Малика с восточного побережья: Начало

Должно быть, Малика разглядывала принца Коко чуть дольше, чем следовало, потому что принцесса решила принять меры: ухватив брата за плечи, она сняла его со скамьи и заставила сделать пару шагов — в результате принц оказался прямо перед Маликой. — Можешь его потрогать, — разрешила Динка-химэсама. Не слишком понимающая происходящее Малика положила руки на талию принца и лишь затем догадалась встать. Так они оказались почти вплотную друг к другу, и Малике пришлось опустить взгляд, чтобы видеть лицо принца, который, напротив, был вынужден слегка запрокинуть голову. Осознавшей наконец ситуацию Малике было максимально неловко; принц, напротив, выглядел совершенно спокойным. Для чего-то он поглядел вниз, на купленные Маликой в городе мягкие туфли. — Потанцуем? — неожиданно спросил он. Малика окончательно растерялась. В поисках помощи она кинула на принцессу ошарашенный взгляд поверх принцева плеча, но та лишь непроницаемо улыбнулась. — Я н-не умею, — призналась Малика. — Я так и думал, — кивнул принц. — Но это несложно, если особенно не выделываться. Пойдём, я покажу тебе шаги. Схем танцев было две — для трёх и четырёх четвертей. Спустя короткое время Малика и впрямь смогла танцевать в паре с принцем в роли ведомой. — Большего тебе и не понадобится, — сказал принц. — Главное, не приглашай никого на танец — по умолчанию считается, что ведёт пригласивший. — Или приглашай тех, про кого знаешь, что им нравится вести, — добавила любовавшаяся парой принцесса Динка. — Например, меня. — Танцы — отличное время для разговоров, — продолжил принц. — Главное здесь — оказаться подальше от оркестра и от самого центра зала, там почему-то обычно тоже громко. Ну, тем, кто проводит бал, самим удобно разговаривать во время танца, поэтому вряд ли музыка будет совсем оглушающей. — Кстати, — вспомнила Малика, — Динка-химэсама говорила, что Полынья хочет прослыть музыкальной столицей. — Это не я говорила, — поправила принцесса. — Это ты сама догадалась. — А зачем... — начала было Малика, но была перебита наконец подавшей голос Ладой: — В лечебнице, кстати, полно музыкальных инструментов. Но учиться играть можно только снаружи, подальше от здания. — Вам можно уходить без сопровождения? — удивилась Малика. — Нет, — Лада покачала головой. — И поэтому ты продолжаешь заниматься каллиграфией? — Я бы хотела играть на виолончели, — мечтательно протянула Лада, — но в моём возрасте уже сложно чему-нибудь обучиться. — Виолончель меня усыпляет, — вдруг вспомнила Малика. — Да, — кивнула Лада, — меня тоже. Она звучит здесь по вечерам. Принцессу Динку волновали вещи более насущные: — Как проходит лечение, Лада? — Мне снизили дозу опия, — с готовностью ответила Лада. — По вечерам приходит нянька Пове́са и утешает меня. Но всё равно мне бывает очень плохо. — Но ты постепенно привыкаешь? — Думаю, да. Она продолжила: — А днём приходят всякие люди, задают странные вопросы, рассматривают под лампой мои глаза, щупают голову. Это тоже входит в лечение? — Слава богу, — облегчённо выдохнула Малика, — Рачён успел вовремя. — Что? — удивилась Лада, — о чём ты? — Да так, ни о чём, — ответила Малика, и Лада не стала её допрашивать. Принцесса же была мрачна: — Я потребую, чтобы нам снизили стоимость твоего проживания здесь. Пусть включают эти изучения в научные гранты... И, — она неожиданно сменила тему, — может быть, мы наконец пообедаем? — Я ела, — сказала Лада. — Надо же, еда, — сказала Малика. Она не чувствовала себя голодной, поэтому боялась, что забудет поесть и оттого начнёт изнемогать от голода в ночи. Из горячего в обеденном зале были одни лишь напитки — чай и напиток из корня цикория. Остальной длинный стол занимали закуски, сопровождаемые лимонадами. Но, стоило Малике коротко разворовать солёную рыбу, как принцесса поманила её пальцем, чтобы шепнуть: «Нам туда», — и показать на одну из дверей. За дверью следовал короткий коридор, а затем... кухня. — С днём рождения, принц Коко, — искренне радостно приветствовала вошедших невысокая худощавая дама, пока её напарник, высокий, но такой же тонкий юноша, жался в углу. Переведя взгляд на пришедших, повариха добавила: — Дорогие гости, с днём рождения принца Коко! — Ого, — сказала Малика. Её плохая память на лица на этот раз была вовсе бесполезна, но она узнала силуэт и манеру движения. — Я вас уже видела. Вы танцевали с лентой на рынке, верно?