Лживые боги. Интеллигентная тьма.

      Айлейдские руины. Всё так, как и говорил отец. Они встретили гостью гулким еле слышным звуком входной плиты, движимой неизвестным механизмом, а вниз вели высокие ступени, что, как и стены, были испещрены мелкими кратерами – следами некогда капавшего конденсата. Звон капель воды и тогда отчетливо раздавался где-то вдалеке, в темноте, которой заканчивалось светло-голубое сияние, и я осторожно следовала короткому повороту угловой лестничной спирали, оглядываясь по сторонам, скользя пальцами одной руки по шероховатостям камня, отдающего мелкой вибрацией. Но подземелье недолго оставалось девственно безлюдным, вскоре взору открылась округлая арка коридора, освещаемая желтым светом факелов, что люди командора и Катрины с выверенной точностью расставили на одинаковом расстоянии друг от друга, дабы ученые с самым важным видом могли, не отрываясь от работы, проходить короткий путь до дальнего зала. Я видела их тонкие магические силуэты, неторопливо снующие, сгорбившись над книгой. Немного. Всего пять человек в составе новой группы этой женщины в окружении застывших истуканами легионеров, подпирающих собой стены. Меня ждала развилка, ведущая прямо к ним, и налево – к трем одиноко поблескивающим тусклым фигурам, в том числе невысокой с рыжими волосами по плечи имперке в синей мантии, как та, что носил Силинур.       Я заметила ее сразу же, в окружении четырех велкиндских камней, венчавших колонны, пройдя около пяти ста тревожных метров и спрятавшись в нише за углом, втиснувшись за таким же постаментом зеленоватого магического кристалла и заглянув в маленькое квадратное помещение. То, что я увидела, не понравилось мне. Разумеется, Катрина (или как ее звали на самом деле) никогда не оставалась одна. Молодая, лет тридцати пяти, даже слишком, для угрозы всему, что я ценила, и полная оптимизма, а рядом – на уступе приведший к гибели братьев, еще более молодой, но будто возмужавший за непродолжительное время, в неизменной серебряной кольчуге, сидел с радостной улыбкой Карон. Они воодушевленно разговаривали, раздражая своим весельем мою внутреннюю скорбь, мой страх и абсолютное непонимание, как выцепить шанс убить Катрину. Все, что у меня было – мой единственный кинжал и вера в оправданность существования.       - Столько времени прошло, а ты как был балбесом, так и остался, - с видом преподавателя ходила вокруг она, заложив руки за спину, и шуточно ерошила густую шевелюру парня. – Нужно сказать Адамусу, чтобы спуску тебе не давал.       - Вот Вы всегда обижаете меня, Катрин, - переступая через древнее подобие лавки, Карон поворачивался за ней, смеясь. - А ведь я много пользы принес. Вспомните обо мне, когда надо будет кого-нибудь еще облапошить…       - Ахаха! Ну, я же и говорю – балбес. Надо гордиться не умением «облапошить», - посмеялась она в ответ. – Читай, «тактически ввести в заблуждение». Будущий страж порядка, даже гордость Империи, в конце концов, а разговариваешь как плут. Твои слова Лексу в уши - из проверок не вылез бы.       - В таком случае, может, мне надо было у Вас учиться, а не у командора?       - Зачем выбирать? Ты и так часто у меня бываешь. Пары уроков красноречия будет достаточно, - задумалась Катрина. – Нет, правда – приходи, как закончим. Сделаю из тебя настоящего воина слова.       Я чувствовала какое-то защитное покровительство над этим юношей, и, не смотря на то, что по большому счету мне приходилось дурить его, интеллектуальное собственничество взыграло, будто Габриэль предал меня во второй раз. «Как давно они знакомы?» Я глубоко и тихо медитативно вдохнула, подавляя отчаянное трепещущее нежелание смерти, посмотрев на оружие в руке. Достаточно было неожиданного рывка, пробравшись позади колонн, и… Я почти двинулась, согласно задумке, но услышала громыханье тяжелого доспеха позади себя. Я вжалась в узкое пространство как могла, заглядывая уже с противоположной стороны, - впервые за долгое время пред взором предстал самодовольный Адамус Филида, собственной персоной, как обычно вздымая грудь, либо это кираса на заказ делала из него надутого тетерева.       - Когда мы сможем приступить, Катрин? – Без всяких приветствий ворвался командор, громко и приказным тоном оповещая о своем присутствии, от чего Карон тут же встал по стойке «смирно», и только женщина сохранила распущенную непринужденность. Собственно, маги никогда не пресмыкались перед Легионом, даже я, не входя в их круг, переняла подобную привычку. – Уже почти час прошел. Мне нужно знать как можно точнее.       - Я не могу сказать точнее! – Возмутилась она, расставив руки. – Это древняя магия, и даже не та, к которой мы привыкли. Уж простите, но в группе все «зеленые» совсем.       - А примерно? Хотя бы примерно Вы можете мне сказать?       - Ловгар отключил газовые камеры только что, - Катрина вновь стала задумчиво расхаживать. – Пару часов, не меньше. Алтарь очень медленно наполняется, и ускорить процесс никак нельзя. – Она с сожалением посмотрела на Адамуса, сведя брови, и на выдохе махнула рукой. – На этот раз успеем. Нириастар совсем крошечный – до него мы дольше искали.       - КОМАНДОР! – Оттуда же из коридора, откуда я прокралась в свою теневую обитель, появился один из легионеров.       - Я слушаю, капитан, - кратко обернулся Филида, не удостоив подчиненного в зрительном контакте.       - Командор, у меня плохие новости, сэр, - легионер смотрел в потолок, дабы не попасть под взгляд присутствующих. – Пленный, схваченный вами, попытался сбежать. Он убил кузнеца, сэр, - нам пришлось ликвидировать его.       Сам командор, услышав отчет воина, не выразил сожаления, только почти хором с Катриной вобрал ноздрями воздух, в то время как Карон смог сменить позу на более свободную, неловко потирая шею. И после небольшой паузы ответил. - Хорошо, капитан. Уберите там всё.       - Разрешите идти?       Филида кивнул, отпустив подчиненного. Катрина снова тяжко вздохнула. То ли от расстройства, то ли от облегчения. Как и они все, в отличие от людей, устрашенных легендарной репутацией организации, женщина брезговала находиться рядом с ассасинами.       - Ох… совершенно не обязательно было привозить их сюда, Адамус. Это был идеальный материал, чтобы попробовать, но, если честно, я даже рада, что избавилась от него, - она показательно вздрогнула. – Аргх… От одной только мысли залезть ему в голову меня передергивает. А теперь еще как-то объяснять всё родным погибшего…       - Нужно пользоваться всеми возможностями, которые предоставляет нам случай. С ними нельзя играть в поддавки, Катрина. Тебе ли не знать?       Все вокруг внезапно затряслось. Я схватилась за окружающие меня плиты, стараясь не повалиться на пол из-за заходивших ходуном стен. Трое тоже, покачиваясь, стали настороженно осматриваться, расставив ноги и держа равновесие, пока с утихающего потолка не посыпалась мелкая крошка.       - Мне не нравится это, - сквозь зубы процедил командор, переглядываясь с напряженным Кароном, все еще не выпустившим из рук колонну. – Что это еще?       - Грунтовые воды, плиты погружаются, - спокойно отряхнулась Катрина и замолчала, будто сказала что-то лишнее, а затем продолжила более оптимистично, охватывая взглядом верх. – Не беспокойтесь. Это безопасно, и своды отлично сохранились. Тем не менее, смотрите в оба, камень только выглядит белым и легким, попадет в голову – мало не покажется. Господа, остается только ждать. Можете идти, я позову, как все будет готово.       - Карон, ты останешься охранять Катрин, - категорично возразил Филида. – Два часа не так много, чтобы успеть устать. Джованни должен прислать еще людей. Скоро вернусь.       Пока они разговаривали, я все более отчетливо понимала, - время поджимает. «Элен, пора. Бесполезно откладывать» Командор двинулся в сторону второго выхода из зала, который до сего момента был незаметен для меня с точки обзора, а я, прячась за постаментами с клинком горя, сжимаемым в неуверенных пальцах, огибала периметр, приближаясь к расслабленной женщине, потирающей замерзшие руки. Доспех Филиды исчез за проходом, и я миновала две колонны по углам, прижимаясь боком, дабы слиться с гранитом руин, кусая до крови губы и наблюдая её размеренную поступь, будто время медлило показать мне полноценное движение уже в прямой доступности броска. Катрина, как и я недавно, плавно дотрагивалась до стен, всматриваясь в массивные потолочные перекрытия, и неторопливо переводила взгляд обратно на уровень глаз Карона, поправляла и без того идеально лежащие волосы и встречала взором камни, полностью скрывающие убийцу. Но тогда я часто ошибалась.       - ЗДЕСЬ КТО-ТО ЕСТЬ!       Катрина закричала, протягивая руку с указательным пальцем в мою сторону. Мне пришлось моментально выбежать из своего укрытия, совершая последний возможный маневр и занося лезвие, направленное в шею жертвы, пока передо мной не возник юноша, блокируя удар. «Он тоже видит?!», встрепенулась я. Импульс выбил оружие из моих рук – кинжал со звоном отскочил куда-то в сторону, а я, в спешке оглянувшись, но, не заметив черный клинок на полу, попыталась сбежать. Пригибая голову, я рванула в сторону арки, оказалась на перепутье «в никуда» и «в никуда» и выбрала первое попавшееся направление, чтобы попытаться спрятаться, но из-за поворота навстречу мне вышел командор с легионерами по сторонам на всю ширину коридора. Я метнулась обратно, но была зажата без выхода двумя, вылетевшими следом. Мой капкан тоже схлопнулся, как и у моих братьев.       - АДАМУС, ХАМЕЛЕОН! ПРЯМО ПЕРЕД ТОБОЙ!       Лицо Филиды исказилось ненавистью и брезгливостью, - он тут же оказался рядом со мной, не сумевшей оторваться, резко заламывая руки за спину, от чего из меня вырвался крик боли, загибающей вниз, пока ладонь в острых боевых наручах не вздернула голову за капюшон в неестественное положение, не давая легким свободно пропускать воздух. Катрина и Карон в панике приблизились, первая нервно дышала, осознавая минувшую близкую гибель, юноша же не дал ей подступиться, закрыв собственным телом от еще невидимой угрозы.       - Вот таааааак, - пыхтел командор, пресекая попытки дергаться и связывая руки, попутно обращаясь к женщине-магу. – Как снять это… заклинание?       - Должно быть кольцо…, - выглядывала она из-за плеча Карона. – Или амулет. Посмотри.       «Нет!» С моего пальца соскользнула Черная Лента, открывая им лицо «зеленого», как и команда Катрины, ассасина. Я как могла сопротивлялась, чтобы потупить голову, ибо командор скинул капюшон - последний атрибут моего инкогнито, и длинные темные волосы упали на плечи в доспехе цвета тени.       - Не может быть…, - подняв глаза, я увидела чуть попятившегося юношу, что не ожидал обнаружить под маской настоящую меня. Он быстро убрал меч в ножны, еще не понимая, что как раз против таких, как я, и нужно стоять с оружием наготове. Меня вновь потянули за волосы, чтобы не вздумала отводить взгляд.       - Какая удача, - гневно проговорил Филида, хвастливо держа в руках крупный улов и выплевывая мое имя. – Сама Элеонора Бертран. Катрин, похоже, мы справимся даже быстрее, чем я думал. Сразу приступим к главной части.       Женщина, отодвинув Карона со своего пути, с удивленным выражением лица вышла вперед.       - Так это…, - она сняла перчатку и потянулась рукой, но ненадолго остановилась, взглянув поверх, пока мое нутро пробирал ужас, срывая дыхание. Я неосознанно и напрасно вырывала руки, встречая стыдливый вид «моего рыцаря», что подобрал мой черный клинок и разглядывал его в руках. – Она опасна?       - Не так, как остальные, - даже почти смеясь, ответил старик. Я и так всегда боролась с чувством никчемности, но теперь я ощутила себя кусающейся мошкой на фоне грозных хищников. – Всего лишь полгода. Они еще не успели обучить её примудростям дела. Без ядов ничего не сделает. Почти все жертвы были найдены с перерезанным горлом, либо отравленными, либо и то и то. Узнаваемый почерк.       Маг нагло раздвинула пальцами веко, осматривая зрачки, а потом раздражающе довольно улыбнулась, воодушевленно оборачиваясь на всех вокруг, что, кроме Карона, сложили руки на груди и бросали смешки, заметив ее реакцию.       - Да, во имя девятерых, сработает! – Закивала она. – Ведите её обратно в зал!       «Нет! Это не может быть моей судьбой!» Командор подтолкнул меня вперед, выбив последнее самообладание. Меня объяла агрессия, я дергалась во все стороны, но не могла освободиться от хвата крупного мужчины, да и даже если бы вырвалась, то была бы тут же схвачена обратно.       - НЕЕЕТ! НЕЕЕЕЕЕТ! – Кричала я. Пряди лезли мне в лицо, и я, соскалившись, отбрасывала их, на глазах появилась рябь, от накатывающих слез гнева. – Я ЛУЧШЕ УМРУ! СИТИС, УБЕЙ МЕНЯ!       Карон на эти слова обернулся, отрицательно замотав головой, отворачиваясь куда угодно, только бы не видеть темную Элеонору, и Катрина, положив руку в утешающем жесте, приобняла его, а затем по-матерински улыбнулась, вопрошая нежным голосом. - И это то, что ты защищал?       Меня бросили в том же помещении в центре под ярко светящимся подобием люстры – клетка с белыми магическими осколками внутри, не церемонясь, ударив о необычайной жесткости пол. Когда я попыталась приподняться на коленях, Адамус пнул меня ногой, прижав обратно к плите, - оставалось лишь ползти, отвлекаясь от искр в глазах, издавая освобождающие стоны. Юноша, было, порывался остановить насилие, но командор остановил его, выставив руку.       - Катрин, мы можем как-то усыпить её на время? Не хочу возиться с ней полтора часа.       Увидев отрицание, командор решил этот вопрос по-другому. Я услышала глухой удар, а дальше только темнота.

***

      Пустота была такая манкая, умиротворяющая, обнимающая меня, как заботливые руки матери. И не было этих людей, что в нашем мире являлись светом, а мы – ничем иным как тьмой. Они – правда, а мы – ложь, от которой пытались избавиться. Когда начало появляться изображение расплывшихся черных фигур на бело-сером фоне, я не понимала, где нахожусь, не сон ли это, или я до сих пор во власти бездны. Я моргала, и все пропадало, а потом прорывало ничто движением, и чувствовала незримое присутствие, наблюдающее за нелепым глупым Дитя. Я разговаривала с ним там, и сейчас поток слов начал бредом вырываться из моих шевелящихся губ. «Ты благословила меня, Мать Ночи? Или прокляла? Зачем ты избрала меня?»       - Зачем ты избрала меня, Мать Ночи? - Монотонно шептала я, не открывая глаз. – Ведь я та, что принесет семье погибель… Зачем… Или это план, чтобы наказать неверных своих детей? Зачем… Зачем… Зачем оставила меня в живых? Зачем ты не желаешь смерти мне?       - Боги, какое жалкое зрелище, - услышала я шаги Катрины, вошедшей в зал ко мне и прояснившемуся силуэту Карона, сидящего в углу и пристально наблюдающего за мной. Голос женщины отрезвил сознание, заставив почувствовать последствия жесткого «усыпления» и перевернуться на бок, схватившись за пульсирующие виски.       - Мозги окончательно промыты, - констатировал откуда-то Филида. – Уорен погиб ни за что. Кстати, Карон, ты же не в курсе как погиб профессор?       - Все говорят о несчастном случае…, - понуро куда-то в пол ответил он и нерешительно поднял глаза на меня, молчаливо смотрящую в ответ.       - Никогда не слушай то, что говорят. Воры, разбойники, убийцы – преступники используют чужие уста, чтобы заметать следы, - командор не щадил чувств молодого парня, цинично наставляя. – Это будет тебе хорошим уроком. Джованни не придется лишний раз вбивать одно и то же.       Сколько времени прошло, я узнала из того, как в зал снова заскочила Катрина.       - Адамус! Он готов! Идем! Можно начинать!       После неприятного лязга сила вытянула меня вверх, ставя на ноги. Меня отвели в дальнюю арку, сквозь которую выходил Филида. Коридор в ней тоже имел развилку, и одна из них, видимо, вывела командора мне навстречу, а далее впереди плита двери – магические каналы вырисовывались на ней древовидным рисунком, совсем как на скрижалях, только эти еще и светились, наполненные энергией. За ней – еще один большой зал с решетчатым полом посередине и прямоугольными дымоходами, как я поняла, и есть обезвреженными ловушками айлейдов, приготовленными для любопытных гостей, а еще дальше – маленький проход вёл нас в крохотное помещение с «алтарем» посередине, который напоминал изящную версию профессорской трибуны, представляя из себя тонкий вычурный столб, так же с пропускными каналами, оканчивающимися небольшой поверхностью с углублениями для компонент.       - Он точно готов? – Спросил командор, отводя меня в угол и разворачивая лицом к магу.       - Да. Видишь равномерное свечение? Мне нужно только совместить скрижали. Когда я начну – отходи. Я не знаю, как они подействуют на двух людей одновременно.       Зачем? Зачем? - повторяла я про себя, опуская голову. Тогда я стала понимать темного брата, молящего о смерти. Он действительно был счастлив окончить свою жизнь от острого меча в благословении, а я даже не могла надеяться на такое снисхождение.       Катрина расположила компоненты и развернула его в мою сторону. Кристалл во главе с ними заискрился от пропускаемой магии, она проверила траекторию воздействия, а затем вопросительно и счастливо кивнула Адамусу за моей спиной. Я посмотрела на закрывшего глаза рукой Карона рядом с ней, а затем сама зажмурилась, услышала гул нарастающей энергии, увидела яркую вспышку за веками и ощутила пронзительный обжигающий холод проникающей магии. Командор быстро отпустил меня, покидая зону поражения. Невыносимое, извивающее воздействие. Я рассчитывала на мгновенную потерю сознания, как тогда, от Силинура, но этого не произошло.       - Что такое, Катрин?! Почему она еще не в отрубе?!       - Я… я не знаю! Что-то не так!       Руины вновь затряслись, на этот раз еще сильнее, чем ранее, сбивая меня с ног. Я смогла сквозь агонию открыть глаза – командор стоял возле Катрины, держащейся за пульсирующий расплескивающийся алтарь.       - Обливион побери, вы же уже делали это!       - Источник не был такой мощи! Что-то блокирует его и стиратель, через него ничего не проходит! О боги, Адамус! Из нас троих только Бертран пользовался им!       Все вокруг напоминало конец света. Сквозь пятна боли, я видела нарастающую панику и ворвавшегося одного из тех громил на входе. Он застыл на низком старте в проходе, что ездил из стороны в сторону, посыпая его белой крошечной пылью.       - КОМАНДОР! НАС ОБНАРУЖИЛИ! ИХ ТАМ ЦЕЛАЯ ТОЛПА! ЭТО ОТ ДЖОВАННИ!       Страх. Он служит Детям Ситиса. Пока Адамус Филида, великий командор легиона тянулся за рапортом своего лучшего ученика, я из последних сил вырывалась из затухающего луча алтаря, на ходу прожигая веревку на своих руках не щадящим кожу пламенем, выхватывая кинжал из ножен замешкавшегося Карона. Сбивая Катрину с ног, я изо всех сил нанесла ей колотую рану, куда пришлась рука, прежде чем спохватившийся командор с замаха тараном сбил меня, откинув своим весом в стену.       - КАТРИН! КАТРИН! – Старик тряс её за плечи, истекающую кровью в области печени.       Она не сразу поняла, что ранена, и когда женщина увидела расползающееся пятно на мантии, её затрясло, а меня трясло от истерического смеха, от ужаса и радости принесенной новости, когда опомнившийся Карон набросился на меня, жестоко избивая руками и ногами. – Ахахаха! ОНИ ЗДЕСЬ! ОНИ УСПЕЛИ! Ахахаха!       - ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА?!       Но я не отвечала, я только смеялась. - Я убила! Я убила её! Ситис, я убила её!       - КАРОН, держи! Мы должны закончить, во что бы то ни стало! – Крикнув на юношу, что прижал меня лицом к полу, сев сверху, Филида зажал рану Катрины, поглаживая её по рыжим волосам. – Не вздумай умирать, Катрин! Я отправлю тебя в город, ты уже выбиралась из таких передряг – выберешься и на этот раз!       - Адамус, - она крепко схватилась за его руку с широко распахнутыми глазами, - вокруг раны начали расползаться черные пятна от зачарованного клинка. – Она… уже убила меня, но… ты можешь сделать все… сам. Отправляйся в Скинград. Бертран, только он пользовался стирателем… с камнем варла. Я только сейчас поняла… у него должен был быть такой же механизм. Где-то в доме… он использовал его на дочери. Если найдешь – возьми мои записи, по ним любой маг справится, - она горько посмеялась. – Абсолютно любой…       - Прости меня, Лора, - печально выдохнул командор. – Ты не увидишь то, ради чего старалась...       - Ну что ты… Может, я встречу там мою маленькую сестренку. Не ту, что они у меня забрали, а маленькую милую и добрую Иовен… Ааааргх! Как больно!       Адамус Филида отцепил сжавшиеся вокруг ладони пальцы Лоры и кинул пылающий взгляд в нашу сторону, где я ожидала своей участи. – Карон, останься с Катрин. Не хорошо умирать в одиночестве. Слезь с неё. - Он быстрым яростным шагом подлетел, выдернул меня с пола и потащил на поверхность. - Пора доставить её туда, где ей и место, - обратно в темницу.