Бумажный Барон

Слуга шпарил вперед со скоростью гоночного болида, при этом не переходя на бег и не расплескивая чванливости. Ярослав старался поспевать за ним, чтобы не заплутать в лабиринте коридоров, но очень быстро выдохся, свесив язык на плечо. Как бы Яр ни торопился, миновав очередной поворот, он видел лишь маячившую вдалеке спину в расшитой серебром ливрее. Иногда проводник на доли секунды замедлял шаг, чтобы они окончательно не потерялись, и каждый раз подгонял их нетерпеливым жестом. Он будто издевался над ними, заставлял бежать, теряя тапки. И вот куда, спрашивается, они так летели? Как говорится, спешка хороша лишь при ловле блох. А с ними у Ярослава больше не было проблем, спасибо магу. Оставалось только надеяться, что кожа скоро перестанет гореть от экстремальной эпиляции, а волосы когда-нибудь отрастут. Яр больше не злился на мастера Бонифациуса, из-за которого оказался посреди замка лысым, аки сфинкс. Желания нужно формулировать правильно. Малдер вообще однажды налажал с джинном и остался один-одинешенек на всем белом свете, так что Ярош еще легко отделался. К тому же, пыхтящий из последних сил отставной чародей вызывал острую жалость. Он мелко семенил, обеими руками задрав мантию повыше, чтобы не навернуться, демонстрируя миру тощие ноги со старчески распухшими суставами. И Ярослав, сам то и дело наступавший на край покрывала, рискуя остаться в чем мать родила, умирал от лютого испанского стыда. Но не за своего неуклюжего спутника, а за ту спесивую сволочь, что куражилась над пожилым человеком. Дедка ведь того и гляди удар хватит! Крепко разозлившись, Ярослав остановился, выдохнул и дальше продолжил путь неспешным прогулочным шагом. Черт возьми, маг тут прожил почти полвека, он уж наверняка знал, где проходили аудиенции. Так что зачем спешить? Дойдут как-нибудь без провожатых. - Спасибо, мальчик мой, - маг наградил его слабой благодарной улыбкой. – Мои ноги уже не те, что прежде. Но нам лучше не мешкать, Его Величество не любит ждать. - Без нас не начнут, мастер, - Ярослав ободряюще улыбнулся в ответ и взял его под локоток. – Кроме того, я хочу хорошенько насладиться эмм… пышностью интерьеров. Сказать «изысканностью» у него язык не повернулся, окружающая обстановочка кричала безвкусицей. В замке Пуп царило помпезное лухари с нагромождением резной мебели, драпировок, ковров и прочего… От росписей уже тошнило. Больше позолоты для бога позолоты! Нет, Ярослав прекрасно понимал, что резиденция короля должна была выглядеть роскошно и представительно, чтобы производить на людей правильное впечатление, вгонять в трепет гостей и делегатов. Но чувства меры никто не отменял. Это же касалось придворных, то и дело встречавшихся им по дороге. Причудливо одетые мужчины и женщины напоминали двор Красной Королевы из Бертоновской «Алисы». И они еще смели смотреть на Яра с презрением! Он-то хоть не носил корсета… Ярослав держал морду кирпичом, читал про себя мантру: «Я дикий пришелец, мне можно» и разглядывал окружающих с невозмутимой наглостью туриста. Когда за его спиной какой-то остряк съязвил про выжившего из ума старикашку с ручным гомункулусом, Ярош специально уронил покрывало. А потом нагнулся, поднимая тряпку. Медленно, очень-очень медленно. Тылом демонстрируя свое мнение по данному вопросу. Взвизгнула женщина, кого-то стошнило. Дальнейший путь проходил без шуток и шепотков за спиной. Зато активизировался Бони, воодушевленный интересом гостя. Мастер опять завел пространную лекцию по истории, рассказывая об этапах строительства Пупа. Как и в «Замке лорда Валентина» каждый король добавлял к нему что-то свое. Результат, похоже, недалеко ушел от крипового дома семьи Винчестер. И этим Франкенштейном маг искренне восхищался. Нужно было поддержать разговор. Ярослав, пылавший пролетарской ненавистью, не удержался от подколки. Он зажал глазом невидимый монокль и грассирующее прокурлыкал: – Шарман, шарман, манефик! - О да, Пуп великолепен… - поддакнул волшебник и продолжил распинаться. Яра будто током шарахнуло. Кажется, паясничая, он случайно наткнулся на очередную загадку. Бони словно и не заметил перехода на ломаный французский. Возможно, волшебник пользовался неким артефактом-переводчиком? Мало ли что еще водилось у мистера Бэггинса в кармашке, раз уж там отыскалось средство для генетической экспертизы. Но чутье подсказывало Ярику, что дело не в маге, а в нем самом. Еще за решеткой Ярослава занимал вопрос коммуникации с окружающим миром. Он без проблем понимал людей, а те – его. И, похоже, на любом языке. Нет, конечно, у всех уважающих себя попаданцев это в порядке вещей. Но вживую лингвистический феномен производил очень необычное впечатление. Хотя, если поразмыслить, толку от него было чуть. Ярик изучал английский в школе и универе, кроме того, как репьев нахватался по жизни разномастных фразочек на других языках. В его словаре были перлы вроде: «дас ис фантастиш», «аста ла виста, бэби» и «мэллон». Но какой в них смысл, коли собеседники даже не замечали «смены частоты вещания»? Максимум, эта фича облегчала им понимание того бреда, который Ярослав щедро транслировал в эфир. Но вот если она работала в обе стороны… «Ах, если бы мечта сбылась, какая жизнь тогда бы началась!» Ярослав, охваченный неудержимым исследовательским зудом, начал понимать мастера Бонифациуса, мечтающего об еще одном покушении. Желание провести пару экспериментов настойчиво кололо булавкой. А еще хотелось надолго засесть с мастером за чайничком его особого чая и покумекать как следует над всей этой историей. Количество вопросов не уменьшилось, наоборот, только прибыло. Они ведь пока даже не выяснили, прав ли Ярик на счет своей принадлежности к королевскому роду. Будто назло, за ними пришли до того, как вышел час, положенный для действия зелья. И теперь гнали через весь замок навстречу неизвестности. Яр показал язык слуге, с явным нетерпением дожидавшемуся их в конце очередной галереи, и подозрительно поинтересовался: - Мастер, почему нас вообще так внезапно дернули к королю? - Утром я просил о встрече, чтобы предоставить полный отчет о событии. Честно говоря, не думал, что нас настолько быстро примут. Времена, когда мне дозволялось входить без доклада, давно прошли… - отставной чародей опять ударился в ностальгию. И добавил, поясняя: – А обычных визитеров всегда маринуют денек-другой, иногда и неделю. Для солидности. Ярослав как раз обходил по дуге качавшуюся под потолком огромную люстру, представлявшую собой нагромождение хрусталя, свечей и позолоты. Просто побоялся, что все это вычурное великолепие вдруг рухнет под собственной тяжестью прямо ему на голову. Да, по части солидности у кого-то точно были комплексы. - Все тем более странно, учитывая, что нам полагается награда за спасение Его Величества, - полушепотом продолжил свою мысль мастер. – Обычно король не слишком спешит платить по счетам. Некоторые годами ждут. Радужные перспективы скорых свободы и богатства пошли трещинами. Ярик в который раз убедился – он не в сказку попал. Но в прижимистости монарха была своя логика. Если направо и налево сорить деньгами, то на какие шиши новые канделябры справить? - А умно, - невольно признал Ярослав. – У нас есть байка на эту тему. Ее мораль в том, что сдохнет либо осел, либо султан. Волшебник пребольно ущипнул его и Яр послушно прикусил язык. Он напряженно думал над ситуацией. И чем дальше, тем больше ему казалось – неладно что-то в Датском королевстве, ох, неладно… - От признания заслуг им не отвертеться, свидетелей полный Пуп, - неправильно понял его беспокойство волшебник. – Про ритуал я тумана нагоню, о статуе никто и не вспомнит. Ты, главное, лишнего не болтай, а лучше вообще молчи. - Я-я, натюрлих, - закинул еще один пробный камушек Ярослав. Маг ожидаемо не выказал ни капли удивления. - Если повезет, награду золотом дадут. Или почестями. Подумай пока, чего хочешь. Давай я тебя в Защитники Короны пристрою? А что, на этом поприще ты себя уже проявил. Должность хлебная и больше парадная. Ну, разумеется до следующего покушения. Тогда, если оплошаешь – голову с плеч. - Мне бы лучше деньгами, - заикнулся Ярик. – Какой из меня телохранитель? Единственный способ защиты, который я знаю – орать погромче и бежать побыстрее. Плюс ни этикета, ни политической ситуации в стране… - Нихренашеньки, - резюмировал маг. – Зато языком трепать ох горазд. В придворные сказители? - Издеваетесь? Может, сразу в чесатели королевских пяток? - Если настаиваешь, эту должность учредят специально для тебя. - Нет уж, благодарю покорно, - поморщился Ярослав и решился наконец-то сказать правду. – Мастер Бонифациус, я вообще собирался к вам в ученики напроситься. Возьмете меня? - Ох, мальчик мой… - чародей сник, скорбно поджав губы. – Еще когда ты лежал в беспамятстве, я взял смелость провести над тобой небольшую диагностику, чтобы выяснить, с кем предстоит иметь дело. Мне очень жаль, но ты из тех людей, у которых нет никаких способностей к магии. Вот так, еще одна мечта вдребезги. «Ты не волшебник, Гарри». Тем обиднее, что в рпг Ярош всегда играл за «халатов». Скрыть своего расстройства он не смог. Старичок ободряюще похлопал его по руке: - Не унывай, дружочек. Правильно я понимаю, что ты не рвешься остаться при дворе? – дождавшись согласного кивка, Бони задумчиво огладил свою пышную бороду. – Значит, поступим так. Кроме золота я постараюсь выхлопотать для тебя титул. Дворянство – вещь полезная. С ним ты не хрен с горы, а «Ваше Благородие». Если повезет, то «Ваше Сиятельство». Кроме того, к титулу полагается земельный надел. Много не дадут, но деревенька-другая – неплохой старт. Яр воодушевился. Это просто отличный старт! В «Изгнанных» он вообще начинал с двух человек и тележки картошки. Хотя там самой страшной бедой был всего лишь торнадо. А здесь… Чем дальше в лес тем злее энты.

***

На подходе к месту назначения противный слуга завернул их к огромным дверям, высотой в три человеческих роста. - Сюда, сюда, пожалуйте… - Почему через Парадные, а не через Малые? – насупился мастер Бонифациус. - После покушения Его Величество распорядился запечатать Малые двери. Видите ли, убийца пронес нож именно через них. А в Парадные… - …Нельзя войти с оружием или тем, что может за него послужить. Знаю, болван, я сам их зачаровывал тридцать лет назад! Так же я знаю, что доверенные визитеры и слуги получают специальный знак, позволяющий проходить беспрепятственно. Маг выразительно глянул на проводника, но тот не спешил повысить их уровень доступа. Наоборот, он достал из неприметного шкафчика плетеную корзинку, ужасно напомнившую Яру короба на контроле в аэропорту. Отставной чародей, бормоча проклятия, в голос стеная о недоверии (Подумать только, к нему! К самому преданному служителю престола!), начал выворачивать карманы мантии. Выложить пришлось знакомый том «Истории» (Яр, кстати, так и не понял, куда дедок его прятал), кошель с зельями и снадобьями, клык какого-то животного, маленький ножичек, еще один кинжальчик побольше, третий совсем тесак… Яр с предвкушением ждал, что следующим появится цвайхандер, который волшебник достанет из загривка на манер Завулона. Но нет, напоследок Бони снял колпак и выудил из него серебряную двузубую вилку. Вот тебе и жалостливый старичок. - Нет, я, конечно, все понимаю… Но вилка! – Ярик сделал «большие глаза», качая головой в притворном ужасе. - Ты не представляешь, какое убожество подают на стол в придорожных трактирах… - поморщился мастер Бонифациус и предупредил слугу. – Пропадет хоть мелочь, я с тобой сделаю то же, что и с ним, понял? Ярослав, в которого ткнули пальцем, изобразил максимально несчастный вид. Слуга нервно сглотнул и пообещал, что все дождется их в лучшем виде. Наконец, пара лакеев распахнула перед ними заветные двери, и визитеры ступили в уже знакомый Ярошу тронный зал. Оказавшись внутри, он подумал, что чары волшебника не совершенны. Он придумал минимум шесть способов убить короля своим покрывалом, пока его спутник проходил досмотр. Так что ради безопасности Его Величества, к нему следовало всех пускать исключительно нагишом.

***

Ярославу пришлось признать, что он опять ошибся. Раньше ему казалось, что больше сверкашек быть не может… Тронный зал опроверг это наивное заблуждение. В прошлый раз Ярош не успел осмотреться как следует. Теперь ему выдалась такая возможность, пока они стояли в очереди на прием. Куда уж там пещере Аладдина! Огромное пространство ломилось от всевозможных редкостей и драгоценностей, кружа голову. Подавляло великолепием, навязчиво намекая на ничтожность посетителей и величие владельца. Яр прикрыл веки – у него отчаянно разболелись глаза. Чтобы развлечь себя, он мысленно напел: «Надо жить в блеске!», представляя огромного танцующего краба с голосом Ильи Лагутенко. Помогло, даже дышать стало полегче… Сегодня не было такой толпы лизоблюдов, а вот стражи прибавилось, и держалась она гораздо ближе, чем раньше. Просители, наоборот, останавливались дальше, поэтому некоторым приходилось кричать, чтобы оказаться услышанными. Ярослав посчитал, сколько визитеров стояло пред ними, и хмыкнул. Их с магом хотели пригнать пораньше, чтобы подольше подержать в ожидании. Простенький, но действенный психологический трюк. Как там говорилось? «Точность – вежливость королей». Булат Девятый уж точно не слишком вежлив, но при этом и отнюдь не дурак. Или у него хорошие советники. Их было двое. Справа от него, на пару ступеней ниже трона, в маленьком креслице сидела прекрасная девушка в ярких шелках, похожая на райскую птичку. Она ласково поглаживала крохотную лупоглазую собачку, трясущуюся у нее на руках, и время от времени щебетала что-то сладким голоском. Когда король слушал эту барышню, он поворачивался к ней всем корпусом и благосклонно улыбался. Второй стоял слева, на середине лестницы. Молодой мужчина в подчеркнуто скромной одежде, напоминавшей военный мундир. От настоящей формы ее отличало лишь то, что она слишком уж хорошо сидела, выгодно подчеркивая достоинства фигуры. Яр вспомнил еще одну подходящую песенку и напел про себя: «Он не притален, а наш притален», беззастенчиво разглядывая приятное, но незапоминающееся лицо. С девицей-то все ясно, жена или любовница. А вот на третьего по ранжиру король демонстративно не смотрел, но никогда не перечил его редким репликам. В общем этот типчик был темной лошадкой. Кстати, о лошадях… За троном теперь висел огромный гобелен, закрывавший опустевшую нишу. Если бы Ярик не был участником случившихся здесь событий, он ни за что не поверил бы в их реальность. Когда дошел их черед, маг с достоинством выступил вперед и торжественно поклонился. Яр скромненько держался за его спиной, тенью копируя положенные по этикету расшаркиванья. Когда отставной чародей откашлялся и завел дозволенные речи, Ярослав отступил еще немного назад, исподтишка изучая Его Величество. Для короля тоже нашелся куплет: «Рыжий-рыжий, конопатый, убил дедушку лопатой». Веснушек на нем было не меряно, даже больше, чем брульянтов, морковная шевелюра пламенела жарче золотой короны… А недовольная морда говорила, что такому лопату только дай. Словно не замечая явной неблагосклонности, дедок-волшебник цветасто расписывал их заслуги перед отечеством. Ярик как-то видел запись камлания тувинского шамана, вот здесь интерактив был не хуже. Маг метался из стороны в сторону, всплескивал руками, изображал рычащих чудовищ, басил на разные голоса, путано расписывал проведение и эффект ритуала… По всему выходило, что настоящий герой – волшебник, а Ярош просто мимо пролетал (впрочем, это было недалеко от истины). Театр одного актера смотрелся довольно комично, но на Вторую произвел неизгладимое впечатление. Она аж раскрыла от удивления хорошенький ротик, глядя на чародея во все глаза. Заметив интерес своей зазнобы, монарх поморщился и царственно поднял руку: - Довольно. Мы услышали тебя, почтенный мастер Бонифациус. Мы признательны тебе за спасение нашей особы. В благодарность, твое имя будет трижды славиться на всех городских площадях. Волшебник чуть замешкался перед тем, как почтительно поклониться, принимая награду. Выдержал удар достойно. Кажется, королевская скупость наложилась на детские обиды и дала такой солидный дебафф. Если проводить аналогии, старичка одарили чем-то вроде школьной грамоты. Точнее, пообещали одарить. Ярик не сдержал желчной улыбки и это, разумеется, заметили. - Тебя забавляет наше решение, пришелец? – подавшись вперед, прошипел король. – Отвечай! - Никак нет, Ваше Величество! – Ярослав на всякий случай поклонился, лишним не будет. – Как уже сказал почтенный мастер Бонифациус, я явился из запредельного мира, чтобы послужить вам в минуту опасности. Не буду отнимать ваше драгоценное время досужими байками о моей родине… Скажу лишь, что в тех диких землях процветает варварский строй, называемый капитализмом. Он основывается на том, что любой труд должен быть соразмерно оплачен. И я, дремучий чужеземец, поражен тем, как скромно вы оцениваете собственную жизнь. Воистину, королевская кроткость заслуживает всяческого восхищения. За такую же ахинею на экзамене по экономике Ярика когда-то вышибли из университета… Но здесь расчет оказался верным. Человек, спускавший состояния на показное великолепие, меньше всего хотел показаться скромным и кротким. Побагровев от ярости, король собирался что-то рявкнуть… Но тут внезапно заговорил Третий, стоявший к визитерам ближе всего. Иронично улыбнувшись, он процедил с типично малфоевской интонацией: - Не знаю, как там у вас, неизвестный чужак… Но в наших краях лица, находящиеся на королевской службе, не требуют дополнительной награды за выполнение своих непосредственных обязанностей. Им и так щедро платят. Туше. Ярик развел руками, признавая правоту оппонента. Он успел ловко подхватить сползающую тряпку, изобразив очередной церемонный поклон. Но, уже разгибаясь, нашел, как отбрить: - Мастер Бонифациус, помнится, вы рассказывали, что провели ритуал после того, как было принято и подписано решение о вашей отставке? – Волшебник согласно кивнул. В его глазах зажглось понимание, стирая немую панику из-за Ярослава, ввязавшегося в спор. Бывший узник победно усмехнулся. – Значит, к тому моменту вы уже не находились на королевской службе. Третий закаменел, забыв стереть с лица застывшую улыбку. Заинтересованный дискуссией король поерзал на троне и довольно хихикнул. Кажется, ему очень понравилось то, что пришелец утер нос его советнику. Тот встрепенулся, найдя новый контраргумент: - Маг говорил, что это пода… - Довольно! – Рявкнул Булат Девятый. – Из-за вашей оплошности, советник, мы пострадали. Пришелец прав, работа чародея должна быть оплачена. Из вашего кармана, поскольку это ваша стража не доследила и поставила нас под удар. Скажи-ка мне, остроумец, какую цену справедливо назначить? Ярош растерялся. По тюремным махинациям Йорика он знал, что местная монета называется «корона», однако понятия не имел, какая у нее покупательская способность. Здесь важно было не продешевить и не переборщить. Яр глянул на мага, но не решился спросить у него совета, чтобы не потерять лицо. Ярослав перевел взгляд на короля и тут его озарило. - А сколько стоит корона, Вашество? – до того, как король вызверится, он поспешил пояснить. – Та, что сейчас венчает вашу, несомненно, бесценную голову. - Ювелиры оценили бы ее тысяч в десять, а то и больше, - задумчиво прикинул Булат, тоже постепенно осознавая: – Решено! Лорд Тьярна, вы заплатите десять тысяч корон почтенному мастеру Бонифациусу. За то, что едва не потеряли одну вот эту. Король постучал себя пальцем по голове и громко расхохотался, довольный каламбуром. Третий сухо поджал губы, выдавая свое неудовольствие. Судя по тому, что он не хватался за сердце и не валился в обморок, эта сумма его не разорила. А изумленный вздох мага откуда-то сбоку подтвердил, что Яр выторговал приличный куш. Но, как оказалось, рано было радоваться. Прелестница, кормившая свою собачку с золотой ложечки, очаровательно улыбнулась и прочирикала: - Какая он душка, правда, дорогой? Только худоват и… - она неопределенно махнула рукой, явно не в силах подобрать подходящего эпитета. – Надо его женить, и поскорее. - Полностью согласен с Ее Величеством, - кивнул лорд Тьярна, чем, кажется, изумил ее до глубины души. - Чудненько. Обожаю женить! Моих фрейлин сюда, - хлопнула королева в ладоши. Подумала, и добавила, сморщив хорошенький носик: – Не всех. Только из малых домов. Слуга, стоявший за ее спиной, бросился исполнять приказ. Удачно стоявший на середине лестницы Третий перехватил пятящегося лакея и шепнул ему что-то на ухо. Тот понятливо кивнул и поспешно скрылся. Все дружно сделали вид, будто ничего не заметили. Яра бросило в холодный пот и затрясло, как ту тщедушную псину, давящуюся паштетом. Женить? Его? За что?! - Королева Соль абсолютно права, - хитро улыбнулся король. – Мастер Бонифациус получит свою награду. Так же мы считаем должным отблагодарить и тебя, остроумец. Получишь титул и земли, идущие в приданое за супругой. У Ярослава подкосились ноги. Он лихорадочно прикидывал, сможет ли на полусогнутых добежать до окна и сигануть вниз. Если повезет, покрывало послужит парашютом. Если нет – разбиться все равно лучше, чем жениться. Шельма-король отлично устроился, не потратив ни гроша своих денег. Женушку он порадует, лорда Тьярну прижмет к ногтю… И Ярик еще хорохорился, думая, что выиграл партию? На деле его ждал жесточайший цугцванг.

***

Перед ним скоренько выстроили пяток девиц. Причем лишь одна из них была красива и хорошо, со вкусом и средствами одета. Остальные, мягко говоря, оказались дурнушками, явно стесненными в деньгах. Родственники наверняка отправили их ко двору в надежде хоть как-нибудь выдать замуж. И вот, вместо ясна сокола барышням подсунули щипаного петуха. Интересно, ледяной дворец заодно не распорядились построить, чтобы было где свадебку сыграть? Лица трех девиц корежило от отвращения. А симпатяшка поймала задумчивый взгляд и призывно улыбнулась. Яр краем глаза заметил змеиную улыбку лорда Тьярны. Кажется, тот собирался подбросить ему ту же наживку, что Уолдер Фрей недотепистому наследнику Талли. Маг подергал бывшего узника за край тоги, привлекая к себе внимание. Ярик послушно склонился, ожидая мудрого совета. - Видишь вон ту, пухленькую, с бородавкой на носу? Бери ее. Единственная наследница, хотя семейное имение маленькое. Зато там чудный виноградник! И оттуда до меня рукой подать, будем соседями. Все, как надо. Яр с искренним ужасом уставился на отставного чародея, тот с наивным недоумением смотрел в ответ. Похоже, он считал происходившее абсолютно нормальным. Нет, понятно, что у них тут процветали договорные браки… И, если хорошенько подумать, это было бы разумным решением… Нужно только правильно выбрать. Внутри волнами плескалась паника, не находя выхода. Ярослав сглотнул комок в горле и шагнул к строю младших фрейлин. Та, что всячески пыталась его заинтересовать, почти выпрыгнула из декольте. Три другие инстинктивно попятились. Последняя осталась стоять, глядя прямо на него, гордо выпятив подбородок. Она была худее и бледнее остальных, ее нелепое платье явно было с чужого плеча… Зато в глазах светился ясный ум без капли страха. Только решимость и глухая тоска. Если бы Ярослав собирался плясать под чужую дудку, он бы несомненно выбрал ее. Она больше всех походила на человека в этом паноптикуме. Закавыка была в том, что Ярош кошмарно устал от того, как его опрокидывало раз за разом. Первый друг предал. Волшебником ему не быть. Королевская награда оказалась хуже горькой редьки. Теперь еще и жениться? Да пошли они все… по дну морскому, до Валинора. - Мы не собираемся ждать до темноты, - поторопил король. – Выбирай! Ее Величество королева Соль умиленно приложила платочек к уголку глаза, прочувствованная трогательностью момента. Лорд Тьярна хранил ледяное спокойствие. Маг все что-то бормотал, советовал, подсказывал… Ярослав аккуратно отцепил его от себя, сделал еще шаг вперед и покаянно склонил голову: - Простите, девушки, я гей.