Лживые боги. Интеллигентная тьма.

      - Ох, Мать Ночи поистине оберегает тебя!       Я встретила Телиндрил в «Чейдинхольском мосту» сразу же после того, как крадучись совершила некое подобие диверсии в убежище. Внутри - будто ничего не произошло. Мое негодование и беспокойство неожиданно долгим отсутствием вампира послужило идеальным отвлекающим маневром. Чего только стоил взгляд Очивы, впавшей в панику при виде моих краснеющих глаз и посеревшего лица, донесшего до неё, принявшуюся расспрашивать свою «обузу» о причинах трагического выражения, сию весть. Учитывая услышанное ранее, хозяйка поспешила избавиться от моего общества, прошлепав по запасному выходу на поверхность, предварительно посетовав на нелегкую судьбу местной няньки, а я уже схватилась за ее кинжал пропитанной составом тканевой перчаткой. Для каждого члена семьи я вносила небольшие изменения, меняющие характер свечения, - ингредиенты сделали чернила в большом количестве похожими по ощущению на масло, чем доставили много хлопот и отвратительных моментов стягивания с кистей этого предмета гардероба. Тейнава и вовсе был приятно удивлен моей просьбе взглянуть на результаты его филигранной заточки. Мари спала. И только Гогрон вызвал у меня краткий миг задумчивости, ибо никогда не расставался со своим мечом, не позволяя дотрагиваться до его «Развратной Гро-Болмог». Странное название? К сожалению, по недалекому мнению орка «разворотить» и «развратить» не слишком отличались друг от друга. М’Радж как-то попытался язвительно высказаться на этот счет, будучи потом чуть не подвешенным за шкирку, словно подушивший кур кот, на древке одного из знамен холла. Благо Винсент всегда знал на громилу управу, щедро разбрасываясь звонкими септимами. А тогда я не могла успокоить тошнотворный ком, напирающий при мысли о друге – в глубине души я надеялась обнаружить досадным недоразумением случившееся положение, увидеть, что недосказанность привела к недопониманию, а печатка действительно исчезла не без помощи чужих рук, добравшихся до нее в момент, когда вампир по какой-то неведомой причине оставил кольцо в досягаемости предателя. Это значило, что осквернителем должен был оказаться один из них, тех, кто больше полугода называл меня сестрой. По счастью, крутившийся под ногами Шемер (надоедливый и полюбивший мое присутствие с момента убийства Филиды) повалил на Гогрона стоявшую неподалеку стойку с тренировочным оружием, вынудив снять со спины свою ношу, прилаживая её обратно к стене. Этого было достаточно.       Только Телиндрил я оставила вне подозрений. Мне нужен был хоть кто-то, кто поддержал бы меня в трудное время ожидания и поисков, что глушила я, сентиментально выбравшись в «нашу» таверну. Туда, наверх, мимо стойки Марианы, приветившей меня, за стол, где сидела, цедив несчастный бокал вина. Чтобы помнить. Ассоциативная память – сильнейшая в человеке. Я собиралась отправиться искать вампира, цеплялась за малейшие варианты. Эльфийка наткнулась на меня там. Она показала когда-то Винсенту это заведение, однако редко посещала его сама, все больше переселяясь к лету в свой лесной дом, изредка пополняя запасы лимонной наливки. На сей раз она проигнорировала собственное правило, торопливо присоединяясь. Я измученно взглянула куда-то сквозь неё.       - Винсент… ничего не сделал мне. Никогда бы не сделал. Наверное…       Босмерка подобно грызуну вытянулась на стуле во внимании, единственная в курсе части реального положения вещей, и я рассказала некоторые детали, в том числе об исчезновении вампира после преследования Тени и нашей с ней вылазки в ночную чащу. От услышанного она еще какое-то время сидела, переплетая заново бандажи на мозоленных тетивой пальцах.       - Что-то случилось. Я чувствую своим нутром, - наконец, еле слышно проговорила я. – Или он до сих пор умудряется как-то внушать мне это…       - То, что Винсент не вернулся в убежище – не ново, - успокаивала меня Тел. Непросто было проникнуться глубиной моего потрясения, не осознавая, что на кон поставлена его жизнь. – До твоего появления он довольно часто отсутствовал. «Дипломатия», визиты к графу, а до этого и вовсе проводил годы в Скинграде.       - В Скинграде…, - я подумала о том, что жила в городе и даже не подозревала о его существовании. Хотя я много о чем тогда не подозревала. Я перегнулась через стол, небрежно проглотив последнюю каплю дорогущего «Сурили». Винсент побранил бы меня за такое вероломство, сказав что-то вроде «Ну же, Элен. Ты только что зря перевела, как минимум 30 септимов за бутылку». – Может быть, но это было также до того, как он стал наступать на пятки вору, который также может теперь попытаться убить его. Винсент должен был быть здесь уже двое суток назад, с разоблачением, но его здесь нет. Нигде нет! Его не видели в убежище, не видели в городе, не видели в лесу. Даже ты не видела, зато видела Черную Руку и Тень. Ты понимаешь, что это не «как обычно»?       - Попытаться убить Винсента… Нелегкая задачка…, - неуверенно прервала она мою тираду, потирая шею, и хмыкая на мои слова. – Вообще-то, кажется, я видела его…       - Какого обливиона ты до сих пор молчала?!       - Я сказала, что не уверена! – Возмущенно расставила Тел руки на поверхности стола, потревожив пригоршню винограда, надерганного мной, что ягоды с тихим стуком покатились во все стороны и прямо на голову Мариане внизу. – Встрепенись, наконец. Я не предсказатель и не провидец, и только сейчас собрала все воедино.       - Ну?       - Сутки уже прошли. Это мог быть просто охотник, так что не нужно потом предъявлять мне претензии. Возле тракта на западе кто-то двигался на северо-восток, волоча тушу. Я не заострила на этом внимание, потому что сама преследовала в тот момент оленя. Единственное, что мне показалось странным – маленькое худое тело, но с той точки, с какой я смотрела, что угодно можно принять за человека. Например, если это был олененок, то…       - Подожди! Ты не проверила?       - В конце концов, какое мне дело, даже если это и был человек? – Удивилась Тел, и была права. Мы – убийцы среди своих, однако это не отменяет существования преступников вне деятельности организации.       - Северо-восток…, - меня осенила надежда. «Сколько еще у меня осталось времени до следующего эпизода? Почему я до сих пор не проверила?» – Ты знаешь на северо-востоке озеро?! Там еще заброшенная шахта по добыче серебра. Ты можешь отвести меня туда?       Днем озеро выглядело до боли мирно. Оно напомнило мне, как мы с Габриэлем устраивали пикники у воды. Смотрели на бабочек, таких же, как эти, порхающие возле наших с Тел ног, утопающих в грязи, потому что вышли мы из леса не со стороны каменистого берега, где вёл меня вампир к помосту. Да, я и тогда чистила ботинки от глины, а тут пришлось обходить продолговатость водоема в самой гуще хлюпающего безобразия. Если бы кто-то и тащил сюда тело, то густая трава не скрыла бы следы и потертости почвы, однако проверить всю округу было невозможно, мы с облегчением оказались на сухих досках, отирая обувь о края, слушая всплески и стук бьющейся о столбики лодки. Эльфийка обещалась помочь мне с замком двери и уже внутри готовила связку отмычек по пути к скрытому вампирскому жилищу.       «Прости, Винсент. Мне пришлось раскрыть его»       - Сложный замок, - осветила она факелом скважину, издав многозначительное «хмм». - Мне потребуется от десяти минут…       Я уже было даже отошла, не мешая мастеру, но вскоре Тел окликнула меня.       - Она не была заперта! – Пораженно указала босмерка, приоткрыв дверь. – Точнее была, но стоило мне дернуть её, как сработал какой-то механизм…       Я бесцеремонно сдвинула Телиндрил, спеша пройти в комнату. Невероятное совпадение, я подумала, что Винсент что-то оставил специально для меня, что он может и сам оказаться здесь, и всё же, проскользнув, увидела только ту же комнату во мраке, и огонь, воплотившийся из моих рук, не открыл нам ничего, кроме тех же шкафов, кровати и клетки. Темная сестра со свистом крутилась и осматривалась вокруг в то время, как я, уже побывавшая здесь, пробежавшаяся по полкам и столу в поисках знака, расстроенно уселась в его кресло. Тел и сама попыталась нащупать какие-то признаки недавнего присутствия, но, увы, только смущенно кивнула в вопросительном жесте. Я была подавлена. Тишина и беспомощность. Снова. Взяв со стола чернильницу, я просто бросила её куда-то о стену, что сестра слегка вздрогнула и понимающе аккуратно оставила меня одну.       Письменный стол из темного дуба под моим ухом, как и у него в апартаментах. На столешнице в нише канцелярские принадлежности и чистые листы пергамента, книги на полке выше расставлены без перфекционизма, слегка покошены и наваливаются друг на друга. Он не большой любитель чтения после регулярной возни с бумагами. Одна лежала под рукой слева - с портретом моей семьи. Никогда не думала, что это так задело бы меня.       - Неужели всё, что связывало тебя со мной – это… жажда? – Я заменила в конце ненавистное, произнесенное Люсьеном слово «вожделение».       Я брезговала, думая о себе, как о желанной любовнице, какой мнили еще в обществе, и мысль о том, что мой дорогой друг ничем не отличался от наглых мужланов, была разрушительна. «Зачем ты хранил его?» Над изображением была только подпись.       - Эле-о-нора, - произнесла я, одной рукой неловко доставая записку из кармана. И почерк не совпадал. Я ударила ею по столу, захлопнув труд, и с дрожью выбежала наружу. - ТЕЛ! ТЕЕЕЕЕЛ!       Телиндрил ждала меня на улице. Я налетела на нее, чуть не сбив с ног, в волнении утаскивая в лодку, кинула еще одни весла, прислоненные в углу входа и запрыгнула, едва не опрокидывая нас в воду с раскачавшейся посудины. Босмерка начала грести без вопросов, потому что вид меня, ерошащей на голове волосы, еще мало кого оставлял равнодушным.       Я привела её к себе в особняк, решив и далее пользоваться помощью извне. Было не до осторожности, что приказывала голосом уведомителя никому не доверять, и сей день оканчивался, и счет шел на сутки, ведь загнанный зверь кусается отчаяннее. Первой проверку прошла именно Тел, под моим надзором переписав текст из послания, чтобы я смогла облегченно вздохнуть, видя под свечой в кабинете вырисовывающиеся непохожие буквы.       - Ох…, - виновато потупила я взгляд, пока эльфийка коряво саднящими пальцами перекатывала перо. - Прости, что пришлось просить тебя об этом. По крайней мере, я теперь знаю, что это не ты…       - Я сама захотела помогать тебе. Ты же знаешь, как я попала в Темное Братство? – Спросила Тел, пожав плечами, а я покачала отрицательно головой. – Мой отец совершил на меня темное таинство. Я сначала скрывалась, боялась высунуть носа из дома, но потом решила, что хочу жить. Я нашла и убила его сама, и тогда Люсьен вместо того, чтобы покончить со мной, предложил присоединиться к этой семье. Поэтому, когда я увидела, как ты пытаешься защитить всё это, зная, как тебя помотала жизнь, то представила, как кого-то вроде меня и тебя снова пытается убить собственный родитель, - она резко протянула мне законченное письмо, улыбнувшись. – Среди ассасинов мало кто доживает до моего возраста. Было бы неплохо умереть в своей постели.       - Думаю, мы сможем устроить это, - улыбнулась я в ответ, заложив оправдательную улику в книжонку, прихваченную из вампирского логова, и закидывая в шкаф. Половину книг Люсьена из него я выставила на пол спальни. «Надеюсь, это не приведет его в бешенство». – Нужно как-то достать остальные образцы почерка. Есть идеи?       - Очива регулярно пишет отчеты – думаю, это не сложное дело. М’Радж помешан на составлении списков, я могу стянуть один из них. Гогрон…, - задумалась Тел. – Если честно, я вообще не уверена, что он умеет писать.       - Что ж… пожалуй, для орка эти буквы слишком изящны, - подытожила я. – Значит, под вопросом только Тейнава и Мари. Тейнаву я еще смогу как-то уговорить. Чем-то вроде «распиши мне поэтапно, как ты затачиваешь свое оружие», - босмерка округлила глаза, на что я замялась, закатив глаза. – Даже не спрашивай… А вот с Антуаннетой-Мари я не знаю, как поступить. Она искренне ненавидит меня еще с самого моего появления, и я не видела, чтобы она притрагивалась к перу и бумаге. Разве что пусть пишет пальцем в пюре…       - Давай начнем с того, что есть, - предложила сестра. – Охота научила меня не гнаться за двумя зайцами сразу.

***

      Отчетов Очивы я так и не нашла, забравшись к ней в комнату, зато у Винсента обнаружилась занимательная переписка по поводу кулинарных шедевров Мари. Похоже, он и правда занимался этим вопросом, пока меня не было, вот только хозяйка усердно защищала свою подругу, не замечая в посланиях вампира угрожающего подтекста. Совпадений для её руки мы так же не увидели. Почерк аргонианки оставлял желать лучшего, представляя из себя набор сильно наклоненных знаков различной степени трудночитаемости, в то время как на буквах друга глаз отдыхал и радовался, и контекст переговоров я узнала лишь из его части. М’Радж тоже был чист на руку. Круг схлопывался, мы потратили много времени на невиновных, что я начала задаваться вопросом «А не были ли письма дурацкой шуткой», вот только шутка эта несла с собой слишком большие беды.       Как я уже говорила, Тейнава был рад передать кому-то секрет блестящего ухода за клинками. Только к белокурой бестии я никак не могла найти подхода. Мысленно. Расхаживала вокруг, поглядывая, как та возлегает на постели с романом и бутылкой в руках. То ли девушка стала налегать на алкоголь, то ли мое присутствие действовало на нее губительно, ибо при каждом взгляде, она прикладывалась к горлышку и морщилась от крепости, а может, от омерзения. Устав от своего преследователя, Антуаннета, психанув, бросила легкое чтение перед собой, выбив пыль из матраса, и, вскочив, выпорхнула из убежища. Был уже глубокий вечер. Темнело. Я проследовала за ней на выход, видела, как та покидает заброшенный дом, движется по улице, через переулок, затем по направлению к постоялому двору. Она нырнула куда-то между особняков, что я потеряла её из виду, выбежала в тот же просвет, не обнаружив ничего вокруг. Некоторые барды еще жили на площади – они обернулись на меня, будто до этого никто не пробегал под фонарями. «Почему уведомитель не предпочел сделать её своим душителем?», подумала я, подмечая разницу в скрытности. Я искала ее в постоялом дворе, где некогда слушала, обшарила весь город вместе с Телиндрил, но не увидела ни в тот день, ни на следующий. Следопыт не смог отыскать следы. Чем еще может удивить меня жизнь? Эльфийка предложила сначала разобраться с оставшимся темным братом.

***

      - Не совпадает! – Воскликнула я, выбежав из спальни с рецептом Тейнавы к Тел, которая почти спала за письменным столом и чуть приоткрыла глаза. – Неужели это значит, что…       - Что?       Эльфийка обычно отсыпалась днем после ночной охоты, так как не любила встречаться с другими людьми и мерами, а теперь по сути спала у меня в кабинете, по которому я маячила, неохотно делая выводы. Аргонианин не заставил себя долго ждать, предоставив материал уже к рассвету. Всю ночь я провозилась в доме, устроив сестре ночлег на полу, но так и не дала возможности испытать его, выстраивая теории. Габриэль порой жутко злился, когда я заваливалась к нему в спальню и тревожила внезапным словесным прорывом до утра.       - Думаешь, Мари могла это сделать? Или всё же Гогрон? – Прикусывала я пальцы. – Несмотря на всю трепетность наших с ней отношений, я бы подумала на нее в последнюю очередь…       - Почему? Она появилась незадолго до покушения…, - мямлила босмерка.       - Потому что… она влюблена в уведомителя…, - неохотно и смущенно произнесла я то, что всегда было на уме. – Нет. Нужно убедиться. Метод исключения работает очень редко. Для него нужны идеальные теоретические условия.       - Ты можешь говорить попроще? – Вскинула Тел ладонь из-под щеки.       - Проще говоря, нужно найти способ всё-таки заставить её что-то написать. Да и Гогрон. Я подумала, что нашла одну из записок там, где он пытался что-то спрятать. Но Винсент тогда нарочно сдал меня, а значит, он тоже видел его, и если Гогрон пытался подставить Винсента, то какой в этом смысл? И если Винсент предатель, а Мари ему помогает, тогда почему письма указывают на него, будто он сам хочет, чтобы его нашли, и в то же время, он скрывается… Аргх… голова пухнет от всего этого…       - Ты меня еще больше запутала…, - зевнула она. - Как ей вообще удалось так быстро и чисто покинуть город? Она уязвила мою гордость. Может мне тоже попросить у нее рецепт непревзойденной скрытности?       - Извини, - заботливо улыбнулась я. – Поспи. Я еще немного посижу подумаю…       - Мне лучше отправиться в свою лачугу. Непривычны мне ваши королевские палати.       Она произнесла это не со зла. Я начала понимать, что роскошь далеко не всегда означает комфорт. Для меня и этот небольшой в сравнении с поместьем особняк казался уютным гнездом, освободившим от камня обязательств принадлежности к профессорской семье или тому, что от неё осталось. Телиндрил нашла покой среди деревьев, а я могла найти его здесь. Оставалось совсем немногое.       Еще сутки. Как только бы автор писем нашелся и был бы приперт к стене, я наняла бы повозку в Имперский город, чтобы узнать о личности мигрировавшего из коллегии мага. Гильдия не оставляет такие перемещения без вмешательства оформителей внушительной стопки бумаг. «Может, просто дождаться следующего хода? Люсьен умел ждать. После кампании Филиды он именно так и поступил. Но это не оправдает Его. Где ты, Винсент?» Снаружи было шумно. Наверное, очередной праздник, о котором я не знала, потому что за мероприятиями непременно следил вампир, и греметь голоса и музыка начали примерно в тот же момент, когда я устроилась на постели, заложив руки под затылок. Пролежав так несколько минут, я выглянула в окно. И правда. Слишком много народа вышли на улицы для обычного дня. Мне пришло в голову не бездельничать даром, а всё-таки посетить местный магический филиал. Разумеется, встретили меня с тем же энтузиазмом, как и в прошлый раз, отказавшись разглашать сведения и посылать запросы в другие города империи. Трайвонд любезно с виноватой мимикой только на выходе аккуратно поинтересовался, будет ли присутствовать на уличном торжестве моя «подруга», однако я и сама хотела бы это узнать, зато появилась странная детская идея подбросить ей в таком случае парочку навязчивых любовных писем.       В этот раз толпа меня раздражала. Кто-то разговаривал, кто-то праздно шатался меж домов, задевая мои плечи, что как натянутые струны играющих вокруг инструментов резко возвращались обратно. Нервозность дребезжала во мне, пробирающейся против куда-то снующего потока. Все смеялись, как та компания молодых эльфов, подшучивающих надо мной. Они попытались схватить меня под локти, встретив изрядное сопротивление, а потом окружили меня, не давая прохода. Я состроила хмурое лицо, гордо глядя на одного из них, видимо, зачинщика невинного с их точки зрения баловства.       - Эй! Давай с нами! Ты идешь не в ту сторону! Ахахаха…       - Я спешу, молодые меры. Разве вас не ждут ваши прелестные девушки?       Парни поржали, обступив меня по сторонам, пока я не потянулась к клинку. Их лица изобразили знакомый мне сейчас страх и непонятную тревогу. Они попятились, вытянув руки и выплюнув свое недовольство неудавшегося из-за «бешеной» веселья, чтобы пройти мимо, заставив оглянуться вслед и куда-то вдаль через людей, кучкующихся возле статуи. Увидеть знакомый силуэт с незаправленной рубашкой, исчезающих средь них. «Винсент?!». Недолго думая, я побежала за ним. Пусть мне и показалось, что вампир расхаживает среди дня на пышном празднестве, я растолкала не успевшую отойти далеко негодующую группу молодых меров, не подобающе, больно распихивая окружающие спины и руки, вновь смыкающиеся передо мной вытянувшиеся и зубастые лица аргониан, орков, данмеров, местных и приезжих, которые мешали мне достигнуть мелькающую проклятую черную рубашку, сворачивающую на главную улицу в направлении ворот.       - ВИНСЕЕЕЕНТ!       Прокричала я и словно увидела, как голова слегка оглянулась с растрепавшимися на ветру волосами, а фигура вовсе скрылась из виду. Я оказалась возле дверей, останавливаемая самим воздухом, потребовав часовых пропустить меня наружу, ожидая как сработают скрипучие и древние шестерни рычагов, открывая узкую щель, протискиваясь и направляясь дальше в лес, где снова показался мне на мгновение белый отблеск на тракте. Я уже истерла и испортила обувь за все эти дни, непрактичные, не созданные для расторопности дорогие сапоги по дрянной привычке бывшей аристократки треснули подошвой, набиваясь пылью, камнями и прочим мусором. Сзади послышалось мое имя. Кто-то окликал меня, однако я не реагировала, преследуя то ли призрак собственных надежд, то ли реального вампира. Скоро голос стал гораздо громче, и я признала в нем Телиндрил. Она бежала за мной следом, не в силах остановить.       - ЭЛЕН! ЭЛЕН, СТОООООЙ!       - ТЕЛ! Я ВИДЕЛА ЕГО! ВИДЕЛА ВИНСЕНТА! – На миг обернулась я.       - Винсент?! Подожди! Ты должна вернуться!       - Я могу найти его! Я могу…., - в отличие от эльфийки, мое дыхание сбивалось от крика на бегу. Телиндрил даже почти перегоняла меня, хотя я пыталась отталкиваться от стволов, как некогда подсмотрела у нее. – Тогда всё закончится! Я найду…! Прошу, найди Мари! Я верю тебе!       - Послушай меня, наконец! Сейчас! Её уже нашли! – Во мне вспыхнула вера и тут же угасла, потому что Тел сорвалась на крик с накатившимися слезами. – МАРИ МЕРТВА!       Я еще по наитию передвигала ногами, пока колени не подогнулись, а я не застыла через секунды, заметавшись, бросая взгляд то в лес, то назад на эльфийку, не понимая до конца её слова. Глаза мои наполнились предательской влагой и отражали Телиндрил, подходящую ко мне, снимая лук со спины, бросая его на землю, обнимая меня, и руки мои опустились.       - Её нашли в канализационном стоке за восточной стеной! – Смотрела она на меня снизу вверх. – Со свернутой шеей! Поэтому я не смогла обнаружить её, понимаешь?! Я искала следы сестры, а не убийства! Ты была права, когда начала это расследование…       - Где она… сейчас?       - Черная Рука забрала тело! Уведомитель собрал всех нас! Он потребовал найти и привести тебя!       Я накрыла глаза ладонью. Это всё было каким-то дурным сном, который никак не заканчивался пробуждением, а только усиливал ужас, подбрасывая новые детали. Смерть Антуаннеты-Мари, не раз в подробностях желавшей мне разных напастей, шокировала меня.       Когда мы с Тел спустились в убежище, прошли за Черную Дверь, Люсьен был там, в холле, вместе с остальной семьей, где Очива крепилась на грани с тем, чтобы оплакивать подругу, отойдя от первого потрясения, однако хозяйке это воспрещалось по статусу, воспрещалось показывать слабость перед вышестоящим, назначившим её главой семьи. Тейнава задумчиво жался в темном углу, о чем-то переговариваясь с перекосившейся, но без обычной злобы, мордой каджита. Гогрон, поджав губу на выпирающие зубы, кивнул на вошедших уведомителю, и тогда Люсьен развернулся, показав сверкающие жестокостью и чем-то гораздо более глубоким глаза, следящие за мной, что Телиндрил с пугливой поддержкой сжала мое предплечье. Я успокоила её плавно сняв израненную эльфийскую руку.       - Возьми это, - без приветствий вручил он мне перед всеми ключ от тайного хода. – У тебя двадцать минут на подготовку. Потом ты отправишься со мной. Можете… расходиться.       Люсьен, оглядел их по головам и удалился дальше по коридору, в комнату Винсента, дав мне время собрать свои образцы. Братья не разбрелись по своим делам - предательство еще не касалось костлявой рукой этого подземелья, отправляя к Ужасному Отцу ассасинов со всего Сиродила, и они молчали в ожидании, протирая до дыр мой образ во взгляде. А в это время где-то в лесу я потеряла след друга? Врага? Мне даже не нужно было готовить какие-то вещи. Я носила с собой в памяти всё, что могло помочь ответить на этот вопрос, спустилась вниз, где жил вампир, и ждал человек, что занимал мои мысли так противоречиво. Обнаружила его, свободно рассматривающего вещи Винсента, быстро перекладывающего переписки, листающего страницы с моим изображением. Он задержался на нем лишь на мгновение, со шлепком отправив книгу в ящик стола, над которым сгорбился из-за низковатого арочного потолка. Показательно. Перед моими глазами.       Черная Рука доставила тело в штаб, в пещеру, посередь мраморного круга. Лидер смотрела на него любуясь, словно на прелестную картину, - труп слился с благородной серостью пола, представляя сочетание драматичного цвета с алыми вкраплениями, проступившими из пробитой осколками кости кожи, поврежденной за ненадобностью, уже посмертно. На этот раз собрание было не в полном составе. Я с неким облегчением, если можно было так назвать мое состояние, отметила отсутствие одного «пальца». Аркуэн встретила меня радостно, слишком радостно, для повода, объединившего нас в большом зале, тянула руку, призывая скорее оказаться рядом с погибшей темной сестрой, приближаться к которой я не хотела, но ладонь Люсьена подталкивала меня вперед, мимо силуэтов в робах.       Это действительно была она, Антуаннета-Мари, наглая, дерзкая и молодая, прекрасная… Волосы цвета разбавленной молоком пшеницы, пропитанные зловонной жидкостью, короной разметались вокруг умиротворенного лица над изуродованной сломанной трахеей. Та же одежда, в какую она была одета в тот вечер, когда я потеряла её. Тогда же, практически прямо перед моим носом Мари была убита. Люсьен вышел напротив, дабы следить за моими действиями. «Обнаружение жизни», и я ничего не увидела, издав чуть не победный звук. Лидер возбужденно вытянула шею.       - Ничего…, - проговорила я, ступив шаг назад. – Ничего…       Я пытливо посмотрела на уведомителя – ни капли сожаления, какую я рассчитывала увидеть вопреки долгой ревности, и сжала зубы, когда он ступил грязным массивным ботинком ей на бок, толчком переворачивая хрупкое безжизненное тело, на спине которого проступила яркая, оттолкнувшая меня отметина, заставившая припасть на колени к исполосованному бурому дублету.       - Что такое, Дитя? – Почти смеялась Аркуэн. – Люсьен Лашанс! Похоже, твой Душитель был прав!       - Элеонора.       Я кое-как встала к подозвавшему меня уведомителю и, сглотнув, прошептала ему на ухо. - Очива…       Люсьен обернулся на лидера, отстранившись, и что-то в его выражении подсказало Аркуэн распустить присутствующих, - высокий эльф подошла к нам, возвысившись. Сцена будто тронула её, так чувственно она сдвинула брови, как смотрят на маленьких щенят.       - К сожалению, слышащий не смог присутствовать сегодня. Однако он просил передать - Мать Ночи одобрила твою просьбу. Проведение ритуала действительно необходимо. До скорой встречи.       - Благодарю, Аркуэн.       Уведомитель кивнул, широкими шагами покидая помещение. Я подгоняла себя за ним, движущимся по темным коридорам со старыми гранитными стенами, поднимающимся через люк наверх, из сторожки в лес. Он хранил молчание, но ждал пока я вновь не продолжу путь. Они о чем-то договорились заранее, что не потребовало более обсуждения, и мы направлялись уже куда-то минуя Чейдинхол, в гористую местность, осыпающую под ветром гальку, пока не достигли древнего, вросшего в скалу форта на востоке от города. Обычно в таких местах высиживали банды, - здесь расположение выглядело идеальным подспорьем ограбления, находясь по пути к границе с Морровиндом. Я бы никогда не рискнула подходить к Фаррагуту так близко, однако Люсьен упорно вёл нас прямо навстречу возможным засадным стрелам. Оглядываясь на город на западе, в полном неведении и скорби, в арке крепких каменных вышек, я спросила.       - Зачем мы здесь?