Колыбель кошмаров

Угораздило же ей снова засидеться допоздна в школе. Не успела учёба начаться после недавнего инцидента, как девушка снова ушла с головой в подготовку к экзаменам. Староста выглянула в окно. Очертания дорог и зданий лишь едва проявлялись в тенях блеклых фонарей. В мутных разводах их света она не видела ни одного живого существа. Время было не позднее, но не стоило ожидать того, что рядом со школой был бы кто-нибудь спустя несколько часов после окончания уроков и закрытия многих клубов. Фриск шумно вздохнула и потянулась, прикидывая, сколько займёт дорога до дома и сколь неприятной она будет. Оказавшись на улице, девушка поняла, что её предположения были слишком оптимистичными. Глаза никак не могли отойти от светлых школьных коридоров, поэтому разглядеть что-то становилось проблематичным. Погода тоже оставляла желать лучшего: ветра не было, да и температура уже была на пару градусов выше нуля, но, видимо, из-за повышенной влажности мороз всё равно пробирал до костей, заставляя зубы стучать, а их обладательницу желать поскорее вернуться в тепло. Фриск поёжилась и торопливым шагом направилась в нужную сторону. Иногда в подобные вечера по дороге домой она задумывалась, как бы всё было, останься она с семьёй в родном городе. Воображение рисовало куда более приятные картины, чем те, на которые ей приходилось любоваться сейчас. Раньше путь до школы занимал у неё не больше десяти минут, сейчас же ей приходилось ходить намного дальше. В прошлом её путь лежал через хорошо освещённые и людные улицы, на которых было совсем не страшно, теперь же ей приходилось срезать через не сильно отличавшиеся от главных дорог по освещённости и ухоженности переулки и подворотни, чтобы хоть немного сократить дорогу. Прежде ей не приходилось пугаться каждого шороха и переходить на трусцу, заслышав шаги за собой, а тут… Фриск сглотнула, трусливо озираясь. Там только что пробежала какая-то тень, или ей показалось? Не очень-то желая разбираться, девушка ускорилась, просто надеясь, что всё обойдётся. Шорохи и шипение за спиной не исчезли. Староста ощущала пристальный взгляд, и от этого мурашки бегали по коже, а сердце отбивало безумный ритм. В голове одно за другим всплывали воспоминания о недавних новостях и предупреждениях. «В городе начали пропадать люди», «старайтесь не оставаться на улицах в тёмное время суток», «рекомендуется ходить небольшими группами». Фриск прекрасно помнила случаи трёхгодичной давности, когда результатом работы маньяка-похитителя стало исчезновение нескольких детей. В их числе был даже один ребёнок, которого староста знала лично, хоть и недолго. И вот в этот конкретный момент кто-то гонится за ней, а она, благополучно расплачиваясь за своё пренебрежение правилами безопасности, в любую секунду может стать новой жертвой. Она перешла на бег, хотя от страха и быстрой ходьбы у неё уже сбилось дыхание, а значит, долго в таком темпе она не протянет. В бардаке мыслей мелькнула идея позвать кого-то на помощь, но кричать не было ни сил, ни смысла, потому что вокруг не было ни души. Среди следующего шторма рассуждений Фриск выловила новую подсказку к действиям: телефон. Тот был в кармане, так что достать его не составит труда, но было сложно сообразить, кому именно позвонить, чтобы увеличить свои шансы на выживание и не промахнуться по контакту, а также не выронить мобильник из рук. Полагаясь только на удачу, девушка выхватила телефон из кармана. «Лишь бы помогло, лишь бы помогло», — крутилась единственная мысль в голове, в то время как ноги сами несли бедную девушку в сторону дома. Осталась лишь пара переулков, но вот сил пробежать их… Староста проклинала себя за то, что на уроках физкультуры не раз отлынивала, отсиживаясь на скамейке. Удача оказалась сегодня на её стороне. Она таки не удержала мобильный и выронила его, не успев никому позвонить, но в следующую секунду кто-то схватил её за руку и затянул в один из домов. Дверь захлопнулась и тут же была заперта на единственный имеющийся и очень ветхий замок, который грозил в любую секунду сорваться от тут же посыпавшихся с обратной стороны ударов. — Хей, староста, хочешь шутку? — малость запыхаясь, выдавила Лили. Фриск попятилась, стараясь отойти подальше от места, где вот-вот появится её преследователь. Горло и лёгкие жгло после продолжительного бега, во рту всё пересохло, коленки дрожали, ноги в целом едва держали её. — Сейчас не лучшее время, — еле выдохнула она, хватая подругу обеими руками и пытаясь оттащить её подальше. Лили осталась стоять на месте, подпирая спиной дверь, а ногами изо всех сил упершись в пол, чтобы задержать того, кто рвался внутрь, и дать им немного времени. — Послушай, — абсолютно спокойно начала она. В голубых глазах читались уверенность и непоколебимость, будто девушки сейчас разговаривали на одной из перемен где-нибудь в школьной столовой, а не находились в полуразрушенном здании, в которое ломился какой-то ненормальный. — Тебе стоит успокоиться. Серьёзно, одна хорошая шутка может всё сделать лучше. Та-ак, дай-ка подумать… Тук-тук. Староста застыла на месте с абсолютно непроницаемым выражением лица. Она уставилась на подругу, вкладывая во взгляд все свои мысли. В дверь всё ещё ломились, а Лили уже корчилась от слишком сильных ударов, приходившихся на спину. — «Тук-тук» шутка в такой момент? — кое-как выдавила Фриск, стараясь прийти в себя, унять дрожь во всём теле и наконец отыскать аргументы, которые помогут остепенить безрассудную подругу и заставить её отойти. — Я не имею ни малейшего желания узнавать, «кто там». — Хочешь другую шутку? Тогда что насчёт такого: почему расписание живет в доме с одной лишь дверью? Фриск огляделась. Это снова была ситуационная шутка? Они и правда находились в здании, где все стены были глухими, а единственный выход сейчас был заблокирован. — Понятия не имею. Прошу, Лили, отойди от двери, — девушка постепенно начинала мыслить здраво, ситуация стала немного яснее, а потому паника решила уступить место здравомыслию и готовности сражаться до последнего. — У нас будет пара секунд, прежде чем тот, кто сюда рвётся, попадёт внутрь. Как только это произойдёт, отбегай как можно дальше. Староста спустила с плеч рюкзак и судорожно принялась рыться в карманах. Она наконец вспомнила, что когда-то, после первых новостей о пропаже детей, её родители позаботились о том, чтобы у неё всегда был с собой перцовый баллончик. Если она сумеет выждать и вовремя среагировать, то она не навредит Лили и задержит преследователя, тогда у них будет время, чтобы сбежать. Девушка наконец нащупала то, что искала. — Ты хоть одну мою шутку сегодня дослушаешь? — обиженно, словно ничего и не происходило, надула губы Лили. Удары стали реже и слабее, сейчас снаружи доносился какой-то скрежет и хрип. Фриск встряхнула баллончик и крепче сжала его, готовясь привести свой план в действие. Теперь, когда она знала, что их шансы выжить значительно возросли, страх почти полностью отступил. Её душа наполнялась решимостью. — Если это заставит тебя сделать то, что я сказала, то валяй, — кинула она, сдувая чёлку с глаз. — Почему от парня ушла девушка? — в глазах Лили снова зажглись искры. Ей явно хотелось, чтобы подруга всё-таки внесла свой вклад в этот анекдот. — И почему же? — подыграла ей староста, отходя от двери на, по расчётам, подходящее расстояние, чтобы не попасть под атаку и атаковать самой. — Потому что он дарил ей средства для ухода! Фриск не смогла сдержать вырвавшийся скомканный смех. Ситуация для шуток была отвратительная, но, возможно, поэтому сам анекдот в итоге показался слишком забавным. Но сейчас не было времени расслабляться. С напряжённой улыбкой староста махнула подруге рукой. — Надеюсь, он показал ей дорогу до дома, ведь он наверняка дорожил ей, — усмехнулась девушка, попытавшись выдать хоть что-то отдалённо похожее на каламбуры её подруги. Это было не так-то просто, потому что она была полностью сконцентрирована на двери. — А теперь отойди! — Как скажешь, — улыбнулась Лили, довольная тем, что к ней наконец прислушались. Она беспечно прошагала до середины комнаты и встала рядом, тоже поглядывая в сторону выхода. Как и предполагалось, преследователь не ворвался сразу. Фриск напряглась, вслушиваясь в происходящее снаружи. Через пару секунд тоже никто не открыл дверь. Вокруг повисла тишина. Даже спустя минуту никто не появился. Немного расслабившись, староста опустила баллончик, который всё это время держала наготове. Неужели тот, кто за ней гнался, решил, что дождаться, пока они сами не решат выйти, целесообразнее? — Что нам теперь делать? — решимость начала давать слабину, а голос дрогнул. Лили схватила её за руку, второй же стиснула щёки испуганной старосты. — Ничего, — широко улыбнулась она, обнажая ряд ровных зубов. — Расслабься наконец. Оно ушло. Вместо долгих объяснений, Лили бесстрашно прошла к выходу и, пока Фриск не успела среагировать, выглянула наружу. За эти секунды кровь в жилах старосты несколько раз успела поменять температуру: то стыла в жилах, то приливала к искажённому в гримасе ужаса лицу. Воображение уже успело обрисовать во всех мерзких подробностях, как дорогого её сердцу человека хватают, похищают, убивают и чего только ещё не делают. Но вновь прошла пара секунд, минута, три. Всё было спокойно, и Лили, вполне живая, стояла на пороге этой странной постройки и дожидалась её. — Тут никого нет, трусишка, иди уже сюда. Фриск послушно вышла наружу и огляделась. Никого и правда не было, улица была пуста, и лишь щепки, рассыпанные по крыльцу, указывали на то, что произошедшее им не привиделось. Кажется, фонари горели ярче, чем прежде. Убедившись, что они действительно были одни, староста облегчённо выдохнула. — Что это было? — скорее у самой себя спросила она. — Не знаю, но уже пару раз натыкалась на таких, — как ни в чём не бывало заверила Лили, глядя куда-то вглубь улицы. Фриск проследила за её взглядом, примечая бесформенную серо-чёрную фигуру, расплывающуюся во мраке улиц. Почему-то даже только что пережив нападение, она не ощущала, что это отдаляющееся существо теперь представляло для них угрозу. — И никому не говорила? — Говорила, но кто мне поверит, что местный маньяк-похититель — это какая-то бесформенная и безрассудная сущность, чувствительная к страху? — цокнула языком девушка. Переварив полученную информацию, Фриск нахмурилась. — «Чувствительная к страху»? Что ты имеешь в виду? — у неё начали появляться догадки, которые помогали объяснять недавнее поведение «комедиантки». — Не знаю уж, что это за штуки такие, но они чувствуют страх людей и монстров и нападают на них. Когда счастлив, расслаблен или напуган меньше других присутствующих, они тобой не интересуются, — объяснила Лили, нервным жестом взъерошивая свои волосы. — Как-то случайно это выяснила, так что теперь, по возможности, стараюсь помогать другим атакованным. — То есть твои шутки?.. — Ага, попытка поднять тебе настроение, — кивнула она. Они обе наконец-то решили отправиться домой, а не стоять на месте, как истуканы. После этой недолгой «схватки» Фриск чувствовала себя измотанной, а коленки всё ещё предательски дрожали после непродолжительной пробежки. Теперь точно запишется в спортзал, потому что, как оказалось, бег на длинные дистанции был жизненно необходимым умением. — Почему ты просто не могла рассказать мне всё? — устало вздохнула староста. — Того времени, которое ты потратила на то, чтобы выпытать у меня реакцию, вполне хватило бы на объяснения. — Потому что это так не работает, — снова кивнула Лили. — Самое худшее, что можно сказать человеку в момент всплеска эмоций, — это «успокойся». На секунду вернись сейчас мысленно обратно. Если бы я сказала тебе тогда «не парься, эта штука просто охотится за твоим страхом», тебе бы стало легче? К тому же, это «успокойся» было одной из моих первых фраз. И что скажешь, сильно помогло? Ответ был очевиден. Это был странный, но, как оказалось, действенный способ. На самом деле Фриск никогда бы не подумала, что однажды глупые шутки Лили спасут её жизнь. Не окажись её рядом, староста, скорее всего, погибла бы. Девушка вновь вспомнила свой старый город. Если бы её семья не переехала сюда, чтобы сэкономить и скопить денег ей на колледж, она никогда не попала бы в эту ужасную ситуацию. Но с другой стороны… Она покосилась на бодро шагающую рядом подругу. Если бы она не переехала сюда, то их встреча никогда бы не состоялась. Этот единственный пункт стоил того, чтобы забыть ради него все минусы и альтернативы. Можно ли это было назвать судьбой? Фриск не знала и знать не хотела, она лишь слабо улыбнулась, избавляясь от остатков гложущего её напряжения, и взяла Лили за руку.