленно упрекнул его, но высказываться не стал, надеясь сэкономить время попыткой избежать лишнего спора. — Я постараюсь рассказать о принципе действия этого всего, но не рассчитывай, что это будет пошаговая инструкция. Увы, это так не работает, всё немного заковыристее и зависит от внутренних предрасположенностей, — он задумчиво потёр подбородок, — кстати, у всех монстров данный вид проявления магии уникален, так что не пугайся, если вдруг вместо костей у тебя получится призвать, скажем, огненный шар или нити, как было у Эррора в тот раз. Хотя, насколько мне известно, в большинстве своём у скелетов лучше всего получаются именно костяные атаки, так что странно, что у Афтера в критический момент это сработало по-другому… Даст ещё пристальнее впился разноцветными зрачками в Рипера, телепатируя тому мысль о том, чтобы он прекратил болтать о ерунде и начал уже говорить по делу. Тот, хоть телепатом и не был, намёк понял. — Ладно-ладно, уже приступаю к объяснениям, — недовольно закатил он глаза. — Сосредоточься на своей душе. Так как она является источником магии, важно, чтобы ты мог осознавать, на сколько именно магических «трюков» у тебя хватит сил. Если переусердствуешь, можешь спокойно хлопнуться в обморок от истощения, поэтому, будь добр, не подставляй меня так, тем более, когда твои родители в городе. Пыльный решил оставить эту просьбу без комментариев и попытался сосредоточиться на деле, то есть на своей душе. Всё, что он чувствовал, — это её биение, но никак не какой-то мнимый резерв сил или чего-то подобного. Можно было предположить, что он просто настолько привык к этому, что ощутить это как нечто особенное попросту не мог, как и отделить это состояние от других естественных для его тела способностей, вроде осязания, зрения и прочего. И тем не менее, чтобы слишком долго не засиживаться на одном месте, он кивнул, делая вид, что прекрасно понял, о чём ему говорил Рипер. — Хорошо, — продолжил Смерть, хотя, скорее всего, догадывался, что ничего конкретного из этой минутной заминки «самокопания» Даст не вынес, — от души магия разливается по всему телу, позволяя нам чувствовать, да и просто не разваливаться на части, ну, знаешь, в горку пыли. А теперь представь, что этой магии на тебе в излишке, поэтому какую-то её часть ты можешь заставить отделиться от себя и сформировать во что-либо. Попытайся как бы перегнать всю магию к ладони, а затем создать… что получится. Даст напрягся, пытаясь разобраться, как же перегнать магию по своим костям. Старания делу не помогли, сколько бы он ни воображал, ни концентрировался и ни махал руками, из всего этого выходил только очень смешной спектакль для Рипера, который, наблюдая за этим, не стеснялся вставлять ехидные комментарии, слабо разбавленные поддержкой. Пыльного его реакция бесила, но больше его бесил факт того, что у него ни черта не получалось. Он даже представить не мог, каким образом он должен был «перегнать магию» куда бы то ни было, всё равно что сказать человеку пошевелить ушами — вроде, такая же часть тела, как и остальные, но не тут-то было. Кости ощущались костьми, никакой магии на них он не чувствовал, как и душа была просто душой, билась себе, учащённо, правда, от гнева, и всё. Хоть Пыльный и потратил на это меньше получаса, но подпортить себе настроение успел знатно. — Пора бы заканчивать, — напомнил Рипер, кивая на часы, — а то опоздаешь к своему Ромео, — усмехнулся он. — А магические атаки будешь тренировать время от времени. Рано или поздно поймёшь, как они работают. К сожалению, такие объяснения — всё, чем я могу тебе помочь, так что будь осторожен. Даст, на эти несколько минут ушедший в азарт тренировки, успел совсем забыть, почему вообще он начал этому учиться. И теперь, когда ему об этом напомнили, желание идти на потемневшую улицу убавилось. Тем не менее, осознавая то, что Хоррор наверняка не просто так решил назначить ему встречу, он немного меньше думал о том, чтобы наплевать на это предложение. — Тебе нужно поговорить с ним, — подтвердил мысли друга Рипер. — Возможно, ты зря беспокоишься. Он хлопнул того по плечу в знак поддержки, но, не получив никакого положительного отклика, продолжил: — Думаю, ты и сам это знаешь, но всё-таки. Хоть я и сказал, что справедливость, настойчивость и прочее присущи только людям, есть некоторые исключения. Иногда эти качества отражаются и на монстрах тоже, — он ненавязчиво положил руку Дасту на скулу и провёл большим пальцем по краю его правой глазницы, вглядываясь в красный зрачок, плавающий в ней, а после неожиданно похлопал Пыльного по «щеке», — так что собери всю свою решимость в кулак и иди разберись со всеми вашими проблемами! — закончил он, широко улыбаясь и выпихивая друга за дверь. — Так и сделаю, — не особо воодушевленно заверил Даст.***
Старый парк находился в центре города, но занимал достаточно большую площадь, так что найти уединённые места здесь не составляло труда. Тем не менее, когда кто-либо назначал здесь встречу, речь всегда шла о небольшой площадке у покосившегося фонтана. Зимой его отключали, и оттого его внешний вид становился лишь более унылым: если летом его сколы и трещины выглядели даже как-то гармонично в блеске отражающегося от воды солнца, то зимой всё это сильнее напоминало въевшиеся в камень шрамы, распираемые от сереющего льда и снега. Впрочем, в темноте и это размывалось и терялось, оставался лишь громоздкий и неуклюжий силуэт, совсем уж нелепо оставленный в центре слишком маленького для такой большой постройки пространства. Даст огляделся. «Не опаздывай», — сказал он и, похоже, сам решил пренебречь этой просьбой. Дырявоголового нигде не было видно, да и вообще, немногое было видно в заснеженной темноте, что было странно: ещё минуту назад Пыльный проходил по светящейся рождественскими гирляндами и фонарями аллее, но этот уголок парка праздничными декорациями почему-то решили обделить. В полумраке теней, блуждающих среди почерневших деревьев, послышался тихий вой, смешанный со свистом. Даст, припоминая недавнее нападение, насторожился, готовясь к чему угодно, но всё вокруг оставалось неподвижным. Гул усилился, окружая его со всех сторон, и Даст уже успел тысячу раз проклясть Хоррора, который, скорее всего, сам того не подозревая, подставил его. В стороне послышались шорохи. Пыльный напрягся, готовясь отбиваться всеми доступными ему методами. Мгновение спустя с дерева на землю метнулась тень, и скелет уже готов был атаковать первым, но вовремя остановился. «Метнулась» было совсем не подходящим глаголом для той «грации», с которой тушка рухнула вниз, а послышавшиеся мгновение спустя маты вперемешку со стонами боли подсказали, что это создание если и несёт опасность, то только само для себя. — И какого хрена ты забыл на дереве? — уже ничему не удивляясь, спросил Даст. Хоррор перевернулся на спину, потирая ушибленную руку, кое-как разлепил глазницу и попытался сосредоточить расплывающийся взгляд на своём друге. — Я не думал, что ты придёшь так рано, — усмехнулся он, хотя по медленно перекатывающемуся из стороны в сторону красному зрачку можно было с уверенностью заявить, что тот всё ещё немного потерян в пространстве и Даста узнал разве что по голосу. — Если ты хотел убиться, то меня было звать необязательно, — тем не менее, несмотря на недовольный тон, он помог незадачливому «скалолазу» подняться и попытался осмотреть того на наличие серьёзных повреждений, насколько позволяло скудное освещение. Ужас был, безусловно, везучим, потому что мало того, что не получил ни единой царапины, так ещё и быстро оклемался, схватил Даста за руку и потащил куда-то. Тот хотел начать возмущаться, но почему-то решил этого не делать и посмотреть, что из этого выйдет. Ничего хорошего. Через пять минут они свернули в какой-то безлюдный переулок и, протиснувшись через щель в досках забора, вышли к неприглядной многоэтажке. — Куда мы идём? — наконец не выдержал Пыльный, выдергивая свою руку из цепкой хватки. Дырявоголовый обиженно нахмурился, но, окинув взглядом здание, к которому он их вывел, вновь расплылся в улыбке. — Это сюрприз, — он снова схватил Даста за запястье, утягивая за собой, — пойдём. Даст тихо цокнул языком, но, ведомый любопытством, решил дать этой затее второй шанс. Они прошли к постройке, Ужас быстро наклацал на домофоне нужный код, и с противным писком дверь открылась. Лифт оказался сломан, поэтому вверх пришлось идти пешком. Очередная скрипящая дверь, и они вышли на открытую площадку, ветер на которой был вдвойне холоднее. — А ты действительно любишь крыши, да? — саркастично заметил Пыльный, потому что прекрасно знал, как часто на переменах дырявоголовый бегал на школьную крышу, однако не из самых здоровых побуждений, которые сейчас давали о себе знать тяжёлым пыхтением Хоррора, очень недовольного тем, что им пришлось подниматься по лестнице. Хотя, казалось бы, у них даже нет лёгких, было просто нечему вредить, но они всё ещё вынуждены были дышать, как бы парадоксально это ни было. А здесь дышалось на удивление легко, воздух казался чище, чем там, внизу, и как-то проще растекался по костям с каждым вдохом, распирая пустующие рёбра слабым покалыванием мороза. — Сюда, — Хоррор снова схватил его за руку, почти бегом направляясь на другой конец площадки. Даст от неожиданности чуть не упал, но сумел устоять на ногах и благополучно добраться туда, куда его так настойчиво тащили. Когда они остановились, он уже хотел было осыпать Ужаса всеми известными ему проклятиями, но, как только он поднял голову, все слова сразу же застряли в горле. Отсюда открывался вид почти на весь город. Десятки домов, увитых сверкающими гирляндами и припорошённых свежим снегом, были как на ладони, расползаясь вдаль линиями улиц и дорог. В вечерней полумгле огоньки фонарей и крошечные жёлтые прямоугольники окон заполняли переулки мягким светом, тянущимся в небо и растворяющимся над крышами в прохладной синеве, среди снежинок и ветра. И всю эту картину мягко укрывал серый пух облаков, чуть переливающихся поблескивающими тёмными оттенками. — Смотри, — Хоррор указал вдаль, — вон там наша школа. И правда, среди невысоких однотипных домиков широкое здание с просторной площадкой выделялось. Сейчас оно казалось таким близким, хотя Даст прекрасно знал, что на деле пешком до него не меньше получаса. — А вон парк, откуда мы пришли. За белеющими деревьями виднелись трещины парковых тропинок и круги клумб и фонтанов, всё это переливалось различными цветами и стягивалось в одну точку — огромную, увешанную игрушками ель, стоящую поодаль на главной площади. И потемневший угол парка, в котором они встречались, отсюда тоже хорошо просматривался. — А где-то в той стороне мы живём… — Зачем ты всё это мне показываешь?.. Даст был восхищён. Если минуту назад ему было легко дышать, то сейчас буквально захватывало дух. И всё же от чего-то он чувствовал странное беспокойство, засевшее в подкорках подсознания. — Это подарок, — тихо засмеялся Ужас, пристально всматриваясь в взволнованное лицо друга. — Ты всегда любил такие места. Это было правдой. Он знал достаточно мест в городе, откуда открывались красивые пейзажи, но все они были более общедоступны и менее поразительны. Он никогда не задумывался о том, чтобы взбираться на крыши жилых домов, тем более таких, на вид неприветливых. Но… — Откуда ты это знаешь? — голос прозвучал хрипло. Даст не отрываясь вглядывался вдаль, не желая сейчас смотреть Хоррору в глаза. Он знал ответ, но не хотел его слышать. — Даст, я всё вспомнил.