***
Шли мы не долго, на север, и, как и говорил охотник, или бандит, обозначенный Винсентом, из-за края опушки в низине разлилось продолговатое озеро, прошитое скалистым образованием практически ровно посередине. Красивое мирное зрелище зеркальной глади, отражающей ночь и корявые исполины деревьев, кое-где похожие на взвывших на луну оборотней, которыми полюбоваться я не могла, весь путь подгоняемая слишком быстро переставляющим ноги вампиром. Спускаться стало тяжело по крутому широкому склону, ибо трава и почва у воды стала более глинистой – обувь либо вязла, прилипая, либо скользила, чуть не опрокидывая меня на плечо Винсента. Он остановился возле небольшой пристани со старой деревянной лодкой, напротив которой в скале расположилась неказистая гнилая дверь шахты, давно изжившая свой срок службы. «Логово. Когда-то там добывали серебро. Странно, что вампир окопался в таком месте – никто бы и не подумал». - Постой! Куда мы? Что ты собираешься сделать?! Я ухватилась за борта раскачивающегося судна, загнанная в него легким толчком в спину, и развернулась, плюхнувшись на скамью, наблюдая, как Винсент отвязывает трос и садится ко мне лицом к лицу, со слишком серьезным скептическим выражением, сложив руки в замок перед собой. - Потерпи. Ты непременно все увидишь, - кивнул он на весло рядом. – Будь добра. Я была так напугана, что не понимала, чего он хочет от меня, поэтому у не получившего должной реакции вампира, уголки губ дрогнули в легкой улыбке, как улыбаются глупым непонятливым детям, и Винсент перегнулся через меня в сантиметрах от чувствительной шеи. И почему-то фантомные уколы током пробежали по ней без подтверждения, а он глубоко вздохнул, встретившись со мной яркими очами прежде, чем с обреченным видом начать грести на ту сторону. Когда мы плыли, мерно покачиваясь, оттолкнувшись от помоста, я все еще искала вдали призраки и тени людей. Люсьен спасал меня уже пару раз, быть может, он пришел бы и теперь, но его не было тогда в Чейдинхоле, где я бежала от убийцы, и не было здесь, зато был мой друг, от вида которого тряслись поджилки. Ветер слегка развевал не заправленную как обычно рубашку, без привычной для него отутюженной и холеной менторской наружности, и с небрежно расстегнутой пуговицей, будто бы тугой ворот когда-то беспокоил его. Винсент переправил нас к пещере, ко входу которой вода подбиралась настолько близко, что затопила бы её нутро, стоило пройти сильному дождю. Бросив вёсла, вампир подхватил меня, высаживая на берег, и повел по спуску вглубь, дернув легкие доски преграды. Томилась темнота, где ориентировалась я ведомая чужими движениями, пока в повороте коридора не забрезжил свет факела, выводя к нечто непохожему на ожидаемую обстановку шахты. Он раскрыл ключом еще одну тяжелую дверь, пропустившую нас в помещение, состоящее из двух небольших комнат, обставленных подобно уютному дому, исключением из которого была, пожалуй, только одна большая клетка с обтертыми многочисленными узниками кандалами в углу. В остальном, письменный стол, несколько маленьких книжных полок, а также массивные шкафы, очаг и кровать на одного – все это относилось к привычному интерьеру, повсеместно виданному мною в каждом втором особняке Сиродила, хозяева коего могли позволить себе маленькую роскошь. Винсент впустил меня в полумрак, наконец, ослабив хватку и заперев за собой замок, как я посчитала, на пять оборотов. Я сразу огляделась вокруг, заметив укрепленные своды потолка и стен, закрывающие рудные жилы, переходя на продуманные мелочи и обжитое пространство, задержавшись на том, как вампир, пригладив волосы, проходит к серванту, чтобы глотнуть терпкого ароматного алкоголя, а я то и дело не могла игнорировать нервирующий и такой знакомый рисунок решетки. - Расслабься, - плеснул он жидкость из бутылки в бокал. – Беспокойство портит кровь. Поверь мне. - Это не смешно, Винсент, - хмуро озиралась я. – Что это за место? Зачем ты привел меня сюда? Зачем тебе эта клетка? - Я держу в ней свой… «провиант». Не всегда есть возможность надолго покидать город – приходится претерпевать некоторые неудобства. Добро пожаловать в мое маленькое персональное убежище, - раскинул вампир руки. – Однако думаю, после твоего визита мне придется покинуть его. - После моего визита? Я не понимаю тебя. Что происходит? - Ты сказала, что искала меня, - ответил Винсент, подав кубок, не принятый мной. – Так сначала скажи мне, какая нужда привела тебя в лес? И тогда я подумаю, как тебе ответить. О, не принимай на свой счет. Было увлекательно провести для тебя эту экскурсию. Твой интерес всегда лестен и в конечном итоге привел сюда, пусть и не в таких обстоятельствах, каких хотелось бы. Внутри выражено пахло розмарином. Винсент всегда держал у себя в закромах связку веточек с тех пор, как Мари стала изводить семью резкими приправами. И тут он тем самым отбивал прилипчивую плесневелую сырость и, наверное, веяние немытых тел, какое-то время заключенных посреди комнаты. Особенно сильно это испортило бы послевкусие любимого вина, которое ему пришлось отведать самому. - Ты должен вернуть мне… это кольцо…, - осторожно подбирала я слова. - Это очень… важно. Он перестал пить, промочив последним глотком зубы, и отставил кубок в сторону. - Это интересно. Убедительно прошу, присядь, - а я продолжала стоять, потирая в кулаках пальцы, но он настойчиво повторил, заставляя подчиниться, усаживая куда-то назад. – Ну же. Мне нужно, чтобы ты была рассудительна. Не заставляй искать травяной сбор – он, наверное, в одном из стеллажей, да и так не будет быстрее, - кровать позади меня тихонько скрипнула, и вампир вскинул брови, сказав фразу, на которой разговор мог быть окончен. Только не в нашем случае. – Я не верну его тебе. К сожалению, сейчас его нет у меня на руках. - Нет? – Насторожилась я. – И у кого же… оно теперь? - Я не могу тебе сказать, я пообещал ему секретность. Однако я вижу твое состояние, - встал Винсент рядом так, что мог все время держать ладонь на моем напряженном плече. – И, кажется, даже видел Телиндрил – она давно не заходила так далеко. Почему вдруг этот предмет так взволновал тебя, Элен? Он задавал провокационные вопросы, на какие я не могла дать ответа, судорожно выдумывая и собирая слова в неправдоподобные оправдания. - Кто-то… следит за мной, с тех пор, как я нашла его, - опускала я взор на каждое нечаянное совпадение и все больше нервничала. – Я хотела выяснить, что здесь не так, а сегодня ночью еле унесла ноги живой. Тел помогла, привела к тебе, потому что только ты можешь знать, что происходит, и почему каждое упоминание этой проклятой печатки подвергает меня опасности! Я надеялась, ты мне расскажешь об этом, но теперь даже не могу быть уверена, что выйду отсюда, - мой голос дрожал. – Ты напал на меня, убил того данмера и ведешь себя странно! Вы все ведете себя странно! - Не уверена? – Удивился вампир, развернувшись ко мне, чтобы потом понимающе посмеяться, и я слегка дернула плечами. – Ахах… не думал, что на тебя так произведет впечатление небольшая трансформация. В отличие от Люсьена, у меня нет цели запугать Элен. Я привел тебя сюда, потому что здесь мы можем говорить без тени опасения. Тот парень был довольно мерзок, собирался пустить стрелу и обобрать до нитки дорогую темную сестру. «Для чего Элеонора вновь пустилась в авантюры», подумал я, уж не для увеселительной прогулки. Прости, что так получилось с твоей одеждой, мне нравится твой стиль… Винсент вышел на перекрестный свет факела и свечей прикроватного письменного стола, отчего всё больше стал походить на самого себя в моих глазах, внушая успокоение. «Я настолько потеряла самообладание, что не смогла отличить друга от врага?» - Ты говорил, что выяснить, кому принадлежала печатка не просто, - срывался голос мой в беззвучную пропасть. – Но ты знаешь. Всё. С самого начала. И почему-то водишь меня за нос. - Я говорил, что «это непросто». Это всё, - вампир сделал показательное круговое движение головой. - И это «не просто» не потому, что мне неизвестно, кто её владелец, а потому что она сама может приоткрыть кое-что, ради чего… была украдена, - задумчиво откинулся он в кресле. - Просто скажи мне, чья она. Как это связано с покушением? О Ситис, если ты и правда ценишь меня, хватит этих тайн! - Ты играешь нечестно, - неторопливо протянул и загадочно улыбнулся он, поглаживая столешницу. – Скажи, сколько… осталось времени? - Времени? - Да, - кивнул, глянув на меня, Винсент. – Когда ты должна отчитаться своему уведомителю? Я застыла и сглотнула, вызвав у него смешливый взгляд, не зная как ответить, со вздохом клонясь к коленям и растирая ладонями лицо. «Кого ты пыталась обмануть, Элеонора?» - Что выдало меня? – Спросила я. Вампир близко наклонился ко мне, опершись на подлокотник, что я слышала его голос прямо над ухом. - Я понял это сразу, как только увидел тебя в том доме. А дальше только убеждался. Для меня ты как открытая книга, Элен. Самая увлекательная и интригующая книга, какую я читал. Я с нетерпением ждал твоего вступления в Темное Братство, и не остался разочарован. «Предсказуема, как открытая книга», грустно отметила про себя я. - Тогда…, - подняла я глаза. – Ты расскажешь мне, чтобы история в этой книге имела благополучный конец? - То…, что смогу, - погладил Винсент меня по непослушным прядям. – Так сколько? - Два дня. - Благодарю за честный ответ, - он удобно устроился обратно, запрокинув голову на спинку кресла, что я задумалась тогда, растут ли у вампиров волосы, глядя на густой каштановый водопад, спускающийся по ней. – Пять лет назад Люсьен принял в братство троих человек: Матье, с кем тебе уже выпала удача познакомиться, Коруса, редгарда из Коррола, и Йовен, юную имперку из самой столицы… «Йовен? Я где-то слышала это имя… Сестра Лоры?». Я удивилась, но ничего не сказала. Должно быть, я не поведала Винсенту то, что услышала в Нириастаре, и даже не интересовалась её судьбой, настолько хотелось забыть неприятности, причиненные Катриной. - И Корус… предал его, - дополнила я. - Я взял Коруса под свое крыло и не мог предугадать, что со временем его охватит безумие, подтолкнувшее к покушению на уведомителя. Интересный юноша с нелегкой судьбой быть воспитанным среди пиратского сброда быстро сдружился с двумя другими новичками… особенно с Йовен. Впрочем, это не помешало ему рискнуть всем, став большим кровавым пятном и мешком с костями пря-я-ямо посреди холла. Его печатку передали мне. Это был первый звонок перед началом череды предательств, которые остались бездоказательны. Ох… Черная Рука пришла в ярость. - Значит… кольцо принадлежит Корусу? Но почему Очива так боится, что оно нашлось? Почему она говорила, что ты рискуешь? - Кроме узкого круга в виде нашей общины никто не знал о его существовании и о том, что кольцо до сих пор хранилось у меня. В мои обязанности входило передавать печатки вновь прибывшим. Можно сказать… я позволил его украсть. - И все подозрения упадут на тех… кто внутри, - догадалась я прежде чем, нахмурившись, встряхнуть головой. – Особенно на тех, кто отсутствовал в убежище. Кто… это мог сделать? Ты знаешь кто? Винсент? - Нет, но я нашел специалиста, который может это узнать. Он из коллегии Скайрима, сейчас работает недалеко от Брумы. Его специализация – восстанавливать, что происходило с древними артефактами в момент последних контактов с живыми существами. Не вдавался в детали. Его заинтересовала предложенная сумма, и он любезно согласился помочь мне. Два дня вполне достаточно. Мы найдем всех причастных, даже не сомневайся. - Почему ты держал это в тайне? - Не хотел, чтобы ты всё взваливала на себя. У тебя уже есть дело, названное твоим именем. Дай немножко славы другим, - хохмил он. Я облегченно выдохнула от доброй улыбки Винсента. Невозможно описать словами, какое это счастье было знать, что я заблуждалась, что страхи были навеяны воображением, а затем рассыпались шелковым теплом, окутавшим меня, и я опустилась возле кресла друга, уткнувшись лбом в его руку, обняв её, как обнимала любимую куклу в детстве, и вампир посмеялся, поставив подбородок мне на макушку. - Как быть с убийцей в городе? Аргх… Моя беспомощность выводит меня из себя, - прорычала я. - Предлагаю тебе авантюру, как ты любишь, - ответил Винсент, на что мы переглянулись. – Возвращайся в дом. Если кто-то будет ошиваться вокруг, я его замечу. Всё равно мне не спится по ночам… В ту ночь Тень так и не появилась, позволив насладиться ощущением, будто всё возвращается в свое русло. Я согласилась ждать вестей от Винсента, и следующие сутки мы с ним просто, как в старые времена, провели за столиком в «Чейдинхольском мосту», пока не пришло послание от гонца. Маг из коллегии должен был ждать Винсента где-то недалеко от Имперского города – он оставил меня с оптимистичным настроем приехать под утро на Фредас уже с печаткой, которую я могла бы вернуть уведомителю, однако встретиться нам так и не было суждено.***
Опять этот сон. Только тогда мне удалось увидеть гораздо больше. Это случилось накануне. Мне исполнилось девятнадцать лет не так давно до свадьбы, и в день рождения отец позволил мне выбрать в алхимической лавке новую лабораторию. Любимая реторта из зеленого стекла была вдребезги разбита, но об этом я расскажу позднее, ведь я вдохновенно двигалась той осенью по каменной улице города, листья танцевали кольцами вихря под ногами, которые я видела под плотной юбкой бурого, как медведица, платья, и заходящее солнце делало все вокруг золотым, как теснение на моих рукавах. Я толкнула дверь с разноцветными витражами. Колокольчик зазвонил, когда я вошла, и продавец радостно поприветствовал меня – Уоренимус предупредил о моем визите. Следом за мной колокольчик зазвонил еще раз, - я не обратила на это внимание, только так же широко улыбалась лавочнику, который, замешкавшись, отлучился в кладовую. - Я… обещал Вашему отцу показать Вам кое-что особенное, - мямлил он, прежде чем уйти. – Подождите. Я проходила вдоль витрин по бокам – алхимические сборники, диковинные ингредиенты, которые мне еще не приходилось применять, осматривала оборудование по бешеным ценам и гадала, как оно может быть еще более особенным. Тогда же я обернулась, потому что продавец прибежал, быстро заворачивая товар в бумагу для второго посетителя, лицо которого во сне было сокрыто сознанием. Помню только, что увидела мелькнувший лиловый цветок. «Разве торговля им не запрещена в Скинграде? Его не достать в округе» Я уже долго и много читала о запретных составах, и тем более заманчивым становился этот опыт. Я взволновалась. Кажется, человек смотрел на меня, поскольку головы безликого и торговца были повернуты в мою сторону. - Добрый день, - обратилась я, после скрипящих раздумий, шагнув вперед. Безрассудно, опасно, нелепо вот так вести себя, увидев контрабанду, и, тем не менее, не удержалась. – Простите, что я так бесцеремонна. Это паслен? Могу я задать вам всего пару вопросов о свойствах? Я не собираюсь обращаться к страже. Напротив… Лавочник отер рот и замахал руками, но человек остановил мужчину. Он кивнул, взял со стойки сверток и, срезав ножом бечевку, которую только что с трудом соорудил продавец, протянул в мои неуверенные руки маленький цветастый росток. Я раскрыла рот, чтобы что-то сказать, однако была прервана еще одним посетителем, тут же оказавшимся возле двух мужчин. Третий поздоровался с обоими. Видно было, как торговец обрадовался, ибо безликий, стоило мне отвлечься, собрал товар и устремился на выход, а я сунула «незаконное» растение в карман. Лавочник, недолго поболтав с клиентом, после принес мне изящную лабораторию, явно сделанную на заказ, даже как-то слишком оскорбительно женственную. - Уже оплачено, - бросил он. «Папа постарался», подумала я, выложив пару септимов в качестве личной благодарности, забирая кучей хрупкое сокровище. - Ты даже не предложил леди помощь, Ролин, - улыбнулся второй. – Когда Фалану вернется, шепну ей про твою обходительность с клиентами. - Угх…, - встрепенулся тот, чуть поклонившись. – Извините, господин. - Позвольте. Он принял без согласия небольшой ящик, с которым я возилась, пытаясь проскользнуть наружу, положил сверху книгу, что держал в руках, и мы вышли на стемневшую улицу, где незнакомец молча проводил меня до самого дома. «Разве он не собирался тоже что-нибудь купить», даже подумала я. - Спасибо Вам, - поблагодарила я, уже собираясь войти в Розеторн-Холл, обернулась и поставила покупку рядом, одернув голосом безликого. – Прошу прощения, Вы… поздоровались с тем человеком. Вы его знаете? Но он, будто не расслышав, махнул рукой в прощании. Дома я поцеловала вышедшую с кухни маму за подарок, обняла Габриэля, стоящего рядом, и поднялась к себе в комнату, чтобы извлечь на стол оборудование, любуясь блеском чистого стекла и отражением с лиловым цветком в руке. Когда в кабинет зашел отец, я крепко сжала растение в ладони - он, улыбаясь, проходил внутрь, сложив руки в карманы, спрашивал, понравилась ли мне лаборатория, и вели мы простую беседу, пока Уоренимус не поравнялся с ящиком, увидев забытый незнакомцем фолиант. Его лицо изобразило злость. - Что это такое?! Где ты взяла её?! - Кинул он в меня им, рявкнув так, что я обняла себя руками. - Поцелуй, милосердная матушка… Символика руки на обложке выжгла в моей памяти образ, и отец, разжав пальцы, потащил меня вниз. В подвал. А паслен так и остался лежать на полу, потом исчезнув. Ирена подняла вуаль, когда я отпустила больную голову и в проходе увидела черное на черном. Я закричала.***
В холодном поту я распахнула глаза и резко села, тяжело дыша и хватаясь за черный силуэт, сидящий на моей постели. Он перехватывал мои руки, пока я билась в бессознательном ужасе и дрожи. Я вспомнила, что где-то под подушкой оставила кинжал, предательски съехавший в пространство между матрасом и каркасом кровати, поэтому не смогла дотянуться и нащупать его, перевернувшись. Фигура с силой развернула меня, прижав сверху запястья. - Спокойно! Дай им вернуться! Спокойно, – осаждал меня Люсьен, положа ладонь на лоб. Я почувствовала, как успокаивающе её прикосновение, и тих его голос. – Элеонора, слышишь меня? Я быстро закивала, зажмурившись, понимая, что до крови прокусила губы. Он не должен был вернуться так скоро. Винсент позаботился, чтобы в дом можно было попасть, только использовав ключ, и всё же я не знала, что уведомитель оставил себе еще один экземпляр. - Время на исходе, - отпустил он меня. – Вставай. Идём за мной. - Что?! Но до Лордаса еще сутки! - Ты не выяснила владельца за неделю? Тогда сутки ничего не решат, - поднялся и развернулся Люсьен. - Выяснила, но… - Черная Рука отказывается ждать больше. Они хотят услышать это от тебя. Лично.