***
Марафон оказался недолгим. Уже после первой просмотренной серии Найтмер, оглянувшись на Кросса, чтобы узнать у того мнение об эпизоде, обнаружил скелета тихо дремлющим. Ничего удивительного, легко было представить, как тот уставал за день. Ни для кого не было секретом то, что монохромный почти что самостоятельно содержал себя, обеспечивая своё существование случайными подработками, нередко в ночную смену, если не удавалось найти ничего более подходящего. Чудом оставалось то, что он умудрялся совмещать с этим обучение и с посещаемостью в школе не имел особых проблем. Единственным, на чём он экономил время и силы, было домашнее задание, которое он абсолютно всегда у кого-нибудь списывал, хотя знающие его ситуацию уже давно не возражали. Найтмеру как монстру, который проводил с Кроссом достаточно много времени, не раз приходилось наблюдать, как тот уходил посреди ночи непонятно куда и возвращался только под утро, если возвращался вообще — иногда Кошмар находил его уже в школе, так и не дождавшись в квартире. Порой монохромный мог не возвращаться домой целыми неделями, сразу после школы отправляясь на работу и, видимо, там же оставаясь ночевать. И тем не менее, когда Кошмар спрашивал об этом, Кросс никогда не отвечал, что был на работе, всегда придумывая другие, порой до глупости неправдоподобные оправдания, в крайнем же случае просто говоря: «у меня были дела». Было непонятно, почему Крест не говорил прямо, несмотря на то, что его положение для многих не было секретом. Найт предполагал, что вопреки так неудобно сложившейся судьбе Кросс пытался быть таким же обычным монстром, как и все остальные, и зная, что этой цели ему не добиться, хотя бы делал видимость этого. Причиной, по которой монохромный вынужден был содержать себя сам, был конфликт с семьёй, и Найтмер как нельзя лучше понимал чувства Кросса. Поэтому каждый раз, когда он заставал скелета в таком состоянии, его душа невольно сжималась от жалости. Даже при нём Крест пытался вести себя непринуждённо и каким-то магическим образом находил время и силы на то, чтобы поддерживать его после «приступов», но Найта не отпускала мысль о том, насколько тяжело ему это давалось. Время от времени слабость монохромного всё-таки проступала наружу, и Кошмар, улавливая эти моменты, чуть чётче понимал причину, почему они всё ещё были вместе. Кросс дёрнулся во сне и зашипел от боли. Найтмер, заметив это, слабо прикоснулся к его лбу и ласково огладил скулу, что заставило Креста немного успокоиться. Кошмар остановил воспроизведение, закрыл ноутбук и осторожно, чтоб не потревожить, стащил с себя часть пледа и укрыл ей тихо посапывающего скелета. Монохромный наконец расслабился, бессознательно перехватывая край одеяла и сильнее прижимаясь к Найтмеру, приобнимая его одной рукой. Рукав домашней кофты чуть задрался, открывая на обозрение израненную руку. Синяки, царапины, кое-где потемневшие пятна стёртой магии и даже мелкие трещины. Кончиками пальцев Кошмар мягко дотронулся до запястья Креста, мечась взглядом от своей перебинтованной руки к увечьям на открытых костях. Он не знал, откуда всё это появилось, вполне вероятно, что некоторые из этих ран он мог получить на своих подработках, но другая причина была куда очевиднее, и за неё Найт не мог простить себя. Это он оставил эти отметины во время очередной «перемены»? Должно быть так. Если бы только он мог разобраться с этим, избавиться или хотя бы научиться контролировать… Последнее, чего ему хотелось в этой жизни, — это доставлять другим неприятности, но, похоже, сама судьба была против, наградив его бессознательным стремлением к разрушению. Сегодня он очнулся в куда более плохом состоянии, чем в предыдущие разы, когда на сцену выходила его вторая личность, и если он ничего не предпримет, то его опасения могу стать реальными. У него не было ни малейшего представления, с чего ему стоит начать, но если всё стало заходить так далеко, то что бы он ни предпринял, хуже уже не будет. Есть те, ради кого он должен был хотя бы попытаться. Кросс поёжился во сне и еле слышно всхлипнул. Найтмер укутал того плотнее, невесомо поцеловал в лоб и беззвучно прошептал: — Я обещаю.***
— Нет, — категорично заявила женщина. Найтмер плотно сжал зубы, чтобы снова не сорваться и не превратить этот разговор в очередную ссору. Сейчас ему нужно было убедить свою мать в том, что ему действительно была необходима квалифицированная помощь. Либо выяснить, почему она была не нужна. — Да почему? Ты же сама прекрасно знаешь, что со мной творится, и после этого считаешь, что психиатр — ненужная трата денег? — негодования скрыть не получилось. Ему казалось, что все аргументы были на его стороне, но непробиваемая уверенность миссис Лессард заставляла его собственную блекнуть. Зато недовольство и злость охотно занимали её место. — Я не говорила, что это ненужная трата денег, — сухо поправила его мать, крепче сжимая кружку кофе. — Психиатр тебе не поможет. — И почему же ты так уверена? Миссис Лессард тяжело вздохнула, но скептицизм так и не сошёл с её лица. Похоже, Кошмар был не единственным, кто пытался удерживать разговор в рамках конструктивного и, по возможности, спокойного обсуждения. Им повезло, что Дрим решил навестить сегодня Блу, кажется, называя это собранием музыкального клуба. А Найтмеру повезло застать мать дома. Обычно он такое за удачу не считал, но сегодня всё было по-другому. — Ты хоть знаешь, как давно это у тебя продолжается? — женщина нахмурилась и оценивающе взглянула на сына. — По-твоему, я ни разу не водила тебя к врачу? Кошмар хотел возразить, но не нашёл подходящих слов. Из-за этих «перепадов» его память нередко барахлила: если раньше он забывал только то, что принадлежало его второй личности, то в последнее время начал осознавать, что многие фрагменты его собственной жизни тоже могли просто взять и кануть в Лету. Факт был фактом, детства своего он почти не помнил, а потому ответить на поставленный вопрос затруднялся. — Вот видишь, — она поняла всё по глазам. Как бы она его ни недолюбливала, она по-прежнему приходилась ему матерью. — Ты прошёл более чем достаточно обследований и сеансов психотерапии, и, как видишь, это не помогло. Найтмер опустил голову. В последнем предложении он слышал осуждение и замысловатый упрёк, будто он сам являлся причиной этой болезни. Если терапия действительно ему не помогла, то на этом варианты разрешения проблемы у него на данный момент заканчивались. — Может, если мы попробуем снова?.. — он и сам слабо верил в это. Несмотря на то, насколько напряжёнными были его отношения с матерью, он доверял ей. А какой смысл ей было лгать? Если уж он не помнил почти половину своей жизни, то она, которая, так или иначе, сумела вырастить его, наверняка знала всё в деталях. — Причина твоей проблемы не в расстройстве психики, — пояснила миссис Лессард. — Это что-то… другое. Кошмар насторожился. «Другое?» — Что ты имеешь ввиду? Из коридора послышались шаги: Дрим вернулся. Женщина поднялась со своего места, оставляя недопитый кофе на столе. Она прошла мимо Найтмера, направляясь к лестнице на второй этаж. Похоже, она не хотела поздороваться даже со своим «любимчиком». — Мне пора возвращаться к работе, — кинула она своё излюбленное оправдание и скрылась из поля зрения. Кошмар поморщился. И вот так всегда. Его часто подмывало спросить, над чем же она там так упорно работала, но что-то всегда останавливало его, будто он подсознательно не хотел знать этого. Будто он не хотел знать, какие же мелочные и неинтересные обязанности несправедливо, неравноценно заменили его и брата в жизни матери. Ему не хотелось верить, что он «стоил» столько же, сколько и пачка каких-нибудь отчётов и статистических данных. Звук шагов приблизился к кухне, в дверном проёме показался Дрим. — Привет, — привычно улыбнулся он. — Можешь, пожалуйста, разогреть для меня обед? Найт кивнул, и мечтатель снова скрылся в прихожей. Прежде чем приступить к выполнению просьбы, Кошмар выплеснул кофе из оставленной на столе чашки, с отвращением глядя на потемневший ободок на белых стенках. Похоже, до его прихода она уже достаточно долго сидела здесь, не особо-то налегая на напиток. Если так подумать, когда Кошмар вернулся, он не почувствовал запах еды. Неужели она даже не поела? На всякий случай, оправдывая это чистым любопытством, скелет заглянул в холодильник. Продукты были нетронутыми, значит, его мать решила пренебречь даже перекусом. — Может, стоит её тоже позвать? — еле слышно пробормотал Найт себе под нос, но тут же помотал головой. Хотела бы — сама бы с этим разобралась. Дрим вернулся через несколько минут в крайне приподнятом настроении. От «младшего», как говорила миссис Лессард, близнеца исходила такая позитивная аура, что Найт, минуту назад проклинавший всё на свете, сейчас сам невольно улыбнулся, глядя на напевающего и чуть пританцовывающего брата. — Та-ак, — лукаво протянул он, — рассказывай, что такого хорошего случилось, что ты просто-таки сияешь от счастья? Дрим, не ожидавший вопроса, оторвался от поисков чего-то среди содержимого холодильника, что могло бы разнообразить сегодняшнее меню. Похоже, он здорово проголодался. В семье поваром был он, поэтому Найтмеру оставалось только хвалить его кулинарные способности и иногда готовить элементарные блюда, чтобы мечтатель мог поспать утром подольше. — М? Да так, ничего особенного, — лишь шире улыбнулся он, — всего лишь хорошо провёл время с друзьями. Мы сегодня новую песню сочинили, теперь вот из головы не выходит. Продолжая напевать незамысловатый мотив, он закрыл холодильник и сел за стол, решив, что курица с картошкой и так достаточно сытное блюдо. Найтмер разогрел для Дрима большую порцию, себе же чисто символически положил немного, просто чтобы составить брату компанию за обедом. Аппетита у него не было, так что ел он медленно и неохотно, больше вслушиваясь в прерывающееся пение и шарканье болтающихся ног. Они комфортно себя чувствовали и вдвоём. В теории их мать могла в любой момент спуститься и присоединиться к ним, может быть, это даже не испортило бы им конец дня, медленно перетекающего в вечер, но Кошмар прекрасно знал, что она не станет этого делать. Она останется в своей комнате, за своей излюбленной работой. Наверное, это было к лучшему. Когда-то они обедали тут все вместе, как нормальная семья, а потом подолгу оставались за столом, обсуждая прошедший день, рассказывая какие-то истории и делясь друг с другом последними новостями. Столовая была заполнена смехом, шумом обсуждений и запахом специй. Сейчас же они сидели тут вдвоём, особо не разговаривая, потому что и без этого знали все произошедшие с друг другом события или, по крайней мере, большинство из них. Даже так это было лучше, чем ничего. Найтмер был рад, что несмотря ни на что, его отношения с братом всегда оставались хорошими. За всю их жизнь они почти не ссорились, Кошмар мог припомнить только один раз, когда он всерьёз злился на Дрима, но даже та обида быстро забылась, и было совершенно неважно, кто был прав, а кто виноват. Кошмар опёрся скулой на кулак и задумчиво посмотрел в окно. — Скажи, Дрим, ты хорошо помнишь наше детство? — неожиданно спросил он. Мечтатель, не отрываясь от еды, пожал плечами. — Смотря, о какой его части идёт речь, — он дожевал курицу, сделал глоток сока и немного подумав, заметил: — Хотя, если честно, не особо хорошо. А что? «Не особо хорошо», да? Кошмар не был удивлён. По каким-то причинам он и сам мало что мог вспомнить, словно в его памяти была огромная пропасть, разверзшаяся между пятью и десятью годами его жизни. Самые ранние его воспоминания были как раз о тех мирных вечерах за ужином, но после них словно не было совершенно ничего. Он не помнил ни о разводе родителей, ни о том, как менялась его мать, ни о том, как их отношения испортились. Ему казалось, что его память стала проседать только тогда, когда его вторая личность дала о себе знать, но, похоже, она всегда была неполной. Но вот почему у Дрима были проблемы с этим, он не понимал. Возможно, это было от стресса, а может быть, у них просто была плохая генетика. Чего ещё можно было ожидать от детей женщины, которая так легко забывает о том, что приходится кому-то матерью. Найтмер презрительно фыркнул. — Нет, ничего. Просто спросил, — махнул он рукой. — Не обращай внимания. Обычное совпадение, ничего более. В конце концов, кому вообще нужны такие отвратительные воспоминания? Это сейчас не то, на чём стоило концентрироваться. Кошмар тряхнул головой, отгоняя ненужные размышления, и широко улыбнулся брату. — Так что за новая песня, о которой ты говорил?***
Иногда городская библиотека становилась настоящим убежищем для одного растерянного и сбитого с толку монстра. Тут время замирало, а хаотичность внешнего мира теряла свою силу. В отличие от школьной библиотеки, городская имела куда больше «потайных» уголков между книжными шкафами, где можно было очень комфортно расположиться с каким-нибудь томиком и спокойно почитать. Иногда Найтмер так и делал, оставаясь на своём излюбленном месте так долго, как того требовало его состояние. Чтение, однако, не всегда выручало, поэтому время от времени он просто наслаждался тишиной этого места, думая обо всём, что его беспокоило, и в этом лабиринте из знаний и историй тревоги казались немного меньше. Сегодня он набрал себе книг по психологии и психиатрии, по-прежнему пытаясь найти варианты решения своей проблемы или хотя бы узнать о ней побольше. Он слабо верил в то, что осведомлённость ему как-то поможет, но бездействовать у него тоже не получалось. Во-первых, он пообещал. Это было обещание в пустоту, его никто не слышал, для мира его почти что не существовало, но предавать самого себя не хотелось, а ещё сильнее не хотелось подвергать опасности тех, ради кого и было дано это обещание. Во-вторых, это было внутреннее упрямство. Если он не будет ничего делать, ничего и не произойдёт: не станет ни лучше, ни хуже, будет никак. Это, наверное, было самым отвратительным решением, которое он мог принять на данный момент. Если станет хуже, он хотя бы будет знать, что попытался, если станет лучше, то станет лучше. Поэтому сейчас единственное, чего ему нельзя было делать, — это останавливаться в своих только-только начавшихся поисках. Похоже, не один он был так решительно настроен. Да и тишина библиотеки переставала походить на тишину. Шёпот за стеллажами становился громче. — Прекрати, твою мать, сам же сказал, что тебе нужна эта книга! — Эта. А ещё вон та и вон та, так что заткнись и ползи за ними. — Тогда может, ты заберёшь уже всё вот это? Я тебе как, зубами за лестницу цепляться буду? — Будь тише, мы в библиотеке! — Сам будь тише! Заинтересованный и частично возмущённый таким поведением в его «укрытии», Найтмер решил проверить, кто же был настолько наглым, чтобы нарушать главное правило библиотеки. Когда он почти дошёл до источника шума, за книжным шкафом послышался грохот и совсем не тихие, хотя всё ещё произнесённые шёпотом, маты. Широкая улыбка невольно появилась на лице, стоило Кошмару наконец увидеть пострадавших. Вокруг царил бардак из разбросанных книг и журналов, а в центре композиции в определённо смущающей позе красовались два скелета. Хоррор, явно не ожидавший падения, хотя для него, скорее, нападения, своего напарника, распластался на полу, спиной частично опираясь на шкаф, несомненно, об него же нехило секундой ранее приложившись позвоночником. Даст, в свою очередь, восседал на тазовых костях дырявоголового, руками упираясь по обе стороны от черепа Ужаса, пальцами цепляясь за книжную полку и едва удерживая своё лицо в миллиметрах от лица Хоррора. — Что, юность не ждёт? — съехидничал Кошмар, разглядывая горе-читателей. — Мне кажется, библиотека неподходящее место для таких занятий. Застигнутые врасплох скелеты обернулись, всё ещё не придя в себя ни после падения, ни после неожиданной встречи. — А, эм… — вот и всё, что смог выдавить из себя Даст, медленно осознавая суть ситуации. Хоррор к нему в этом «открытии» присоединиться не спешил, по-прежнему стараясь собрать взгляд в кучу после сильного удара. Пыльный пискнул, наконец отталкиваясь от полки и тем самым увеличивая расстояние до лица дырявоголового, а вместе с тем смещая точку опоры и повышая давление на его тазовые кости. Со стороны Ужаса послышался болезненный скулёж. — Твою мать, Даст, слезь с меня, — прошипел он, стискивая зубы. — В самом деле, не здесь же. Зато в его прошибленном черепе хватало ума даже в такой ситуации отпускать неуместные шуточки. Найтмер тихо прыснул, наблюдая за медленно краснеющим Дастом, пытающимся выполнить-таки просьбу Ужаса. Кошмар понятия не имел, что эти двое тут забыли, но чётко осознавал, что библиотека на сегодня перестаёт быть местом мирным и спокойным. Ему не удастся поразмышлять под аккомпанемент хоть и тихой, но всё-таки различимой в бумажном безмолвии брани неугомонного дуэта. — Так что вы тут делаете? — Найтмер принялся помогать собирать разлетевшиеся книги, пока библиотекарь не заметил беспорядка, а упавшие «с небес на землю» приводили в порядок себя. — Мы пришли книги читать, разве не за этим в библиотеки ходят? — хмыкнул Хоррор, наконец поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Вот так это теперь называется? — решил не упускать возможности ещё немного поиздеваться над друзьями Кошмар. — А из жанров романтика, повседневность и эро-литература? Только отошедшие от падения скелеты снова смутились, стараясь не смотреть в сторону друг друга. Несмотря на своё замечание, Найт обратил внимание на книги в своих руках. История, детектив, медицинский справочник, пособие по архитектуре, сборник мифов… — Зачем вам всё это? Набор действительно был странным и не вязался ни с каким конкретным делом. Слишком уж разрозненная подборка. Пыльный, оклемавшийся быстрее своего напарника, замахал руками, выдавая бессвязное мычание и протяжные «э» в процессе выдумывания оправдания. В обычной ситуации он давно бы уже наврал с три короба, да ещё и так складно, что собеседник и мысли бы не допустил, что тут что-то было неладно, но сейчас обычно сообразительный скелет был растерян после этого мелкого, но выбивающего землю из-под ног события. — Мы просто, эм… Это для… — он принялся щёлкать пальцами, поглядывая в сторону Ужаса, который в отличие от него вёл себя куда спокойнее. — Это называется исследовательская работа, Даст, — подсказал Хоррор, намного быстрее находя подходящее объяснение. Всё-таки умел же вовремя поддержать, когда нужно было. Найтмер недоверчиво прищурился, оглядывая оставшиеся томики примерно такого же хаотичного содержания, что и те, что были в его руках. Сложно было представить, что же такое можно было изучать с таким набором источников информации. — И какой у вас объект исследования? — Кошмар понимал, что ему чего-то недоговаривали. Нет, он мог бы списать все эти «э», «хм» и «ну» от Даста на то, что тот только что навернулся со стремянки, если бы не тонкое чувство тревоги, которое он мог различить в нём. Хоррор эмоционально был куда спокойнее, поэтому Найтмеру сложно было судить ситуацию по нему, но вот Пыльный явно переживал. В чём же было дело? — Помнишь, как я читал книгу про историю нашего города? — начал дырявоголовый. — Вот её и изучаем. — Книгу? — Историю, — хмыкнул Ужас, наконец поднимаясь с пола и забирая у Кошмара подобранные томики. — Так, чисто патриотический интерес. На этом моменте Кошмар чуть не рассмеялся в голос. Хоррор и патриотизм были чуть ли не двумя диаметральными понятиями. Помнится, в младших классах, да и вообще всё время до переезда, он не прекращал очень нелестно отзываться об этом месте, направо и налево обещая, что после выпускного, до которого тогда было ещё далеко, он обязательно отсюда уедет. — Ага, так, значит, ты из любви к малой родине свалил в другой город? — усмехнулся Кошмар. Ему хотелось знать, сколько ещё оправданий Ужас сможет придумать. — Ну, я же не знал, что у нас тут так интересно, — отмахнулся дырявоголовый, направляясь к читальному залу. Даст подхватил остаток книг и направился за ним. Кошмар, как любой добропорядочный посетитель библиотеки, сперва вернулся на своё прежнее место, чтобы разложить прочитанное или ненужное обратно на полки и взять парочку справочников с собой. Он оглядел свою собственную подборку литературы и нахмурился. Да уж, со стороны это тоже выглядит достаточно подозрительно. Ну да и ладно, если уж эти двое «делают исследовательскую работу», то почему он не может оправдаться тем же? Никто не станет вызнавать подробности его заболевания. Когда он нашёл парочку «исследователей», те уже сидели за столом, изучая содержание выбранных книг. Хоррор выглядел крайне сосредоточенно, он словно пожирал каждую строчку взглядом единственного зрачка. Даст же в свою очередь не уходил с головой в чтение, чаще оглядываясь на Ужаса, чем перелистывая страницы. Кошмар расположился рядом с ними, разглядывая остальные части подборки. — Хорошо, вы исследуете историю нашего города, — начал он, подпирая кулаком скулу, — но зачем вам мифы, медсправочники и детективы? Если уж архитектуру, хоть и с натяжкой, но можно было как-то оправдать, то остальное было не к месту. Хоррор раздражённо выдохнул, нехотя отрываясь от своего занятия. Чужие расспросы мешали ему сосредоточиться. — Если ты приглядишься, то можешь заметить, что это не просто мифы, а собрание легенд, придуманных местными жителями, просто никто особо не парился по поводу названия. Этот медсправочник — новое издание, и если бы ты хоть сколько-нибудь следил за последними новостями, то знал бы, что несколько лет назад местный учёный сделал несколько весьма занятных открытий в сфере медицины. А детективы… Тут у него закончилась фантазия. Он надеялся, что, пока он дойдёт до этого пункта, в голову придёт хоть какая-нибудь идея, но увы. Тут вмешался Даст, выхватывая из рук любопытного Кошмара книгу и притягивая её к себе. — Не смотри на меня так, — наигранно выдавил он, глядя на Хоррора, — ты действительно думал, что я буду заниматься этой тягомотиной? — он с отвращением глянул на справочник в руках Ужаса. — Я прихватил это, чтобы занять время, пока он разбирается со своей работой, — пожал плечами Пыльный, снисходительно глядя на Найтмера. Вот же сообразительные черти, таки выпутались. Кошмар тихо вздохнул и решил ненадолго отстать. Что бы эти двое ни задумали, в итоге это всё равно выльется в какую-то большую проблему, ибо это всегда происходило. Чем больше был Хоррор увлечён какой-то идеей, тем хуже были её последствия. По крайней мере, Даст тоже был в деле, так что волноваться можно было чуть-чуть меньше. Найтмер немного отодвинулся от друзей и вернулся к своему собственному чтиву. К его разочарованию, информации оказалось не так много, как он думал. Он быстро управился с тремя энциклопедиями и приступил к чему-то из непрофессиональной литературы, которую он взял ради разнообразия и наглядных примеров, но быстро решил, что выбранный рассказ настолько далёк от истины, которую он только что узнал, что читать её было просто вредно. Все факты были вывернуты наизнанку и чересчур приукрашены, чтобы придать драматизма истории, но по итогу от матчасти в произведении осталось целое ничего. На остальное ушло не более получаса, потому что техника чтения у скелета была приличной, а количество чего-то полезного из оставшегося — мизерным. Таким результатом Кошмар был не удовлетворён. Стоило поискать ещё, потому что ничего существенного или нового он так и не узнал. Когда он возвращался обратно к столу, то, заслышав бурное, хоть и тихое обсуждение Даста и Хоррора, решил дать волю любопытству и позволил себе немного подслушать, оставшись стоять за стеллажами. — …Мне кажется, он вполне может нам помочь. Почему ты так сильно не хочешь ему рассказать? — Я не хочу, чтобы кто-то вообще знал, что мы интересуемся этой темой. Можешь считать это моей интуицией, но в тот раз с Дримом точно что-то произошло, потому что он тоже что-то искал. — Как Найт, по-твоему, может быть в этом замешан? Мы уже давно знаем его, ему можно доверять. — Даст, его имя было в том списке, он точно как-то с этим связан. — А ты не думаешь, что это может значить, что он находится в опасности и нам стоит его предупредить? — Предупредить о чём? Оба скелета дёрнулись, не ожидая, что Кошмар вернётся так скоро и так тихо. Даст нервно сглотнул и криво усмехнулся. Найт готов был поклясться, что ни разу не видел того настолько нервным с тех пор, как Хоррор уехал, и до тех пор, пока Хоррор не вернулся. Похоже, Ужас был в его жизни тем ещё источником стресса и беспорядка. Порой Кошмар даже завидовал, глядя на то, как они замечательно смотрелись вместе. — Как много ты слышал? — практически прошипел Ужас, явно рассерженный тем, что назойливый скелет никак не хотел уняться и оставить свои вопросы при себе. Но Найт был настойчив настолько, чтобы спрашивать, пока ему не ответят. Похоже, именно так и работает карма. — Я слышал достаточно, — наиболее расплывчато ответил Кошмар. — Так что, не хотите мне наконец сознаться, в чём же дело? Парочка переглянулась. У обоих были настолько красноречивые взгляды, что Найтмер не удивился бы, узнав, что в тот момент они общались телепатически. Насколько же, должно быть, высок был уровень их взаимопонимания. — Не хотим, — выдавил наконец Ужас. — Хоррор! — вскочил с места Пыльный, явно придерживаясь другого мнения. Что ж, похоже, не настолько и хорошо они друг друга понимали. Либо дырявоголовый был просто чрезмерно упрямым и старался не прислушиваться к мнению Даста. — В каком это таком списке было мое имя, м? — продолжил гнуть своё Кошмар. — И что более важно, что произошло с Дримом? Может быть, он и отложил бы своё любопытство до лучших времён, если бы речь шла только о нём, но, когда дело касалось его брата, он не мог оставаться в стороне. Мечтатель редко показывал при чужих свою слабость и почти никогда не рассказывал о своих проблемах, так что, если уж Хоррор говорил о каком-то происшествии с ним, значит, дело было куда серьёзнее, чем ему изначально казалось. Дырявоголовый напрягся и до боли сжал кулаки. Красный зрачок сузился и засветился ярче в потемневшей глазнице, дыхание стало шумнее, едва не сходя на рычание. Скелет в любой момент готов был сорваться и напасть. Когда тот дёрнулся, поднимаясь со стула, Найтмер невольно подался назад, закрываясь в защитном жесте, но Хоррор так и не успел ничего сделать. Даст, уже начинающий заново привыкать к вспыльчивости своего друга, вовремя перехватил его руки, останавливая от необдуманных действий. Ужаса это не успокоило, он вырвался из цепкой хватки и снова хотел было направиться к своей цели, однако Пыльный предпринял новую попытку. — Да чтоб тебя, Даст! Вот же повадился!.. — скорее возмущённо, нежели действительно зло проговорил дырявоголовый, когда ему уже второй раз за эту неделю прилетело по лицу. Зато, похоже, меткий удар выбил из него растущую ярость. Пыльный осторожно ухватился за плечи Ужаса и наклонил голову, пытаясь рассмотреть покраснение от своего удара. — А что ещё я могу поделать, если этот метод оказался эффективнее всего остального и помогает угомонить тебя? — он оттолкнул руку Хоррора от ушиба и заменил её своей ладонью, невесомо обводя контур начавшего проступать синяка большим пальцем. — Ничего, жить будешь. — Интересные у вас, однако, отношения, — невольно озвучил свои мысли Найтмер, наблюдая со стороны и пока что не решаясь снова приближаться. Мало ли. Ужас и без этого заводился с пол-оборота, так что, пока остатки его негативных эмоций не рассеются, лучше было не рисковать. Даст на это замечание недовольно цыкнул языком и отвёл взгляд. На его лице прямо-таки читалось смирение со своей нелёгкой участью. — Ну, что есть, то есть, — ответил за них обоих Хоррор, отстраняясь от Даста. По ощущениям Найт мог сказать, что тот окончательно успокоился. Может быть, где-то среди его эмоций и было что-то из серой зоны, но этого он уже не мог почувствовать. Главное, что желание убивать оставило его, а с остальным уже можно было что-нибудь сделать. Кошмар более уверенно вернулся к столу и занял своё место, предполагая, что их разговор займёт приличное время. Остальные помедлили, но в итоге последовали его примеру. — Скажу честно, — тяжело вздохнув, начал Найтмер, — я не имею ни малейшего понятия, в чём таком я могу быть замешан и почему вы пытаетесь что-то от меня скрыть. Но Даст упоминал что-то о возможной опасности, так что, полагаю, я имею право знать. А если дело касается ещё и Дрима… Хоррор стиснул зубы и опустил глаза. На его лицо легла тень задумчивости, было видно, что он был недоволен сложившимися обстоятельствами и пытался найти хоть какое-то подобие компромисса между своими желаниями и мнением окружающих. Кошмар откровенно не понимал, что может оказаться настолько серьёзным, чтобы так сильно задеть Ужаса. Он не мог вспомнить ни единого раза, когда не в меру болтливый скелет пытался что-то так тщательно скрывать. Это настораживало и даже пугало. — Найт, мы сами понятия не имеем, что ищем, — подал голос Даст, не зная, как ему представить доводы Хоррора, которые он услышал несколькими днями ранее. — Но это может оказаться чем-то очень опасным, поэтому мы не хотим никого впутывать. — Судя по вашим же словам, мы с братом уже впутаны, — пожал плечами Кошмар, — вы не так уж много потеряете, если всё-таки расскажете, во что же именно. — В городе жители пропадают, — наконец выдохнул Ужас, покорно принимая своё поражение. — А со многими творится что-то очень странное. Это не даёт мне покоя, вот я и пытаюсь разобраться, а Даст мне помогает. Исчезновение людей? Найтмеру доводилось слышать эту новость, он прожил в этом городе достаточно времени, чтобы понимать, что это явление носило периодический и иногда сезонный характер. Почти каждый год в газетах в определённый период можно было заметить учащающиеся заголовки об исчезновениях людей и монстров. Сам Кошмар особо газеты не читал, но его мать нередко покупала свежие издания, так что появляющиеся там заголовки не раз попадались ему на глаза. Хотя такую закономерность в таинственных пропажах можно было заметить по многотиражкам, к удивлению, на этом никогда не акцентировали внимания, скажем, на телевидении. Хорошо, эту часть заявления дырявоголового он понимал, теперь его интересовала другая. — Что ты имеешь ввиду под «творится что-то странное»? — Возьмём твоего брата, раз уж ты о нём спросил, — Хоррор откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. — Скажи, у него есть какие-нибудь болезни? Найтмер нахмурился, не совсем понимая, к чему был этот вопрос. Это была личная информация, тем более касающаяся Дрима, а не его самого, так что он не имел ни малейшего права рассказывать об этом. Молчание затянулось, поэтому Ужас продолжил. — Ладно, понимаю, слишком грубый вопрос, можешь на него не отвечать. Тогда спрошу другое: как часто он может просто взять и забыть несколько дней своей жизни? Кошмар чуть не подавился воздухом. Неужели Дрим тоже?.. А ему казалось, что мечтатель был куда здоровее него самого. Впрочем, они же близнецы, его не должны были удивлять схожие недуги. — Такое иногда случается с нами обоими, это наследственная болезнь, ничего более. О каких ещё странностях расскажешь? — ответил Кошмар, стараясь сохранять спокойствие. — Оба, да? — задумчиво протянул Даст, явно видя в этом факте куда больше информации, чем его собеседники. Не обращая внимания на то, что разговор был в самом разгаре, он притянул к себе медицинский справочник, выискивая нужную страницу и уходя с головой в изучение вопроса. Хоррор, глядя на это, добродушно усмехнулся, но вернулся к обсуждению насущных проблем. — Хорошо, предположим, что это просто болезнь. Опустим тот факт, что до момента, когда он всё забыл, он пытался что-то узнать, не поступившись даже школьными правилами. Тогда что насчёт, скажем, Гено? — поднял бровь Ужас. — Я не очень хорошо знаком с ним, но, насколько мне известно, его болезнь не является случайностью. Хоррор успел полюбопытствовать у Рипера о подробностях его привычки периодически «убиваться», тогда и узнал о существовании Гено, а совсем недавно решил уточнить подробности его заболевания у того же многострадального Смерти. Правда, о случае с нападением узнал из справок, найденных в медицинских картах. Лично он видел Гено лишь тот короткий период времени, что тот провёл в школе, и ещё один раз на Рождество, но вот его случаем заинтересовался, потому что тот как нельзя кстати вписывался в список странностей, число которых после начала его поисков начало расти. — На него было совершено нападение, и это тоже, как мне кажется, не было случайностью. Потому что тут дело касается уже Эррора… — О скольких ещё монстрах ты знаешь больше положенного? Ты ведь понимаешь, что это всё — конфиденциальная информация, а с учётом того, что я понятия не имею, откуда ты это узнал, то это вполне может быть обычными слухами, — не сказать, чтобы Найтмеру не было интересно слушать и дальше, но он всё-таки понимал, что это было некрасиво вот так разговаривать о других. — И о каких нарушениях школьных правил ты говорил, упоминая Дрима? Это замечание было из ряда вон выходящим. На самом деле, несмотря на то, что они были братьями, Кошмар не мог бы похвастаться тем, что хорошо знал Дрима. Их достаточно долго держали порознь, не позволяя общаться или видеться, этим и объяснялось то, почему Дрим раньше учился в другой школе. У Найтмера было чувство, будто в детстве они и правда были друг другу самыми близкими монстрами на свете, но так как этого самого детства они не помнили, то, по сути, можно было считать, что знакомы они были чуть больше года. Тем не менее, за это время они нагнали всё, что было упущено из-за их разлуки, так что можно было с уверенность сказать, что они были сильно привязаны друг к другу. Нарушение школьных правил как-то не вязалось с представлением, которое Кошмар имел о брате, но исключать возможность такого его поведения он не стал, хоть это и заставляло его чувствовать себя некомфортно. — Мы забирались в восточное крыло однажды, — объяснил Хоррор, с пониманием относясь к замешательству Найтмера. — И там Дрим изучал содержание старых архивов. Это ты тоже можешь оправдать? Кошмар стушевался, не зная, что ему стоит сказать. Он не понимал, с чего бы мечтателю могло потребоваться что-то из архивных записей. — Возможно, ему просто нужно было оправдание своего поступка, вот он и сделал вид, что хотел что-то вызнать, — наконец выдавил из себя Кошмар, почему-то пытаясь оправдать совершенно не тот поступок, который стоило бы. — Мать держит его в ежовых рукавицах, неудивительно, что иногда его тянет нарушить пару правил. Это ничего не меняет. — Найтмер, — голос Ужаса понизился и стал звучать непривычно чисто и слишком серьёзно, — тогда он вёл себя странно. Ты его брат, ты с ним живёшь, так что я уверен, что ты замечал в нём нечто подобное. Или я неправ? Кошмар промолчал. Это было слишком точным замечанием. Ему уже приходилось наблюдать за необычными переменами в мечтателе, это всегда настораживало его, но, когда Дрим доходил до какого-то определённого состояния, в котором Найт едва ли узнавал его, всё обрывалось, и на следующий день младший близнец появлялся, как ни в чём не бывало. Такое случалось несколько раз, и последний случай был совсем недавно. — Хорошо, — сдался Кошмар. — Ладно, возможно, ты прав. И что же конкретно ты собираешься искать? В случае исчезновений я ещё могу предположить, что ты хочешь поиграть в детектива и найти похитителя, но с тем, что ты назвал странностями, что собираешься делать? — Без понятия, — честно ответил Хоррор, оглядывая груду книг на столе. — Просто буду искать, пока что-нибудь не найду. У этого всего есть какая-то связь, так что если я смогу найти хотя бы одну зацепку, то за ней смогу вытянуть оставшееся. — Я всё ещё не понимаю, чего конкретно ты хочешь добиться и что ищешь, — вздохнул Найт, потирая пальцами переносицу, — но, пустота с ним, я помогу, — неожиданно даже для самого себя выкинул он. Что-то в этих невероятно мутных и непонятных теориях и поисках Ужаса казалось Кошмару знакомым, да и та серьёзность, с которой дырявоголовый относился к этой теме, внушала если не доверие, то хотя бы уважение и нежелание насмехаться. Найтмер вгляделся в выведенное на тёмной обложке название, раскрывающее достаточно узконаправленное содержание томика, который сейчас перелистывал Пыльный, и усмехнулся. Он же и сам, по сути, искал неизвестно что, поэтому от того, что он примет участие в «исследованиях» этих двоих, хуже ему не станет. Может быть, это даже поможет ему немного развеяться, он займёт мысли работой и отвлечётся от остальных проблем. Чем не весомая причина? — В самом деле? — Хоррор удивлённо уставился на него, поражённый тем, что Даст оказался прав. — Ну, хуже от пары-тройки прочитанных книг мне не станет, да и заинтриговал ты меня своими теориями заговоров. А что ещё ты знаешь? Всё-таки дал волю любопытству. Наверное, не стоило этого спрашивать, но, может, узнав всё известное этим недодетективам, он смог бы предложить какой-то более эффективный метод поисков. «Полная» картина происходящего ничего не дала, всё стало лишь ещё более запутанным и необоснованным, однако Найтмер хотя бы начинал верить в странную связь между событиями, которые перечислил дырявоголовый. Не то чтобы это действительно можно было назвать «связью», скорее, просто этих самых событий было подозрительно много, включая известные самому Кошмару. Ему даже стало казаться, что его собственное состояние было не чем иным, как результатом… чего-то, а вот чего конкретно, им и предстояло узнать. — То есть вы хотите сказать, что по городу бродят странные неуловимые существа, нападающие на прохожих, о которых до сих пор нигде не сообщали? — это походило на бред, но раз уж он решил верить всему, что ему говорят, то приходилось мириться даже с такой информацией. — А вы уверены, что это не мог быть какой-нибудь големоподобный монстр? — Во-первых, сообщали: только недавно по новостям передавали о серии нападений, только не сказали, кем или чем именно был нападавший. Во-вторых, это не выглядело разумным, скорее, это было какое-то животное, движимое инстинктами, да и полюбуйся на это, — Даст отогнул ворот свитера, демонстрируя длинные неровные полосы только начавших заживать царапин, — стал бы кто-нибудь пытаться разодрать горло жертвы голыми руками? Захотел бы, полоснул ножом, — скелет невольно прошёлся по рубцам пальцами, потому что с трудом заживающая надкостница зудела и неприятно ныла. — А если это просто был псих? — Да говорят тебе, не было это ни монстром, ни человеком, — шикнул Хоррор. Дорассказав свою часть «интересных фактов», он вернулся к изучению подобранных материалов, оставляя ведение диалога Пыльному, бывшему на месте событий. Очевидно, препирания Кошмара мешали ему сосредоточиться на тексте. Найтмер хмыкнул и пожал плечами. Ладно, раз уж они оба так хотят верить в сказки про разных бабаек, то пусть верят. Теперь его совсем не удивляло наличие сборника городских легенд в подборке книг. С него-то он и решил начать, раз уж Даст ушёл в изучение каких-то химических соединений, а Хоррор на кой-то чёрт углубился в архитектуру. Пролистав страницы сборника, Кошмар приметил несколько знакомых историй, каждая из которых была некоторое время популярна в школах, а после быстро забывалась. Здесь же была совсем недавно расползшаяся история про школьницу, совершившую самоубийство из-за безответной любви. Кажется, в их классе тоже кто-то рассказывал про связанный с этой страшилкой ритуал, позволяющий привораживать понравившихся. Найтмер прочитал связанные с этим подробности и задумался. — Интересно, это работает?.. — неосознанно пробормотал он себе под нос. В подобную ерунду слабо верилось. Хоррор оторвался от своей книги и хотел было снова попросить Кошмара заткнуться, но приметил заинтересовавшую того статью. — А что, хочешь на ком-то проверить? — засмеялся он, заговорщически наклоняясь к другу. — Девчонки только недавно рассказывали, что способ работает и ещё как. Так кому же такое счастье достанется? Ужас пихнул друга локтем в бок и поиграл бровями, на что Найтмер скептически посмотрел на него и отодвинулся. — Прекрати, — цокнул языком Кошмар, перелистывая несколько страниц, чтоб «уйти подальше» от всяких любовно-паранормальных историй. — Только консультаций от призраков мне не хватало. К тому же у меня парень есть, если ты забыл. На самом деле, он и сам иногда об этом забывал, но сейчас такой факт был как никогда кстати. Хоррор как-то странно ухмыльнулся, как бы говоря «ну да, ну да», и вернулся на своё место, но, прежде чем снова уйти с головой в работу, он обратил внимание на то, что было на открытой Кошмаром странице. — Хм, эту историю можешь не читать, — заметил он. — Я проверял, там ничего нет. Найтмер пробежался глазами по строчкам. История гласила, что в городском парке рядом со старым фонтаном можно было услышать крики и плач, скрежет и вой, по слухам, издаваемые убитым и закопанным под деревом рядом с той площадкой человеком. Ему перерезали горло по указке его жены. Несчастную женщину выдали замуж по расчёту, и таким кровавым образом она могла присвоить состояние и избавиться от нелюбимого мужа. Она очаровала одного своего ничего не подозревающего знакомого, а когда тот полюбил её больше жизни, приказала ему избавиться от оставшейся помехи, чтобы они могли быть вместе. Несчастный выполнил поручение дамы своего сердца, подкараулил свою жертву, полоснул ее ножом и закопал тело в самой безлюдной и тогда ещё не облагороженной части парка. Погибший не своей смертью так и не смог смириться с предательством, поэтому его неупокоенный дух до сих пор бродил в поисках отмщения. По другой же легенде, которая была на том же развороте, в фонтане когда-то был тайник, в котором были спрятаны сокровища, но разгадать секрет тайника пока никто не смог, поэтому этот клад, если он существовал, всё ещё оставался нетронутым. — И чего они так к этому фонтану прицепились? — нахмурился Кошмар. — Да потому что больше не к чему было, — хмыкнул Даст, поднимая взгляд. — Тут город метр на метр, к чему ещё прикажешь цепляться? Найтмер быстро пролистал все имеющиеся в сборнике страницы и задумчиво склонил голову. — Судя по толщине этой книги, жители нашли достаточно других «достопримечательностей». — Странно, что эта штука вообще существует, — заметил Хоррор. — Кто вообще выпускает городские легенды в печатном виде? На обложке не было указано имя автора, но зато в аннотации можно было найти пару других личностей, участвовавших в создании. Взгляд зацепился за одну из фамилий. — А разве не так нашего директора зовут? — ткнул Кошмар пальцем в «находку». Остальные склонились к нему, вглядываясь в знакомую аббревиатуру. — Погоди, я тоже недавно видел это где-то. Даст принялся шерстить все ранее просмотренные энциклопедии, несколько небрежно отбрасывая их в сторону, если их содержимое не предоставляло ему того, что он искал. В конце концов он остановился на какой-то тонкой книжице свежего издания и ткнул на одну из её глав. — Кто бы мог подумать, что директор нашей школы такой деятельный. Ужас положил книги рядом. Собрание легенд оставалось просто собранием легенд, но вот вторая статья представляла куда большую значимость. Это был разворот про научные открытия в области медицины. Написано это было сложно, в глаза кидалось изобилие терминов и понятий, но в целом суть была ясна. Речь шла о каком-то новом способе присоединения к телу конечностей и всего в них, необходимого для их функционирования, с использованием магии и её свойств. Такой метод позволял наиболее «детально» прикрепить необходимую часть тела, даже в случаях, когда края потерянной конечности были сильно повреждены, с другой стороны, этот же метод помогал создавать более послушные и гибкие протезы, некоторые из которых вполне могли быть не хуже «родной» части тела, однако эта разработка распространялась только на некоторые виды монстров, исключая другую их часть и полностью обходя стороной людей. — Вот оно, — прошептал Ужас, вглядываясь в статью, которую едва ли понимал. Общего смысла ему хватало, чтобы счесть это за зацепку. — Я уже видел где-то заметки об этом. Но вот конкретного источника он вспомнить так и не смог. Он раз за разом перечитывал последние строчки статьи, в которых перечислялись некоторые побочные эффекты такой операции, но никак не понимал, что же именно ему не нравилось. «Онемение, нестабильность подвижности, высокая зависимость от эмоционального состояния, некая механичность движений, в редких случаях временный полный отказ протезов»… Когда его «команда» устала ждать, Кошмар не вытерпел и решил поторопить Хоррора с его размышлениями. — И? Что это значит? — несколько раздражённо выпалил он. Он уже начинал сожалеть, что решил ввязаться в это дело. — Это значит, что нам нужно продолжать искать, — решительно заверил дырявоголовый, для достоверности ещё и кивая. Кошмар тяжело вздохнул. Это будут долгие поиски.