Солнце медленно выползало из-за горизонта, а работники из своих уютных постелей, с недовольным ворчанием покидая дома. Их маленькие ангелы, мирно посапывающие в кроватях, считают, что папа как в мультиках – идет по улицам среди счастливых людей, и сам улыбается, в вежливом жесте приподнимая шляпу.
Однако в реальности все совершенно иначе, и ранние пташки знают это по своему горькому опыту. Заспанные, с черными мешками под прикрытыми глазами, они плетутся на работу, еле отрывая ноги от земли. Порой рубашка не на ту сторону надета, кто-то забывает сменить домашние тапочки на солидные мокасины, а кто-то страдает от похмелья, уже не идя – ползя.
И среди этой серой массы выделяются люди в белых смокингах, с прямой осанкой и высоко поднятой головой уверенно шагающие к пристани. Нет, они не аристократы и не дворяне, как можно подумать, но имеют к ним прямое отношение. Таких, как они, называют “навигатор на низком каблуке” или же “ненавязчивый вымогатель денег”, и оба этих утверждения абстолютно правильны. Смысл их работы заключается в том, чтобы завлекать приезжих в самые дорогостоящие казино и бутики, заставляя оставить на острове как можно больше денег. Так же в обязанности проводников входит обеспечение безопасности всем приезжим, ровно до того момента, пока они не потратят в местных заведениях кругленькую сумму. Тогда ненавязчивые вымогатели денег спешно умывают руки, оставляя бывших подопечных на произвол судьбы. И, что самое удивительное, за такую бесчестную работу им выплачивало приличную сумму само правительство, помешанное на экономике острова.
И вот сейчас, среди своих коллег быстрым шагом семенил высокий худощавый мужчина, с зализанными назад пепельными волосами и серыми глазами, равнодушно оглядывающими просыпающийся город. «Прискорбно» - с тихим вздохом подумал он, в очередной раз жалуясь самому себе на крайне неудобный график работы, вынуждающий мужчину, равно как и его коллег, появляться на пристани ровно в шесть утра, ожидая прибытия новых, туго набитых деньгами кошельков. По мнению этих глупых баранов, называющих себя этим важным, безусловно влиятельным и губительным словом «правительство», они, как верные цепные псы должны дожидаться своих хозяев, чтобы в нужный момент припасть к их ногам, подобострастно выполняя малейшие капризы. Особенно раздражали «счастливые» семьи, в которых обязательно должен быть один, а то и два разбалованных ребенка. Вот тогда-то на проводника вешался ещё и ярлык няньки, в связи с чем эти мелкие дьяволы, никак не вяжущиеся со словом «ребенок», выливали всю свою гниль на работников, у которых до «кругленькой суммы» были связанны руки.
И мужчине сегодня досталась именно такая молодая семья дворян из Ист Блю, решивших провести выходные в этом «чудесном месте, наполненном запредельной удачей!». Иногда ему было даже жалко эти семьи, которые, ничего не подозревая, сунулись в Фортуну. Ну, что поделать, он не может позволить неприятным слухам выйти за пределы города, тем самым отпугнув любителей азарта.
Оказавшись на пристани, мужчина тихо ужаснулся, поняв, что чуть не опоздал к прибытию своих новых подопечных. Нужно быть более пунктуальным, он не может испортить репутацию проводников.
Тем временем небольшое судно причалило, слегка удивив сероглазого. Никаких тебе вычурных росписей, ни красивого резного носа, да что там, сам корабль больше напоминал торговый, нежели принадлежащий знати. Хотя, они же из Ист Блю – слабейшего из всех морей. Кто знает, как у них обстоят дела с экономикой? Такого оправдания мужчине вполне хватило, и он с едва заметным интересом стал наблюдать за небольшой семьей, спускающейся на пристань.
И вновь мелкая несостыковка привлекла внимание проводника. У дворян не было слуг. Они вполне самостоятельно покинули корабль, держа в руках небольшие черные чемоданы. Но это не его дело. Он всего лишь проводник.
Выбросив из головы лишние мысли, мужчина перешел к своим непосредственным обязанностям, быстрым шагом подлетая к дворянину.
-Здравствуйте. Вы Жаклин Оливьер? – мужчина кивнул, окидывая проводника оценивающим взглядом.
Время от времени он задерживался на каких-либо неприметных деталях, вроде запонок или носового платка, торчащего из нагрудного кармана. Придирчив, впрочем, как и все, равные ему по статусу.
Видимо, результат его удовлетворил, так как через пару минут дотошного осмотра, он скинул все свои, а заодно и дамские пожитки на ничего не подозревающего вымогателя. Ясно, так вот почему у них нет ни одного слуги. Осведомленные твари попались. От чего-то проводник был твердо уверен, что это семейство развлекается за счет работников различных служб, вынужденных исполнять любые их капризы. Мерзость. Однако, вопреки ощущениям, мужчина натянул на лицо притворную улыбку, протянув дворянину свободную руку:
-Мое имя Винсент, и на время вашего отпуска я являюсь вашим проводником и телохранителем. Если у вас есть какие-нибудь вопросы, обращайтесь ко мне. – Жаклин пожал протянутую руку, заставив проводника невольно засмотреться.
Он был молод, и, безусловно, очень красив. Светлые вьющиеся волосы спадали на лицо, скрывая левый глаз и уголок приподнятых нежно розовых губ, вызывающих у мужчины жгучее желание, забыв про статус, людей, снующих вокруг, и общественные рамки, наголо в них впиться, зарывшись рукой в золотистые, и, наверное, безумно мягкие волосы, требовательно притянув молодого дворянина к себе.
Сероглазый слегка покраснел, явно не ожидая от себя такой реакции. Хотя, нет, наверное, от себя такой реакции ожидать стоило, неожиданным стал приезд такого подопечного, заставляющего Винсента упорно биться со своей весьма необычной ориентацией, давно забытой в потоке жирных и отталкивающих богачей.
Слегка смутившись, но упорно не подавая видимых на то признаков, он переместил взгляд на одежду Оливьера, судорожно сглотнув. Однако и тут его постигла неудача. Через белую (и не очень плотную) рубашку, четко вырисовывался крепкий силуэт, из-за которого бедняге пришлось вновь отвести глаза, уставившись куда-то за плечо блондина. Похоже, он уже начал представлять себя и свою семью.
-… и, как вы уже знаете, меня зовут Жаклин Оливьер. Это моя младшая сестра – Нэнси Оливьер – он указал рукой на двенадцати-тринадцатилетнюю девочку, невинно смотрящую на Винсента своими карими глазами, явно говорящими о том, что она заметила этот мимолетный взгляд в сторону брата, и, без сомнений, поняла его суть. Винсент же сделал себе мысленную пометку избегать частого общения с этой юной особой.
К слову, она не была такой же красивой, как её брат. Даже больше, они были вовсе не похожи: в отличие от брата, Нэнси имела короткие рыжие волосы, причудливым образом сплетенные в маленькую кичку на затылке. Однако они и в половину не так сильно привлекали внимание, как пышное нежно-розовое платье, будто бы снятое с какой-то дорогой коллекционной куклы. Маленькие белые рукава-фонарики и прочие белые вставки делали её похожей на карамельную конфету – такая же привлекающая упаковка, но при этом совершенно непредсказуемый вкус внутри. Да, карамель, но она ли это?
Девочка, заметив на себе пристальный взгляд проводника, хитро, совсем не по детски улыбнулась, после чего вновь, как ни в чем не бывало стала оглядывать незнакомое место, активно вертя головой по сторонам. Да уж, весьма загадочная личность, поведение которой никак не сочетается с красивой упаковкой. Интересно, какой у неё вкус?
-А это моя невеста – Диана Оливьер – перешел Жаклин ко второй спутнице.
Сердце Винсента больно кольнула рев… Кхм-кхм. Недовольно прищурив глаза, он окинул взглядом невесту Оливьера, и, к своему сожалению, не мог не признать, что она и впрямь была весьма привлекательна. Длинное белое платье в пол, украшенное бирюзовыми розочками на запястьях и пикантном вырезе, выгодно подчеркивало её формы. Пышная грудь, навскидку размера пятого-десятого привлекала внимание прохожих, элегантно сочетаясь с подтянутой стройной фигурой. Короткие русые волосы спрятались под миниатюрной дамской шляпкой, а на щеках выступил легкий румянец неизвестного происхождения. Диана приоткрыла рот, будто хотела возразить, но вновь закрыла, ещё пуще покраснев, и отвела взгляд.
-Винсент? – мужчина опомнился, и, неловко улыбнувшись, пригласил молодую семью следовать за ним. Боже, да что на него нашло?!
Черт, и почему эти сумки такие тяжелые? Увесистые чемоданы оттягивали Винсенту руки, но тот, поборов навязчивое желание скинуть чужую ношу, с высоко поднятой головой шел вперед, отчаянно выискивая взглядом вывеску «Вермишель» - отеля, в котором ему предстоит заселить дворян. Однако, к его величайшему разочарованию, на глаза попадались лишь небольшие трехэтажные здания, теснящиеся на узких улицах города.* На восхищенные вздохи за спиной мужчина лишь хмыкнул, покрепче перехватив чемоданы.
Ему всегда казалось странным, что приезжие так восхищаются городом. По его мнению, он ничем не отличался от остальных островов Гранд Лайн, разве что первоклассные развлечения могли завлечь сюда посетителей. И то, многие предпочитали «Гранд Тесоро», нашумевшее в Новом Мире.
Мужчина натужно вдохнул, понимая, что ещё немного, и он распрощается со своими прелестными руками.
-Винсент, с вами все в порядке? – проводник вздрогнул и притормозил, пытаясь сообразить, кто это только-что сказал. – Винсент?
Жаклин положил горячую руку в перчатке на плечо сероглазого, невольно заставив того покраснеть. Он… такой чуткий. Так беспокоится о нем… Он совсем не похож на тех мужланов. Может быть…
Ааааааа!!! Нет-нет-нет-нет-нет!
Проводник потряс головой, отгоняя неприличные мыслишки, и впилился взглядом извилистую мостовую, нагретую вступающим в силу солнцем.
-Да-да, все хорошо.
Дальнейший их путь прошел в тишине. Как и подобает господам и слуге.
***
Винсент устало проволился в дорогое малиновое кресло, небрежно раскидав пульсирующие от напряжения конечности. Спина сама потащила его вниз по гладкой обивке, заставляя полностью расслабиться. Он то наивно полагал, что эти дворяне будут легкими. Как бы не так.
Первым же делом после заселения они, вместо того, чтобы посетить местные популярные казино, отправились по магазинам по ярко выраженной просьбе Нэнси. Причем Жаклин был явно против этой затеи, впоследствии чего они с сестрой долго и упорно шипели друг на друга, но в итоге победила рыжая, приведя какой-то весомый для блондина аргумент.
И вот, с понуро опущенной головой, Оливьер с семьей и проводником отправились штурмовать магазины, оставляя после себя хаос и разруху. Диана первые два магазина держалась, робко семеня за плечом жениха, но на третьем ею все же овладели женские инстинкты, и она, окинув Жаклина сочувственным взглядом, присоединилась к рыжей бестии, уже успевшей прикупить себе одежды.
На удивление это оказалась самая простая одежда, среди которой весьма часто встречались просторные толстовки.
Синеглазая же пошла по классике, предпочитая блузки и непростительно короткие юбки, заставляющие перекреститься местных сторожил. Юный дворянин лишь печально вздыхал, смотря за тем, как исчезают его деньги. Он выглядел настолько печально, что некоторые старые продавцы делали ему небольшую скидку, попутно получая испепеляющий взгляд вымогателя.
Так же маленькая ведьма не упустила случая посетить маленькую пекарню госпожи Арис, спрятавшуюся в старом районе города. Винсент и сам частенько сюда захаживал, тихими дождливыми вечерами в одиночестве пропуская чашечку крепкого кофе. Маленький уютный домик, обвитый виноградными лозами, пах солнцем и свежей выпечкой, то и дело выпадающей из рук расторопных официанток. Рыжая ведьма подхватила брата и невесту под руки и повела к маленькому четырехместному столику, на который приветливо падали лучи теплого осеннего солнца.
Теперь она не выглядела как дорогая лакированная кукла. Подол платья по вине неосторожной хозяйки местами оборвался, а нежные розовые балетки-лодочки сменили серые кеды, с болтающимися по сторонам развязанными шнурками. Кичка тоже давно растрепалась, теперь короткие волнистые волосы били владелицу по щекам, пока та с довольной улыбкой бежала по уютному заведению. Девочка стала похожа на обычного ребенка, стащившего у приезжего гостя дорогое платье.
Жаклин с Дианой лишь по доброму взглянули на Нэнси, улыбнувшись уголками губ. Им тоже было приятно вот так вот без суеты провести один спокойный день, в кое-то веке никуда не спеша. У них ещё будет время, чтобы заняться взрослыми ответственными делами, а сейчас есть лишь солнце, пекарня и маленькая рыжеволосая девочка, тянущая их вперед.
Винсент запрокинул голову назад и начал рассматривать старый потолок отеля. Краска где-то давно отколупалась, а по углам прятались зыбкие тени прошлых владельцев номера, трясущиеся в свете зажженной лампы. Да, давно ему не попадались такие активные подопечные. И давно ему не было так легко на душе, настолько, что забываются все проблемы и обязанности, шлейфом тянущиеся за мужчиной. Хотя, каким мужчиной? Он ещё парень, молодой и полный безответной любви.
-Ееей, Винсент-кууун! Не стой в дверях, иди к нам! Тут как раз есть одно свободное место!
Сероглазый слабо улыбнулся, понимая, что таких людей и грабить как-то не хочется.
Из соседней комнаты раздались звуки возни. Проводник приподнялся на локтях, вслушиваясь в приглушенные голоса. Его комната как раз находилась рядом с комнатой его подопечных, чтобы он в любое время был в зоне досягаемости.
-Пди… не… сда… - разобрать слова с такой слышимостью весьма проблематично, однако последний возглас можно было понять без труда – Сабо!
Винсент вскочил на ноги, уверенным движением распахивая черную резную дверь. Госпожа Диана определенно кого-то окликнула, и, насколько помнил проводник, никто с таким именем в номере не был прописан. Конечно, это может быть всего лишь гость, о котором его забыли предупредить, но лучше один раз проверить, чем потом целую неделю заминать дело перед журналистами.
Однако, так и не дойдя до двери, проводник резко развернулся на каблуках и взглянул на источник тихого скрипа - Нэнси. Та куда-то уходила, примерно час-полтора назад, но, видимо, уже успела вернуться незамеченной. И вновь покидала гостинницу, не посчитав нужным кого-либо об этом уведомить.
Яркое пышное платье девочка сменила на черную просторную толстовку и армейские джинсы с множеством разнообразных карманов, туго чем-то набитых, рыжие волосы спрятались под капюшоном, а обувь вообще отсутствовала – её заменяли бинты, туго накрученные на маленькие детские ступни.
Винсент любил детективные романы, и уделял им почти все свободное время, что положительно сказывалось на развитии его умственных способностей и госпожи дедукции. И прямо сейчас та визгливо верещала о том, что самое время, плюнув на все, последовать за рыжеволосой, уже успевшей спуститья вниз по длинной винтовой лестнице. Это куда же может пойти девчонка знатных кровей, да босиком?
Однако незванный гость в номере
его Жаклина заставлял проводника в нерешительности замереть, разрываясь между любопытством и чувством долга. Судьба, сжалившись над парнем, или, быть может просто страдая от скуки, сама подкинула ему ответ. Из-за двери раздался приглушенный стон.
-С-сабо-кун, постой...
Упс… Похоже, Винсент не совсем правильно истолковал звуки возни. Хотя, чего удивительного… Ролевые? Судя по всему.
Парень грустно хмыкнул и отвернулся от двери номера 217, поспешив вслед за девченкой, силует которой уже был виден из окна. Откинув лишние мысли, проводник ускорил шаг, устремившись вслед за беглянкой. Та, чего доброго, может с легкостью затеряться среди толпы.
Тем временем в номере 217:
-Аххх… Ммм… Постой, Сабо-кун, я… Агх, ладно, я сдаюсь! Твоя взяла! – Коала щелчком отправила пешку в полет, недовольно надувшись.
Это была уже шестая партия, каждую из которых выиграл блондин. Тот, кстати, сейчас вовсю хохотал, смотря на недовольное лицо революционерки. Синеглазая же в ответ лишь скорчила рожу, показав старому другу язык и отвернулась, вздернув подбородок.
Они оба знали, что девушка ужасно играет в шахматы. И после нескольких сотен партий, проведенных в перерывах между заданиями, Сабо даже умудрился привыкнуть к этим странным заскокам девушки. Правда, узнав о них поподробнее, парень старался не играть с Коалой на виду у кого-нибудь.
Однако стены в этот раз оказались предательски тонкими, а персонал непростительно любопытным. Но парочка друзей об этом узнает не скоро, если узнает вообще.
***
Винсент и сам не заметил, как чистые и опрятные улицы Фортуны сменились какими-то грязными подворотнями. Всюду был разбросан мусор, перегнивающие остатки еды с неприятным звуком расползались под ногами, а про запах вообще не стоит говорить. Дома приобрели грязно-серый окрас, кое-где отсутствовали части стен, через которые переползали потрепанные жизнью старые крысы.
Неожиданным стало появление дряхлого пыльного фонаря, тускло освещающего улицу, если, конечно, это место можно таковым назвать. Оно полностью пропахло грязью и нищетой.
Мерзкие нищие, здесь же обитающие, недобро на него зыркали, оценивающе проходясь взглядом по чистому белому смокингу. Однако, натыкаясь на угрожающий взгляд сероглазого, бросали любые надежды на легкую наживу. Им, голодным и слабым, ни за что не совладать с крепким городским.
И все же, старые районы прославились не из-за своих прекрасных видов, а из-за перспективных людей, населяющих это место. И Винсент был просто уверен, что такие ему ещё встретятся, ведь чем дальше он шел, тем больше дыр зияло в кирпичных стенах, многие из которых отчетливо вырисовывали чьи-то силуеты. Не теряя времени (и Нэнси из поля зрения), парень быстрым движением выудил из грязной кучи болотного цвета кулек. Мгновенно было принято решение даже не задумываться, какое у него прошлое – себе дороже. Развернув его, Винсент увидел паранджу, местами порванную и пахнущую весьма отталкивающе. Обреченно вздохнув, сероглазый без вопросов набросил на себя элемент маскировки и поспешил нагнать девченку, успевшую убежать далеко вперед.
Теперь он был точно уверен, что она никакая не дворянка. Все её существование буквально кричало о том, что она не имеет никакого отношения к людям чистых кровей. И вроде бы вот оно – брось её и умывай руки, как ты делаешь обычно. Но, как говорится, первые сорок лет детства у мальчишек самые тяжелые.
Поэтому, поддавшись секундному порыву, Винсент продолжил следовать за маленкой ведьмой, ежеминутно сверяющейся со старым клочком бумаги. Вероятно, это карта, где-то ею раздобытая.
Однако, видимо, не совсем точная, так-как уже через пару поворотов она остановилась у завешеной листовками стены, переводя взгляд с неё на карту и обратно. Чертыхнувшись, маленькая ведьма, насупившись, развернулась и направилась к малоприятной внешности мужчине. Тот, непонимающе изогнув бровь, насмешливо взглянул на Нэнси. Как на мусор, внезапно обретший ножки. Однако такое отношение ничуть не смутило девчонку, и та, глянув на него снизу вверх, вежливо спросила, будто у консультанта в магазине:
-Извините, вы не знаете, где находится лавка Миллера?
Такой тон заставил нищего лишь засмеяться, запрокинув назад свои длинные немытые лохмы.
-А зачем тебе вдруг понадобился старик, а? Небось одежку решила прикупить, малая? Тогда ты ошиблась районом, гря-па-па-па-па!
-Не ошиблась – будто в подтверждение своих слов, рыжая помотала головой, и вновь
вытаращилась посмотрела на длинноволосого - Дядь, будьте добры ответить на поставленный вопрос: вы не знаете, где находится лавка Миллера?
Мужчина, вновь расхохотавшись, теперь уже из-за детского “дядь”, наклонился к позабавившей его девчушке, и начал что-то объяснять, активно жестикулируя. Нэнси только понятливо кивала, под конец низко поклонившись и свернув в ближайшую подворотню.
Да кто, черт возьми, эта девчонка?! Просто спросить дорогу у сомнительной личности и В САМОМ ДЕЛЕ УЗНАТЬ ЕЁ?! Винсент уже ничего не понимал, на автомате следуя за девочкой и лишь изредка уворачиваясь от прилетающих в его адрес бутылок. Голова была забита совершенно другими вещами, и бутылочные розочки, образующиеся у его ног, совсем не волновали. Это дело, как окрестил про себя мини-слежку Винсент, полностью его поглотило, заставив напрочь забыть обо всем, о чем только можно.
Спустя примерно час блужданий, за который Винсент умудрился пару раз потерять маленькую ведьму из виду, они подошли к маленькому зданию, практивески сливающемуся с окружающим его ланшафтом. Через мутные потрескавшиеся стекла практически невозможно было что-либо увидеть, на стенах красовались мутные разводы и грязные надписи, а над входом красовалась надломленная вывеска “Ателье Миллера”. Просто и понятно, без лишнего пафоса.
Сверившись с картой, Нэнси глубоко вдохнула и токнула дверь.
Раздался мелодичный перезвон колокольчиков, много лет оповещающий талантливого кудесника о новых покупателях. Девочка, на мгновение замерев у входа, шагнула в пустоту и скрылась в темноте подозрительного магазинчика, захлопгув дверь ногой.
Выждав пару минут, Винсент подбежал к трухлявой двери заведения и приложился ухом к старому дереву, вслушиваясь в происходящее за ним.
Однако расслышать что-либо ему было не суждено – его прекрасная и светлая голова встретилась с холодным и грубым железом, по велению чьей-то руки нанесшим парню удар. Звуки стали мутными, а мир, и без того не яркий, погрузился в темноту, к удивлению парня нискольно не сташную. Говорят, люди боятся не темноты, а того, что в ней прячется. Однако эта была пуста и спокойна.
