12. От сказки в двух шагах.
7 августа 2023 г., 12:27
Примечания:
А вот и долгожданное продолжение, которое вышло довольно объёмным и эмоциональнозатратным. Надеюсь, Вам понравится эта глава, я очень старалась воссоздать те картинки, которые были у меня в голове.
Спасибо всем за обратную связь, за отзывы! Я очень рада, что эта история ещё интересна читателям. А теперь... Приятного прочтения!
«Так больно будет только сейчас», — Вот о чём я постоянно думала. Вдох, полный, глубокий вдох, выдох, Я всю жизнь буду забывать о тебе.
Джоди вскидывает голову и оглядывается, наблюдая, как багровеет солнце, уползающее куда-то за деревья. Так тихо, хорошо. Никакая мадам не бухтит о том, что они не глазеть пришли, что им нужно делом заниматься, а не на небо таращиться, и, конечно, о том, что никто нормальный даже не подумывает о том, чтобы вот так замереть посреди леса, согнув ноги в коленях, и смотреть. Нет, сегодня здесь вместо мадам Паладин, которая обычно незаметно подбирается близко-близко и щипает Джоди за бок, Ленара, которая закидывает одну руку блондинке на плечи и принимает такую же позу, рассматривая небо. — Красиво, — комментирует брюнетка, и Джоди смеется, выпрямляясь. — Ага, — она отходит в сторону, поджимая губы. Думает пару секунд, рассматривая землю, а потом вдруг срывается с места и подбегает к Ленаре, хватая её за руки, сцепляя пальцы. — Ты понимаешь, он её любит! — с ужасом выпаливает Джоди. — Любит! Брюнетка замерла, не зная, что сказать. Уже два дня они молчали о том, что произошло на сборе для составления текста приглашений на свадьбу и выбора конвертов под них, и Ленара думала, что вино помогло, что Джоди действительно выпила много и просто забыла те слова, которые окончательно разбили ей сердце. И только воспоминание о том, как обречённо блондинка повторяла за Мэвис «разрывается», не давало женщине расслабиться. Теперь, чувствуя, как сильно пальцы девушки сжимают её руки, Ленара понимала, почему не могла поверить молчанию Джоди и окончательно расслабиться. Невозможно алкоголем вытравить то, что разбивает тебе сердце. Как и невозможно вечно бежать от себя и своих чувств. Ленара вздохнула, пряча взгляд. Ей на мгновение показалось, что это она, юная и робкая, схватила себя, взрослую и смелую, за руки, сверля внимательными глазами, блестящими слезами и отчаянием. Только та девчонка не молчала бы, как сейчас молчит Джоди, кусая губы и оглядываясь с внезапно очнувшимся страхом. Нет, та девчонка усмехнулась бы такой неожиданно мудрой дамочке с таким удивительно умным открытием в лицо. Она бы ещё сильнее сжала её ручки, совсем не жалея, приблизилась бы и со злостью выкрикнула бы: «Да неужели? Вечно бегать невозможно, да?» — Знаешь, — начала Ленара, побоявшись, что та девчонка в её голове вот-вот накинется, затеяв драку, — а ведь… Постоянно убегать так утомительно. Джоди мягко, даже снисходительно улыбнулась словам ведьмы, понимая, к чему она ведет, и ощутила, будто они с Ленарой поменялись местами. Будто это она здесь взрослая и опытная, а не юная и наивная. Вздохнув, девушка аккуратно высвободила свои руки из неожиданно крепкой схватки ведьмы и отступила на шаг, снова оглядываясь глазами, полными ненужных слёз, и улыбкой, полной решимости и отчаяния. Наивные слова Ленары наконец заставили её действовать. — Могу я поехать с тобой? — спросила Джоди, упираясь руками в спину. — Когда свадьба Мэвис и Джонни пройдёт… Ненадолго, правда… я уже умею работать, найду что-то, быстро съеду… Ленара выдохнула, обречённо улыбаясь и сдерживаясь, чтобы не покачать головой, как и положено мудрой опытной женщине, со снисхождением смотрящей на юных девушек, в чьих глупостях отражаются глупости её молодости. В голове стремительно пронеслась одна мысль, но брюнетка даже не подала виду, что заинтересовалась ей. Снова подступив к Джоди и мягко приобняв её за плечи, Ленара наконец ответила: — Хорошо. Уедем вместе, — и, когда блондинка благодарность улыбнулась ей, продолжила: — А теперь потренируем заклинания. Солнце скоро сядет, а мы ещё даже не начали.***
«День Х». Джоди несколько секунд пялилась на эту надпись в своём дневнике, сжимая ручку и чувствуя, как внутри живота что-то ворочается. Этому чему-то там так неспокойно, неуютно, так страшно… Ведьма закрыла дневник и прижала его к своей голове, собираясь с мыслями. Кусачая ручка, воспользовавшись моментом, ухватила её за большой палец, заставив подпрыгнуть на месте и уронить всё на пол. — Ты в порядке? — спросила Ленара, отвернувшись от зеркала. Джоди подняла с пола свои вещи и вздохнула. Выпрямившись, она молча окинула Ленару внимательным взглядом, задержав его на чёрном шнурованном корсете, который выделялся на бордовом летящем платье в пол. — Очень красиво, — сказала она, со вздохом оседая на заправленную постель. Женщина, неверно считав разочарованный вздох, смутилась и поспешила подбодрить подругу: — Тебе очень идёт наряд подружки невесты. Это было правдой. Бордовое платье с баской на лямках выгодно подчёркивало фигуру блондинки. А светлые волосы, наконец, приведённые в порядок, превращённые в аккуратные кудри, зафиксированые лаком, красиво лежали на плечах даже тогда, когда ведьмочка сутулилась. Единственным спорным моментом, пожалуй, была длина платья, которая закрывала переплетающиеся на бедных щиколотках ремешки бордовых босоножек на каблуке и немного сковывала движения Ройс, привыкшей ходить быстро. Уже при первой примерке платья, которое в короткие сроки шили специально под параметры Джоди (за это ей, конечно, было невероятно стыдно перед Мэвис, которой и другой свадебной запары хватало вдоволь), Ройс едва не рухнула, решив повыпендриваться и покружиться всем на радость как героиня какого-нибудь романтического фильма. — Я так боюсь что-нибудь испортить, — призналась блондинка, рассматривая вредную кусачую ручку. — Не так посмотреть, не так улыбнуться, — через зеркало Джоди поймала взгляд брюнетки, которая фиксировала чёрными шпильками короткие пряди у висков, выбившиеся из причёски. — У меня предчувствие, что я могу всё испортить. Ленара опустила руки, вновь отворачиваясь от зеркала. Блондинка, сидевшая на кровати, не сводила с неё взгляда, боясь упустить хоть малейшее слово безупречного совета, слово исцеляющего рецепта. Но Ленара не знала ничего из этого. У неё нет такого совета, который заставил бы Джоди избавиться от этого страха, нет рецепта от того, что против воли зовёт-зовёт, звенит-звенит… Сама она знала только одно — бежать. Бежать. Не оглядываться, не останавливаться и всегда жалеть. Брюнетка и не заметила, как её молчание затянулось. Ожила только тогда, когда шпилька, которую она пыталась вертеть в руках, больно впилась в указательный палец, чудом не порвав чёрную капроновую перчатку. И, понимая, что Джоди по-прежнему смотрит на неё с надеждой, решительно заговорила: — Пока ты прячешь его, это чувство никогда не покинет тебя. Оно будет жевать тебя изнутри, пугать с той силой, с какой ты прячешь его за семью печатями, Джоди. Ты ведь видела его силу. Ты сейчас видишь, как оно меняет тебя, ты чувствуешь, как оно стало частью тебя. Эта часть не даст тебе покоя никогда, — Ленара отвела взгляд, не желая видеть чужое раздражение от бессилия и нежелание принимать правду. — И ни я, ни кто-либо другой не сможет сказать тебе что-то, что навсегда избавит тебя от страха открыться, а после от терзаний и сожалений о том, чего ты не решилась сделать. Так что… Если тебе так легче, то попробуй пересилить себя и в последний раз задави это в себе настолько сильно, насколько сможешь. Завершив свою речь, Ленара долго не решилась посмотреть на Джоди. Её голые лопатки были прижаты к холодной поверхности зеркала, а взгляд невидяще лежал на отражении двери. Брюнетка переводила дыхание, будто спорцменка, наконец пересёкшая финишную черту. Неожиданно резко вжикнула молния чемодана. Ведьма обернулась на звук, увидев, как Джоди положила дневник и ручку поверх своих сложенных вещей. Молния вжикнула снова. Без единого слова Ройс спустила небольшой чемодан с кровати и подошла к прикроватной тумбочке, на которой стояла ваза с букетом подружки невесты. Вытащив букет, она встряхнула его, позволив капелькам воды стечь по мощным обрезанным стеблям обратно в сосуд, и, развернувшись, пошла к двери. Ленара не сводила взгляда с девушки, которая невозмутимо следовала её совету, выпрямив спину и уверенно двигаясь к выходу. Скрип. Тихий стук. Женщина опустила голову. Бежать. Не оглядываться. И жалеть-жалеть-жалеть-жалеть…***
Несмотря на все свои опасения, Джоди умело играла роль одной из подружек невесты. Медленно двигаясь по банкетному залу в поисках Мэвис или Джонни, она держала осанку, нервно сжимая пальцами свой букетик, кивала знакомым лицам и даже смогла удержать улыбку, когда вынырнувший из неоткуда Дракула поприветствовал её. Конечно, испугавшись его, возникшего так близко, она едва успела хватить эту сбегающую улыбку, но, кажется, мужчина даже не обратил на это внимания, исчезая за одним из нерасторопных зомби, который едва не уронил поднос с шампанским на пару гаргулий. Ройс не стала смотреть ему в след, потирая пальцами зарумянившиеся щеки. Напротив, приняв это за знак, она решила затаиться где-нибудь в тёмном уголочке и подождать, пока не начнётся торжество. Но планы её нарушил Джонни, который говорил со своим семейством, ранее во всеуслышание представленных рыцарем-дворецкий, и так неудачно зацепился за неё взглядом. — Джоди! — парень приглашающе замахал, и блондинка, которая надеялась отделаться улыбкой, нехотя поплелась к парню. — Джонни, — на выдохе произнесла девушка, наклонив голову чуть вправо. — Да ты красавчик! — за улыбалась она, пройдясь по жениху взглядом. — Волнуешься? — Немного, да, — быстро отозвался Джонни, почёсывая голову и бросая взгляд на своих родственников. — Кстати, да, хочу представить тебе моих родичей. Они тут никого не знают пока, во-от… Мама — Линда, папа — Майк. Братья мои: Ник и Джереми. Ну и сестренка Мэри, — представлял парень, быстро указывая на каждого члена своей семьи. — А это Джоди. Она работает здесь. — Приятно познакомиться, — кивнула блондинка, натянуть улыбаясь. Родня Джонни глазела на неё удивлённо-обрадовано, и это напрягало. Конечно, ведьма понимала, что эти люди впервые видели монстров, да ещё и так много, но ей совсем не хотелось быть той, в кого семья Джонни вцепится как в «похожую на нас» на всё время торжества. — Джоди, — неуверенно позвал её крупный мужчина, которого Джонатан обозначил, как своего отца. — Возможно, мой вопрос покажется Вам бестактным, но Вы… Кто? Ройс удержала беспечную улыбку только потому, что этот мужчина и впрямь выглядел смущённым от того, что ему приходилось задавать этот вопрос. Она даже умилилась тому, как Линда поддержала мужа, взяв его под локоть. — Всё в порядке. Я ведьма. — Ведьма? — включился в разговор Ник. — Они ж вроде зелёные, на мётлах тут гоняют, — усмехнулся он, подарив Джоди странный взгляд. Кажется, в правом глазу у него что-то застряло, поэтому этот глаз так странно дёрнулся два раза. — Ну а я не зелёная, — ответила блондинка без улыбки. — Что-то смущает? Ник заметно стушевался, получив усмешку и похлопывания по плечу от Джереми, но Джоди решила не уделять этому внимания. Глянув на Джонни, который похихикивал в сжатый кулак, девушка поняла, что он не спешит разбавить повисшее неловкое молчание, и потому взяла это на себя. — А Вы тоже подружка невесты? — спросила она самое очевидное, зацепившись взглядом за платье Мэри. — Вам очень идёт платье. — Спасибо, Вам тоже, — скромно отозвалась Мэри. — Кстати, Джоди, — вдруг снова взял слово Ник, поправляя края своего пиджака. Явно решил вновь попытать удачу, — я надеюсь, это Вы стали той подружкой, что идёт под руку с шафером? Блондинка нахмурилась, снова наблюдая странный спазм глаза, как она мысленно назвала это явление, снова слыша тихий смех Джонни и Джереми, видя закатанные глаза Мэри и неловкие переглядки Майка и Линды, которые явно пытались обменяться мыслями. Она спрятала свою улыбку вновь, выразительно поглядев на Ника в ответ. Да, она готова в этот вечер наступить на горло одному своему чувству, как посоветовала Ленара. Но кто сказал, что она готова проделывать это и с другими? — Нет. Я слишком низкая для Вас, — ответила Ройс ледяным тоном. — Но я думаю, что и Эми Вы оцените по-достоинству. Джонни, — отвернувшись от Ника сразу после ответа, блондинка взглянула на жениха мягким взглядом, — прости, мне нужно отойти и найти Ленару. Она задержалась в номере, я обещала, что встречу её перед началом церемонии. — Конечно, — согласился парень. — Только не пропусти фото невесты с подружками! — прокричал он уже в спину удаляющейся Джоди. Блондинка выдохнула. Конечно, её слова про Ленару были наглой ложью и уже спустя минуту девушка сумела запрятаться в укромном уголке на мягком диванчике, где никто не беспокоило её. Там она просидела довольно долго, делая вид, что увлечена перебиранием цветов, пока её не нашла Эми, потащив фотографироваться с Мэвис. Мэвис… Джоди потеряла дар речи, когда увидела её в свадебном платье, будто видела впервые. Ей хотелось смеяться, хотелось плакать, хотелось кричать и бежать. Блондинка чувствовала, как сердце её больно сжимается, слышала, как громко оно стучит. «Как… Как вообще можно чувствовать это, когда Мэвис такая красивая, такая счастливая?» Ройс укусила себя за губу, чтобы не расплакаться, и бросилась вперёд, обнимая невесту сбоку. Вампирша, не видевшая, как её главная подружка невесты подбирается к ней, опешила от внезапного прикосновения, но затем рассмеялась, стараясь тоже обхватить Джоди руками. Так их и запечатлил фотограф, ослепляя вспышкой Дракулу, спешащего выйти из кадра. — Я так рада за тебя, — шепнула Джоди в самое ухо Мэвис. — Поздравляю! Невеста смеялась, пытаясь вы путаться из объятий. Дыхание Джоди щекотало её ухо. Блондинка, почувствовав движение, разжала объятия и отступила, подарив подруге широкую улыбку. Мэвис в ответ неожиданно распахнула глаза и протянула руку, касаясь пальцами нижней губы Ройс. — Ой, у тебя же кровь! — взволновалась она, стирая красную капельку. — Ты что, губу прикусила, пока помаду ела, балда? — ласково возмутилась она. Джоди захихикала. Сама виновата, зачем-то рассказала ей историю о том, как в детстве нашла мамину косметичку и сожрала всю её помаду. Совсем не играя, она повернула голову в сторону других подружек невесты и махнула им букетом, подзывая. — Давайте сфотографируемся, девчонки! Фотограф сделал несколько фотографий, на всех из которых Джоди прижималась к Мэвис сбоку и держала её за руку. Она старалась, изо всех сил старалась быть той подружкой, на которую Мэвис будет приятно смотреть, листая фотоальбом. Джоди ещё не знала, как расскажет ей о своём отъезде. Эта мысль внезапно настигла её во время одной из десятка вспышек, поэтому какая-то из фотографий оказалась испорчена испугом, резко сменившим улыбку на лице Ройс. Она вдруг поняла, что бежит. Поняла, что значит бежать. Она собрала чемоданы, написала заявление об увольнении для мадам, но она ни с кем не попрощалась. И завтра вечером она просто сядет в такси и уедет, избежав вопросов и прощание только потому, что Джонни и Мэвис отправятся в кругосветное путешествие сразу после свадьбы. Будто никогда… «Нет», — подумала Джоди, вернув себе улыбку. У неё ведь был записанный номер Джонни, который всё ждал того момента, когда она решится купить телефон, у неё был адрес отеля. Она непременно позвонит, напишет. Они встретятся в другом месте, в безопасном, снова поговорят, посмеются, может, сходят в кино вместе, когда Джоди придёт в себя, когда расстояние вылечит её. Это ведь Мэвис и Джонни. Это… не он. Спустя продолжительное время блондинке наконец удалось убедить себя в том, что её дружба с Мэвис и Джонни продолжится после её отъезда, поэтому она услышала, как гости церемонии восхитились тем, как красиво друг за другом три пары, состоящие из друзей жениха и подружек невесты, прошествовали к алтарю. Затем многие из них восхитились и парой шафера и четвёртой подружки невесты. Джоди особенно восхищало то, как старательно Ник скрывал свой страх, пока Эми выразительно кивала на него головой, закатывала глаза и показывала приступ тошноты. Блондинка выдохнула, мельком взглянув на Джереми, с которым они распрощались около арки. Идти с этим молчаливый братом Джонни ей было намного приятнее. Аккуратным движением заправив мешающий локон за ухо, девушка оглядела сидящих гостей и заметила Ленару позади Ванды. Брюнетка поправляла левую перчатку, чуть сползшую с её запястья, и потому не заметила, как Джоди сначала импульсивно отвела взгляд в сторону, испугавшись, а затем снова посмотрела. Ройс понимала, что не может долго обижаться на правду. Конечно, Ленара была безрассудной и вела себя так, словно не знала, что последовать её совету невозможно, но… Джоди ведь ставила точку во всей этой истории. И к чему ей ссоры на почве этого, если этому вот-вот придёт конец? Когда Ленара закончила поправлять перчатку и подняла взгляд, то поймала улыбку Джоди и ответила тем же. Едва она почувствовала спокойствие, разливающееся внутри, как кто-то очень умело ударил по клавишам пианино, меняя тихую, непримечательную мелодию, под которую встречали друзей жениха и подружек невесты, на более торжественную. Все, кроме Ленары, обернулись, встречая жениха, появившегося в начале дорожки к свадебной арке. Ведьма замерла с выражением узнавания в лице. Одновременно боясь ошибиться и оказаться правой, она робко взглянула на пианиста и сразу узнала, сразу вспомнила всё, что когда-то рвалось наружу. Глаза Ленары против её воли увлажнились, и она поспешила посмотреть, как и все, на невесту, удивляюсь тому, что странное чувство держал её так долго, что она упустила выход жениха. Рядом сидящая мумия поняла Ленару ровно так, как она и хотела. Поглаживая ведьму по плечу, она пролепетала: — Сейчас сама расплачусь, какая невеста красивая… Джоди плакала тоже. Улыбаясь широко-широко, чтобы слёзы не скатывались по щекам так быстро, она наблюдала, как Мэвис движется к Джонни в сопровождении своего отца, умело игнорируя вторую фигуру. Платье Мэвис, букет Мэвис, волосы Мэвис, лицо Мэвис… Взгляд Джоди бегал, боясь задержаться на чём-то одном, боясь не запомнить всей картины. Ногти Мэвис, пальцы Мэвис, запястье… Локоть… Чужой локоть… Чужое плечо… Лицо-лицо-лицо и глаза. Джоди вспыхнула, поймав эти глаза, поймав этот взгляд, и почувствовала, как треснула маленькая резинка, скреплявшая цветы в её руках в единый букет. «Отпущу, и всё рухнет», — подумала ведьма, не зная, про что. Про букет, про взгляд Дракулы, про… Джоди продолжала улыбаться, не отводя взгляда. Она подумала, что будет подозрительно, если отводить взгляд первой всегда будет она, и потому терпела, ожидая, когда это сделает вампир. Она даже пыталась думать «я так рада за Мэвис» и «сегодня самый счастливый день в жизни вашей дочери», чтобы эти мысли отражались и в её глазах, но Дракула не выглядел так, будто понимал её. Его взгляд, который Джоди давно не имела права так пристально изучать, был грустным. Это удивило Ройс. Но только она подумала о причине этой грусти, о том, что, вероятно, Дракула чувствует, как расстаётся со своей «маленькой дочуркой», что его волнует скорый отъезд дочери, как вампир сдался, отводя взгляд. Блондинка даже сменила широкую улыбку на грустно-сдержанную. «Прекрасная финальная точка», — подумала она, но ошиблась. Дракула бережно передал Мэвис Джонни, и они с Джоди снова встретились взглядами, когда он отступил в сторону, позволив начать церемонию. В этот раз Ройс не смогла не отвести взгляд.***
Когда церемония подошла к концу и все переместился в банкетный зал, Джоди и Ленара снова оказались рядом. И каждая из них по своей причине решила не оставлять другую. Следовать этому решению было довольно легко: во время банкета они сидели за одним столом, болтая о свадьбе и разной ерунде, избегая острых тем и наслаждаясь непринуждённо атмосферой праздника. Куча гостей, украшенный зал, лёгкая музыка, — всё это действительно мешало думать о чём-то постороннем. Например, о завтрашнем отъезде, о букете, который превратился в полуживой веник, когда Джоди положила его рядом с собой на стол, об одном из музыкантов, на которого Ленара смотрела гораздо чаще, чем на других. Хотя… — Ну вот, тот красавчик в маске уже уходит со сцены, а ты так и не попросила его контакты, — выдохнула Джоди, скучающе поглядывая на Ленару. Она была уже немного пьяна, поэтому больше не пыталась вымученно следовать правилам этикета и сидела, опираясь локтями на стол. — Прекрати, — брюнетка цокнула языком, специально не взглянув в сторону сцены, которую покидали музыканты. — Никто мне не понравился. Не настолько, чтобы я бежала вешаться ему на шею. — Верно, дорогая, — вступила в разговор женщина-оборотень в сиреневом шёлковое платье, которая сидела с ведьмами за одним столом и большую часть времени молчаливо налегала на алкоголь. Когда она заговорила, Джоди взглянула на неё и даже заулыбалась. Ей было любопытно услышать женщину, с которой они раз к разу молчаливо чокались бокалами. — Не нужно бегать за этими мужчинами, они этого не стоят, — на этих словах женщина раздражённо взглянула в чей-то лысеющий затылок и, отворачиваясь, брезгливо отмахнулась. — Вообще, всех этих мужчин… Туда их, прочь от себя! Ленара и Джоди переглянулись. Блондинка тихо хихикала, но, когда женщина-оборотень подняла бокал, то охотно схватила свой и чокнулась с ней, выпивая. Брюнетка, наблюдавшая за этим, покачала головой. — Пора вылезать из этого острова печали, — сказала она, выдвигая свой стул. — Джоди, пошли танцевать. Ройс подпрыгнула с места, едва Ленара закончила говорить. Снесла с края стола едва живые цветы, бросилась вниз собирать их с пола и только сейчас обратила внимание на белую коробку с зелёной лентой на пустом стуле рядом с брюнеткой. — Ты не оставила подарок с остальными? — спросила Джоди, укладывая цветы на стол. — Пойдём, я покажу, куда… — Не надо, — перебила брюнетка, взяв коробку в руки и ловким движением рук растворив её в воздухе. Ройс зависла на пару секунд с поднятыми в удивлении бровями. Только потом она осознала, что с помощью этого заклинания ведьма запрятала коробку в пространстве, чтобы в нужный момент достать. — Я хочу подарить лично. — Ладно, — отозвалась Джоди, рассеяно поправляя локоны и думая, почему ей в голову не пришло сделать то же самое. Но она решила не застревать в своём замешательстве и поэтому схватила Ленару за руку, потащив с собой к танцполу, на который многие стали сползаться под звуки ритмичной поп-музыки. — А я её знаю! Это Тейлор Свифт! — оглянувшись назад, к Ленаре, которая покорно следовала за ней, похвасталась Джоди. Ведьма в ответ громко рассмеялась от того, как гордо выглядела Ройс, и не заметила, как оказалась почти в центре танцпола перед Джоди, которая вытянул руки вверх и двигала бёдрами в такт музыке. Первое время Ленаре даже не хотелось танцевать, только смотреть, как блондинка оживает, с удовольствием оглядываясь по сторонам и воруя элементы танцев от других, но потом женщина поддалась общему настроению и подстриглась под толпу. Она даже попробывала прыгать на каблуках, как это иногда смело делала Джоди, но быстро поняла, чем это может закончиться, и прекратила, попросив подругу о том же. Немного позже на танцполе заметили и молодожёнов с всё ещё робеющими родственниками Джонни, которых толпа приняла радостно. Танцы стали отличаться креативностью и разнообразием, гости пытались переплюнуть друг друга и самих себя. И Джоди, как одна из тех самых гостей, быстро выдохлась. В одно мгновение она просто замерла, осматриваясь по сторонам, видя, как люди вокруг танцуют и кричат, и как-то сумела разглядеть во всем этом безумии официанта-скелета, лавировавшего с подносом с бокалами. Ройс мало волновало содержимое бокалов. — Я отойду попить, — бросила блондинка Ленаре через плечо и направилась за официантом, исчезающим в толпе. Пробираться сквозь толпу было сложно, особенно, когда кто-то сталкивался с Джоди взглядами и наивно принимал её появление за желание потанцевать вместе, преграждая путь, но девушка держалась взглядом за официанта и упрямо шла вперёд, не замечая остальных. Поэтому она совсем не удивилась, когда врезалась в чьё-то плечо и едва не свалилась на рядом стоящую мантикору. Тот, в кого блондинка влетела, вовремя схватил её за руку и потянул в свою сторону, держав на ногах. — Спасибо, простите, что врезалась, — сказала Джоди, непроизвольно сжав пальцы на рукаве чужого пиджака, и только потом посмотрела в лицо своего спасителя. Ник в ответ на вежливость просиял белозубой улыбкой, и девушка, опомнившись, отпустила его пиджак и отступила в сторону. Ройс продолжала держать на лице робкую улыбку виновницы столкновения, видя, что парень хочет ей что-то сказать. Но, когда молчание старшего брата Джонни затянулось, она всё же взглянула в ту сторону, куда направлял я официант, и разочарованно опустила уголки губ вниз, понимая, что потеряла скелета из виду. Теперь ей придётся прибавить шагу, чтобы отыскать того парня с напитками. Жаль, что скелеты оказываются порасторопнее зомби. Но только Джоди направилась вслед за пропашим официантом, как Ник с опаской схватил её за руку, останавливая. Ройс напряглась, когда красное лицо оказалось прямо перед ней. Намного лучше было тогда, когда их разделяла разница в росте в две с половиной головы. — Я сказал, что хотел бы пригласить тебя потанцевать, — громко произнёс парень, чтобы перебить музыку, и блондинка вздрогнула от неожиданности. — А ты просто убегаешь. — Я не хочу танцевать, — так же громко ответила девушка и, опустив ладонь на руку Ника, придерживающую её запястье, начала отлеплять его пальцы от своей кожи. — Я хочу пить. — Но ты могла пойти к своему столику, — ответил парень, упрямо накрывая вторую руку Джоди своей. — Могла, — задумчиво-удивлённо повторила девушка, не замечая того, что слова Ника звучали так, будто он пытался подловить её на вранье. «Не хотела ты пить, ты искала меня, а теперь просто боишься в этом признаться». Неладное девушка почувствовала только тогда, когда зажигательная музыка стихла, кто-то стал вещать в микрофон о том, что пора бы гостям разбиться на парочки и покружиться в медленном танце, и одна из рук Ника переместилась к Джоди на талию. Ройс нахмурилась, взглянув в улыбающееся лицо парня, и импульсивно замахнулась, когда кто-то сбил чужую руку с её талии. Блондинка удивилась тому, как быстро её оттеснили за спину. Опьяневшая, она и не совсем признавала существование такой скорости, такой точности и быстро ты движений, и потому ей понадобилось пару секунд, чтобы прийти в себя и вникнуть в ситуацию. Итак, за неё заступились. Кто-то очень внимательный не дал ей влипнуть в скандал, влепив импульсившую пощёчину Нику. Кто-то очень быстрый отодвинул её от этого огромного парня, завёл за свою спину и правильно заметил: — Она же чётко сказала, что не хочет танцевать. Услышать этот голос так близко было слишком неожиданно. Сознание, затуманенное алкоголем, немного прояснилось, взгляд стал более осмысленным. Когда Джоди поняла, кто защитил её, она неловко схватилась за один из своих потрёпанных локонов, накручивая его на пальцы, и покраснела. Джоди видела, как мгновенно изменилось лицо Ника, как парень принялся что-то объяснять, но не слушала. В голове её крутилось одно желание, мешавшее воспринимать реальность. Желание сделать маленький шажок вперёд и вжаться в чужую спину своим телом. Обнять руками чужой пояс, почувствовать чужие руки на своих руках и услышать «Не уезжай. Никогда не уезжай». — Джоди, — перед глазами ведьмы возникла чужая рука, и девушка рефлекторно отшатнулась, выныривая из своих мыслей, — Вы в порядке? — спросил Дракула, понятливо отступая на шаг. — Д-да, — неуверенно ответила блондинка, замечая, что Ника уже нет поблизости. — Кажется. Да, — Джоди отвела взгляд в сторону и выдохнула поглубже. Сейчас он уйдёт. Снова исчезнет. И всё закончится. И она спокойно пойдёт попить к своему столику, ведь так найти напиток действительно легче, чем гоняться за официантом. О чём она вообще?.. Сейчас. Вот сейчас. — Драк, неужели тоже решил тряхнуть костями под медляк? — кто-то громкий и радостный всплыл в их маленькое пространство ожидания молчаливого шага в сторону. Джоди заинтересованно обернулась, заметив Уэйна и Ванду, которые покачивались в такт медленной музыке, прижавшись друг к другу. Круглый живот беременной женщины забавно разделял их. Ройс даже за улыбалась, увидев это, но улыбка быстро растаяла, когда оборотень обратился к ней. — Джоди, решайтесь, хватайте этого угрюмого вампира, пока даётся. Не пожалеете, он так пляшет! — Да нет, это не то, что вы, — поспешила оправдаться девушка, беспомощно взглянув на вампира с выражением «скажите что-нибудь своим друзьям, пожалуйста, я не справляюсь», и остановилась на полуслове, заметив протянутую руку. Девушка с вопросом посмотрела мужчине в лицо. Тот очень постарался не отвести взгляд. — Мы явно привлекаем лишнее внимание, продолжая стоять, пока все танцуют, — кажется, так Дракула пытался оправдать свой жест и перед Джоди, и перед самим собой. — Поэтому, я приглашаю Вас, Джоди, но Вы всегда можете отказаться, конечно, — предупредил, стараясь улыбаться. Джоди же, стараясь улыбаться, приняла приглашение, молча вложив свою ладонь и умело проигнорировав лёгкий удар тока, которым встретила её рука Дракулы. Они встали напротив друг друга, специально не встречаясь глазами. Оказались не совсем близко, но и не безопасно-далеко, как обычно. Вампир опустил руку на талию блондинки, замечая её дрожь. Ройс опустила руку на плечо мужчины, замечая его дрожь. Глаза в глаза, дежурные улыбки и первый шаг. В голове блондинки всплыло воспоминание, как она училась танцевать медленные танцы с большим игрушечным лягушонком, представляя, как каким-то неведомым образом она попадёт на бал, как её заметит какой-то неведомым тот самый мужчина и как они за кружатся под восхищённые взгляды вокруг. Теперь же Джоди переодически оглядывалась, боясь наткнуться хоть на один восхищённый взгляд. Теперь она не смотрела в лицо партнёра, не желала ловить каждую его эмоцию, боясь открыть свои, и упрямо запирала замочки, за которыми… — Потрясающая свадьба, — выдала девушка первое, что пришло ей в голову, когда молчание стало невыносимым. — Вы хорошо помогли Мэвис и Джонни с организацией. Ройс посмотрела Дракуле прямо в глаза, пытаясь самой себе доказать, что даже в таких обстоятельствах она может быть непринуждённой, открытой и… Такой, какая она есть. Но мужчина отреагировал на её слова запоздало. — Ах, да, — сказал он рассеяно, пытаясь припомнить слова девушки, которые упустил, задумавшись о чём-то своём. — Спасибо. Рад, что смог осуществить всё, о чём мечтала моя дочь. — Вы — хороший отец, — улыбнулась ведьма. — Наверное, сильно будете скучать, пока они там, в свадебном путешествии… — Да-а. Ну, думаю, я найду, чем заняться. В отеле столько всего требует внимания. Хотя бы подземные коридоры. Вы же наверняка слышали от мадам Паладин, что мы будем перестраивать их… — Ах, да, — кивнув, соврала Джоди. Она невольно вспомнила о том, что расчёт она получила ещё три дня назад, приготовив факел. А уже завтра, оказавшись в такси, наконец сожжёт мосты. Её больше не касаются дела отеля, его дела. Музыка стихла. Джоди, сразу же отпустила Дракулу и отступила назад, сдержанно улыбнулась. Вот она. Действительно красивая финальная точка. — Спасибо за танец, — сказала она. — Это Вам спасибо, мисс Ройс. Девушка кивнула и развернулась, намереваясь дойти до своего столика и попить. Жажда, отступившая на время танца с вампиром, возвратилась с большей силой, и Джоди не могла игнорировать её. После того, как Ройс выпила немного сока, обнаружевшегося рядом с вином, и заодно жадно съела последнюю тарталетку с сыром-крик, она решила найти Ленару. Приблизительно помня, где оставила подругу, ведьма направилась к поредевшей толпе на танцполе и, вытягивая шею, стала осматриваться. Ленару она нашла довольно быстро, но осталась на месте, не спеша подходить, потому что брюнетка была занята разговором с Дракулой. Сначала Джоди испугалась, вооброзив себе что-то непонятное, но потом сама же себя за эти мысли отругала. Ленара не способна наплевать на её чувства, её страхи и вот так посреди танцпола рассказать Дракуле… Ну, об этом. В какой-то момент, наблюдая со стороны, Джоди заметила, как в руках женщины материализовалась та самая белая коробка с зелёной лентой. Она протянула её вампиру и что-то сказала. Мужчина с замешательством принял коробку и, жестом подозвав одного из официантов-скелетов, передал ему ношу. Едва Дракула и Ленара попрощались, Джоди, сгорающая от любопытства, бросилась к подруге. А брюнетка, будто только её и ожидая, даже не удивилась, когда блондинка оказалась справа от неё и спросила: — Что это было? Я думала, это подарок для Мэвис и Джонни. — Подарок для них я оставила на столике ещё до начала церемонии, — пояснила женщина, поправляя вновь съехавшую перчатку. — А это то, что я хотела отдать именно Дракуле, — загадочно протянула она. Джоди сразу же купилась. Схватив Ленару под локоть, она посмотрела на неё с улыбкой, невинно хлопая ресничками, и спросила: — А мне расскажешь? — Там твои письма, — спокойно ответила ведьма, отодвинувшись от блондинки и взглянув в её непонимающее лицо. Джоди показалось, что она неверно услышала Ленару. Поэтому девушка робко переспросила: — Письма? — Да, письма, — бесстрастно повторила женщина. — Те, в которых я? — ещё с большей робостью. Кивок. — Те, в которых ты. Джоди услышала своё испуганное преданное сердце. Оно билось и билось, заглушая всё вокруг, пока вырвавшиеся слёзы всё вокруг закрывали. Девушка стёрла их, чтобы увидеть нечитаемое выражение лица Ленары. Это холодное, равнодушно лицо, которое пугало её даже больше, чем те самые письма, вдруг оказавшиеся так близко к Дракуле. Ройс несколько раз пыталась открыть рот и спросить мучавшее её «Почему?», но губы не слушались, дрожали. И в какой-то момент Ленара просто не захотела дожидаться этого «Почему?». — Дракула приказал скелету отнести коробку в его кабинет, а раз праздник в самом разгаре, то вряд ли он решит открыть её сейчас, — подсказала женщина, будто насмехаясь. Джоди даже угрожающе нахмурилась и топнула ногой, думая, ответить, напасть… Но голос разума подсказал ей, что сейчас стоит решить другую проблему, а потом уже разбираться с предательством. Развернувшись, блондинка поспешила к выходу из зала, на ходу выстраивая в своей голове маршрут до кабинета Дракулы. Прибежать, проникнуть внутрь, забрать письма… Великая Моргана, пощади! За что, за что всё это сыпется на голову Джоди? Почему всё это должно происходить именно с ней? В одним из приступов жалости к себе, стирая слёзы, Джоди напоролась на что-то в коридоре и едва не упала, успев опереться рукой о стену. — Смотри, куда несёшься! — недовольно проверещал кто-то, пока Ройс приходила в себя. — Бегают тут… Ведьма? Ты? Ты же обычно на метле носишься. Блондинка глянула себе под ноги, замечая знакомого кота и радостно вскрикивая: — Толстяк! Как давно я тебя не видела! — Вот сейчас точно не могу разделить твоей радости, — насмешливо ответило животное, посмотрев на девушку снизу-вверх. — Куда же ты так несёшься, что ничего вокруг не видишь? Ройс оглянулась и присела на корточки, шёпотом поясняя: — Мне нужно забрать кое-что из кабинета Дракулы. Ленара… Она предала меня, — печально ответила она на молчаливо удивление и стала подниматься, когда ей в голову пришла новая идея. — А ты можешь посторожить меня? Ну, постоять у кабинета, постеречь, а, если вдруг увидишь кого, дать мне знак, чтобы я заканчивала и бежала? Пожа-алуйста, — протянула девушка, но ей даже не стоило уговаривать кота. Едва дослушав просьбу, Толстяк уверенно кивнул и постарался подстроиться под быстрый шаг, которым ведьма нетерпеливо добиралась до кабинета владельца отеля. Уже стоя напротив двери, она обрадовалась, что на ручке не было сухой головёшки, которая своим криком могла всё испортить, и принялась действовать. Сначала она посмотрела по сторонам, убедившись, что они с Толстяком здесь одни, дёрнула дверную ручку, обнаруживая, как и ожидала, запертый замок, а потом наклонилась к замочной скважине. Несколько раз оглядев её, сконцентрировавшись на том, как она выглядит, ведьма стала тихо-тихо произносить заклинание, создающее предмет, который ты себе воображаешь. Стараясь представить ключ, какой мог бы подойти именно для этой заочной скважины, Джоди потратила пару секунд на то, чтобы наколдовать его. С надеждой она впихнула его в скважину, натолкнувшись на препятствие, вытащила, быстро усовершенствовала с помощью того же заклинания, снова втолкнула, повернула два раза и открыла дверь. Взглянув на Толстяка со смесью страха и радости, ведьма снова посмотрела по сторонам, вытащила ключ, и вошла, прикрывая за собой дверь. В кабинете Джоди погрузилась во тьму, пытаясь побыстрее привыкнуть к ней вместо того, чтобы тратить время на колдовство. Оглядываясь по сторонам, выискивая белую коробку, она вдруг потеряла дар речи, когда разглядела в темноте огромную картину, на которой Дракула был изображён со своей прекрасной женой. «Вот, как всё должно быть», — подумала Джоди, сразу отворачиваясь. Она наконец разглядела стол и белую коробку на нём, а, значит, нужно действовать и бежать. Так девушка и поступила. Подойдя к столу, она схватила этот дурацкий подарок и распустила бант из зелёной ленты на крышке. Но, едва она успела поднять крышку и забрать свои письма, как в коридоре раздалось пронзительное «мья-ау!». Джоди даже спрятаться не успела, когда над её головой загорелась люстра, а на пороге возник удивлённый Дракула. Несколько секунд ведьма была не менее удивлённой, задаваясь вопросом, когда же такой любитель старых порядков успел провести в свой кабинет электричество. Потом удивление всё же сменилось страхом. — Мисс Ройс, — первым заговорил мужчина, приближаясь и смотря на Джоди с недовольством, — может, наконец, объясните, что Вы здесь делаете? Ройс, которую просто злой Дракула пугал значительно меньше, чем Дракула, который мог узнать о её чувствах, не лишилась дара речи и сразу стала выдумывать себе оправдание. — Ленара… Ленара перепутала коробки. Там, — Джоди, видя, что вампир готов её выслушать, тут же прижала белую коробку к себе, намереваясь заговорить мужчине зубы и сбежать, — её личная вещь. Она задумалась, забылась и положила то, чего там быть не должно, — плавно девушка стала пытаться обогнуть мужчину и добраться до двери. Но Дракула помешал ей, резко опустив одну руку на крышку коробки. Джоди вздрогнула под его испепеляющим взглядом. На этот раз её обаяние хихикающей девицы не смогло растопить его сердце. — И Вам показалось хорошей идеей сделать подделку ключа, — вампир взглянул на наколдованный ключ, который блондинка прижимала к коробке, — проникнуть в мой кабинет и забрать коробку? Ройс испугалась ледяного голоса, которым это было сказано, но попыталась взять себя в руки. — Да, я… Я явно плохо подумала свои действия. Должно быть, выпила лишнего, — она снова попыталась продвинуться к двери, — испугалась и стала импульсивно… …а вампир снова не позволил ей этого сделать. Теперь он взялся за другой конец коробки двумя руками, становясь ещё большей угрозой в глазах Джоди. — Почему же я не верю ни одному Вашему слову, мисс Ройс? — с долей разочарования произнёс Дракула. — Но это правда, — не смело ответила Джоди, не смотря в глаза мужчине. Её интересовало только то, как упрямо его пальцы держат коробку с другой стороны. — Я просто решила помочь подруге и… — Прекратите врать! — громко произнёс вампир и, воспользовавшись чужим испугом, забрал коробку из рук Джоди, отступая в сторону. Поддельный ключ с тихим стуком упал на пол. — Сейчас мы вместе взглянем на то, что Вы так не хотите мне показывать, мисс Ройс, а потом уже обсудим Ваше поведение. Блондинка в последний раз попыталась ухватиться за белую коробку, но, когда мужчина ловко прошёл мимо неё к своему рабочему столу, замерла на месте. Руки Джоди безвольно повисли вдоль тела, и сама она расплакалась от бессилия. Дракула, расположив коробку на столе, обернулся. Взгляд его был прикован только к беззащитным трясущимся плечикам. — Она не имела права этого делать, — обречённо произнесла девушка, обнимая себя и пытаясь не поддаваться накатывающей истерике. — Это только моё право, говорить о своих чувствах к Вам или нет, — шептала она сквозь всхлипы, представляя, как мужчина за её спиной поднимает крышку, берёт в руки листы бумаги и читает всё это. Всё эти письма, где он — «Д», выведенное болью и страхом, пышащее таким огнём, что сгореть можно. — Я просто не хотела позориться. Я не хотела, чтобы мои чувства были Вам в тягость. Не хотела, чтобы Мэвис узнала и подумала что-то не то… Джоди дрожала, произнося эти слова. Когда голос её остаб из-за рыданий, она всё же решила посмотреть своему страху в глаза. Стерев слёзы, она робко повернулась к Дракуле лицом и, едва коснувшись своим взглядом его взгляда, посмотрела в сторону, на стол. Не смогла. — Я уволилась, я уезжаю завтра, пожалуйста, не думайте обо мне плохо, — скороговоркой произнесла она, ведя взгляд от деревянной поверхности стола к зелёной ленте, от зелёной ленты к белой крышке. — Я б-больше никогда… Вы больше никогда… Не услышите обо мне, не увидите меня, — от белой крышке к белой коробке, — ч-чесно… Джоди поджала губы, заглядывая в раскрытую коробку. Через секунду её заплаканные глаза в ужасе распахнулись. Внутри коробки в центре лежала слишком маленькая для неё бархатная подушечка, а на подушечке две золотые запанки с красными камнями в центре. Ройс даже рот приоткрыла в немом удивлении и сделала пару шагов вперёд, чтобы разглядеть получше, чтобы убедиться, даже взглянула на руки Дракулы. Там не было писем! Никакой бумаги! Джоди прижала руки к лицу, к пылающим щекам, снова услышав своё неугомонное сердце. Она сказала! Она всё сказала! А там… Там ничего нет, нет писем! Блондинка была готова кричать от ужаса, когда голос, который пару минут назад пугал своим холодом, неожиданно мягко позвал её. — Джоди, — как-то странно произнёс Дракула её имя. Девушка посмотрела на него сразу же, не успев подумать, и удивилась, найдя в его глазах страх. Он напуган! Он напуган также, как она сама. Он не огорчён, не обозлён, он… Напуган? — Вы любите меня, Джоди? — прямо спросил мужчина, и блондинка вдруг разгадала его взгляд. Ройс вдруг поняла, что её ответ был очень важен. Ройс разгадала в его взгляде это желание знать ответ, и это желание так восхитило её, что девушка с ужасом поняла: она не сможет соврать. Она больше не готова бежать.
