Лживые боги. Интеллигентная тьма.

      Посредничество – суть, тонкая дипломатия, требующая изрядной доли обаяния дабы скрыть истинное лицо амбассадора. Винсенту подходила эта роль. Ловко маскирующий свою природу, ему не составляло труда напылить еще немного лжи так, чтобы и запугать семью Индарисов, и соучастие свое оставить в тайне. Никогда не интересовалась подробностями его работы в этой сфере, да и не могла столь же искренне получать удовольствие от постоянного общения с аристократической верхушкой, и уж тем более не представляла когда-либо оказаться его преемницей. В Скинграде мне нравились такие «игры», однако ж более от скуки, и разговаривать с отдельными персонами приходилось не каждый день. «Ну что Вы, профессор Обельман! На том балу Вы были слишком перевозбуждены предстоящей поездкой. Уверена, Ваш взгляд не отражал ничего более, чем средоточенные попытки припомнить последние лекции моего отца сквозь летящую алкогольную расслабленность» - ох и забавное было время.       - Почему Индарисы вышли на меня? – Изобразила я легкое удивление. – Я и понятия не имею, каковы его обязанности.       - Странно…       - Что именно? - Напряглась я.       - Что Винсент не оповестил тебя об этом, - с подозрением прищурился Люсьен.       Шум дождя нарастал. Пытаясь скрыть всякое свидетельство обмана, я ошибалась. И если бы только знала, что правда лучше всего прячется прямо перед носом.       - Нет… разумеется, он ни раз собирался ввести меня в курс дела, - оправдывалась я, переводя тему, и выражение его смягчилось. - Я имею в виду, почему именно сейчас? Прошло столько времени. Они должны радоваться, что Темное Братство о них благополучно забыло. Зачем им самим выходить на нас?       Уведомитель отошел к витым данмерским решеткам окна, облачающего комнату в летучую серость, и пальцами чуть отодвинул легкую занавеску – оно выходило на квартал с заброшенным домом. Я осторожно выдвинулась, чтобы обратить взгляд на ту же улицу. Слишком пустую даже для бури. Окруженная ореолом отчеканивающихся о шлем брызг голова стражника, виднеющаяся из-за дерева, активно вращалась по сторонам, цепляясь за каждое качание ветвей.       - Тихо, - констатировала я. – Что-то изменилось, будто… Введен комендантский час.       - Верно, - с улыбкой, полной расчетливым замыслом, подтвердил он, обратив на себя изумленный взгляд. – Доверься внутреннему голосу. Похоже, граф вновь взялся за старое. Какая редкая… глупость.       - За старое? Андел пытается вылезти из-под нашего влияния? Как удалось его осадить? Меры, подобные ему, обычно полны решимости и готовы ко многим жертвам.       - Только пока смерть не дотягивается до возлюбленной женщины, - цинично ответил Люсьен, отпуская устремившийся вниз тюль.       По слухам, обстоятельства смерти леди Ллатасы Индарис годы тому назад так и не были выяснены. Упала с лестницы из-под руки деспотичного мужа - ой ли?       Письмо содержало ничем не примечательное приглашение в замок частного лица. Даже удивительно, как средь этих строк можно было разглядеть строгую заинтересованность в знакомстве с посредником. Холодный затяжной дождь – платье не спасал даже объемный плащ, кутаясь в который, я добиралась на возвышенность к замку по вихляющей дороге, нервничая более, чем перед контрактами. Я была там лишь раз, когда только ступила в Чейдинхол, ждала в гостевой парадной зале, пока Фарвил вынесет вердикт о возможности моего проживания здесь. Все необходимые бумаги на руках. Стража перепроверила их несколько раз на подходе к воротам. Воины с крыльями на кольчугах незаметно перекидывались кивками и тактично срывались змейкой к следующему пункту контроля, чтобы донести о визите гостьи. «Здесь всегда были столь доскональные проверки», внимательно провожала я их. Не смотря на всю скрытность Гассилдора, двор и нижний этаж всегда были открыты для посетителей, поэтому бдительность Индарисов внесла некоторый дискомфорт и неуверенность в том, что мне вообще безопасно находиться в их стенах, но постовые тут же засуетились, отворяя ворота пред девушкой, тщетно пытающейся укрыться от непогоды.       Та же прихожая зала зазвучала от одиноких шагов – утром хадатайствующих посетителей не принимали, оттого, откинув капюшон и оглядевшись, я приметила лишь пару помпезных тронообразных кресел в портале приемной впереди. «Ощущение, «пока родителей нет дома», да, Элен?», заглянула я в служебные проходы. Вскоре шорохи моих подошв разбавил торопливый глухой стук каблуков о ступени, обитые зеленым ковром, что приятно успокоило – тишина с некоторых пор не мой союзник. С полукруглой лестницы, ведущей в балконы над троном, шустро спускалась с оглядкой молодая осиннистая данмерская девушка – я бы подумала, что она и есть новоиспеченная жена рыцаря колючки, если бы наряд на ней не был сугубо предпочтителен для служанок. Она заулыбалась мне, уже цокая по плитке твердой подгоняющей поступью.       - Доброе утро, госпожа. Вас никто не встретил – вот незадача, - протараторила девушка, призывая следовать за собой. Для обслуги такая прыть - редкость. Пока мы шли по коридорам служек, пронизывающим в обход каждое помещение, дабы рабочих мышек не было видно, она буквально не затыкалась ни на минуту. – Прошу прощения за задержку. Непростое дело обслуживать милейших особ.       - Насколько я помню, одна из служанок не слишком заморачивалась на приеме гостей, так что в сравнении я бы уже попросила графа выплатить Вам премию, - с юмором хмыкнула я, мельком успевая отметить в приоткрытых комнатах полусонные красные глаза уборщиц, поваров и дворецких, только начавших свои каждодневные труды. – Честно говоря, ожидала встретить этот день под её проклинающий взгляд…       - Вы, наверное, про старую Беатрис – боги приняли каргу совсем недавно, так что теперь я за неё, - легко вздохнув, поведала данмерка, махнув кистью на округу. – И эти стены получат должное внимание, как и их гости.       - Хоть известие и печально, приятно знать, что больше никому не придется коротать ночи на скамье. Судя по всему, она была сделана мастерами по храмовой мебели.       - Могу поинтересоваться, почему Вы так уверены?       - О, всё просто. Прослеживаются прямые религиозные мотивы – каждое болезненное движение затекших конечностей должно напоминать нам, как несовершенны и грешны твари смертные, - с придыханием схохмила я. – А если серьезно, то лак на дереве довольно специфичен…       - Хм… А Вы не из тех самых высокомерных подстилок королей, да? – Задорно обернулась она на ходу, летяще двигаясь по ковровой дорожке, словно ей не предстояла двадцатичетырехчасовая рутина. Я бросала взгляд на её ловко переступающие ступни, сильные бедра, и глаза служанки всё отчетливее выражали довольство, а мои - подозрение. – Тех, что считают ниже своего достоинства разговаривать с чернью…       Ладонь моя нащупала под плащом рукоять, когда мы остановились перед входом в гостиную.       - А Вы не из тех самых, что предпочитают до конца жизни прислуживать графской семье, не так ли?       Девушка с красивыми тонкими чертами раскосых глаз и сияющей темно-синей кожей весело подбочилась, улыбаясь во все зубы. Данмерка просто излучала спокойствие.       - Зовите меня Патрицией. Здесь в Чейдинхоле, я буду служить и помогать Вам. Я рада, наконец, познакомиться с дорогой сестрой. Ваша история изумительна, как и талант Вашего уведомителя.       - Я должна была догадаться, - медленно отпустила я оружие. - Не думаю, что стоит обсуждать здесь подобное.       - О, не волнуйтесь, - снова махнула Патриция рукой, переходя на полу шепот. – Если прислуга и услышит, то не поймет ни-че-го-шень-ки с моей подачи, а Иллану я замечу сразу же. И представить себе не могла такого интересного расклада!       - О каком раскладе идет речь?       - Да… прошу меня извинить, недоговаривать – это профессиональное. Пять лет лазутчиком на службе у Андела. Ну… пока не попала в темницу за убийство.       - И после этого граф нанимает Вас в качестве служанки? – Выгнула я бровь.       - После того, как мне предложили вступить в ряды организации, Винсент вызволил меня, подбросив «неопровержимые доказательства», - поставила она пальцами кавычки. – Ну и я сказала графу, что хочу «сойти с опасной дороги». Еще немного и меня бы казнили – как у него, наверное, чувство вины разыгралось…       - Подожди… Стой-стой. Ты знаешь это имя? Почему я никогда не слышала о тебе? К какой семье ты принадлежишь? Как давно?       - Теперь к Вашей, - засияла девушка. – Они велели подождать, пока в убежище не станет безопасно, и пособить Винсенту здесь. Жаль, что с ним так получилось. Мне будет не хватать этих дивных манер и легких бесед.       - Ничего не понимаю, - от её непоследовательной манеры разговора голова шла кругом в попытках сопоставить факты. «Кто-то рекрутировал её ещё когда вампир работал здесь? Почему бы не сделать посредником её в таком случае? Как я могу верить ей, если Люсьен и словом не обмолвился? Ах да… я же сказала, что Винсент уже вводил меня в курс дела» Из глубин комнат раздавались шаги третьего лица, и разговаривать более времени не было. Я вытянула руку. –Разберемся позже. У меня только один вопрос – ты знаешь, почему я здесь? Зачем Индарисы пригласили меня?       - Только, что Вы будете новым посредником, - пожала Патриция плечами. – Моя задача во всем помогать тебе, сестра.       - Сестра? У тебя в родне имперцы, Патрисия? Вот уж поистине природа вытворяет чудеса!       Возвышенно и громко, эффектно влезая в разговор, как подобает элите, мою собеседницу окликнула Иллана Индарис – данмерка с надменным лицом на фоне богатого ночного наряда и черными волосами, уложенными на восточный манер в виде поразительной высоты башни. Быть может, она пыталась изобразить саму Красную Гору, что не успела привести себя в презентабельный вид? Темная сестра тут же развернулась к ней в поклоне, отодвигаясь в сторону, дабы представить нас.       - Да, Ваша милость. Позвольте представить Вам преемницу нашего дорогого управителя. Мы так давно знакомы с Элеонорой! И правда, просто чудо, что сегодня я принимаю здесь свою близкую подругу и названную сестру!       Графская невеста на такое «совпадение» воодушевленно заулыбалась, а я просто наблюдала за представлением, силой удерживая кивки и мечтательное выражение.       - Благодарю. Можешь быть свободна, Патрисия, - сладким голосом известила она.       - Я могу сама проводить её к графу. Вам не обязательно…       - Нет, оставь нас, - быстро засуетилась Иллана, хватая меня под руку и уводя в неизвестном направлении. – Мне хочется немного… посплетничать.       Темная сестра только покачала головой и пожала плечами на мой вопросительный взгляд – я спешила попасть к Анделу, а девичьи расспросы со стороны капризной жены графского сына в мои планы никак не укладывались. Да и стража удивилась, завидев как строптивая девица тащит абы кого в семейное крыло, где доспехи охраны постепенно меняли свой внешний вид на причудливые для Сиродила формы. Заводить первой разговоры с правящей диаспорой считается верхом неприличия, если ты не собираешься бить челом, так что у меня был уникальный шанс осмотреть строение замка изнутри. Как только последняя пара «крылатых» осталась за спинами, девушка решительно схлопнула двери коридора, изобразив раздражение, но то была секунда, за которой следовал долгожданный диалог по пути в её опочивальни сквозь личные ванные и кухни, где Иллана подпортила свежеиспеченный торт в руках слуги, зачерпнув крем из него пальцем.       - Еда слишком жирная. Тебе нравится здешняя кухня? Ничего, что мы сменим тон на неформальный?       - Как пожелаете, миледи, - слегка склонилась я, хотя она скорее всего не видела мои телодвижения сбоку, держа вектор зрения перед собой. – Я здесь выросла, так что кухня для меня так же естественна, как воздух. Возможно, Вам стоит сменить повара, ведь она напрямую зависит от расовых предпочтений. Янус Гассилдор превращает фуршет в настоящий калейдоскоп с сюрпризами, имея в распоряжении около десяти поваров, - никогда не знаешь, какая начинка тебе попадется.       - Хм… правда? Сегодня же скажу мужу, - выплюнула недовольство девушка, поглядывая на меня в пределах собственных вытянутых хором, где она тут же плюхнулась перед туалетным столиком. – Ты вся промокла. Нужно приказать найти тебе сухое платье.       - Простите за мою дерзость, но мне нужно скорее переговорить с графом, - не выдержала я подобной праздности. - Боюсь, у меня нет времени на переодевания. Послание имело срочность.       - С графом? – Развернулась Иллана на пуфике. – Ахах. Нет, что ты. Это я тебя пригласила. Присаживайся.       - Вы?! – «Неужели я сорвалась с места ради развлечения этой барышни?» Новость огорошила, но девушка продолжила повергать меня в неоднозначные чувства, ибо сквозь наивность речей мелькал порой грузный взгляд молодых красных глаз.       - Андел уже слишком стар, - нарушила она тишину, примеряя изумрудные серьги. – Скоро все его дела упадут на плечи Фарвила и мои. Так что я стараюсь вникнуть во все аспекты жизни Чейдинхола. Кстати, как поживает твой драгоценный супруг?       - О… ну… он не так давно оставил этот мир, - удивилась я подобному вопросу, на что сноха графа раскрыла рот. Немудрено, что не все знают Бертранов досконально.       - Неужели?! О, как жаль… Когда муж рассказал мне вашу историю я была поражена, но не думала, что все настолько серьезно! Как хорошо, что я успела поинтересоваться этим хотя бы сейчас. Ох… Двору будет не хватать его…       «Ч…чего?»       - Так долго быть в заложниках у Темного Братства, дергаясь за ниточки у этих… сектантов, - злобно сжала она кулаки, а где-то за ее плечом из-за бордовой занавеси на миг показалось хитрое лицо Патриции, скрывшееся от моего сверкнувшего взгляда. – После отставки Винсента я не хотела брать управляющего со стороны, а потом случайно услышала, что он не одинок в своей трагедии. Надеялась, что он уходит, потому что девятеро счастливым образом сжалились, освободив от влияния зла, а оно… убило его! - Девушка вдруг состроила жалобное лицо. - Ну вот - на тебе лица нет. Это всё моя бестактность. Мне не понять, что ты сейчас чувствуешь… Ты любила его? Всегда хотелось узнать, каково это выйти замуж по любви?       «Винсент, надеюсь, ты где-то далеко и понимаешь, что твои шансы выжить в случае нашей встречи сейчас… резко… устремились к НУЛЮ!»       - О да, разумеется, - отморозилась я, отцепив впившиеся ногти из ладоней и натянув печальную улыбку. – Каково это? Хм... Трудно подобрать слово… Неожиданно?       - Да, многие говорят, что любовь приходит внезапно, - отрешенно захлопнула Иллана пудреницу. – Однако мой брак чисто политический. Нет, я не могу жаловаться. Мне еще повезло, что я знала Фарвила с детства, он не жесток, хорош собой, не похож на жирного старого борова, одним словом, не слишком умен, но, думаю, моего ума хватит на двоих и даже на троих.       «Элен, количество твоих браков уже даже неприлично»       - Но вы пригласили меня не для того, чтобы поболтать о брачных узах?       - Я хотела взглянуть и предложить тебе эту работу лично, - хорошего правителя всегда заботит судьба жителей города. Это эгоистично, ведь я уверена, что гильдия убийц скорее свяжется с нами через тебя, и мне было бы спокойнее, если послания будет передавать свой человек, а не ассассин, разгуливающий по замку. В остальном обычная работа по организации приемов и прочее… хотя, что я рассказываю - все то, чем занимался Винсент. Я пойму, если откажешься, но обещаю, плата будет такая достойная, чтобы начать новую жизнь в случае опасности.       - Знаете, леди Индарис, - интригующе начала я. – За свою жизнь я поняла одно – если Темное Братство тебя коснулось, оно и будет последним, что ты увидишь в своей жизни.       - Это значит… ?       - Это значит, что я приму Ваше предложение. Давайте, вместе выясним, что им нужно.       После еще получаса раздражающей болтовни, не дающей возможности выпустить пар через плотную маску аристократической вежливости, Патриция встретила меня издевательски одобрительным восхищением. Перехватив в коридоре, она провела нового посредника по основным помещениям, в том числе показала изящные журналы, записанные вампирской рукой – кому, когда и куда обращаться за нужного рода услугой, не привлекая внимание стражей порядка. Работа не пыльная и незамысловатая, можно было даже представить себя среднестатистической благородной дамой на службе, если бы не таила она под собой айсберг. Люсьен просто не мог заблуждаться. Темная сестра прибегала ко мне с мелкими просьбами, освободившись от которых, я могла преспокойно отправляться в особняк, и спустя неделю беготни за лучшими поварами и портными мира сего, у госпожи появилось ко мне важное поручение.

***

      - Андел уходит на покой…, - вторил из кресла голос Люсьена, разглядывающего талисман в руке – эдакая игрушка мыслителя, завораживала меня, пока уведомитель не спрятал её от моих глаз, невольно мельтешащих с бумаг, предоставленных мною, и обратно. – В графстве Индарис ничего не бывает просто.       - Новая графиня не производит угрожающего впечатления. Легенда, придуманная Винсентом, успешно заглотилась, и даже слишком. Любые требования сводились к ублажению прихотей Индарисов, пока вчера Иллана не вызвала меня с просьбой подготовить залы к приему «особо важных господ» через два дня. Я посчитала важным предупредить об этом. Насколько успела узнать, её родители периодически прибывают с визитом из самого Морровинда, однако ни одного имени не было упомянуто, только одинаковые конверты, и каждому отведен собственный гонец – это странно. И… она хочет, чтобы я обязательно присутствовала.       - О положении для стражи?       - Абсолютно ничего. Никаких документов, никаких разговоров, прислуга не болтает даже со служанкой с её слов. Меня беспокоит Патриция – Винсент никогда не говорил о данмерке-помощнице. Ей можно доверять?       - Патриция – любимый рекрут Аркуэн. Слишком умелый для рядового ассассина. Слишком ценный, чтобы сделать душителем. Я как-то работал с ней. Вопрос о доверии неправильный.       - Слишком ценный? Между ними нечто… большее?       Мой вопрос был закономерен на подобную формулировку, но уведомитель лишь ухмыльнулся.       «Значит, моя ценность не столь высока. Ах, прекрати! О чем ты только думаешь?»       - Наверное, мне никогда не понять смысл догматов, которые можно нарушать, - отбросила я мысли. - Они призывают не подвергать сомнению приказы вышестоящих. А Аркуэн тем более никто иной, как лидер…       Я потянулась за первым посланием братства новой семье Индарис, на конверт которого Люсьен только что поставил печать, и уведомитель с улыбкой, какая скорее издевалась и изворачивалась надо мной, задержал ладонь на столе, переместившись на неё с листа бумаги и далее на предплечье под локоть.       - Отправляйся на этот приём. Ситис одарил тебя всем, что потребуется, - рассматривал и осязал Люсьен многочисленные шрамы на коже под тканью. – И не нужно путать подчинение и доверие. Подчиняйся Черной Руке, как того требуют догматы, но доверять ты можешь только мне. Наблюдай внимательно. Я жду твоего отчета, Элеонора.