Малика с восточного побережья: Начало

Действительно, к ним двигалась обворожительная женщина в струящемся синем платье до колен, обладательница длинных чёрных волос, слабо перехваченных розовой лентой. Её сопровождал мужчина в розовой же рубашке с глубоким соблазнительным декольте. Похоже, эта чета, как и их младшая дочь, не обходилась в своих нарядах без розового — цвета, призывающего к миру. — Ваше величество, — Малика склонилась в реверансе перед королевой Иже и её мужем, королём Же́ном, которого королева держала под руку. — Привет, Малика, — поздоровалась королева звенящим голосом, возвращая реверанс, и король тоже удостоил Малику кивком. Малика смутилась. Она была готова к тому, что её узнают и даже назовут по имени, но подобного неформального обращения она не ожидала. Тем не менее, у неё было чувство, что их с королевой общение планирует быть одновременно искренним и кокетливым, подобно флирту. Королева Иже спохватилась, будто истолковав маликино смущение по-своему (хотя даже эта реакция оставила у Малики ощущение, будто на самом деле королева знает её чувства, просто обходится с ними деликатно): — Извини, я пока что не могу предложить тебе обращаться ко мне на «ты». Нам нужно хотя бы на людях соблюдать аристократические приличия. — Я и не собиралась... — начала было Малика, но её перебила притворно сердитая Лука: — Правильно, ваше величество. Соблюдайте, пожалуйста, субординацию. Королева засмеялась: — Раз ты так просишь, я не могу отказать, моя дорогая младшая товарка. Она снова перевела взгляд на Малику: — Приятно наконец-то встретиться. Динка уже успела мне похвастаться твоими талантами. Малике потребовалась короткая пауза на переваривание этой информации и сопоставления с имеющимися в её голове данными. — Но я же... ещё ничего не сделала. — Ну, думаю, ей виднее, — легкомысленно отозвалась королева, спеша перейти к другому интересующему её вопросу: — Наверно, нелегко находиться под началом у человека младше тебя? Этого вопроса Малика точно не ожидала. — Я даже не замечаю этого, — ответила она честно. Но королева Иже, видимо, решила во что бы то ни стало оправдаться: — Я сама иногда чувствую себя в подчинении у всей вашей организации, хоть и отбирала сама её верхушку. Хоть Надино и старше, чем был Лакверцы... — А сколько вам лет? — уточнила Малика. — Пятьдесят пять, — прозвенела королева. Малика вздохнула: королева Иже выглядела куда моложе той же Лады. — Удивляешься? — хмыкнула из-за маликиной спины ещё одна обладательница прекрасного звенящего голоса. — Мои отец и мать кажутся совсем молодыми, верно? — Хорошая генетика и регулярный уход за кожей, — немедленно ответила Лука. — Хотя в таком возрасте нужно ещё следить за сердцем, костями, суставами, зрением... Это была изумительная бестактность, и Малика ожидала от королевской четы возмущения, но вместо этого король Жен лишь фыркнул, давя смех, а королева Иже и вовсе серьёзно кивнула и добавила: — Я действительно подумываю о том, чтобы заказать очки. — Кстати, — задумалась Малика как всегда о неуместном, — в этом зале сейчас есть хоть один человек в очках? — Нет. Хотя определённо есть те, кому не помешало бы... — Тогда, возможно, вы введёте их в моду, — вставила Лука. — Похоже, забота о своём здоровье никогда не была модной, — засмеялась королева. — Что там довелось пережить нашему побережью?.. Тугие корсеты, высокий каблук для повседневной носки, тяжеленные серьги, грубые ожерелья-ошейники... Не уверена, что получится встроить в этот ряд очки. — Мам, — ответила ей принцесса, — это же ты у нас законодательница моды. — Потому что на мне всё смотрится хорошо, — кивнула королева Иже. — Но это на мне. — Вот именно. Поэтому ты и можешь решать, что такое «хорошо». — Неужели я опять подчинюсь своей дочери? — королева снова засмеялась. — До того, как ты подошла, мы обсуждали, как неловко мне сваливать работу на младших. — Опять ты об этом, — отмахнулась принцесса. — Работа и есть работа, какая разница, кто её сделает? — А в чём состоит работа вашего величества? — осторожно спросила Малика. — Различать людей, — ответила королева, похоже, довольная вопросом. — К счастью, среди чиновников и других профессионалов принято самостоятельно находить себе преемника. От меня требуется лишь следить, насколько они хороши в этом деле и... — королева сделала паузу. — ...насколько лояльны короне, — продолжила Малика за неё. Королева кивнула и даже собиралась что-то добавить, но её перебила собственная дочь: — Мама, папа, вы долго собираетесь здесь оставаться? — спросила она с раздражением, таким же неприкрыто притворным, как и бо́льшая часть реплик в этом флиртоподобном разговоре. — Мы с Маликой впервые встретились, — возмутилась королева Иже, — дай нам хоть немного поболтать. — Я собираюсь танцевать с ней следующий танец, — заявила принцесса тоном, не допускающим возражений. Однако возражения всё-таки последовали: — Но до него ещё почти час. — Просто иди уже, — сердито потребовала принцесса Динка, и королева послушалась. Молчавший всё это время король слегка поклонился, прижав руку к груди, и последовал за своей женой. Принцесса, коротко извинившись перед Лукой, за руку потащила Малику куда-то в угол, к столу с напитками. — Разве я не говорила тебе держаться меня? — спросила она негромко и тут же добавила: — Впрочем, кажется, всё и так идёт хорошо. Все пытаются деликатно уточнить, веселит ли меня моя новая игрушка... Нормально поболтаем во время танца, — она продолжала говорить на ходу, вышагивая столь медленно и мягко, что Малике пришлось напрячь ноги, дабы не ускорить темп. — Сейчас есть люди, которые хотят с тобой познакомиться. Среди них вельможа Ёя, начни с неё.