Малика с восточного побережья: Начало

Малика заявилась к принцессе Динке в последние минуты работы той. К счастью, принцесса была на месте. — Малика, — строго спросила она, завидев гостью, — так ты идёшь на бал? — Да, — сказала Малика, — я как раз хотела об этом сообщить. — Ты бы ещё позже сообщила, — поморщилась принцесса. — Я уже успела найти другого сопровождающего. — Рачёна? — предположила Малика. — Да, — принцесса вновь подняла на неё опущенный было к бумагам взгляд. — Как ты узнала? — Ну, он очень красивый, — Малика пожала плечами. Динка-химэсама поглядела на неё недоумённо: — Это твой единственный аргумент? Серьёзно? — Да, почему бы и нет? — Смеёшься надо мной, — фыркнула принцесса Динка, вновь обращаясь взглядом к раскрытой папке на её столе. — Не смеюсь. Принцесса только отмахнулась. Малика попробовала ещё раз: — Тогда из каких соображений ты выбрала его? — Он очень красивый, — ответила ей принцесса. — Если бы ты не опоздала, я бы, наверно, выбрала тебя. — А меня почему? — Ты тоже очень красивая. Малике даже не пришлось прилагать усилий, чтобы удержать лицо: — Динка-химэсама... ты сейчас серьёзно? — Зависит от того, в чём заключается твой вопрос. — В смысле? Принцесса упорно пялилась в бумаги. — Неверно, что это была единственная причина выбрать тебя. Верно, что ты очень красивая. — Динка-химэсама красивее, — радостно ответила слегка ошарашенная Малика. — Она красивее всех. — Даже Лады? — принцесса глянула на неё с подозрением. — Даже Лады, — немедленно согласилась Малика. — Завершим этот разговор? — Отложим, — поправила её принцесса. — Так почему у тебя не может быть двух сопровождающих? — Может. И будет, даже трое. Вы с Рачёном конкурировали за последний слот. — А кто ещё? — Шолки и Надино. — Близняшки? Так ведь все подумают, что ты... — ...извращенка, — закончила за Малику принцесса. — Любительница сексуальных экспериментов. — Как тебе пришло это в голову?! Я имела в виду лишь, что это означает уделить слишком много внимания одной семье. — Начиталась романов, как Лада? — усмехнулась принцесса. — Аристократическое общество — не гадюшник. Без политических интриг, конечно, не обходится, но под конец все всё равно напиваются как свиньи. Да, я бы сказала, что это свинарник. — Ты жестокая. — Знаешь, о каком сопровождающем я действительно мечтаю? — спросила принцесса, сплетя пальцы и гляда в потолок. — О твоём брате, — предположила Малика. — Да. В этот раз Коко снова не будет на балу. Все эти мерзкие стереотипы... — ...не такие уж ошибочные. — Ты права, — кивнула принцесса. — А что, на балах не бывает наркотиков? — Прямо там и раскуриваем, — принцесса снова фыркнула. — Как-то раз один наркоконтрабандист спьяну признался в своём занятии. Но, к сожалению, это был единичный случай. Хотя полагаю, что некоторые могут использовать балы, чтобы договориться о месте совершения обмена. — Почему бы просто не... — Малика замолкла. — Не послать гонца? Похоже, ты и сама уже поняла. — Да. Вмешивать людей, не участвующих в сделках напрямую, можно безбоязненно только в одном случае. — Вот как? — Шантаж, — сказала Малика. — Крупные вознаграждения не помогут, потому что на кону всё равно будет сумма иного порядка. Так недолго и сбежать с информацией. — Порядка? — не поняла принцесса, но дожидаться объяснений не стала, — как ты думаешь, чем можно шантажировать в такой ситуации? — Наркотиками? — Да. Но не кажется ли тебе, что гонец-наркоман — не тот человек, на которого легко положиться? — Но ведь есть и другие методы шантажа. — Именно поэтому не все договоры о сделках происходят на балах. — Ты ведь только что всё это придумала... — Значит, это мы и применим. — Ты собираешься продавать наркотики?! — Я же праздная принцесса, ты забыла? Да ещё и с любовью к близняшкам. — Это-то тут при чём?.. — Ладно, — сдалась Малика, — расскажи, пожалуйста, хотя бы примерно, что мне делать на балу. — Не провоцировать гражданскую войну в Оро. — Это я поняла, но, может быть, у тебя есть более подробные инструкции? — Станцуй с принцем Канисом, — посоветовала принцесса Динка. — Может быть, тебе удастся выяснить, настоящий это принц или поддельный. — А он вообще примет приглашение от такой, как я?.. — Разве ты меня не слышала несколько минут назад? Я говорила, что ты очень красивая. — Динка-химэсама, — решительно произнесла Малика, — давай будем честными: моё «лицо отдыхающего убийцы» не может быть красивым. — Между прочим, твоё лицо очень полезно в нашем деле. — Серьёзно?.. — Да. Ты можешь выглядеть хмурой или улыбаться — в обоих случаях люди будут думать, что ты лжёшь. — И какая же из этого польза? — Все твои слова будут подвергать сомнению. — Так ведь больше шансов, что они попытаются докопаться до правды. — Значит, тебе придётся предлагать темы, закапываться в которые безопасно или даже выгодно для нас. — Например? — Например, мою любовь к близняшкам. — Динка-химэсама! — Что? — Ты невыносима. — Бал начинается в семь часов вечера. — Знаю. — Постарайся не опоздать. — Знаю. — Поищи себе сопровождение, так будет легче на первых порах. — О, это что-то новенькое.