***
Я снова проснулась от рассветного луча, застившего мое лицо, - так же лежала на спине, как и заснула, дышала в испарине, обтирая её такой же ледяной рукой. Ко мне и раньше возвращались какие-то отголоски стертого прошлого, но этот был такой настоящий, живой, и я пожалела, что не смогла досмотреть его до конца, и каждый раз всё отчетливее. «Что тогда произошло? Да кто вообще в здравом уме располагает так изголовье кровати?», морщилась я, растирая заспанные глаза. ... «Тот, что должен просыпаться с первыми лучами солнца», поняла я, черпая знание о жизни Люсьена из таких простых деталей, которыми пропитано было все вокруг, представляла, каким он был раньше, Темным братом, воспитанным в рядах гильдии. Стал он опасен, когда Черная Рука посвятила его, или Черная Рука целенаправленно ищет таких, как он? Сон обеспокоил меня, и чувство тревоги никак не хотело покидать пространство. Я провела в этом доме уже несколько дней - ходила по этажам, изучая следы его прошлого, о котором спросить не решалась. Например, значило ли существование этого особняка то, что он, как и я, не терпел обитания в душном подземелье, говорили ли книги по истории об его заинтересованности в чем-либо помимо желаний Ужасного Бога, а подготовленные для меня мелочи – о том, что я стала такой же частью его жизни. «Ты неподобающе много лишнего думаешь, Элеонора», выставила я на огонь очага простой добротный чайник, свидетельствующий о крайней практичности бывшего хозяина жилища. Я поступила по-детски, бежав сюда от порицаний семьи, и мой же поступок послужил началом для событий, приведших к катастрофе. Утренние дорассветные улицы были еще пусты, а каша в котелке не успела быть отведана мной. Сидела как на иголках, припоминая ускользающий в пустоту морок. Что-то было в нем, некое важное тревожное знание. Что я слышала или видела? Чувствовала? В дверь постучали. Я не ждала гостей, не хотела никого видеть, тем более так рано, поэтому затихла, отложив в сторону прихватку. Если кто-то и оставил бы попытки достучаться после первых пяти минут, то этот посетитель не унимался. После хаотичного стука и скрежета, будто кто-то обдирал ногами порог, образовалась пауза, и я уже успела облегченно выдохнуть, но стоило двинуться, чтобы снять с огня свой единственный завтрак, как он возобновился. Я дернула на себя дверь, уже собираясь устроить разнос, однако прыть мне не понадобилась. Пара конвертов валялась у моих ног, снаружи никого не было – только под действием магии виднелся у земли оставшийся слабый след недавно улизнувшего доставщика. Странно. Мое проживание в этом доме и сам особняк уже не вызывал у местных жителей интереса. Что-то заставило меня поднять письма, закинуть их внутрь и, заперев дом на ключ, я прошла по направлению теплого свечения ровно до середины моста на задворках, где оно внезапно обрывалось. Мне показалось это подозрительным, хоть я и не придала сначала значения подобному бегству. Прошла еще десяток метров на площадку вглубь улиц, чтобы выглянуть на самые оживленные в дневное время дороги - новоиспеченной жене графского сына пришлись по вкусу приглашенные на свадьбу барды, многие остались до наступления новых холодов в городе за щедрую плату и разбили палатки на улице. Только пара данмеров-лютнистов оборвали перебор струн, когда босая девушка в изящном платье выбежала посередь площади и, окинув взглядом дали и их самих, озираясь, отступила обратно на древесную арку над рекой, вглядываясь в тени переулков, которые призраками плясали от налетевшего порыва ветра. Стало холодно. Мне показалось, что тени двигались слишком быстро. Живые. Я оперлась на перила, напрягая магическое зрение, дистанции коего было недостаточно, однако мелкая рыба плеснула в воде подо мной, отчего я вздрогнула и посмотрела на своё отражение и обнаженные ступни. «Будет буря» - С Вами всё в порядке? Я дернулась на бархатный звук голоса одного из темных эльфов, обхватившего музыкальный инструмент, и накрыла лицо ладонью, сжимая переносицу. «Ты сходишь с ума». После отрицательного движения головой, бард прислонился рядом на ограждение. - Знаете, мне кажется, это правильно – признаваться себе, что не всё в порядке. - Почему? – Спросила я, откинувшись и позволяя потоку обдувать меня, но вместо душистого успокоения внутренний голос твердил мне «Не закрывай глаза». – Необычно слышать такое от музыканта. Услышав тишину и увидев веселую поступь уменьшающегося барда, толкающего носками сапог камни, наверное, до рассвета сочинявшего очередную балладу, я оглянулась позади себя. И уже мрак, отбрасываемый деревьями, стал прозаичен. Не сумев выследить беглеца, я застала Люсьена - он удачно подоспел до того, как от моего второго дома остались одни головешки, и уже загасил пламя очага, над которым образовалась солидная дымка копоти. «О, Ситис!» Я запаниковала, быстро метнулась за тряпками и принялась кое-как снимать обжигающий котел с пришедшей в негодность пищей, отставляя его на ножках прямо на пол. Почему-то ему всегда удавалось навещать меня в период крайней несобранности, и я гадала, в какой момент уведомитель пожалеет о выборе подопечного и отправит его к праотцам. - Сжечь этот дом в отместку…. Я ожидал, что платы будет достаточно, - саркастично прокомментировал Люсьен, когда я, управившись, обернулась и оказалась с ним лицом к лицу у камина. И приветственно кивнул. – Элеонора. Его появление было желанным как никогда. Я ждала, и все же не была уверена, что имела право выставлять произошедшее на всеобщее обозрение, ждала, в том числе, чтобы сбросить камень с души. У меня было время переваривать огласку снова и снова – слова Очивы начали пугать, потому как я ловила себя на мысли, что действительно тогда утратила чувство опасности рядом с ним. «Ты не в сказку попала, Элеонора, и многого не знаешь. Разве семья стала бы паниковать понапрасну?» И расстояние вытянутой руки, мучительное, словно ничего и не было. - Я пыталась нагнать гонца, - очнулась я, переведя взгляд на письма и не отвечая на шуточное замечание. – Кажется, «проклятый дом» отпугнул его. Люсьен хмыкнул сам себе и прошел от удушающей гари в центр комнаты, однако улыбка быстро спала с его напряженного лица, а выражение стало пугающе серьезным. «Что-то не так», будто из глубин пронзило меня. - Это… снова произошло…, - даже не вопрошая, а утверждая, чуть слышно вымолвила я. - Сегодня ты получишь от меня новое поручение, - вскоре сказал и развернулся он. – Подойди, Дитя. И я медленно приближалась под гнетущим гипнозом темных глаз, пока рука не протянула мне в ладонь крошечный предмет. Я сначала непонимающе сдвинула брови и пораженно уставилась на уведомителя, ответившего мне полным жестокости взглядом. - Вчера ночью был найден еще один из наших братьев, - громко начал Люсьен. – Как я и предсказывал. Прямо возле убежища одной из наших семей. Это было обнаружено на его теле. - Печатка? – Переспросила я. Вокруг было так тихо, что слышался гул недр, и фразы наши отчеканивались о стены. – Разве… они есть не у всех братьев? - Только члены нашей семьи пользуются зачарованными печатками. А эта…, - гневно продолжил он и сжал маленькое кольцо между пальцами, показывая мне навесу. – Эта… была зачарована моей рукой. Я хочу, чтобы ты выяснила, кому она принадлежала. «Что ты собираешься сказать?!» Я не верила своим ушам. Люсьен не выглядел удивленным. Он отдал мне обратно подернутое красным свечением кольцо. - Но, - замялась я, отрицательно качая головой. - Как оно попало туда? Даже если кольцо и правда когда-то принадлежало кому-то из нашей семьи… нельзя сразу бросаться обвинениями. Просто так случайно обронить рядом с трупом… Это было бы самое нелепое разоблачение. Что, если кто-то пытается подставить одного из нас? - Именно это мы и пытаемся выяснить. И именно поэтому ты сейчас на своем месте, - шагнул Люсьен мне навстречу. Моя реакция и декомпозиция проблемы удовлетворили его, и я смотрела, уже слегка приподняв голову. – Опрашивай, следи, пытай, если потребуется, но найди и передай мне владельца. - Зацепки вели в Чейдинхол? Как давно? – Затаив дыхание, спросила я. – Что его ждет? - Это… уже не твоя забота. Он ответит в соответствии с тяжестью своего преступления. «Преступления? Потеря кольца тоже есть преступление? А если предатель действительно проник в нашу обитель? Что мне делать? Как вообще разговаривать с ними?» Он смотрел на меня с ожиданием подтверждения и согласия, и, так и не получив его, по-хозяйски прошел за стол рядом, наполняя стакан водой из кувшина. Люсьен редко уходил, не дождавшись от меня хотя бы одного вопроса. А я глубоко вдохнула, чтобы осмелиться. - Люсьен…, в тот день…,- обратилась я и увидела, как появляется на его лице самодовольная улыбка, пока лишние жесты тянули время. – У Мари появилось множество вопросов об этом доме… - Тебя интересует, знал ли я о слежке? – Повернул голову Люсьен, глядя исподлобья. - Им известно… о том, что было между нами, – я буквально не могла дышать от страха и смущения. Когда он становился задумчивым, никогда нельзя было предположить, какая реакция последует в следующий момент. – Произошел конфликт. Община взбудоражена. Мое присутствие в убежище не будет воспринято естественно и спокойно... Почему… это было допущено? - Это был твой выбор. В каком виде донести факты до семьи, - ответил Люсьен. Слова ранили своей правдивостью так, что я едва смогла сделать вдох. – И я позволил тебе его сделать. «Я говорила тебе, Элен» - Я не понимаю…, - на волнении тяжело выговорила я. – Везде – в группах ученых, воинов, и прочих, командующие любой ценой стараются поддерживать здоровый дух, иначе разобщение вредит управляемости. Если… уже были подозрения… Разве это не волнует… уведомителя? - Должно ли? – Спросил он, что просто ввергло меня в негодование, если не в ярость, пусть не по отношению к нему, но в отношении себя точно. У меня было задание, соглашение, контракт, и как выполнять его теперь – только моя проблема. - Я осознаю свою задачу…, - с учтивым поклоном головы, как можно спокойнее сказала я, пытаясь прервать тему, и уведомитель задумчиво и несколько разочаровано потер подбородок. - На данный момент замешательство сыграет тебе на руку, - заметив смятение, сообщил Люсьен. – Запомни, сконфуженный разум ошибается, ведет себя неосторожно, не замечает очевидного, - пояснял он, словно давно заготовленный, план. - Я отправляюсь к Очиве. В скором времени тебя посетит Винсент – он будет пытаться вернуть тебя в убежище. Используй это как предлог. - Как можно быть уверенным? – Неверя, подняла я распахнутые глаза. «Неужели это всё было частью его задумки…» - Я не уверен - я знаю. Винсент предсказуем. «Как и я», - горько подметила я для себя. Люсьен, хитро зыркнув, неторопливо засобирался на выход. - Да прибудет с тобой тень Ситиса, Элеонора. Меня обуяла злость от непонимания и двусмысленности его поступков - оставшись одной, я подошла к показательно налитой чаше воды, полной, как мое терпение. Он абсолютно не ценил их жизни, как и говорила хозяйка, всех, до единого, что были моей семьей, друзьями, теми, ради кого я была когда-то готова пожертвовать жизнью в руинах. Я согнулась над столом, и от удара ладонями жидкость расплескалась по поверхности и стекала на пол, задевая прохладой босые ноги, совсем как обжигающий холод чувств, раздражающих меня. Край одного из конвертов начал плыть мокрым пятном, а содержал он следующие строки и маленький знак символики Темного Братства. «Ты уверена, что можешь доверять нам?» Я схватила стакан и с размаха разбила о стену перед собой, чтобы затем, зарываясь в волосы, рухнуть на стул. - Как же ты глупа, Элеонора!***
Сценарий Люсьена сбылся, в точности, и к закату на пороге особняка объявился Винсент. Я была сама не своя в тот день, а увидев подтверждение слов уведомителя за дверью, только произнесла имя друга, по которому безумно скучала. Он, как ни в чем не бывало, держал руки в карманах, загораживая садящееся красное солнце так, что лик в тени, уже проникшей в дом, было плохо видно, - я узнала бы его даже по абсолютно размытому силуэту. - Вин…сент… - Тебе не удастся избавиться от меня, - улыбнулся вампир и придвинулся чуть ближе к проходу. – Позволишь войти? Я молча шагнула в сторону, пропуская лениво продвигающегося Винсента, попутно вертящего головой, оглядываясь в моем новом жилище. Завершив краткий осмотр, он тут же свернул направо и уселся за обеденный стол, будто бывал здесь каждый день. Я неуверенно заперла замок и опустилась напротив, изумленно уставившись на друга, что притянул к себе одну из кружек и вылил туда унцию крови, извлеченную из кармана. - Как ты узнал, что я здесь? – Пристально разглядывала я его лицо, мягкое и добродушное, какого не может быть у убийцы. Мне бы хотелось открыть ему свое знание, спросить, почему Люсьен не сомневался, что он сегодня придет сюда, но я не могла. – Хотя…не отвечай… - Мари не появлялась, - констатировал Винсент, пожав плечами. – Догадался. Напомню, что живу я довольно-таки давно, - он снова огляделся вокруг. – Решил испытать верность собственных догадок… Тут стало много уютнее от твоих рук. - Да… Я порой забываю о твоей вездесущности, - улыбнулась я себе. – Я уже говорила это Мари. Этот дом… Люсьен передал его мне в качестве платы за утрату поместья. - Довольно разумное решение, с его стороны. И щедрое... Кажется, это его первое обиталище. Не думал, что войду сюда снова. Собственно, я и первый раз пришел без приглашения… Винсент замолчал, и мне показалось, что за этой внешней улыбкой прячутся глубокие тени. - Ты же пришел поговорить совсем о другом, - подняла я подбородок. - Ты осуждаешь меня? - Не могу сказать, что я удивлён, - откинулся он, сложив ногу на ногу. – Скажем, предполагал подобный исход, но я совру, если скажу, что этот факт оставил меня равнодушным. - Да…, удивляться нечему, на евнуха он явно не похож, - невесело усмехнулась я, закрыв глаза ладонью, успев только заметить, что вампир слегка нахмурился. – Винсент, это не носило… систематический характер. Мне нечего сказать, и я сама нахожусь на распутье. - Ты не должна оправдываться передо мной, Элен, - так же хмыкнул он в ответ. – Однако думаю, ты недооцениваешь и неверно истолковываешь мотивы Люсьена. Хоть он никогда не испытывал недостатка в женском внимании… хаха… что уж говорить, сестры пожирали его взглядом…, - хохмил вампир, высматривая что-то на потолке и покачивая в такт головой из стороны в сторону. - Когда ты так говоришь, - перебила я. - У меня складывается ощущение, что ты знаешь совершенно другого человека, нежели остальные. Зачем ты пытаешься разубедить меня в словах Очивы? - О, я абсолютно не пытаюсь разубедить тебя - это не в моих интересах. Её опасения совершенно логичны, - вскинул брови Винсент и улыбнулся, взяв мою руку меж своих ладоней. – Я лишь хочу избавить тебя от чувства вины. Как и мнение Мари – это оправдание… необычности твоего положения. Я пришел сообщить, что для тебя появилась работа - Люсьен передал Очиве контракты на твое имя. Кто знает, может, когда-нибудь ты займешь место его душителя? - Да, Винсент, - скрыла я невидящий взор за густотой ресниц. За окном разливался кровавый закат и напряженная непогода, несущая перемены. Мне везде мерещилось… присутствие, что я от прикосновения застыла истуканом. – Может быть… Мой взгляд невольно упал на его длинные изящные пальцы. Я ни раз обращала внимание, как регенерация вампиров делала его руки похожими на руки деятелей бюрократии, белыми, холодными, не утружденными следами физического труда, и только печатка в глазах знающих выдавала его ремесло. И тогда я заметила, что не вижу характерного магического отблеска. - Винсент, твое кольцо... Оно… не зачаровано? - Хм? – Удивился он, не отпуская и крепко прижимая мою относительно теплую кожу, а красноватые зрачки, дрогнув, переместились на матовую металлическую окружность, обнявшую его указательный палец, и обратно. Вампир обнажил в улыбке клыки. – Нет. Оно появилось у меня задолго до того, как спикер придумала накладывать чары. Я не стал просить мастера, а потом и вовсе не посчитал необходимым, ибо редко появляюсь на многолюдных улицах. - Выглядит… не очень древним, - натянуто улыбнулась я. - Ты напряжена. Что-то случилось? Я тряхнула головой и поёжилась. Если не верить ему, то кому тогда вообще можно верить? Глаза вампира задержались на конверте, вскрытом мной тем же утром. - Уже получаешь письма? - Он постарался безуспешно перевести все в шутку. - Хах… Мак-На нашла меня в первый же день – ей не дают покоя мои поредевшие покупки, - соврала я, освобождаясь от затянувшегося рукопожатия, и аккуратно придвинула предмет перед ним, наблюдая за выражением. – Скажи… только ты принимаешь новичков в убежище? Ты не знаешь, кому принадлежала эта печатка? Я нашла её… в городе. Просто подумала, возможно, оно твоё..., - я легко посмеялась. – И ты не хочешь признаваться, что древний Винсент стал рассеянным. М? Было бы нехорошо, если бы кто-то другой нашел его. Верно? Винсент возложил кольцо на свою ладонь и долго вертел, прокручивая и изучая внутреннюю грань, пока внезапно не остановился, а вид его не стал похож на тот, какой принимал он, говоря о безопасности Уоренимуса, вот только в прошлый раз вампир фатально ошибся. Ураган с грохотом ударил ставнями, и как только взвившаяся полупрозрачная ткань занавесей опустилась между нами, вампир опустил печатку себе в карман брюк. «Мне не следовало отдавать ее». - Боюсь… это не так просто Элен, но хорошо, что оно попало именно в твои руки, - улыбнулся Винсент.