***
Фредас. Экипаж остановится у конюшен Скинграда – его тут же повстречают ныне служащие замка. В этом городе не осталось ничего, кроме пепелища, где упокоился один из призраков моих. Воспользовавшись сотворившейся суетой, отпросилась «повидать старых знакомых» - это была прихоть, необходимость. Они расположатся в замке тем временем, как меня за стены пропустит стража и чувства странно защемит. Последний раз я видела эти улицы не в день смерти Карона - во сне, и этот раз будто станет завершающим. Когда Гассилдор умрет, когда умрут все эти люди, я более не смогу появиться в Чейдинхоле в открытую и не смогу появиться здесь, где завидела издалека Гастона и Давида и спряталась за полуразрушенной стеною поместья прежде, чем те узнали бы меня, где ступала по каменной кладке, собираясь найти ту самую лавку, где забирала отцовский подарок, и видела лица, что так и остались скрыты вместе с ликом, что видела я в нашем доме прежде чем закричала.***
- Вампир упомянул бретона, - спросила я тогда в лесу Люсьена, вылезая из ямы и едва скрывая шок. – Есть предположения, кто это мог быть? - Вполне. Винсент договаривался с ними о границах, - не останавливаясь отвечал спикер, и я будто вросла в землю, побудив его обернуться на замешательство и ужас. Но уведомитель оставался спокоен. «Как ты узнал?» – Ты невнимательна. Обратись к формулировке: «Раньше договаривался». Их было двое. Учись стойкости духа. Пока что я вижу, как потрясения могут убить тебя.***
Теперь на месте её пекарня. Не удивлюсь, если владелец сменился с руки наших братьев. Я испытала разочарование, созерцая изображение хлеба на вывеске вместо заветной колбы. Когда Люсьен потребовал указать точку встречи, я незамедлительно выбрала виноградники – там недалеко начинается пролесок, где можно укрыться, а пока есть пара часов, планировала исследовать те места из прошлого. Мне недостаточно его обещания. Они были нужны мне сейчас, успеть раскрыть этот, кажется, вселенский, заговор до того, как он заставит меня молить наставника если не о помиловании, но о прощении и искуплении. «Мать Ночи, ты избрала меня жить или стать посмешищем и уроком для поколений будущих? Прошу, ответь мне… А, может, Ситис и вовсе устал от детища своего?» Я развернулась, чтобы уйти, когда увидела одинокий дом в пересечении кварталов и улиц. «Я… его помню?». Как помнила наши с тобой игры, Габриэль. Отец тогда только купил Розеторн-Холл. Мы проводили время во дворах до поры, пока дом не будет расчищен от старого хлама, играли в сражения на мечах. Я обогнала тебя, юркнув меж прутьями ограждения часовни Джулианоса. Символично. Помню, как верила, в покровительство бога мудрости и логики, пока отец не помешался, а оказалось покровительствовал мне несколько иной бог. Побежала по территории старых захоронений, мимо статуи. Там у постоялого двора росло раскидистое дерево, что ныне выкорчевали, - я кое-как взобралась на него, невысоко, а туда, где можно было сидеть и наблюдать все вокруг. Прорвавшиеся воспоминания взвили внутри такие волны, что ноги чуть не подкосились, понесли им вслед на место старых могучих корней, и взгляд падал на тот же особняк, двери коего открылись, и девчушка заметила бледного мужчину в темном костюме, направившегося в сторону Розеторн-Холла. Я вдохнула, забыв, как дышать. Сквозь видения Элеоноры взрослой проступили побледневшие узоры створ, отворенных уже кем-то другим. Крупный орсиммер в буром камзоле повернул ключ в замке и поправил табличку, немилосердно вколоченную в дверь. «Управитель!», поняла я, подняв руку и рысьим шагом направившись вперед. - Постойте! Вы из замка? – Начала я издалека, и орк вопреки суровой наружности услужливо улыбнулся. Вероятно, богатый особняк давно в простое. Почему? Слишком дорог? - Этот дом продается? - О да! Да! – Закивал тот, и обзорно вытянул руку, торопливо вытягивая из кармана бумагу. Слишком торопливо. – Желаете приобрести? В таком случае, позвольте составить запрос на имя Гассилдоров… - П-подождите, - аккуратно опустила я сунутый мне листок, состроив кокетливо-пресмыкающееся лицо. – Могу я для начала осмотреть его? Было бы жаль, если бы Вы обо всем договорились, а в итоге особняк не подошел бы мне. - Хех… такой особняк просто не может не подойти! Только посмотрите на эти витражи! Они заказаны около века тому назад у мастеров по стеклу из Хай Рока и безвозмездно вручены графской семье потомком владельца! – С гордостью провозгласил управляющий. - Неужели? – Повела плечом я, закинув шаль. – Тогда мне тем более необходимо на них взглянуть… Со словами «Убедитесь сами» орсиммер подскочил к двери, дабы распахнуть передо мной изумительной красоты холл. Стекла витражей первого этажа были столь чисты, что свет лился калейдоскопом со всех сторон, окрашивая в оттенки алого, оранжевого и желтого. И только благодаря расположению комнат не создавал эффекта головокружения, оставляя «холодные» островки. Мне повезло застать его в момент яркого солнца, отчего орк еще более довольно показал выступающие клыки прежде чем оставить меня одну, откланявшись. Лестница впереди, и дом довольно симметричен, расположился помещениями по обе стороны: обеденные и кухня справа, слева – кладовые, большой кабинет, и я вошла в последний. Вся мебель укрыта белыми покрывалами в тишине. «Их было двое. Ты как всегда торопишься. Невнимательная. А что? Она тоже вампир?», говорили во мне различные голоса. И потом Тень. Погоня. И женский вскрик, полный боли от ожога под капюшоном. Эта мысль уже мелькала в голове, отбрасываемая в сторону, будто игнорирование её заставит факт не существовать. «Если он жил здесь, должны остаться хоть какие-то упоминания о ней!» Я сорвала одно с массивного письменного стола, не подумав, и на пол посыпались канцелярские принадлежности со звоном, что я насторожено осмотрелась, но хорошо помню, как ощутила - звук этот «таял» в чистом стекле. Ящики, раскрытые мной, оказались пусты, как и стеллажи за спиной у сидящего, наверняка, бывшие полны когда-то ароматным алкоголем. Ни одной картины, лишь пустые гвозди и следы невыцветших под ними стен. Я опустилась в кресло, где когда-то мог сидеть тот, кого я искала, и вытянула руки, заметив небольшую софу и пуф напротив витража. Игра красок знакома мне, и я странно усмехнулась. «Это точно его дом». Здесь Аркуэн нарисовала Винсента. Он не глуп и следов для Руки бы не оставил. Единственная полезная находка, где Лидер столь неосмотрительно посмела присутствовать. Лишь какой-то мусор, зазывные листовки на балы и вечера - интересный «привет» из прошлого, и один из них, похоже, припоминаю. Нахмурилась, подперев голову над приглашением по случаю именин одного из профессорских сыновей. «Кажется, он состоялся незадолго до свадьбы. Месяцев… восемь? Тогда же я начала ощущать присутствие, меня мучили «призраки», от каких не могла избавиться. Отец попытался приставить ко мне лекаря», прокрутила я конверт без адресата в руках, а это значило, что бумага должна была быть подписана вампиром, сидящим за этим столом. Он рассылал их.***
Приватный приём для сына профессора лорда (ужасно безвкусный титул) Обельмана Джерома, какой должен показаться мелким событием для неискушенных лиц, однако это было далеко не так. Два десятка семей помножить на близких друзей и коллег – вся свора заставила устать даже вампирскую руку, не говоря уже о подготовительных мероприятиях. Благо, то был мужской праздник, а значит вычурных украшений не требовалось. Подай побольше выпивки, пару оленей и забей куропаток ради изящных канапе с паштетом для дам. Следи, чтобы музыка не прекращалась и нравилась именно той, кто запал в душу самому Джерому. Что ж, всё оказалось проще, чем Винсент ожидал, ибо чьи вкусы он знал лучше, чем её? Вампир как раз отлучился в погреба за бутылкой вина и поднялся в бальную залу, когда Элен, будучи весь вечер атакованной настойчивыми знаками внимания лорда ловко промелькнула с оглядкой в помещение меж кружащихся пар из парадной, просочилась мимо толпы у напитков, не забывая приветственно кивать и улыбаться, сделала пару кругов вокруг столбов, убедившись, что преследователь окончательно потерялся меж чужих пестрых юбок и костюмов, и прошмыгнула за бордовые занавеси у служебных арок, где стоял еще один нарядный стол, однако не столь популярный средь гостей из-за расположения в темном углу. Там она притаилась, раздраженно переводя дух и выглядывая меж колонной и узким полотном. Темный Брат ни разу не заговаривал с леди Бертран со времен инцидента с Витором. Мир попросту не сталкивал их лицом к лицу, давая возможность наблюдать за Дитя на расстоянии, однако сия ситуация была одна из тех, что смешна и очаровательна, и как правило, заканчиваются такие чем-то искрометным с её стороны. Вампир взглянул на бутылку в своих руках и на Джерома, «всплывающего» головой над волною гостей. Сохранять максимально человеческий вид изрядно сложно. Не каждый день удается найти достаточное количество крови, и хорошо, что этот день преподнес немного удачи. - Проблема с кавалером? – Забавляясь, обратился Винсент, однако Элеонора продолжила усердно убивать взглядом толпу и профессорского сына вместе с ней, не соизволив обернуться на голос. В данный момент она была крайне занята, и всё же отвечала. - О нет, что Вы, никаких проблем, - отзывалась она с сарказмом. – Всё просто изумительно: еда, оркестр, прохлада. Кавалер? Пфх… Как могут быть проблемы с тем, чего нет? - О… Довольно легко, - приближался вампир чуть ближе из-за арки, широко улыбнувшись. – Вот у меня, например, вечно ни на что нет времени. И знаете, это порой доставляет мне массу проблем. На последней фразе Элен тихо засмеялась, разворачиваясь и запахивая за спиной занавесь, но, когда вид собеседника открылся ей, переполошилась, улыбаясь в учтивости. - Боги, - кратко обернулась девушка, испугавшись своему слишком громкому возгласу, и положила руку на вздымающуюся грудь. – Простите, я не ожидала, что встречу Вас здесь. То есть, разумеется, я знаю, кто Вы, но не думала, что когда-либо заговорю. - Хм, - Винсент поставил свою ношу на стол, смешливо встав рядом, чтобы с удовлетворением наблюдать за трудностями худого словно ноги грязекраба юноши, сбиваемого с курса внезапно взлетающей ручкой дамы или массивной оплеухой партнера в переходах. Коллективные танцы, частая смена пары, слишком много лиц и некая сухость эмоций. – А я знаю, кто Вы, однако тоже не полагал, что однажды заговорю. - Серьезно? – Смеясь, склонила та голову, обратив затем внимание на бутылку. – Ах Сурили. Хороший выбор и очень дорогой. - О да, - наклонил бутылку Винсент к себе этикеткой. Это вино должно было вскоре попасть к своему заказчику, однако вампир тут же легко откупорил его, наполнил кубок и, вдохнув терпкое веяние отдавших вкус ягод, протянул Элеоноре, на что та пораженно хмыкнула. – У меня появилась замечательная мысль. Раз уж Вы все равно здесь прячетесь. Хотите? - Разве оно предназначалось не для кого-то? – Спросила она удивленно, принимая его. - Возможно, - загадочно протянул вампир, наполняя бокал для себя. – А возможно я нес его для того, чтобы в конечном итоге угостить Вас. - Хмм… – скептично прищурилась Элен. - Вы говорите о судьбе? - Нет. Судьба предполагает нечто уже написанное в летописи жизни, что нельзя перечеркнуть. Это то, что нам не дано выбирать, как место или время рождения. Я же сейчас говорю о стечении событий, что мы можем сами писать в её свитки налету. Это и есть выбор. Они привели меня сюда с бутылкой Сурили в руках. Так как же я поступлю? Я могу отнести это вино в графскую ложу, а могу сказать Янусу Гассилдору, что 399 год, увы, выдался неурожайным для наших кладовых, однако порадовать миледи Бертран, - и подмигнул, показав несдержанно, но мимолетно зубы в улыбке. – Я выбрал последнее. - Это… очень интересный и довольно уникальный взгляд на жизнь, - отозвалась девушка, пригубив. – Убегая, я рассчитывала встретить здесь разве что старых служек, а нашла занятного собеседника, который раньше почему-то держался особняком. - Хахах, - посмеялся Винсент. - Знали бы Вы еще кого-либо из моей, скажем так, семьи, то поняли бы, что я отнюдь не уникален в своих суждениях. - Познакомьте меня с кем-нибудь, - улыбалась та, пуская смешки в кубок и разглядывая то красную жидкость, то оппонента. – Где я могу найти еще кого-либо из четы Вальтиери? - Хах, помилуйте. Зачем Вам это? - Чтобы…, - она не успела договорить, обернувшись, потому полотно позади зашевелилось, и вздохнула с неизбежностью. - Ох, да ла-а-адно? Поборов с гордостью кусок красной ткани, из-за колонны появился, приглаживая растрепавшиеся волосы, Джером. Парень отличался завидной настойчивостью и бесчувственностью к чужим переживаниям, поскольку знаки девушки были не столь неоднозначны, дабы не понять - компания молодого человека ей, как минимум, наскучила. Однако Элеонора, не растерявшись, натянула фальшивую улыбку. Сам лорд не удостоил управляющего даже честью поздороваться. - Вот Вы где! Я Вас ищу, - выбросил тот свою руку вперед. – Вечер уже скоро закончится. - Ох, Джером, неужели вы разминулись? – Наиграно жестикулировала Элен, полная сожаления, опуская его конечность и разворачивая непонимающего парня лицом к залу. – Пожалуйста, не забудьте, Вам надо СРОЧНО согласовать это с моим отцом. - Что? Согласовать? Я не знал, что нужно что-то согласовывать. Мой отец… - Очень жаль, - перебивала она, выталкивая Джерома наружу. – Бегите. Бегите скорее. Он, должно быть, где-то здесь… Юный лорд выбежал посередь толпы, судорожно высматривая знакомое лицо профессора Бертрана в то время, как леди Элеонора, шумно выдохнув с надутыми щеками и слегка ощупав раскалывающиеся виски, покачала головой. - И так в чем же там проблема? – Вскинул брови Винсент и уточнил, когда Элен промочила убедительно неприятно горло глотком вина. – Согласование? - Мой отец пообещал мой танец для Джерома отцу Обельмана. К сожалению, тот подумал, что это обязывает меня теперь терпеть его общество весь этот вечер. Сорвать ли мне сделку любимого отца? Никогда еще бунт не был столь заманчив. - Мне казалось, Уоренимус из тех отцов, что против сватовства дочерей, - слегка поразился вампир. - Это и не было сватовством, - пожала та спокойно плечами, и оперлась на стол, возведя глаза к потолку. - Всё ради дела, одно лишь неосторожное слово – он не славится красноречием. К тому же, отец знает, что я в ближайшее время точно не выкажу никому благосклонность. Особенно лорду. Особенно таким, как Джером, остолопам. - Разве ученое сообщество не ладит друг с другом? – Съехидничал управляющий. – И что не так с лордами? - Я Вас умоляю! Обельман младший и прочие ему подобные – отпрыски, которым просто позорно в глазах общества отставать от светил-отцов. И уже только это характеризует их, как глупцов. А лордов… лордов я просто не переношу, - в конце концов перевела Элен взгляд на собеседника, поджав губу и качая головой. – Скоро он вернется, потому что именно имя лорда по рождению позволяет ему это даже в рамках приличий. Женщинам в её пути и осознании средь светского ханжества да единообразия живется нелегко. Меж тем протестантская смелость даже в буйных темных прядях расслабленной прически, как дань свободолюбию, Джерома и привлекала. Как и бывает, до поры до времени. - В таком случае, мне повезло, и титул я заслужил лишь недавно, избежав Вашей ненависти, - посмеялся Винсент, покончив с вином в бокале, и протянул миледи Бертран ладонь. – Рамки приличий позволяют сыну лорда вырывать партнершу из чужих рук? - Думаю…, что нет, - засияла та идее, принимая приглашение. И будто даже музыка притихла. Темный брат вывел Элен в толпу, увлекая в нерасторопное кружение, что девушка могла с наслаждением наблюдать ступор возвратившегося Джерома, всплеснувшего руками. Она вновь засмеялась, посмотрев на Винсента, и тот радовался успешности затеи. Оркестр загремел высокими нотами. – Вы меня просто спасаете сегодня! Если протанцевать так весь вечер, он ни на толику не подберется! - Весь вечер с одним партнером, - склонился вампир слегка смешливо в полукруге. – Это не навредит Вашей репутации? - О, Вы не были среднестатистической девушкой на выданье. Буду несказанно рада, если моей репутации что-то повредит. Но что касаемо вас? Это куда более насущный вопрос. - Хм? Моей репутации? - Именно, - кивнула она слегка. – А Вы не знали? Первое, о чем спросят меня завтра местные дамы – о Вас. Загадочный лорд Вальтиери, ни разу не замеченный даже в танце с женщиной, человек неизвестной судьбы, которого я периодически вижу, подмечая. И да, я так и не ответила, зачем мне кто-то из Ваших родственников. Конечно же, чтобы понять природу Вашей уникальности. Натура исследователя не даст мне так оставить эту тему. - Ахах… Так Вы исследуете меня? – Заинтриговался вампир. – Как же я сразу не заметил. - Сейчас расскажу. Одна из главных задач – убедить объект исследования, что всё в порядке вещей. Что всё так, как и должно быть. Работает даже с растениями - некоторым из них свойственно закрываться, как только ты пригибаешься, затеняя лучи солнца. И ты должна знать об этом, заходить осторожно, со стороны, пока оно не привыкнет к твоему присутствию. - Ну вот. Мы с Вами только познакомились, Элен, а Вы уже раскрыли мне свою тайну. Тогда и я раскрою Вам свою - на месте растения я был бы не прочь, чтобы меня исследовали. - Не честно, - улыбнулась Элеонора. – Я уже знаю одну Вашу, так что счет всё еще открыт. - Какую же? Однако леди Бертран была окликнута взбудораженным Габриэлем и профессором, приведенным под локоть обозленным Джеромом. Уоренимус сам обреченно пожал плечами и махнул рукой дочери в призыве, а Элен только тяжко, но спокойно вздохнула под оканчивающийся такт. - Благодарю Вас за всё, - сказала она, обернувшись через плечо. – За танец и за беседу. - Счёт всё еще открыт, - склонился Винсент кратко, припомнив, и Элеонора, задумавшись на мгновение, состроила хитрое лицо. - Ваш кабинет, он же возле библиотеки? Я бываю там периодически, - смело предложила Элен. - Нет, правда, заходите, если будет желание и возможность. - И Вы расскажете мне о своих исследованиях? - Обо всём, что пожелаете, - улыбнулась леди Бертран напоследок.***
- Исследования? Что я рассказала ему? - Приглашение в моей руке заходило ходуном. Я не была склонна к впечатлительности до тремора, скорее пыталась незаметно для себя напрячься, будто смогу выжать еще больше фрагментов. Сейчас я знаю, по какому принципу работала сия древняя магия, а тогда еще надеялась достучаться до сознания восемнадцатилетней Элеоноры. Звуки, запахи, осязание, и я помнила голос и касания рук, свои ощущения, спокойствие, но отнюдь ни одной мысли, ничего, что та девушка хранила, будто о жизни той мне за чаем рассказали со стороны, разложив вокруг ароматные саше. И зацепилась я за нечто другое. - Какую тайну его я узнала? О Ситис, сколько сейчас времени?! Если ранее желтый преобладал, окрасив золотом все стены, в тот момент алый залил кровью кабинет, коридор, лестницу, ковер на полу, стол под моими ладонями, отразился в чернильнице и ударил болью в глаза. Особняк выглядел зловеще, что никто в здравом уме не соизволил бы его купить. Солнце садилось на западе за моей спиной, оказавшись очерченным ровным кругом сюжета в витраже, столь расчетливо продуманным хозяином дома. Я потеряла ход времени, впервые застав «возвращение» в период бодрости, просидела так, должно быть, часы, даже не минуты, не сумев остановиться. Я выбежала из особняка что-то крикнув управляющему, оставив в спешке шаль, павшую с плеч, и ворота слишком медленно открывались, пропуская на тропу, обводящую Скинград в его сине-зеленые поля, налившиеся грозди, и я бы с упоением прогулялась бы среди них в безоблачное небо, что слепило светом, в свистящий ветер и терпкое от запаха тепло, если бы не должна была спешить на встречу с Патрицией, заждавшейся меня и имеющей полное право уйти после вопиющего опоздания. Но та не ушла. Я завидела сестру издалека, прохаживающуюся меж виноградных изгородей с ладонями, полными ягодных ветвей. Довольная и полная жизни, открытая для удовольствий, несмотря на наше с ней ремесло. Я слишком перестраховалась, в пролеске можно было не прятаться, здесь никогда никого не было и нет сейчас, кроме нас. - А я уф думала это я фто-то перепутала, - загодя с набитым ртом начала Трици, когда я еще только ступила с ней на одну дорожку. – Что-то случилоф? - Прости…, - оборачивалась я до сих пор своим миражам, отчего и закрались в сестру сомнения в безопасности. Свежий воздух соизволил отрезвлять. – Прости. Ничего. Это… город моего детства. Боюсь, я немного расчувствовалась. - А-а-а… У меня тоже такое бывает, - понимающе улыбнувшись, кивала сестра, её взгляд стал невидящим, а рука очертила в пространстве перед нами дугу, тихо переводя в увлекательный рассказ. – Один раз я заглянула в маленькую кондитерскую (ту, что за Чейдинхольским мостом), а очнулась спустя четыре часа без выручки за контракт и с болью в животе… - Ох, - я приготовилась к трогательной истории, однако вместо этого всё ближе неосознанно подносила ладонь, закрывая глаза и потирая брови. – Ты можешь не рассказывать никому об этом? - Да я только тебе и рассказала, - махнула та. – Хоть это совсем и не секрет… - Нет же. Я о своем опоздании. Не хотелось бы распространяться о сентиментальности душителя, - улыбнулась я, и Трици с разумением пожала плечами. Мы стремительно выдвинулись в направлении замка, ибо я и так критично задержалась. Выражение стало серьезным. – Они уже здесь? - Ждут отмашки Люсьена, - Патриция запустила руки в заплечный мешок, извлекая заготовленную облегченную экипировку, что завтра я надену под праздничное обличие. - Что мне нужно передать? - Гости прибудут в залы ближе к ночи, в девятом часу. Я договорилась с Янусом об участии в организации, - ответила я, умалчивая детали. Такова была наша с уведомителем условность. – Похоже, Джованни собирается высказаться в качестве тоста. Думаю, это удачный момент, чтобы привести ликвидацию в исполнение.***
Лордас. К середине дня я уже отбыла в экипаже Гассилдоров в резиденцию. В отличие от Индарис располагалась она недалеко от города на холмах в хорошем обозрении, имела обширный ухоженный двор, уложенный камнем, скромный фонтан в центре правого нижнего квадранта, кованые врата и более походила на малую репродукцию замка, нежели укромный дом в лесу. Ожидала от вампира скорее чего-то подобного последнему, однако могла предположить вероятность наследия. Щепетильный Янус ничем не выдал отличие сего приема от какого-либо иного, хоть и устраивал его здесь впервые, оттого территория была заметно облагорожена и украшена, как и чуть уступающие по размерам залы. Были вывезены все повара и слуги, часть которых позже будет отозвана по окончанию приготовлений. В подвалах проверены ящики с винами – служка провел меня вниз и вскрыл при мне. Последний – наиболее дорогие напитки, он будет доставлен под моим надзором, перед этим тщательно обработанный и «отравленный» веществом. Есть вероятность, что алкоголь выпьет кто-то иной из гостей – не страшно. Ему повезет потерять сознание, не познав ужаса присутствия Руки. Работать мне приходилось с тем самым орсиммером, встреченным у особняка. Я выведала у него список гостей, подробно изучив, и даже стала замечать закономерность среди личностей приглашенных. Для чего же граф так сердоболен до судеб именно ученого света, спросишь ты, Габриэль. Я занятно вчиталась в белесый свиток. «Четыре альтмерские семьи? Мне казалось, они наименее удостоились внимания Януса за свой скепсис, а вот леди Франческа как раз-таки привлекла его взгляд скандалом с алхимиками академии. И… Обельманы, мои старые приятели. Не они ли испокон веков ставят палки в колеса гильдии удерживанием финансов, способствуя вышеупомянутой леди? Хммм… Джером женился? Хвала небесам!» Всё ставало на свои места. Похоже Гассилдор всё это время искал «лекарство» от вампиризма. Он способствовал исследованиям всем, чем мог, оттого его обращение к братству теперь казалось последней возможностью – я владела источниками, недоступными академии, и гости эти – всего лишь на всего возможные жертвы, какие Янус весьма желал бы принести, а для нас – необходимая декорация.***
- Откуда все эти люди?! Было около девяти часов после полудня, когда управляющий пригласил меня к приветствию прибывающих, и я негодовала от того, насколько ошибочны были расчеты графа на количество приглашенных, ибо помимо основного списка, бумага в зеленоватых пальцах выросла в два раза. Сам Гассилдор в обыкновении не появился на публике, применив скорее всего свою классическую тактику таинственного опоздания, и явится к кульминации, потому спросить было не с кого, кроме как с орка, разводящего пухлыми от сытого существования руками. - Семьи прознали о приёме, что не удивительно, ведь это такой скандал! – Выговаривал он эмоционально, пока дворецкий спешно кланялся, ухватившись за ноющую поясницу. Благо, распорядителям являться приглашенным ныне не обязательно и оставалось чисто на усмотрение их самих, а общались мы на повышенных тонах в удаленном углу. Я успела сообщить «устаревший» состав зала Люсьену, и итогу тот не обрадуется. Патриция уже была где-то здесь. Надежды пали на неё. – Этим утром я получил кучу писем от больших и мелких аристократов, а я даже и половины выучить не успел! Слышал, Индарисы не чают посторонних. Вам в Чейдинхоле гораздо проще… - Неужели?! – Не сдержалась я, и управляющий недовольно обернулся на хамство. «Дожила. Разучилась этикету». Средь толпы, наконец, удалось разглядеть чету Индарис. Гвозди вечера свободно плыли вдоль тропы из нарядных тел, обступивших их для подхалимских здравствований. Последним замыкал этот ручей Джованни Цивелло, оставивший парадный доспех. Всегда настороже или жажда покрасоваться? Умно, во всяком случае. – Неужели… мы допустили подобное неуважение?! – Исправилась я, на что орсиммер еще раз показательно развел руками, и душитель бросила его справляться со своими проблемами в одиночку, отправившись навстречу Иллане, улыбнувшейся мне в самом что ни на есть впечатляющем цветом платье. «Ладно. Хорошо. Плана это никак не меняет, верно? Мы получили сложность в передвижении и отслеживании действий командора. И только» Я натянула губы, обзорно представляя графской семье зал. Фарвил тем временем поддерживал едва не западающего на одну ногу Андела, вращающего трясущейся головой. - Ах, Элен, тут так здорово! Просто чудо! – Взяла мои ладони графиня. - Ты видела фонтан? Нужно будет непременно сводить туда отца! - О, это Вы еще не дошли до столов с угощениями! Обязательно пробуйте всё, и не зарекайтесь. Вполне возможно, следующий кусочек будет лучше предыдущего, - интриговала я. У дальней стены зала традиционно расположились помпезные кресла, куда пройдут Индарисы. Не традиционно – Гассилдор расположится в балконах над ними, недоступный посторонним. Прямо сейчас я увидела, как Янус уселся в обители, оглядывая пространство - он кинул взгляд в темные служебные ниши, открывающиеся ему сверху, и обратил ко мне грузный взор. «Они прибыли» - Не волнуйтесь. Думаю, сегодня мы со спокойной душой повеселимся на славу, - вывернул передо мной Цивелло, задев могучим плечом младшего Индариса, испепелившего спину командора. – Так с какого стола советуете начать? Когда я через силу доброжелательно кивнула, указав с разумением на любой, командор смело предложил Иллане взять его под локоть, дескать, локоть супруга той всё равно занят престарелым отцом, и проводил вглубь галтящего зала, позволив незамедлительно отбежать, минуя знакомства, под арками, куда указал вампир, вдаль, конец коридора, почти уводящего в ходы до кухонь и кладовых. Я вглядывалась во тьму портьер. «Патриция?» Свечение издалека еще различала я не точно, и только в приближении поняла – уведомитель возвел голову к высокому ярусу округлой ложи. Гассилдор понимал, кто стоит перед ним. Вампир медленно поднялся, упираясь в перила, чтобы скрыться в укромности этажа, пока спикер и душитель разговаривают. «Понимает ли он, что находится на грани гибели?» Кому хватит смелости потревожить грязный мирок слуг? Люсьен не снял покров невидимости, хоть мы и остались на время одни. Услышала слабое эхо шагов. Легкое касание пальцев, скользнувших по прядям вдоль виска - захотелось оставить одно лишь осязание кожи, вот только закрывать глаза было нельзя. Я сглотнула волнение. - Всё готово, - подтвердила душитель. - Они тоже. - Среди гостей? - Среди теней, - опроверг Люсьен. - Понимаю… Возня за тканью прервала нас. Я оставила Люсьена, спросив молчаливо пару минут, дабы выглянуть в зал и натолкнуться на не очень приятное лицо, решившее окопаться возле наибеднейшего стола, расположенного здесь скорее с целью ограды. И где-то я уже видела подобный сюжет, ибо оно опускало руку, поторапливаясь упокоить фужер на его поверхности прежде чем раскрыть рот и попытаться заговорить. Уже не столь худой, однако столь же проблемный. Нам давно не приходилось встречаться на одних мероприятиях. - Поздравляю со свадьбой! – Выпалила я, прильнув спиной к колонне и сложив руки. – Как поживаете, лорд Джером… (простите, не знаю титула)? Так какой Вы носите спустя семь лет? - Ника…кой, просто лорд, - неуверенно начал тридцатипятилетний мужчина, и постепенно приобретал все более заносчивую бодрость. «Ах, просто лорд…» В конце концов, Джером снова схватился за выпивку. - Бо-о-о-ги! А Вы здесь… - Управляющая. Прислуживаю Индарисам, - перебила я. Мне нужно было поскорее покончить со светской беседой, однако я напала не на тот фрукт. – Габриэль, отец, поместье… полагаю, мне нет необходимости рассказывать? - Весь профессорат знает. Мой отец… - «Ну вот. Началось» Он поднял бокал, допивая оставшиеся капли, чтобы сложить руки в карманы, второпях утирая рот в подготовке к заинтересованной болтовне. - … хотел принять Вас в нашу семью после всего случившегося. - Оу, как это мило с его стороны… - Кстати, я вас искал, да так и не смог найти. Увы, женился быстрее. Но… погодите… Отец недавно общался с отделением из Чейдинхола по поводу какой-то находки! - Профессорский сын вытянул неестественно челюсть в предположении, и открыл рот, восторгаясь своим догадкам, и я знала, к чему всё ведёт. – Они писали, что запрос требуется отправлять на имя Вальтиери! Ха-Ха! Я собиралась высказать нечто язвительное, однако к нам резко подскочила невысокого роста белокурая бретонка, дернувшая Джерома за рукав пиджака, возмущенно надув губы и развернувшись в улыбке. - Не представишь меня своей собеседнице? - О, не утруждайтесь, - остановила я услужливо. – Элеонора Вальтиери, служу семье Индарис. Мы когда-то с Вашим мужем работали вместе. Случайно увидела Вас в списке приглашенных и посчитала своей обязанностью поздравить с началом супружеской жизни. Ах да, с чем Вас и поздравляю! - Помнишь, я тебе рассказывал про управляющего? – Расшевелил Джером её локтем, завалившись кратко на присогнутых коленях назад в мечтательном выражении, и та вдруг засияла, пока мужчина тараторил сквозь гулкий шум в моих ушах. – Ка-а-а-кие тогда были балы! Ни в какое сравнение с этим всем! … «Какая потеря. Я не стала миледи Обельман. Искал меня два раза и оба раза нашел за шторами» Сквозь внутренний смех, я вновь вспомнила беседу, насторожившую меня. «Я видела многое, ведала многое, думала многое, о чем и не полагаю ныне. Кто знал меня восемнадцатилетнюю? Кого мне расспросить? Не Обельмана ли?», принимала я и сие развитие событий, если бы вечер не был плотно расписан. Управляющий объявлял начало первых танцев. - Нам пора идти! Мой отец нас заждался, - услышала я, выдавив из себя задумчивой кивок. Избавившись от навязчивого общества, вернулась в темноту, где уведомитель смотрел на меня уже вне магии. «Стало быть вампирское имя?» - послышался удаляющийся голос Аркуэн, её глубокий грудной хохот, и лицо Люсьена осложнилось напряжением, провернувшись вслед. Плечи мои свело настороженностью под громыхнувшее вступление некой непопулярной оперы, приглушенной тканной завесой. Он протянул мне ключ на тонком стальном кольце. - От восточного хода. Как только начнем и выведаешь все необходимое у Гассилдора, уходи, повернешь на север в объезд столицы. Люди Кейлии замечены в Имперском городе – после вести о «кровавом бале» она направит гарнизон сюда. - Где мне ожидать? - Успеешь добраться до Брумы, остановись в Кружке и Ложке – там я найду тебя, если не успею нагнать. - Разве это не было ловушкой? - Есть… опасения, - осторожно сказал Люсьен, обернувшись в темноту.***
Праздник разошелся с колоссальным градусом. Вскоре ко мне присоединилась Патриция, переодетая в слугу, и здесь толпа и подпитие гостей сыграло нам на руку. Она ошивалась вокруг них, подливая из-за спины все новую и новую порцию алкоголя благодарным людям и мерам, так что те мгновенно привыкли к столь приятному присутствию, продолжая пить и веселиться. И только Иллана сдержанно сидела на стуле либо заводила долгоиграющие беседы. Транквилизатор постепенно окроплял бутылки в подвале в краткие перерывы, когда мне удавалось сбегать вниз, а потом ящик переместился в пространство меж ножками стола – пара мальчишек под моим строгим надзором получили септимы за услуги. Мне оставалось наблюдать. Трици периодами подбегала ко мне с вестями. Последний раз сестра выглядела обеспокоено – залетела ко мне за портьеру, размешав свежий воздух с концентрацией из залы. - Я не могу! Я вся на нервах! Каждый раз, когда мне говорят «я кажется тебя знаю», мне хочется схватить лук, стрелы и…, - ходила та взад-вперед. Её конечности хотя бы не затекли в слежке из тени. – Уже около полуночи. Сколько мы еще здесь пробудем? - Думаю, не долго. Где сейчас Цивелло? - Весь вечер трется возле миледи Индарис, пока Фарвил выгуливает старика. Иначе прогуливается средь семей – лыбится, пялится, аж в дрожь бросает, как хочется схватить лук, стрелы и…, - Трици внезапно вспомнила о чем-то. - А! Иллана напрягает меня еще больше – она ведет себя странно, весь вечер не пьёт! Это нормально, что она не пьёт?! - Графиня действительно носит ребенка…, - протянула я, успокаивающе выбросив пятипалую ладонь, и данмерка зажала себе рот. – Тихо! Вдохни! Ничего. Не говори, - замотала головой в раздумье, и уже я ходила вокруг. - Проклятье… я забыла про этот факт. Ох, ладно.... Она не самая серьезная угроза, а сейчас даже меньше. Ждем появления Януса – он объявит тост. Пожалуй, полночь – идеальное время, помпезно, как любит Джованни. Есть что-то еще? - Иллана часто покидает зал в одиночку. Это не кажется тебе необычным? – Патриция встала против меня с выпученными глазами. Раскрытый образ действовал на нее не самым лучшим образом, и я опустила её взведенные руки в попытке успокоить. - Графиню тошнило по дороге по меньшей мере раз двадцать, - объясняла я, и всё же оглянулась на чету. - Мы здесь не одни. Не забывай об этом. Полагаю, Индарисы под непрерывным контролем. Музыка стихла. Часы возвестили переход дня в Сандас, и, наконец, под светом пышных люстр начала проявляться высокая бледная фигура вампира. Зал, пестрящий доселе танцами, будто опустел, оставив яркие мазки на натертом полу, зрители замерли с запрокинутыми головами и растянутыми улыбками, и кто-то кашлял в подавленье, а дворецкий поспешил созвать часть гостей с улицы, увлекшихся журчанием воды. «Время подавать напитки», похлопала я по плечу, выпроваживая Темную сестру, схватившую ящик, дабы передать обученным людям – мальчишки вскрыли пробки с хлопком, отозвавшимся эхом о стены и потолок. Семья Индарис, принимая от служек кубки, скучковалась пред тронами, оставив Андела сидеть в немощи. Пришла моя пора выйти к ним, встав возле орсиммера под балконом графа. Обнаружение жизни. В нишах всполохи провожали взглядом пробирающегося сквозь толпу с довольным лицом. Джованни Цивелло. Захотелось стереть эту нахальную ухмылку. Он поднял изумительно сверкающий хрусталь, как бы приветствуя меня, и я улыбнулась в кивке. Янус дождался, пока двери резиденции грохнут засовом, загнав последних опоздавших, и крепкие мужчины заскрипели ножками столов, сдвигая их к центру «елью» и освобождая тем самым служебные проходы. Необычно. Заинтригованные вздохи, предсказывающие нестандартное действо. Кого Гассилдор пригласил на этот раз? Акробатов? Магов, что впечатлят Джерома и его супругу, трепетно прижавшуюся к плечу? Более того, сегодня он сам явился в люди и готов объявить что-то на публику. «Ну же, Янус, не тяните» Граф глубоко вобрал воздух, сотрясшийся ровным поставленным голосом. - Все Вы знаете, я не буду произносить долгих и полных мудрости речей, - отчеканилась первая фраза, и слушатели не издали ни звука. Джером крутился, разглядывая чужие реакции. – Ибо я собрал вас всех здесь не ради ублажения чьего-то самолюбия. Для чего же иначе? Хм… Сегодня среди гостей присутствуют те, кто смеет записывать летопись жизни на свой лад. Я лучше дам выступить каждому из них. Глаза Илланы заблестели вкраплениями слез в то время, как каждый принял выступление на свой счет, и командор показал зубы составу в его бокале, ступив шаг. Я поджала губы. «Эти слова…», они резали меня без острия. «Давай, Цивелло, заглатывай наживку». Он проходил меж заветренных блюд и белых скатертей, потерявших свежесть, пока не состроил границу меж гостями и нами за спиной, возвысил над головой сосуд, отринув долгие подготовки. - У меня для всех вас два тоста, - начал Джованни, выговаривая и выделяя слова. – С предысторией! Многие знают, в какой беде оказались наши граждане по всему Сиродилу, наши братья, сестры, люди и меры, мужья, жены, семьи, те, кто не может постоять за себя, и даже те, кто пытается их защитить. Я говорю сейчас о памяти моего командора, наставника, учителя и просто друга, сделавшего для страны больше, чем кто-либо вместе взятый. Говорю о памяти, и о его Наследии. Недавно я принял его, - Цивелло повысил громогласный голос, осматривая публику. - Принял, чтобы погрузиться во тьму. Погрузиться и победить, отрубив ей голову и вынести на свет! Об этом потом… Тост ПЕРВЫЙ – выпьем за упокой Адамуса Филиды, и пусть дело его живет! Джованни развернулся ко мне лицом, показав сдвинутые в хмурости брови. Ладони вспотели, когда он порывно принюхался к терпкости вина, создав паузу. Транквилизатор не должен был придавать никакого запаха, и все же волнение объяснимо. И всё же, вскинув подбородок, Цивелло опрокинул в себя до дна алкоголь единым глотком, породив волну повторений среди толпы. Я засекла время и стала отсчитывать секунды. Вкус засвербил в горле, пробуждая жажду, насыщенный, какой бывает лишь у Сурили, отданный зрелым виноградом. Командор слегка закашлялся, пытаясь продолжить, как и все гости, ухватившиеся за головы и горло. Еще пока в сознании, однако смесь приносила головокружение. Я взглянула на Януса, опустившегося в кресло, перекинула взор на шевельнувшуюся в ожидании знака Патрицию, и Иллану, заметившую её с выражением ужаса, когда попыталась подлететь к возлюбленному Джованни, игнорируя остекленение мужа и панические метания заблудшего в забытии старика, соскакивая с небольшого пьедестала на не более полуметра, осекаясь от образа предавшей её служанки. И тогда в зал явилась сама тьма. Ситис в воплощении своих детей. Я видела, как черные силуэты мерно шагали в дальнем конце зала, не дотрагиваясь до тел в теплом желтом свету ночного пиршества. Графиня развернулась, отыскивая в ясных глазах управляющей спасение, поздно понимая – доверие было не оправдано, мотала головой из стороны в сторону, пока я шла навстречу, и едва не выронила стакан с водой, что я успела подхватить и прижала меж ладоней к груди. - Т-ты…, - заикалась Иллана, оглядываясь на кряхтящего в попытках двигаться и с трудом дышащего в испарине Цивелло. Отрицание. – Почему? Нет! В-вы не можете убить всех… Я подала знак Патриции, заломившей верещащей графине руки за спину. Сестра оттащила девушку, предавшуюся истерике в гудящем замке, пока Душитель отвечала на её вопрос, вышагивая сначала перед вращающимися голубыми глазами Джованни. Глотнула немного воды, поддразнивая, – он бы с жаждой повторил за мной, если бы мог. Гассилдор всё еще ожидал итога, однако простое убийство не принесет выгоды. - Ты права, - подтверждала я графине, вставая меж Индарисами, отцом и сыном. – Всех мы не можем убить. Нет смысла от такого урока. Фарвил и Андел, сосуществование с ними принесло процветание обеим сторонам. О, Ситис… неужто Вы правда думали, что сможете изничтожить Братство? – Обратилась я к командору, переведя реплику. И… Я ощутила взрыв в пустоте. Вздох. - НЕТ! – Крикнула Душитель. Услышала отъехавший стул над головой, лязг обнажившихся мечей. Среди гостей сверкнула сталь, кто-то схлестнулся с одним из уведомителей, и толпа зашевелилась. «Этого не должно было случиться!» Джованни Цивелло начал медленно разминать шею, его язвительный язык вернул прежнюю чувствительность и тот засмеялся, вращая плечами. Патриция дергала на себя извивающуюся графиню, пока в ужасе не отпустила, молящими глазами вопрошая, как дальше поступить, занося руку за древком лука. И скоро многие из них очнулись. Фигуры в робах застыли с оружием против десятка легионеров в гражданском. Слишком мало, чтобы победить Черную Руку, однако никто не мог представить, сколько еще «оборотней» в массовке. Со своей позиции я увидела, как Аркуэн отходит спиной к нише наготове. Иллана бросилась в объятья командора со слезами и улыбкой на губах, пока не обратила сию улыбку ко мне. «К-как? Он точно подействовал! Джованни не мог состроить такой масштабный спектакль. Кто-то испортил транквилизатор!» Цивелло сжал к себе пальцы, подзывая легионера из толпы с заплечным мешком, что командор с трудом принял, бросив перед собой, хватая затем желанную воду со стола, чтобы в конце концов в смехе заново поднять тост. - Ахах…аха-ха-ха-ха… Фу-у-х, - промочил он горло. – Боги, Элен, не пугай так больше… Думал уж та микстурка не подействует. Трици изумленно обратила на меня взгляд, как и уведомители Черной Руки, а я отступила уже нащупав пальцами стену под ложей Гассилдора. Они были далеко. Все. Но я чувствовала зарождающуюся направленную всеобщую ненависть. «Я не делала этого» - Тост Второй! – Прокружился, переступая как медведь, Джованни, и запустил пятерню в мешок. Две головы, за волосы извлеченные в свет, отправили в обморок несколько кисейных дам и вырвали крики у едва отошедших от шока мужчин. Цивелло без брезгливости установил их по обеим сторонам от себя на углы столов, соорудив победную инсталляцию. «Рекруты» - Моя подопечная прислала мне небольшой подарок из Чейдинхола. И конечно, ничего бы этого не было, если бы не наша прекрасная управляющая, - командор издевательски согнулся в поклоне и покачал пальцем. – А ведь я едва не поверил, что ты и правда на их стороне. - Я не на Вашей стороне и никогда не была! - Можно уже не играть, Элеонора, - подала голос Иллана. – Никто больше не будет тебя преследовать. - Они не переживут, - подтвердил Цивелло. – Убежище Руки, логово нежити – всё будет стерто с лица Тамриэля. Они попались на нашу удочку, как малые глупые дети. Как и вампиры. Лидер показала гневный оскал, выпрямившись в осанке, хотя до сих пор находилась на острие. «Люсьен где-то здесь. Он должен показаться мне! Я не делала этого!» Нет ничего страшнее боли в разочарованных душах. «Патриция, не верь им!» Сестра натянула наготове тетиву куда-то вглубь скопления людей, что шумело, ходило ходуном и разрасталось в волнении. Что-то было не так. Всполохи в моих глазах пылали, и разразился криком зал, когда мечника выбросило из построения вперед плашмя, вынудив командора вздрогнуть, округлив глаза на уверенно продвигающуюся, материализуясь, женщину в капюшоне и маске, скрывающей нижнюю половину лица. - Цивелло-Цивелло… по сравнению с нами ты сам еще ребенок. Надо же! Послал добровольца на обращение и думал, это сработает? Хах… Ну здравствуй, Янус, - она остановилась в пяти метрах от меня, не замечая поначалу. – Хе-ей… Твоя печатка? Спасибо, очень помогло, - и отдала приказ куда-то за спину, подкинув предмет в воздухе. - Убить стражу. Убить всех.***
Множество алых глаз разгорелось от пролитой и испитой крови. Крики женщин и мужчин, бегущих в разные стороны. Против вампиров невидимость бесполезна, но и их она сбивает с толку, ведь прежде чем женщина вновь опустила глаза к стене, я успела воспользоваться Черной Лентой, скрывшей меня хотя бы от зрительного восприятия. Началась настоящая кровавая баня, в которой я пыталась отыскать Люсьена, отпрыгивая от Обельмана старшего, павшего пред моими ногами, сбитого с ног фамильяром, вгрызшемся ему в шею, и чем больше я пыталась продвинуться к центральному выходу, где велась ожесточенная схватка представителей Черной Руки с легионерами и вампирами, тем больше меня оттесняло и отталкивало назад потасовкой. Меня прибило мощным толчком к стене – я наткнулась на Фарвила с мечом, что тот подобрал у мертвого легионера, и, сознательно или нет, он только что отбил меня, своего врага, от обратившейся в прах нежити. Взгляд его блуждал в ошеломлении. Красный, желтый от свечей и огня, золото утвари – всё горело. - Где Ваш отец?! – Охватила я Индариса плечи, вручив ему свой ключ. Если Андел погибнет, всё будет напрасно. – Он от восточного хода! Найдите отца и уходите! Сейчас же! Фарвил кивнул, убегая в направлении пустующей графской ложи – Янус Гассилдор, наверняка, сбежал, оставив всех погибать в то время, как Джованни прорубал себе путь наружу - Иллана ринулась за ним, однако спохватилась, пав на колени, подползая и подымая из-под трона наплечную сумку с некими бумагами, рискнув ради них своей жизнью. - Пусть усилия оправдаются! - Когда командор обернулся на фразу перед тишиной, миледи успела только подкатить её к нему прежде, чем женщина в маске схватила графиню за горло, захватывая прочь. Цивелло пребывал на распутье, в котором та оказалась самоотверженна, помогая сделать выбор. Где-то впереди взвилась черная роба, ведя меня сквозь месиво, чрез поваленный о сломанных ножках стол и размазанные по каменной плитке угощения, свечи, перекинувшие свое пламя еще пока на алкоголь и ткани здесь и разгоревшееся обильно меж мной и сражением впереди. Люсьен и Лидер у противоположных стен вдоль ниш отбивались от кучки вампиров, как могли - оружие в его руках было также обагрено кровью человеческой. Я отрезала кусок скатерти, смочив водой, дабы попытаться продвинуться, когда услышала вскрик Патриции и обернулась. - Аркуэн! Помоги! Смешанный с отчаянием крик девушки, окруженной тремя фамильярами, зазвучал в тот момент, когда стрелы лучницы кончились, и нежить повалила темную сестру на спину, а Лидер даже не отвернулась от сцены её гибели. Я сняла кольцо, чтобы обратить их внимание на себя, и запустила в грызню пустую, однако звонкую чашу, в чем ошиблась, ибо Тень, как я звала женщину, давно преследующую душителя, отыскала меня средь толпы. И только некий вампир, преградивший ей путь, позволил мне уйти, перед тем уничтожив одним движением меча фамильяров, нависших над Трици, чем заслужил закатившиеся глаза женщины. Он встал пред ней в позу, и скоро вокруг собрались две противоборствующие шайки. Им необязательно было дышать. Только лишь для того, чтобы разговаривать. Я же едва могла расслышать их разборку сквозь доносящие стоны и кашель задыхающихся. - Убить всех?! Ты кем себя возомнила?! – Выставил вампир челюсть с заявлением. – Лазутчицу мы обещали! Она полезное приобретение. - Глупцы! Она никогда не станет одной из Вас. Уж я-то знаю… - Знаешь? Ахах! Ты – никто. Жалкая ошибка природы. Даже не безродная! Недовампир! - Ткнул он пальцем, и прокричал на все помещение. – НЕ ТРОГАЕМ ТЕХ, КОГО ОБЕЩАЛИ! КТО ОСЛУШАЕТСЯ – ГОЛОВУ СНЕСУ! - Звучит как вызов… УБИТЬ ВСЕХ! Часть вампиров, доселе притесняющих уведомителей, набросилась на себе подобных, пока я оттаскивала сестру в служебные ходы, и Люсьен видел меня сквозь непроходимый огонь. Я знала этот взгляд. «Уходим! Она предала нас!» донесся оклик Лидера, - уведомители покидали гибнущее здание сквозь главные врата, что от нас отрезаны. Мой наставник был среди них. За тканями ходов меньше дыма - пользуясь пиршеством вампиров, я могла недолго переводить дух, волоча по полу Патрицию, едва помогающую мне действующей ногой. Мы добрались до восточного хода, однако тот оказался завален, ибо дверь, что я остервенело пыталась толкнуть плечом, не поддавалась, и я с отчаянием осела вниз. У меня недостаточно сил сдвинуть те бочки. Темная сестра привстала, вцепившись в предплечье от накатившей волны боли - мне было нечем ее приглушить, кроме как уложить темноволосую голову на колени. Слёзы неожиданно пролились. Соленый вкус вперемешку с копотью. - Они… оставили нас? Оставили? – Спрашивала Трици, протягивая руки к рваным укусам, обнажившим кости и плоть, но касания эти её шокировали. Заглядывая ей в глаза, я активно закивала, размазывая губами влагу и стараясь не дышать часто. Губы растягивались то в странной улыбке, то падали дугой, или это агония чувств так искажала лицо. - Я не хочу становиться вампиром! Прошу, пожалуйста, Элен. Сделай что-нибудь! Они скоро догадаются, куда мы пропали! - Что же я могу? – Слегка смеялась я горько, зачесывая пряди на её лбу. – Может… это не так уж плохо? Хочешь, я останусь с тобой? К сожалению, не могу гарантировать, что надолго. Она явно желает моей смерти. - Нет, не нужно, - рука сестры с тремором потянулась к поясу и вложила клинок в мою ладонь. Я испугалась возможной просьбы. – Возьми его. Он из серебра. Это подарок, - Патриция завертела глазами, сдвинув брови. – Здесь должен быть еще один выход. У графских покоев. Думаю, лаз ведет в холмы. - Наверху всё заволокло дымом, - отрицала я. - Значит, у тебя такой выбор: точно умереть здесь или вероятно там…***
Я воспользовалась советом Патриции, сжав на прощанье руку, пробираясь в черноту, где не разглядеть подвернувшийся под ноги табурет, и шум может привлечь рыщущего фамильяра. Я как раз добралась до спален Гассилдора, когда случайно столкнула со стола примыкающего кабинета чернильницу, и существо, притаившееся там, с рыком атаковало. Вампиры вгрызаются со спины – он попытался обхватить меня руками, и я инстинктивно вывернулась, подставив на место кровяных лезвие из серебряных жил. «Винсент... научил», лежала я на полу, задыхаясь. Последнее воспоминание из резиденции Гассилдоров, ибо южный путь вампиры отрезали схожим образом, и я, кажется, выбила плечо, пытаясь выбраться наружу. Дверь резко отворилась в последнем толчке, но… Темнота и голос сквозь неё. «Не смей умирать. Останься. Пустота манит! Не смей умирать! Ну же!»