Бумажный Барон

- Даже среди магов Яго Шестипалый считался… странным. - Что, его вкусы были слишком специфичны? – Ярик не упустил возможность позубоскалить, но под укоризненным взглядом волшебника послушно примолк. Из тронного зала их вывели в комнату без единого стула. Яр без стеснения плюхнулся на подоконник, чтобы дать отдых дрожавшим ногам. У мастера Бонифациуса завод все не кончался, волшебник топтался по орбите вокруг пустого столика, заложив руки за спину на арестантский манер. Они ждали возвращения вещей чародея, а пока тот развлекал Ярослава страшными байками про его новые владения. - Этот омерзительный тип прославился своими кровавыми опытами. Поверь, дружочек, подробностей тебе лучше не знать, иначе ты надолго лишишься спокойного сна. После одного громкого скандала, отец нынешнего короля сослал Шестипалого в пограничные земли. Чародей осел на Заболотной Пустоши, где нет ничего, кроме мха и туманов. Он подмял под себя тамошний дикий народ и в рекордные сроки стал баснословно богат. Уж не знаю, какие силы ему помогали… Свой секрет Яго унес в могилу. После его смерти огромное состояние получил единственный наследник, кажется, внучатый племянник. Цветущий юноша не прожил и года, погиб самым нелепым образом, буквально утопив все деньги. Род угас, поместье осталось без хозяина. Его Величество назначил следующего барона Заболотной Пустоши из числа своих приближенных. Он бесследно исчез спустя несколько месяцев. Третий задохнулся, подавившись костью за обедом. А четвертый сошел с ума и до конца жизни прятался в сундуке, отказываясь вылезать. Безумец протянул лет пять или шесть. Помнится, потом было еще несколько попыток… С тем же исходом – скорая смерть или необратимое помешательство. В конце концов, пришлось признать, что наследство Яго Шестипалого проклято. Поместье пустует уже года три, если не больше. Никто в здравом уме не согласится там поселиться. - Зашибись. Бойтесь царей, баронства дарящих… А отказаться никак? Окай, значит, придется ехать, - Ярош беспечно пожал плечами. Он старался не показывать страха. – Ну же, мастер, давайте верить в силу позитивного мышления! Вдруг я тоже там озолочусь, как этот ваш Яго-Бабай. - Одумайся, дружочек! Пограничье – земли суровые, люди там живут… чудные. Клятой крови все, через одного. За столько времени они отвыкли от власти над собой и не примут тебя, как барона. Ты ведь совсем не чародей, мальчик мой! Обычный человек, без связей, без защиты, без денег… Тебя прихлопнут, как комара! Ярослав представил себе мрачную пустошь и баронское поместье, похожее на особняк Ил-Марш, со всей его начинкой, включая милую дамочку в черном. А вокруг – прорву агрессивной нечисти, которая Гоголю и не снилась. Инстинкт самосохранения настоятельно советовал держаться подальше от торфяных болот… Любопытство, в ответ на предостережения: «Не ходи туда, там ждут неприятности!», канючило котячьим голоском: «Ну как же туда не ходить? Они же ждут!». - Не бойтесь, мастер, я не пропаду. В проклятия я не верю, а с местными постараюсь найти общий язык. Уверен, у меня это отлично получится. Буду варить гематоген для вампиров, и вязать носки из шерсти оборотней… - Ярош ободряюще улыбнулся, успокаивая себя в первую очередь. Напускная бравада давалась ему весьма нелегко. – Я не вижу смысла спорить. Нам ясно дали понять - на Заболотную Пустошь меня доставят под конвоем. Так что, как говорится, никуда не денешься с подводной лодки. - К этому-то я веду! – отставной чародей подошел к Ярославу вплотную и горячо зашептал ему на ухо. – По законам чести, лорд Тьярна обязан до заката принести мне десять тысяч корон. Я хочу, чтобы ты взял от них половину. Не спорь, ладно? Только благодаря тебе я в принципе получу награду. Золота хватит, чтобы подкупить солдат и сбежать на середине пути. Я объясню, как добраться до моих земель и буду ждать там. Мальчик мой, нам ведь так много нужно обсудить… - Что именно вы хотели обсудить? – иронично поинтересовался лорд Тьярна, входя в комнату через дверцу, раньше скрытую гобеленом. Яр и Бони, пойманные на горячем, отпрыгнули друг от друга. Советник мимолетно улыбнулся, довольный произведенным эффектом. Ярослав хотел было сказать, что подслушивать нехорошо, но сдержался, - неприятный тип явился не один. Следом за ним из потайного хода вывалилась четверка мордоворотов. Двоим амбалам вообще пришлось протискиваться боком, они тащили небольшой, но увесистый сундучок. Последним из-за их мощных спин показался слуга с вещами, изъятыми у мага. Лакей выглядел подозрительно виноватым и поторопился слинять, явно опасаясь наказания. Поэтому, дорвавшись до своего имущества, мастер Бонифациус первым делом проверил кошель с зельями. Его горлышко стягивал мудреный узелок, который маг тщательно ощупал и просветлел лицом. Похоже, внутрь не заглядывали. Но сами они тоже не могли посмотреть на результаты теста, пока вокруг было столько опасных свидетелей. Главный из них откинул крышку сундучка, картинным жестом демонстрируя содержимое: - Десять кошельков, в каждом сто монет по десять корон, - советник рисовался, расставаясь с деньгами. Яр пожалел, что не запросил больше. – Пересчитывать будете? - Разумеется, - маг рассовал свое барахло по местам и деловито распорядился, похлопав по столешнице: – Эй, ребятки! Вываливайте-ка вот сюда. Головорезы опрокинули сундук на указанное место и молча разошлись по четырем углам, зорко наблюдая за всем, происходящим в комнате. Лорд Тьярна показательно поморщился на чужое недоверие и отошел к окну, чтобы не мешать калькуляции. Барон присоединился к нему в созерцании режима черного неба над унылой столицей. Они стояли плечом к плечу: холеный красавчик в ладном мундире, и чудо-юдо, замотанное в покрывало. Ярош краем глаза изучал точеный профиль советника и думал, что он такому на один зуб. Отставной чародей был тысячу раз прав, когда говорил, что Яр – обычный человек. Растерянный, слабый… И, кажется, обреченный этим вот интриганом на верную смерть. Оставалось надеяться, что лорд Тьярна, чувствуя свое превосходство, станет меньше следить за словами. Надо только подтолкнуть его в правильном направлении… Ярослав надеялся на свой хорошо подвешенный язык и умение слушать. Бывшему узнику позарез нужно было выяснить, почему этот серый кардинал относился к нему, как к заклятому врагу. Чем он такое заслужил? У людей, вроде лорда, на каждый чих находилась своя причина, чаще даже не одна. Ярику хотелось бы знать, почему его пытаются угробить. Ради этой информации стоило еще разок сунуть голову в пасть тигра. Первый раунд. Гонг. - Кстати, из вещей почтенного мастера Бонифациуса пропала одна книга… - начал Ярош издалека. – Вы случайно не в курсе, куда она подевалась? - «История первого поколения» не принадлежит магу. Я приказал вернуть ее в замковую библиотеку, где ей самое место. – Итак, кое-кто открыто признавал, что осматривал чужие пожитки и свободно распоряжался королевскими слугами. Да еще после этого требовал ответа: - С чего она вообще вам понадобилась? - О, мы позаимствовали ее… для легкого чтения. Мастер любезно просвещал меня, чужеземца, об истории этой страны. - Примечательный выбор литературы. - Ну, как известно, начинать лучше с начала, - Ярик обезоруживающе улыбнулся. Второй раунд. Гонг. - Барон, на встрече с королем я обозвал вас невежей. До того, как вам присвоили титул. Но, если вы пожелаете ответить на оскорбление, как благородный человек, я к вашим услугам. - Предлагаете встретиться в полдень, у монастыря Дешо? – Ярослав хмыкнул. Похоже, советнику мало было выдать ему билет в один конец, он все рвался прибить пришельца лично. Ясно же, как белый день, что на дуэли у Яра не было ни единого шанса. Но перешагивать подброшенные грабли следовало аккуратно, чтобы не потерять свежеприобретенного достоинства. Ярош сделал в памяти зарубку – изучить упомянутые магом «законы чести». А то велик был шанс облажаться по незнанию и нарваться на конкретный вызов. Впрочем, Ярослав не полез бы в драку даже с пистолетом против веника. Ему нравилось читать про отчаянные схватки и эпичные сражения… Однако сам он совершенно не хотел никого убивать и даже просто видеть чужую смерть. Ярошу до сих пор становилось тошнотно плохо при мысли о бедолаге, раздавленном каменной статуей. Конечно, пацифизм и местные реалии сочетались примерно как огурцы с молоком, но куда деваться? Ярослав уже прославился здесь, отстаивая свои идиотские принципы. Не останавливаться же на полпути? - Монастырь Дешо? Понятия не имею, где это, - процедил собеседник, чувствуя насмешку, но не понимая ее. - Прошу прощения, все время забываю, что нахожусь не в своем мире… - Ярик схватил советника за руку и с воодушевлением ее затряс. – Лорд Тьярна, помилуйте, какое оскорбление? Наоборот, я бесконечно признателен вам за то, что вы спасли меня от позора. Если бы я случайно произнес непристойность в присутствии королевы, то мне пришлось бы своими руками удавиться от стыда. Поэтому я не в обиде на вашу резкость. И обещаю вернуть вам эту услугу при первой же возможности. «Благодетеля» аж перекосило от такой трактовки ситуации. Он вырвал свою ладонь из чужой хватки и разъяренно прошипел: - Вряд ли вам выпадет шанс. Плохо было то, что советник не потрудился скрыть своего неприязненного отношения. Значит, считал Ярослава слабым противником, уже списанным со счетов. А, с другой стороны, разве не все злодеи падки на пространные монологи в финале? Третий раунд. Гонг. - Лорд Тьярна, скажите, отчего я вам так не нравлюсь? Ярослав пошел ва-банк и спросил в лоб. Грубая игра. Советник мог легко вывернуться или вовсе выдать какую-нибудь гадость, провоцируя оскорблением уже-барона. Но прямого вопроса он не ждал и оттого слегка растерялся. Кроме того, Ярик был откровенно жалок и невероятно раздражал… Предыдущие диалоги позволили прощупать собеседника и предположить наиболее вероятную реакцию. Серый кардинал действительно не удержался от возможности покрасоваться напоследок: - И вы еще спрашиваете? - он недобро прищурился. – По вашей вине я впал в немилость. Меня обвинили в том, что я проморгал покушение. А ведь в тот день мои люди засекли нож еще на входе и не спускали с убийцы глаз. Я приказал схватить его живым, как только он начнет действовать. Его нужно было взять с поличным и допросить, чтобы выявить сообщников и заказчика. А затем казнить, в назидание. Но тут появились вы и все испортили. В дополнение к этому, сегодня вы лишили меня изрядной суммы… Будто одного унижения не достаточно. С такой позиции претензии советника выглядели вполне обоснованно. Яр попытался объясниться: - Поверьте, я вовсе не хотел ничего такого! Все произошло случайно. - Не трудитесь оправдываться. Я не верю магу с его сказками. И я не верю в те россказни, которыми вы потчевали своего тюремного приятеля. - Но сыворотка правды… - Могла не подействовать на того, кто появился в тронном зале неизвестно откуда и оставался незамеченным, вплоть до решающего момента. Слишком уж удобная случайность. Да будь моя воля… - Вы бы меня сожгли, на всякий случай? - Именно, - советник неприятно улыбнулся. – Но король побоялся дурных последствий. Впрочем, подходящее решение все равно нашлось. Бароны Заболотной Пустоши очень кстати не живут долго. Так что наслаждайтесь путешествием… И, к слову, я предупредил отряд сопровождения, что они отвечают за вас головой. Поверьте, даже самые тупые солдаты ценят свою жалкую шкуру больше золота. Ярош почувствовал, как теплившийся в нем огонек надежды опасно покачнулся. - Все верно, - маг закончил подсчет денег. – В присутствии барона Яроша Хренова подтверждаю, что обязательство лорда Тьярны полностью исполнено. - Свидетельствую, - машинально отозвался Ярослав. Отставной чародей ловко разделил награду на две равные части и рассовал свою половину мешочков по карманам мантии. Это получилось у него так ловко, что они будто растворились. Остальное мастер Бонифациус смахнул обратно в сундучок и распорядился: - Это отнесете к обозу, вместе с прочими вещами барона. Похоже, пассаж советника про золото и шкуру он прослушал. В любом случае, Ярош не собирался отказываться от денег. Даже если они не спасут, то хоть скрасят дорогу. Но вот про «остальные вещи» Яр не понял и решил уточнить: - Мастер, у меня же больше ничего нет… - Странно, гонец рассказывал мне, что при аресте на тебе была заплечная сумка необычной конструкции, с весьма любопытным содержимым, - чародей так нарочито удивился, что Ярош понял – дедок упомянул это отнюдь не случайно. Неужели, рюкзак уцелел? Ярослав почувствовал, что не в силах сдержать дурацкой улыбки. Вряд ли барахло из прошлой жизни поможет ему здесь. Но оно обрадовало Ярика самим фактом своего существования. Из тронного зала в комнату вошел полненький, щеголевато одетый и густо напудренный человечек, несущий подмышкой пухлую папку, набитую бумагами. Лорд Тьярна шагнул к нему навстречу, требовательно протягивая руку: - Наконец-то… Давайте сюда. - Одну минуточку, - служитель пристроил папку на стол и принялся неторопливо листать ее содержимое, будто не замечая чужого нетерпения. – Ох, как сегодня много!.. Так, посмотрим: подорожная до Медвежьего Угла, назначение, назначение, казнь, праздник, назначение… Кстати, господин барон, держите-ка вашу грамоту и родовую печать. Мои поздравления и, одновременно, мои соболезнования. - Благодарю, - Ярик взял свои документы, даже не взглянув на них. Все его внимание было поглощено молчаливым противостоянием советника и бюрократа, который своим поведением ужасно напоминал работника ратуши из «Гильдии 2». Перебрав толстенную стопку пергаментов до конца, крючкотвор взялся листать ее заново и сразу сверху нашел искомое. - И как это я пропустил? Вот, что бывает, если слишком спешить… Пожалуйста, советник! Тот вырвал лист из его рук, жадно пробежал глазами несколько строк, заверенные королевской печатью и уже знакомо, по-акульи улыбнулся. Не иначе, еще кому-то испортил жизнь. - Лорд Тьярна, так где вещи барона? – напомнил отставной чародей. - Мне-то откуда знать? – отмахнулся он. – Спросите у коменданта темницы. Мои люди вас даже проводят. Амбалы угрожающе выдвинулись из углов, Ярик поежился. - О, вы собираетесь спуститься в Утробу? – сразу оживился служитель, покоривший барона своей непрошибаемостью. – Тогда, мастер Бонифациус, захватите с собой один документик, по старой дружбе? Его нужно передать коменданту, а мне совсем не хочется волочиться в такую даль… - Конечно-конечно, любезный Проциус, доставим в лучшем виде, - с готовностью пообещал волшебник и заодно поинтересовался: – Что за бумажка-то? - Да вот… Подписанный приказ о казни преступника, некого Йорика по кличке Ловкач.