***
Раздался грохот массивной дубовой двери кабинета, некогда принадлежавшего Винсенту, а теперь Элеоноре «Вальтиери? Гласила табличка» Пошатавшись с графиней по столовым, я вернулась туда за распорядительным списком подготовленных к фуршету блюд. Кто бы мог подумать, что меня так заденет спокойствие Илланы, оно напоминало мне Филиду и Лору в одном лице, будто те поднялись из мертвых в новом обличии безразличия, наивности и праздности. Мне не хотелось вспоминать об этом, сколько бы времени не прошло с тех пор. Господа должны были прибывать через пару часов – я отдала последние распоряжения буквально пять минут назад и только Патриция все еще нарушала мой тревожный покой, в котором я могла утонуть вместе с фолиантами хоть немного. Стук дверного молотка подорвал с места. В открывшемся портале помимо девушки мельтешили данмерские слуги, с возгласами стекающиеся к высоким витражным окнам коридора левого крыла. - Имперцы! Имперцы! – Слышалась возня в отдалении от меня. - Что? – Я соскочила со стула со спертым дыханием, отодвигая сестру и выглядывая наружу, упираясь в откосы, чтобы увидеть негодующую толпу, сквозь которую продвигалась, расталкивая локтями путь к излюбленной точке обзора зевак. – Нет-нет, только не это… - оттолкнулась я от подоконника, бегом знаками оповещая Патрицию о подготовке «зеленого» зала. - Имперцы, - вопросительно повторила с безумными глазами и натянутой линией губ служанка. Снаружи неприступный Чейдинхол широко распахнул крылатые ворота парадному сопровождению имперского легиона. Я со всех ног неслась мимо стражи замка, поскальзываясь на неукрепленных ковровых дорожках – мне нужно было подать сигнал. Это неслыханно. Андел никогда бы не позволил пустить имперских псов на территорию графства. Связи с подготовкой половина комнат были закрыты, отчего продвигаться мне приходилось цепочкой служебных ходов, опутывающих графские спальни, стоило мне выйти из которых, как две секиры поставили крест на дальнейшем продвижении. «Ординаторы…», про себя фыркнула я. - Прошу прощения, я назначена самой миледи Индарис. И мне нужно пройти прямо сквозь этот коридор! – Указала я. - Мне нужно письменное разрешение, - раздался вибрирующий приглушенный голос под золотой маской. - Письменное? Не припомню, чтобы для прохода куда-либо мне требовалось разрешение, - я удивилась. В обыкновении именно на плечи управляющего ложилась ответственность за доступ и контроль. - Покои Милорда закрыты для посещения, - второй ординатор подтолкнул секиру несколько вперед отчего моя ладонь коснулась древка. В отражении лезвия впереди я видела изножье кровати в приоткрытой двери, однако никого, кто ее бы занимал. - Кто отдал подобные распоряжения? - Я дала, - из той самой опочивальни, закалывая волосы, появилась Иллана. Судя по готовому до последнего аксессуара туалету, новоиспеченная графиня как минимум догадывалась о раннем визите «узурпаторов», как нарек их Фарвил. «Где он сам, обливион побери?» Мне хотелось бы задать ей множество вопросов, что она не стала бы слушать, удаляясь. – Разве ты не должна сейчас быть у парадной залы? - Вы не сказали о переносе приветствия, - еле выговорила первое что пришло на ум ей вслед, стараясь не звучать злобно. – Мне нужно быстро спуститься в кладовую. Рабочие не успели доставить оленину… - Пожалуйста, проводите Элеонору на фуршет, - строго кивнула она страже, застегивая кружевные рукава помпезного зеленого платья. – Думаю, сегодня нам будет некогда набивать себе брюхо. Безэмоциональные маски, и только по глазам в оборот читалась увлеченность фигурой впереди. Ординаторы, которых графиня притащила из самого Морровинда стучали доспехами за моей спиной вплоть до входа в малый зал, куда сестра согнала меров, тащащих столы, и музыкантов – она осталась с ними в противоположном углу возле ниш за изумрудными занавесями, отчего помещение и взяло свое название. Дверь, сквозь которую вышла я, вывела к постаменту с тремя тронами перед арками в тени и плотных тканях – путь отступления для графской семьи. Вскоре вслед за мной появилась сама леди Индарис в сопровождении старого изнеможденного графа, опирающегося на серебряную трость и плечо неторопливо, но гордо шагающей снохи. Слуги стали шептаться, еще не так давно Андел был силен и полон жизни, а теперь с трудом усаживается в крайнее кресло, где ему не место, подле отсутствующего сына и его супруги. Я осталась позади них за портьерой и смогла только нерешительно повернуть голову на знакомый раздражающий лязг и слепящее отражение почти белого доспеха, вплывающего в замок, не видавший имперский легион чуть ли не со времен своего основания. Я следила за Патрицией, что застыла в напряжении и смотрела на меня в ответ до тех пор, пока на месте ее глаз не оказались голубые, принадлежавшие командору Легиона. Мое нутро дрогнуло, и обзор закрыла шелестящая юбка платья приподнявшейся Илланы. «Почему Вы молчите, Андел? Почему Вы молчите?» А легионеры прохаживались и кивали, довольствуясь быть первопроходцами, пока не заняли свои места, кроме… - Джованни Цивелло! Позвольте радушно поприветствовать вас от всего графства Индарис! Не ждала, что сам командор откликнется на мою маленькую просьбу. - Я был несказанно удивлен вашему приглашению, - без приветствий начал он. Я осторожно обошла тронный пьедестал со стороны пустующей сидушки, дабы видеть легионера с ног до головы. – Чтобы Чейдинхол умерил свою гордость, воззвав к стороне законной власти. Филида был бы очень рад этому. - Да, ввиду нависшей угрозы, я посчитала ваше присутствие необходимым, - она перевела взгляд с меня на старого графа. – Верно, отец? – На что Андел со стеклянным видом покачал головой, а графиня расселась на троне, расправляя платье. – Как Вы могли видеть, свекр не разделяет моего мнения, однако пора двигаться дальше, отринуть старые печали и страхи, оставить их в прошлом ради защиты населения, кем бы они ни были. - Не лучше ли было бы оставить этот разговор за закрытыми дверьми? – Джованни покрутился, указывая на людей и меров вокруг, прикрывающих рот ладонями, скрестивших руки, не притронувшихся к музыкальным инструментам. - Нет, - возразила Иллана, вскинув руку. – Я считаю, они имеют право знать. Сегодня я получила вот этот конверт от Темного Братства. И я собираюсь ответить на него отказом. Я чувствовала, как среди данмеров прокатилось волнение. В прочем, мне было плевать на права и чувства эльфов. Она опередила нас. Я увидела, как Патриция подобрала полы и резко выскользнула из зала, оставив меня неосознанно кусать пальцы. Толпу завели восклики самых старых жителей Чейдинхола. - Вы сошли с ума! – Вышел вперед старик. - Её здесь не было во времена, когда сам Андел пытался воспротивиться влиянию братства! И что у него вышло? В те годы много кого не стало! Город погряз в ужасе и до недавнего времени графство процветало в мире и спокойствии без имперцев! - Вас губила собственная гордость, - сложил руки на груди командор в ответ. – Под покровительством легиона… - Я много лет работаю конюхом и не умел в военном деле, но как много Серых Лисов поймал легион в черте Империи?! - Ехидно заметил старый эльф. – Их слишком много на востоке, иначе… - Да что ты понимаешь, Старик?! – Повысил командный голос легионер. - … - Нет! Он прав! – Провозгласила графиня, останавливая потасовку и привнося молчание. - О чем Вы? Иллана встала, выходя в центр зала, и развернулась лицом к толпе. - Их сейчас меньше чем когда-либо! Если у нас есть шанс задавить сектантов, то стоит попробовать!***
«Предатель перешел в следующую фазу» Я огляделась по сторонам будто в головокружении, попятившим меня назад, натолкнув на невидимые успокаивающие ладони на плечах. Из меня вырвался выдох облегчения – на тот момент я забыла, что не одинока в этом противостоянии. - Ты здесь…, - прошептала я, получив только дыхание в ответ.***
- Откуда у Вас такая информация? – Заголосили легионеры. И дальнейшая речь графини отчеканивалась о стены. – Что-то произошло в их рядах – это известно мне из надежного источника. Мы знакомы не слишком давно, но скоро вы все поймете, почему мое доверие оправдано!***
- Патриция…, - гневно процедила я, замешкавшись. – Конечно. Как я сразу не догадалась. Она работает здесь еще со времен предательств. Я закинула палантин на плечо и уже собиралась отправиться по горячим следам за девицей, когда сила вернула меня обратно, обхватив руки. – Слушай, – полоснул бархатом голос.***
- А как быть с нападениями?! Они не подтверждают Ваши слова, а как раз наоборот! Мы боимся выходить из дома и отпускать наших детей! - Комендантский час, - подтвердила я для нас двоих. В памяти всплыла Тень Чейдинхола, столь вовремя объявившаяся Телиндрил, дом в лесу и убийство Мари, на чьей спине глубокие раны от клинка Очивы. Свернутая изуродованная шея, как у мага, спрятанного Винсентом. - А вот и гость, которого я обещала вам представить! – Указала ладонью оратор, от нетерпенья и волнения сжимая и разжимая пальцы, будто подзывая собаку, зато заставляя толпу разом замолчать, уставившись в ворота, не открытые моему взору. Второй рукой она, наконец, пригласила Джованни сесть, и все ждали только появления заявленного господина (или госпожи?). Графиня поднялась по ступеням обратно к своему «королевскому» стулу, следуя далее этикету. Я увидела сначала серо-черно-бурое пятно на фоне разноцветного букета, причем серым оказалось ничто иное, как лицо уважаемого визитера над бурым старомодным камзолом, а черным – время суток за окном напротив. - Граф Гассилдор! – Почти одновременно с Илланой губами назвала я его имя. Все жители знали Януса только по портретам. В первый раз я видела его в жизни, уже зная, кем он является на самом деле. Руки соскользнули с моих плеч, и я почувствовала дуновение робы. Оставив меня, Люсьен принудил слушать до конца - он будет ждать отчета. Вид стройного высокого, но хмурого графа в возрасте заставил графиню щебетать с трепетом в голосе. – Как же я рада, что Вы прибыли! Ах, я не планировала так сильно интриговать моих подданных. Надеюсь, дорога сюда прошла без происшествий? Что Вас задержало? - Всё очень просто, миледи. Я не хотел приходить, - Янус дошел до края тени, отбрасываемой колонной, и остановился, смутив её. Такой обыкновенный голос, будто я не общалась с вампирами ранее. – Вы нарушили все возможные условия приватности, о каких была договоренность. - Но Вы, все же… пришли? – Поинтересовалась она с улыбкой, и Гассилдор будто нырнул в свет, слегка пригнув голову, прошел мимо тронов вдоль ошарашенных слуг, приметивших лишь неестественную бледность, сел через тройку кресел после командора. Какая редкая удача, видеть затворника. - Только потому… что Вы обещали мне встречу. - Видите?! Его не интересуют ваши дела с Темным Братством! И тем более его не интересуют наши беды! - Да, не интересуют, - подтвердил он, чем заново всколыхнул недовольство. Тут Иллана тем же жестом подозвала меня из темноты, чем застала врасплох. Видимо, я должна была как-то совладать с толпой, как должен уметь управляющий. Однако привлечения внимания было достаточно. Народа в зале значительно прибавилось. Как только я вышла из-за арок, и глаза, бурящие пустоту, зафиксировали образ дочери Бертрана, граф продолжил. - Меня интересуют вампиры… «Он смотрит... на меня. Он что-то знает», - успела я подумать прежде чем тот сложил руки треугольником в ожидании. - Джованни, - обратилась к командору графиня. - Последние убийства не связаны с сектантами. Боюсь, жители подвергаются набегам вампиров. «Вампиров?» - Кажется, я не совсем понимаю, - вкрадчиво с прищуром начал Цивелло. - Если быть точнее, то косвенная связь здесь есть… Ах…, - промокнула лоб перчаткой Иллана. – Я уверенна, мы справимся с этими набегами своими силами, но стоит нам решить одну проблему, как вторая появится тут же, как гриб. И здесь мне понадобится ваша помощь. Янус, скажи им пожалуйста то же, что и сказал мне. Это подтверждает мою наводку. - Я уже несколько десятков лет вынужденно изучаю природу вампиризма, - нехотя на вздохе пояснял он. – Насколько я могу судить, город подвергся нападению кого-то из безродных. Обычно они предпочитают охотиться вне больших жилых поселений, если… - сморщил губы Гассилдор. – Если, конечно, это не простая охота. - Могут быть иные мотивы? – Влезла без спросу я в разговор. - Разумеется. Месть. Договоренность. Безродные дорожат своей численностью. Они никогда не посягают на территорию силы, что мощнее их. Или… на территорию благородного вампира. Последнее Гассилдор высказал прямо мне в глаза. Будто мы разговаривали наедине.