***
Тел дождалась, пока я взберусь на возвышенность позади лачуги – она не запирала ночлежку, выходя, дабы мгновенно попадать в дом извне. Мы осмотрелись вокруг, в радиусе времянки, началась некая материальная магия, не подвластная мне в то время, - искусство, которое ведают лишь следопыты. Я впечатлилась, как, применяя природные таланты, Телиндрил могла «читать» лес. Лес, подающий ей знаки, не иначе, ибо как понять, почему, взглянув в душную темноту, босмерка повела нас дальше на север, не испытывая колебаний, а потом услышала я знакомый металлический запах и увидела вокруг отметины дневной давности, ставящие точки на место бывших вопросов. Предвосхищая мой интерес, бегущая впереди эльфийка приостановилась недалеко от границы обжитого людьми и мерами сектора графства в кругу слегка ободранных стволов, поглаживая одно из деревьев и вглядываясь вперед. - Видишь царапины? – Спросила она. - Здесь я видела его вчера. Когда я приблизилась, Тел указала на короткие беспорядочные борозды, еле заметные под лунами. Я провела ногтями по неглубоким выемкам, облегченно понимая, что оставлены они были обычным клинком. - Это сделал Винсент? - Да, - кивнула босмерка, вскинув руку вперед навстречу непроглядной черноте, где смешанный лес порос теневыносливыми хвойными – туда, куда идти следовало, лишь осознавая, зачем держишь путь. – Не знаю, зачем он это делает. Не интересовалась особенностями вампирской охоты. Уж не для ориентировки точно. - Приманка? – Обернулась я пытливо на Телиндрил, прикусывая пальцы. Куст рядом едва блестел сворачивающейся черной жидкостью, и я растерла небольшой лист на свету, открывая слабый багряный оттенок. – Это человеческая кровь? - Утром может быть уже поздно искать – много охотников, - оставила она меня без ответов, тонко пытаясь отговорить от глупой затеи. - У всего есть срок достоверности. Нужно двигаться дальше, если уверена… И я кивнула, побудив Телиндрил, раздвигая руками густые ветви дикорастущей ягоды, пробираться в самую гущу неизведанной чащи, немного протоптанной то ли кабанами, то ли заплутавшим волком, ну и, судя по всему, одним испытывающим жажду проклятым бретонцем. Какой-то отрезок пути эльфийка еще позволяла себе отпускать реплики по поводу того, что в первый раз целенаправленно лезет в ловушку, немного разряжая густой и тягучий воздух, но затем любые попытки воспрять духом бились о птичьи крики – она замолчала. За кустарником нам открылся довольно редкий участок ельника, где полноценно разливалась Секунда, окрашивая плотный туман остывающей почвы в призрачно-голубой цвет. От окружающей дымки я невольно напряглась – она касалась кожи чуть влажным холодным дыханием, и от мельчайшего дуновения пелена шевелилась, создавая вдалеке миражи, напоминая путницам о возможности повернуть назад. Телиндрил замедлила ход, перейдя на крадущуюся поступь, как бы ощупывая тропу ступнями – плавно опускала пятку, перекатывая на носок, и вновь для нового шага. Впереди еще на многие метры не наблюдалось ни души - тем не менее, я не мешала сестре вслушиваться. Здесь совсем не было опавшей листы, поэтому шли мы совсем бесшумно. В лесу трудно оценить пройденное расстояние. Казалось, пролетел час прежде, чем Тел, пробежав вперед, присела, почти исчезнув в тумане. Её голова нахмурившись вертелась по сторонам. - Почти нет следов, - сказала она будто сама себе. – Не пойму… - Тел? – Позвала я, на что та медленно поднялась, все так же проворачиваясь. – Не молчи. - Мы либо ушли не туда…, - начала Телиндрил, продолжив не моргая. - … либо мы уже на месте. Сказывалась усталость. Я вдруг осознала, что давно не поддерживаю «обнаружение жизни», надеясь на нюх босмерки. Применив магию, я заметила что-то в отдалении – две фигуры, одна из которых вспыхивала и гасла. Я тут же резко протянула руку в ту сторону, захватывая и проталкивая Тел в противоположную, но она, кивнув, стала сопротивляться, пригибая меня на уровень кустарника с призывом ступать за ней. Какими-то странными жестами, Телиндрил дала понять, что «либо сейчас, либо никогда», приближая нас к искомой цели. Мы пролезали через листву средней растительности, стараясь не задевать тонкие трепещущие ветви, подбираясь ближе, чтобы увидеть то, что скрывали от нас ели. А в моих глазах энергия взволновалась. «Непостоянная» Если у Люсьена я видела интенсивное пламя, то у Винсента – каким бывает пожар в лесу – ветер задувает, и утихшая стена разгорается, пожирая волной следующий ярус. Её невероятный ритм, замыливающий глаз, тянул вперед, чтобы разглядеть неясное происходящее. - Всё! Дальше нельзя, - шепотом останавливала меня Телиндрил, только потом вспомнив, зачем я направлялась сюда, отпуская мою руку. Она нехотя передвигалась вместе со мной. Наш покров окончился в сотне метров от вампира, которого увидели мы, выглянув: Тел - поверх куста, я – из-за широкого дерева рядом, освободившись от темной сестры. Вампир обхватывал руками, словно в крепких объятьях, молодую женщину с запрокинутой головой, вот только нарушали невинность сцены впившиеся в белесую шею острые клыки, и тонкие черные дорожки исполосили ровное полотно гладкой кожи, разлившись в сплошное месиво. Ему стало тяжело держать обмягшее тело с дергающимися в слабости ногами – она пыталась тщетно оттолкнуться от земли, и Винсент опустился на колени, заваливая жертву на землю. Всполохи переходящих жизненных сил. Мне стало до дрожи неприятно от сей вампирской трапезы, - я отвернулась на Телиндрил, уже давно смотревшую на меня, и через силу заставила себя взглянуть на что-то, куда указывала сестра – мужчина, привязанный к дереву. «А я-то думала, откуда они забрели ночью прямо тебе в лапы» - Ждет, пока ослабнут, - пояснила Тел. – Твой шанс – когда он питается. - Они не останутся в живых, верно? - Я видела, как уходит из охотницы жизнь, но зато растут силы Винсента. Прозвучал резкий шорох и легкий вздох, топот шагов – я обернулась, не увидев рядом эльфийки. «Ситис» Когда я решила обойти вокруг, дабы оказаться рядом с пленником, вампир пред моим взором поднялся, упираясь в колени, пошатываясь, больше от неудобства позы, чем от боли в суставах трехсотлетнего возраста. И голова с растрепавшейся густой шевелюрой до плеч медленно повернулась в мою сторону. И глаза, ярко-алые, горели во тьме, притягивая мои, как мотылька. Если от тени я тут же сбежала, то теперь застыла на месте, парализованная, наблюдая насытившееся чудовище. Я встрепенулась только, когда вампир исчез из поля моего зрения, хотя была уверена, что он был прямо передо мной секунду тому назад. «Слишком близко» По спине пробежал леденящий душу холодок. Я с опаской крутилась вокруг своей оси, неизбежно выдав бы себя, рано или поздно. Уже подкатил тошнотворный ком, однако всполохи исчезли, и пролесок опустел, приглашая взглянуть на результаты удачной охоты темного брата. «Скрылся?», вздрогнула я, заходя спиной вперед на подгибающихся ногах за обескровленное тело и садясь возле этой женщины. Картина так поразила меня, что я не понимала своих действий – с тремором потянулась я к её горлу, ощупывая четыре точных отверстия, приходящихся в пульсировавшие некогда артерии, другой рукой дотрагиваясь до своей еще теплой шеи. В этот момент очнулся мужчина в десятке метров сбоку от меня. Он закричал, завидев фигуру возле стынущего тела. - ЕЩЕ ОДИН! ЕЩЕ ОДИН! ОТОЙДИ, ТВАРЬ! – Речь была спутана, плыла, многие буквы проглатывались заваливающимся языком от кошмара наяву. Стоны, всхлипы и рыдания. – ААААагх! Что вы сделали … Я опустилась перед охотником в путах, и, похоже, глаза мои были такие же крупные, как и его, так как парень тут же воспылал надеждой, переставая лить слезы. Слов не было, все они были потеряны где-то там, в непроглядной чаще. - К…как он поймал вас? – Подняла я его вихляющуюся голову, показывая отсутствие вампирских клыков, с оглядкой разговаривая полушепотом, но он только извивался из стороны в сторону, ослепляемый лунами. - Где? Мне нужно знать. Где? Я ищу его. - Ты… не кровопийца? Парни постоянно умирают. Ооох, а я же предупреждал их, - мужчина, тараторя, постукивал затылком по стволу, к которому был примотан веревкой. – Оооох... Богачка пришла на помощь с одним кинжалом! - Что с твоими глазами? – Вглядывалась я, насильно раскрывая его веки с широкими как блюдо зрачками. - Ха… Винсент оставил тебя умирать, да? Ты бредишь. Давай, вставай! Расторопно обрезав путы, я подняла данмера на ноги, закинув его руку на плечи. «Как самонадеянно» Оружие охотника валялось неподалеку. Из кипы вещей я забрала только небольшой ножичек, спрятав в ботинок под поножи. Он же в это время упал возле женщины. Я предполагала, меня ждет очередная сцена оплакивания смерти возлюбленной, однако вместо этого мужчина пьяными движениями проводил руками вдоль её доспеха, похлопывая по карманам, пока не извлек кошель и сверток, похожий на карту, забрал украшение с ее груди и отмахнулся, закрывая глаза ладонями, от вида посиневшей головы с опустошенными жилами. Припозднившийся олень со сломанным рогом прошерстил листву с другой стороны поляны. Я напрягла зрение – ничего. Трава, по которой я продвигалась, была истоптана следами борьбы и зияла отчужденными каплями, ведущими далее в лес. - Куда он направился? – Спросила я себя, на что охотник, рухнув с коленей на пятую точку, издевательски посмеялся. - «Проследим за вампиром», - он возмутительно плюнул на покойницу, растерев о кожаный дублет. – Эта вот так говорила. Он оставляет их специально…, - ткнул пальцем мужчина в крошечные точки, рассыпанные по земле. - Знаю, - развернулась я, наткнувшись на недоверчивый взгляд, постоянно держа в голове фон позади наших фигур. Туман всё еще стабильно вздымался. Земля не остыла. – Куда именно они ведут? - Кто знает..., - хитро прищурился охотник. Кажется, голова его прояснилась, так как разговаривал мужчина всё более отчетливо. – На севере есть озеро. У озера - пещера. Мы попались в аккурат с моментом, когда решили наведаться в это логово. И вампир… почему-то… оттащил нас двоих сюда. - Покажи мне его, - вздернула я за ворот данмера, подлетев, отчего тот возмущенно сбил руку. Иногда я забывала, что могущество организации не давало мне ничего, кроме обманчивой гордости. - Показать?! Я чуть с жизнью не попрощался, дамочка! Спасибо, конечно, за это, - поднял он свободные руки. – Но я справился бы сам. У меня все было под контролем. Шла бы ты домой. - Хм… Под контролем, значит…, - кивала я. – Что ж. Думаю, не заблужусь.***
Сделав мужественный вдох, я пустилась по багровой тропе, нарочно созданной Винсентом. Раз охотник не хотел помогать мне, то единственным был этот путь. Чаща все более погружалась во тьму, только теперь деревья становились гуще, не давая передышки от таинственных бликов, мельтешащих в боковом зрении. Там ветви набросало зверьё, они хрустели, как бы ни старалась я ступать, минуя. Кровь на хвое разглядеть труднее, и скоро она и вовсе исчезла, а я шла по внутреннему голосу. Я думала о темной сестре, не наткнулась ли она на монстра вместо того, чтобы остерегаться будущего, когда я найду Винсента. Воспользовавшись опытом Телиндрил, я кралась, пригибаясь к земле, и пахла она приятной сыростью плавно смешиваясь с мерзостью преющей массивной туши. «Если найду», дрожала я, вздрогнув от шуршания где-то справа. Спустя десяток минут данмер окликнул меня. - Ты не туда идешь, богачка, - шикнул он, и я чуть было не кинулась на него с кинжалом, приняв характерный красный цвет эльфийских глаз за вампирский. «Шёл за мной?» - Внезапный благородный порыв, господин охотник? - Увидел, как ты сворачиваешь на запад, - слышала я из-за спины, вышагивая и принюхиваясь к нарастающей вони. – Пошли за мной. Помогу. - Странно... Я была уверена… что иду на восток, - задумчиво раскрыла за поваленным полым деревом я вид мертвого стройного животного. - Ты совсем не ориентируешься. Сгинешь же! Я была готова и правда пойти за мужчиной, не веря в себя, пугаясь дикого леса, однако, почти отвернувшись от оленя, заметила всего один полноценный рог, как у того, что показался у кромки пролеска. «Его убили недавно!» Данмер резко натянул тетиву в мою сторону, сжав губы. Сзади зашумели ломающиеся как кости ветви - я обернулась на их звук, когда стремительно несущаяся в пространстве фигура с двумя алыми отражающими огонь глазницами уже была готова сбить меня с ног. Я рухнула в грязную рыхлую почву от импульса, прокатившись на ободранных локтях и слегка ударившись головой оземь. Охотник успел отскочить в сторону, но вампир уже крепкими пальцами держал лежащего рядом на земле мужчину за горло, с силой придушивая, пока тот бился руками, как рыбешка на берегу. Я, с трудом приподнявшись, отползла на несколько метров назад к дереву, пока мир не пополнился еще одним покойником, и человек, убивший его, не обратил на меня своё внимание. Он твердой походкой приблизился, оказавшись прямо надо мной, и присел на корточки, отбросив кратким движением головы падающие на лицо пряди. - Ты могла просто попросить «Возьми меня с собой на охоту, дорогой Винсент», - злорадно улыбнулся вампир, цокнув языком. - Я бы никогда не смог отказать такой твоей просьбе. Я задыхалась, поглядывая на хрипящее в последних предсмертных процессах тело, видя как приятен Винсенту мой ужас. - Ах, бандиты, - обернулся он. – Хитрец. Знал, что побрезгую кровью наркомана. Не моя любимая приправа, эта скума. Уж лучше чеснок. Винсент будто помолодел на глазах в своей хищной версии. Улыбчивого взрослого бретонца покинула ленивая размеренность, уступив место неистовому кипению, совсем как ритмичные всполохи жизни, что видела я.