Малика с восточного побережья: Начало

— Будь максимально внимательна, — предупредила Малику Лука. — А принцесса говорила мне другое, — Малика пожала плечами. — Принцесса оставила тебя на моём попечении, так что слушайся меня. — Госпожа Малика из Оро, гостья её высочества второй принцессы Динки, прибыла по приглашению её высочества принцессы Динки в сопровождении госпожи Луки, — объявила глашатая ещё не людной, но уже далёкой от пустоты зале. Несмотря на то, что Малика и Лука заявились на полчаса раньше, людей было достаточно для того, чтобы они, объединённые общими разговорами, начинали сбиваться в узкие круги. Приходить на королевские балы заранее считалось хорошим тоном. — Просто «Лука», и всё? — возмутилась Малика, недостаточно, впрочем, громко, чтобы её услышал кто-либо, кроме её спутницы. — Про меня хотя бы сказали, откуда я и кто меня позвал. Лука оставалась спокойна: — А что она могла бы сказать? Я не прибыла из Оро, как ты, не гостья принцессы, как ты, и мой род занятий частично засекречен. — Что означает «частично засекречен»? — заинтересовалась Малика. — Ну, я не прячусь от соседей, изображая мирную гражданку, — пояснила Лука, — и не скрываю, как пропадаю куда-то на несколько дней каждую неделю. Но и пойти спьяну доложиться этим самым соседям о моём роде деятельности — не то, что приветствуется в дориной полиции. — Так всё-таки «полиция» или «армия»? — Единицы и выше — полиция. Но, когда требуется грубая сила, мы подключаем солдат. Вместе с ними выйдёт настоящая армия. Малику передёрнуло: — Сто восемьдесят человек, — припомнила она. — Уже сто восемьдесят один, — поправила её Лука. — Налёка наконец присоединилась к полиции. Теперь она будет единицей в подчинении Синен. У Малики в голове немедленно созрел десяток вопросов, яростно конкурирующих за её уста, и, конечно, озвученным оказался самый глупый: — Почему Налёка, только что вступившая, уже единица? — Чтобы не отлынивала, — с удовольствием пояснила Лука, явно ждавшая этого вопроса. — Солдаты проводят бо́льшую часть времени за тренировками и волонтёрством. К их помощи прибегают редко — например, когда требуется оцепление, как в том эпизоде с убийствами наркоманок... На этом их прервали. От одной из групп людей отделилась крошечная девушка и направилась к Малике и Луке. Несмотря на нежность её облика, взгляд её был взрослым и тяжёлым. Девушка предстала перед Маликой и Лукой, но назвать себя не спешила, а найти в памяти нужного портрета Малике не удавалось. — Четвёртая вельможа Хидэ́я, — тоскливо выдохнула Лука, притворно проигрывая в молчанку. — Вы всё та же. — По-вашему, я должна была преобразиться за сто дней? — фыркнула четвёртая вельможа. — На этот раз я пришла не к вам. Малике стало так смешно, что она решила уточнить: — «На этот раз»? — Вельможа Хидэ́я регулярно приветствует меня, — пояснила Лука. — Её цель — найти во мне несовершенства. А поскольку я человек из плоти и крови, каждый раз ей удаётся выиграть. Малика захихикала. — Почему же вы так одержимы моей спутницей? — спросила она у вельможи Хидэи. — Я была уверена, что это что-то личное, — произнесла Лука, не позволив вельможе вставить слово, — но после узнала, что я не единственная жертва этого безмолвного упрёка. Похоже, госпоже Хидэе просто кажется, что она единственная верно представляет себе правила приличия на королевском балу. — Всяко вернее вашего, — кивнула вельможа. — Но, как я уже сказала, сегодня меня дело не к вам, госпожа Лука. Бездомный котёнок, которого вы подобрали и притащили с собой, куда более занимателен. — Опять я котёнок? — возмутилась Малика. — Хотите сказать, я не первая об этом говорю? В таком случае, госпожа Малика, я уверена, что вы меня поймёте. — Ни капельки, — помотала головой Малика. — Какой быстрый и категоричный отказ, — засмеялась вельможа Хидэя. — Если выдержите этот настрой до конца бала, заслужите моё уважение. — Да зачем оно мне? — Малика пожала плечами. — Деньги, — спокойно ответила вельможа. — Одни боги знают, сколько вы продержитесь у принцессиной кормушки. К слову, юноши за нами уже шепчутся о том, не с плеча ли второй принцессы на вас платье... — Я не могу назвать себя богатой, — кивнула Малика, незаметно косясь на Луку, которая выглядела крайне серьёзно, а значит (как Малика уже успела выучить), сдерживала смех. — А что вы предлагаете? — Если вы будете полезны, я смогу найти для вас деньги и место, где вы могли бы их зарабатывать. — О, — спросила Малика, всеми силами демонстрируя заинтересованность, — откроете для меня школу? — Школу? — ахнула вельможа. — Я определённо думала о другом. — Вы хотели предложить мне таверну? — Откуда вы... — вельможа Хидэя поправилась, будто не надеясь получить ответ, — если вы знали, зачем было шутить про школу? — Это была не шутка. В Оро я владела школой. — О господи, — вельможа покачала головой. — Вы совершенно не видите разницы между столичным городом и феодом, верно? — Конечно же, я хочу школу в Гяале, а не на ваших землях. — Это невозможно, — отрезала вельможа. На этом она отошла, не произнеся более ни одного слова и не обернувшись ранее, чем влилась в другую беседу. — Не уверена, что мне так уж нужна поддержка четвёртой вельможи, — сказала ей в спину Малика, не рассчитывая, правда, что удаляющаяся вельможа Хидэя её услышит. — Ты зазналась, Малика, — засмеялась Лука. Сама она, впрочем, даже не подумала проводить вельможу Хидэю взглядом. — Не без того, — согласилась Малика. — Правда, а откуда ты знала про таверну? — Я читала приключенческие романы, — с гордостью ответила Малика. — И теперь они гласят, что мы должны пойти поприветствовать королеву. — Понадобится — сама подойдёт, — махнула рукой Лука. — Тем более, она вряд ли появится за полчаса до бала. Думаю, у нас есть ещё минут двадцать. — На что? — На всё.