Дом номер пять

      Бен готовился к этому путешествию два месяца. Он вовремя понял, что его первый порыв ехать прямо сейчас совершенно не оправдан, так у него ничего не получится. Он никому не рассказывал подробностей. Ни что произошло с ним в Вайоминге, ни что он планирует. Все видели, что он усердно работает в мастерской дяди Джека, и, кажется, смирились, что в колледж он не попадал и не пытался. Зато ему, похоже, доставляет особое удовольствие ковыряться в поломанных автомобилях. Он пропадал за этим занятием целыми днями, и Джеку приходилось буквально выгонять его домой отдыхать. Но Бен работал не столько ради удовольствия, сколько ради денег. Он старался не тратить лишнего цента и упорно откладывал, потому что для его плана понадобится сумма, слегка выходящая за рамки его обычного бюджета. Конечно, он мог использовать деньги, которые откладывали родители на колледж, в который он все равно не пойдет, но твердо решил, что их трогать не будет — пусть пойдут на что-то другое. В итоге Бен сам насобирал столько, сколько по его подсчётам должно хватить ему на бензин, пропитание, прочие мелкие расходы и хотя бы периодический сон в мотелях. Всё-таки у него был всего лишь байк, а не автомобиль, в котором можно было бы и переночевать, и он мог рассчитывать только на друзей, которые, возможно, позволят ему поспать у себя на диванчике. Так что если ему не будут на каждом шагу встречаться добряки вроде Джоди, то без мотелей ему не обойтись. Батл-Крик, в Мичигане должен был стать конечной точкой поездки, но прежде он посетит ещё один важный для него пункт — Сисеро, Индиана — где надо будет задержаться подольше. А до него — парочку промежуточных для передышки. Расстояние приличное, и это только в одну сторону.       Но деньги были не единственным обстоятельством, из-за которого поездка была отложена. Кроме этих чисто бытовых проблем, ему требовался более чёткий план. Он не мог просто завалиться на порог уже давно чужих домов, посмотреть, развернуться и уехать. Он собирался в том числе найти старых друзей и тщательно выяснял, кто и где сейчас находится. В отличие от него самого, кто-то уехал учиться в другие города, кого-то не найти даже в соцсетях, а кто-то просто не горит желанием встречаться или вообще общаться. Однако Бену удалось навести некоторые справки, и теперь он чувствовал себя уверенней. Терпения едва-едва хватало, так что, почувствовав свою готовность, Брейден сорвался в путь при первой подвернувшейся возможности, так и сказав всем, что хочет навестить старых друзей, пока еще не кончилось лето.       Сейчас он уже преодолел первую отметку — Су-Фолс — и направлялся в Де-Мойн, в Айове. Он был где-то на полпути, так что ехать оставалось пару часов.       В дороге его осенило воспоминание. Нет, оно было не из тех проблемных, что уходили во времена до одной злосчастной аварии. Оно относилось как раз к самой аварии. Бен почти забыл, что мужчину, который был виновником аварии, тоже звали Дин. Бен остановился, съехав на обочину, и стащил с головы шлем. Может быть, ему снилась та авария? Кажется, не тянет на такой уж страшный кошмар, ведь там все обошлось без каких-либо серьёзных травм. И больше всех из-за этого переживал сам Дин. Страшнее было возвращение домой и осознание, что они потеряли Мэтта. Но во сне всё могло перемешаться, и ведь, наверное, не зря именно этот день является рубежом, до которого воспоминания путаются. А какие тяжёлые дни следовали за ним. Допросы полиции, которые ни к чему не привели, похороны, на которых собрались родственники Мэтта, в том числе и те, что не были впечатлены появлением Брейденов. Появлением как на похоронах, так и в жизни Мэтта. Боль от потери просто затмила таким людям разум, и они видели вину в том, что Мэтта убили именно в доме Брейденов. Через какое-то время они успокоились и даже попросили прощения, но Лиза тогда уже оформляла документы на продажу дома, в котором находиться стало невыносимо, милой пожилой паре и имела на примете дом, в котором надеялась наконец зажить счастливо. На самом деле в том не было вины ни Брейденов, ни дома, просто ужасное стечение обстоятельств и ужасные люди, пришедшие грабить и нелюбящие свидетелей. Грабители устроили в доме настоящий погром, даже в комнате Бена творился беспорядок больше обычного, но никто так и не понял, что же забрали, кроме жизни Мэтта, и это казалось неважным. Неудивительно, что и мелкая авария отступила на второй план. Бен вспоминал лицо Дина очень смутно, кажется, тот сожалел так, что едва не плакал, что даже удивляло. А следом пролилось ещё немало слёз. Два несвязанных события; может быть, они и переплелись в его ночном кошмаре, но даже думая об этом, Бен не мог вспомнить сам сон.       С досадой он ударил по рулю, глотнул воды и отправился дальше. И через некоторое время его мысли занимали уже не ночные кошмары, а вишнёвый автомобиль, неотрывно следовавший за ним. Наверно, в течение получаса он тянулся за ним на расстоянии и не планировал ни сворачивать куда-то на другую дорогу, ни догонять и обгонять мотоцикл Бена, но и с упорством не отставал. Не представляя, что кто-то может целенаправленно ехать именно за ним, Брейден долго не обращал на преследователя внимания и старался отбрасывать навязчивые мысли. Но потом он стал всё чаще поглядывать в зеркало на автомобиль и немного нервничать. Ещё полчаса он убеждал себя, что им просто оказалось по пути, и упрямо ехал своей дорогой, пока наконец не решил остановиться. Только так он мог окончательно избавиться от глупой паранойи. Съехав на обочину, Бен достал телефон, будто хотел проверить сообщения, а сам краем глаза следил за автомобилем. Тот немного замедлился, но не остановился, а проплыл мимо. За рулем сидела девушка, судя по раскинутым по плечам длинным светлым локонам, но её лицо прикрывал от взгляда козырек бейсболки. Бен подождал, пока автомобиль отъедет подальше, прежде чем продолжить свой путь. Похоже, проблема оказалась абсолютно надуманной.       Поскольку в Де-Мойне Бен не собирался задерживаться надолго и планировал сегодня же оказаться в Пеории, он просто заехал в первое попавшееся ему кафе, чтобы перекусить и просто посидеть на мягком диванчике, листая в телефоне ленту твиттера. Расположился он за столиком у окна, так что краем глаза мог видеть происходящее на улице. И каково же было его удивление, когда там объявился тот самый вишнёвый автомобиль! Бен пригляделся — номера совпадали. Он даже отставил свой кофе, увлёкшись наблюдением. А через пару минут из машины вышла та самая блондинка, как ни в чём не бывало прошла в кафе, неся в руке свёрнутую газету, и, совершенно не глядя в сторону Бена, села за свободный столик, находившийся в другом конце зала. Честно говоря, Бен уже не знал, что и думать. Слабо верилось, что это одно большое совпадение, но и мысль о том, что незнакомка могла за ним следить, казалась сущим бредом.       И вообще сейчас он куда больше следил за ней. Она была уже без кепки, и Бен мог увидеть её светлые глаза, подведённые чёрным. Совсем молодая с мягким овалом лица и плохо замаскированной ссадиной на губе, в тёмно-синей рубашке поверх футболки с надписью о свободе молодым сердцам, как в песне Кэнди Стейтон. Вот она беседует с официанткой. Чуть дольше обычного, словно о чём-то расспрашивает, но та качает головой и пожимает плечами. Бен отводит любопытствующий взгляд как раз вовремя, чтобы не пересечься со взглядом блондинки, и резко вспоминает про свой кофе.       Но наблюдением со стороны он ограничиваться не собирался. Недолго подумав, Брейден сгрёб своё добро и пересёк зал до столика девушки, что так сильно привлекла его внимание.       — Привет, — он сел напротив и улыбнулся, — я заметил тебя ещё по дороге сюда. Похоже, нам оказалось по пути.       Девушку это явно не впечатлило, не говоря уже о том, что радости от того, что к ней подсели, она не испытывала ни на грамм.       — Вау, — произнесла она совершенно без эмоций и уткнулась взглядом в газету. Но Бен не терял надежды привлечь её внимание и вытянуть на разговор.       — Ой, да ладно, кто сейчас читает газеты? — он вырвал у неё чтиво и перевернул к себе, пытаясь прочитать статью, что оказалось не так просто, потому что пришлось уворачиваться, чтобы не отобрали обратно.       — А кто слушает рок-группу прошлого века? — зло бросила девушка, кивнув на футболку Бена, на которой был принт с крупным логотипом AC/DC.       — Да они круты! Погоди, — Бен наконец уловил смысл раскрытой перед ним статьи и его выражение лица тут же изменилось, — какой-то чувак захлебнулся, стоя посреди комнаты?       Кажется, девушку, в отличие от Брейдена, это нисколько не удивляло. Уловив момент, она всё-таки вернула себе газету и свернула её трубкой. У парня просто челюсть отвисла. Он ждал какой угодно реакции, но не очередного колкого взгляда в его сторону.       — Отвали, а? Я работаю.       — Над чем? Статьёй про… — Бен не договорил, так как его прервал телефонный звонок. Мобильный зажужжал по столу, и девушка схватилась за него, как за спасительную соломинку, чтобы только отделаться от назойливых расспросов. Однако Бен успел заметить на экране имя «Джоди Миллс» и притих только на время, чтобы дать спокойно завершить звонок, а потом задать ещё один напрашивающийся вопрос. С Джоди девушка поговорила, используя практически одни только «ага» и «ладно», диалог вышел коротким, словно они просто что-то между собой уточнили. Бен подпёр рукой подбородок, глядя на это, а как только разговор завершился, произнёс, будто подводя итог:       — Так вы с Джоди знакомы… Только не говори, что она послала тебя специально.       — Больно ты мне нужен… — скривилась девушка, она явно собиралась уйти, но Брейден отступать не собирался.       — Ты ехала за мной полпути!       — Да, и я уже поняла, что ты сам справишься. А у меня есть работа поважнее. Радуйся, — с этими словами она встала из-за стола и только напоследок крикнула официанту, указывая на Бена, — он заплатит.       Он заплатил, что уж поделать. Точнее впопыхах бросил на стол примерную затраченную сумму с небольшими чаевыми и поторопился вслед за девушкой, чтобы не дать ей уехать так просто. Он окликнул её прямо на ходу, вылетая из дверей кафе:       — Раз уж я плачу за тебя в кафе, ты просто обязана сказать мне своё имя. Я Бен, кстати. Но ты, наверное, уже в курсе.       Она ничего не ответила, залезая в свою машину, и вряд ли услышала следующую фразу Бена, сказанную уже тише:       — Тогда я буду звать тебя колючкой.       Вроде бы он и радоваться должен, что избавился от ненужного хвоста, но увиденная мельком статья успела заинтересовать. Бен проводил взглядом автомобиль девушки и даже помахал ей на прощание, а после посмотрел на часы. В Пеорию он доехать успеет и может позволить себе чуть-чуть задержаться.       Через некоторое время Бен добыл себе собственный экземпляр того самого номера газеты и нашёл в ней статью про захлебнувшегося мужчину. Оказалось, что это был довольно-таки известный в городе человек, Колин Джонсон, ему было почти пятьдесят, но на здоровье он не жаловался. В семье его тоже все любили, по крайней мере, так говорила его безутешная вдова. И вот одним вечером, когда ничего не предвещало, он просто упал посреди комнаты и… захлебнулся морской водой. Так сказали эксперты. В доме он тогда был один, никто к нему не приходил. Лучшее, что смогли в этой ситуации газетчики, посомневаться во всей истории от начала до конца, кроме самого факта смерти.       История выходила и впрямь очень странная и неправдоподобная. Можно даже сказать сверхъестественная. А новая колючая знакомая Бена могла быть, к примеру, той же журналисткой, нацелившейся на сенсационное решение загадочной истории. Или всё-таки... С недавних пор Бен точно знал, что призраки существуют и некоторые из них даже могут убивать. А ещё есть люди, которые таких призраков останавливают. Он не знал, можно ли всё это применить к захлебнувшемуся мужчине и белокурой девчонке, но очень хотел бы выяснить. Ведь наверняка если есть призраки, то они обитают не только в богом забытых местах, а значит где-то их присутствие должно отметиться. Например, в смерти, не поддающейся обычному объяснению.       В газете не было указано адреса погибшего Джонсона, но в этом помог интернет, где местными уже бурно обсуждались обстоятельства смерти и, в том числе, проскочило упоминание нужного квартала. Подъезжая туда, Бен издалека заметил знакомый вишнёвый автомобиль. Хозяйки нигде не было видно, но через некоторое время она вышла из богатого дома, возле ворот которого и была припаркована её машина. Бен ждал ее рядом, практически лежа на своем байке и наблюдая, как на небе собирается небольшая туча.       — Ну что, это призрак пятой категории? — шутя, спросил Бен. Девушка после его слов замерла, явно не ожидая его здесь увидеть, и внимательно посмотрела на него, так, что можно было решить, что своей шуткой он попал в самую цель. Но вместо ответа она сама задала вопрос:       — Что ты здесь делаешь?       — Тебя жду, — ответил Бен, довольно улыбаясь, а потом ловко вскочил на ноги и подошёл ближе. — Просто жуть, какая интересная история.       — Ты что, правда веришь в призраков? Человек умер, ничего интересного, — она пожала плечами и хотела развернуться, чтобы уйти. Но поправка, прилетевшая ей в спину, заставила снова остановиться.       — И не один человек, — в этот раз голос парня выражал полную серьёзность.       — Что?       Бен достал из кармана мобильный и открыл прочитанное недавно обсуждение. Быстро пролистав до нужных сообщений, он пересказал парочку из них.       — Дана Поттс пишет, что её подруга тоже захлебнулась в собственной квартире буквально за два дня до гибели Джонсона. А Грэг Хадсон утверждает, что также скончалась его мать, только уже за три дня. Может, выдумывают.       — Определённо выдумывают, — произнесла девушка на самое ухо Бену. Пока он листал сообщения, она подошла совсем близко, чтобы тоже заглянуть в экран мобильного. Кажется, в её фразе уже не было попытки уколоть, и они оба чувствовали, что эти люди как раз не выдумывают. Кто станет писать такое про собственную мать?       Девушка повернула голову и несколько секунд смотрела на Бена, словно что-то хотела сказать, но никак не могла решить, как это лучше сделать. Чувствовалось некоторое напряжение то ли от катастрофически маленького расстояния между ними, то ли от боязни поднять тему, о которой всерьёз обычные люди не говорят.       — Клэр, — сказала она, а Бен удивлённо изогнул бровь, — меня зовут Клэр. А теперь скажи серьёзно, ты правда думаешь, что это призрак?       — Честно? — он покачал головой. — Понятия не имею. Но дело плохо. А ты что думаешь?       Клэр подумала немного, закусив губу и глядя куда-то в сторону. Взгляд Бена зацепился за её ссадину, а в голове мелькнула мысль, что Клэр слишком не похожа на других девчонок, с которыми ему приходилось иметь дело.       — Призрак, который путешествует по городу? Ну, не знаю…       — Так ты эксперт? — хмыкнул Бен, а Клэр подняла взгляд и посмотрела на него с прищуром. Немного отступив, она сунула руки в карманы чёрной, как и у Бена, куртки, которая была на ней в этот раз вместо рубашки, и извлекла оттуда небольшое устройство со шкалой и красными лампочками.       — Вроде того. В доме фонит. Знаешь, электромагнитное поле. Я думала, что это призрак… пока жертва была одна.       Ну, да, конечно, электромагнитное поле. Бен со своим скудным опытом не знает практически ничего. Фильмы и сказки ведь нельзя брать в расчёт. Но он старается не подавать виду и тихо наматывать на ус.       — Кстати, как ты прошла в дом?       Губы Клэр изогнулись в лёгкой усмешке.       — Сказала, что пишу работу для колледжа о деятельности Джонсона в городе. Чёрт, Джоди предупреждала, что ты можешь влезть в неприятности, но я не думала, что ты ввяжешься в охоту.       Брейден догадался, что она имеет в виду под охотой, так что не стал переспрашивать, и посмеялся вместе с ней.       — Кажется, Джоди чертовски проницательная женщина.       — Это точно, — подтвердила Клэр. А после некоторой паузы аккуратно спросила:       — Но что ты знаешь? Ну… обо всём этом, — она обвела глазами круг, словно говорила об окружающем их месте, но Бен понял, о чём она на самом деле спрашивает. И решил ответить честно.       — Немного. Видел парочку призраков. К счастью, они не пытались меня убить. Что, теперь будешь меня отговаривать?       А она сложила руки на груди и специально тянула с ответом, притворяясь, что раздумывает. Нет, в итоге она не стала его отговаривать, хотя и ясно дала понять, что нянчиться с ним она не будет. Бен был уверен, что и не придётся. Конечно, она была опытней него и даже на пару лет старше, но и он не совсем дурак. Они договорились найти знакомых других жертв и поговорить с ними, чтобы выяснить, что может быть общего между погибшими, и выяснить откуда тут растут ноги. Бен взял на себя Дану, а Клэр — Грэга. Связавшись через социальную сеть, Брейден выторговал одну встречу и через час уже ожидал её в парке.       Дана пришла, немного припозднившись, но с извинениями. Было заметно, что она удивилась молодости Бена, но вслух высказывать ничего не стала. Сама она была полноватой девушкой лет двадцати пяти, работавшей в расположенном поблизости кафе официанткой, и согласилась на разговор, поверив, что Бен тоже когда-то знал её погибшую подругу, но из-за долгого отсутствия в городе пропустил печальное событие.       — Так что случилось?       — Не представляю, — Дана всхлипнула, вспоминая трагичный день, — Эмили была в библиотеке в тот день, занималась… но когда она вернулась домой, не знаю, она была какая-то странная, мрачная, со мной разговаривать не стала, закрылась у себя. А утром пришла хозяйка квартиры за деньгами, но на стук Эмили не отзывалась, и ей пришлось открыть дверь своим ключом. А Эми там… лежит на полу, глаза стеклянные, а вокруг вода, будто кто-то целый кувшин вылил. Как такое может быть?       Не выдержав тяжёлых воспоминаний, она совсем расплакалась, и Бен неловко положил руку на её плечо, надеясь хоть немного успокоить. Солнце давно спряталось, а дождь едва накрапывал, покрывая рябью мощёную дорожку.       — Дело в библиотеке! — хором сказали Бен и Клэр друг другу, созвонившись.       Как выяснилось, все три жертвы в последний день своей жизни посетили одну и ту же библиотеку и вернулись из неё в очень странном расположении духа. И именно туда направились молодые охотники. Заходя в здание, Клэр шёпотом поделилась своими соображениями:       — Я слышала, что призраки могут быть привязаны к предметам. Что если это какая-то старая редкая книга? Ты не уточнил, по какой теме занималась Эмили?       — Что-то там по биологии, — припомнил Бен. — А старушка Лорен?       — Вообще-то она любила читать романы, — Клэр тяжело вздохнула. Теория с книгой разваливалась, не успев толком оформиться. А Брейден подлил масла в огонь:       — А мистер Джонсон наверняка приходил за чем-то третьим. Что-то не сходится.       — Есть другие идеи? — ответа на это шипение не последовало. Они подошли к столу библиотекаря и поздоровались.       — А у вас тут так миленько, — начала Клэр, — наверно, ни одна лампочка не мигнёт и тепло всегда.       — Д-да, — неуверенно ответила библиотекарь, которая явно не понимала, к чему этот разговор. Бен же в это время осмотрелся вокруг и заприметил на краю стола небольшую статуэтку, вроде как золотую, в виде нескольких пересечённых колец, образующих очертания шара. Он наклонился, чтобы лучше её рассмотреть.       — А это что? — поинтересовался он. Библиотекарь приятно улыбнулась и быстро и тихо протараторила целую историю, которую, похоже, уже заучила, как настоящий рекламщик:       — Это нам подарили буквально неделю назад, может, чуть больше. Вместе с библиотекой одного почившего господина. Говорят, она тому господину удачу приносила. У нас она уже достопримечательностью становится — все трут её на удачу. И вы попробуйте!       Бен потянул к статуэтке руку, но тут почувствовал, как Клэр потащила его за шиворот в сторону.       — Что я тебе говорила, идиот?! — снова зашипела она со злостью.       — Что ты не будешь моей нянькой, колючка. Ау! — Клэр залепила Бену по уху, и, как не странно, это помогло. — Что призраки привязываются к вещам… Ты думаешь это статуэтка?       — Смотри, она появилась здесь недавно, её предыдущий владелец мёртв, а теперь все трут её, думая, что это на удачу!       — Тоже мне удача — захлебнуться в своей квартире, — Бен уловил мысль, но кое-что ещё не понимал до конца. — Но не все же погибли? Мы знаем только троих, а охотников за удачей тут явно побольше будет… Смотри!       Он кивнул, чтобы Клэр обернулась, так как к статуэтке подошла девушка, которая уже собиралась уходить, и напоследок попросила свою порцию удачи. Ушла она тихо, даже не попрощавшись, хотя библиотекарь кинула ей напоследок дружелюбное «Пока, Лили!». Чтобы последовать за ней, договариваться не пришлось и таиться тоже — Лили шла, не обращая ни на что внимания, даже на дождь, который к этому времени набрал силу. В отличие от неё, Клэр захватила с собой зонт, и теперь они с Беном ютились под ним вместе, следуя по пятам до самого дома новой жертвы. Может быть, со стороны это и выглядело нормально, а то и мило, но вот Бен периодически получал тычок под рёбра локтём, пресекающий возможность идти слишком близко и тем более приобнять. Но он и сам чувствовал, что не время для нежности, на её месте было только напряжение, потому что перед ними шёл человек, который очень скоро может умереть. И они не знали, в какую секунду начнётся самое страшное.       Дверь дома закрылась, разделив охотников и девушку, которая, по смелому предположению Клэр, была одержима призраком. Бен подёргал за ручку и постучал — не помогло. «Ну, и что мы будем делать теперь?»       — Дай я попробую, — вступила Клэр и вставила в замочную скважину отмычку. Пусть за пару движений открыть у неё не получилось и пришлось немного попыхтеть, Бена всё равно поразил такой необычный навык. К счастью, возились они не так долго и, когда наконец попали в дом, увидели Лили, сидящую в кресле неподвижно с ужасом в глазах. Из приоткрытого рта начали стекать струйки, и через пару секунд она упала на пол и начала биться, словно тонула и захлёбывалась.       — Быстрей! Держи её голову и открой ей рот! — услышал команду Бен из-за своей спины и тотчас же повиновался. Лили содрогалась и билась в его руках, но он обхватил одной рукой её за плечи, а другой открыл ей рот, из которого вместе с рваными попытками дышать она выталкивала из себя воду. Клэр прибежала из кухни быстро, принеся целую банку соли, и щедро сыпнула её в рот жертвы. Бена окатило холодной волной, такой, что волосы моментально встали дыбом и его всего передёрнуло, когда призрак покинул тело. Лили в его руках закашлялась, выплёвывая соль, и он позволил ей перевернуться лицом вниз, хотя всё еще аккуратно придерживал за плечи. Её била крупная дрожь, а потом она разрыдалась.       — Я виновата, я сама виновата! — такими были её первые внятные слова сквозь слёзы. Потом она обратила внимание на незнакомых ей людей, и на лице отразилось непонимание.       — Мы здесь, чтобы помочь, — опередила вопросы Клэр.       — Как? — Лили продолжила рыдать. — Вы не понимаете. В моей голове был голос такой… настойчивый. Он повторял одно «неоплаченный долг», и я вспомнила… — дальше она говорить не смогла, а Бен осторожно её подтолкнул:       — Что вспомнила? Это важно… пожалуйста…       — Я… я работала у одной пожилой женщины, навещала её два раза в неделю, помогала ей. Я должна была… навестить её, но… один раз я не пришла, а её хватил удар. Я сказала всем, что она сама перенесла… но это не так… я должна была быть с ней в тот день… Ясно?       Бен и Клэр побыли с ней ещё немного, пока она не успокоилась, но потом были вынуждены уйти. Призрак вернулся в статуэтку, значит его мог подхватить кто-нибудь снова и надо торопиться, чтобы избавиться от него навсегда.       — У меня есть теория, — заявил Бен, как только за ним закрылась входная дверь. Клэр посмотрела на него с ожиданием продолжения. — Знаешь легенду про серьги в виде колец у пиратов? Что в случае крушения, человек, который найдёт тело моряка, должен похоронить его по всем правилам, а в качестве платы за это забрать себе золотое кольцо.       — Разве это не выдуманная традиция? — на лице девушки мелькнула усмешка, но ответ последовал незамедлительно.       — Это мог быть и отдельный случай, — уверенно и увлечённо продолжал Брейден на ходу. — Представь, находит человек на берегу умирающего моряка, тот готов отдать всё, что у него осталось, лишь бы ему помогли. А вместо этого его просто обирают, и вот его дух жаждет мщения для всех тех, кто не исполнил свой долг, заставляя их захлёбываться морской водицей.       Не зная смеяться или удивляться, Клэр остановилась и постаралась прикинуть, что будет, если теория подтвердится.       — Ладно, сочиняешь ты хорошо. Но статуэтка вряд ли была у моряка, так что если ты прав, то она была переплавлена из чего-то другого. А значит простым огнём избавиться от призрака не выйдет?       — Не обязательно. Если предметом было кольцо подходящего размера, то его могли использовать для создания статуэтки практически без переплавки. В любом случае мы точно знаем, что призрак связан со статуэткой и убивает должников водой.       Тут Бену пришлось прерваться, потому что Клэр его буквально перебила:       — Вообще-то мы не знаем, были ли должниками другие три жертвы.       Он немного притих, поёжился от дождя, холодные капли которого стали затекать ему за шиворот, потому что зонт его больше не покрывал.       — А почему тогда он не убивает всех подряд? Ладно, — в конце концов сдался он, — мы знаем про статуэтку. Избавимся от неё, а если не поможет, придумаем что-нибудь другое.       Да, такой вариант ему самому нравится больше — решить задачу просто, без лишней теории. Они ведь хотят избавиться от призрака, а не написать о нём диссертацию, так что если всё решится уничтожением статуэтки, то остальные копания — просто трата времени. И Клэр наконец была с ним согласна, с хитрой улыбкой она спросила:       — Значит… грабим библиотеку?       В ответ — кивок и заговорщический шёпот:       — Что предпочитаешь: стащить её прямо из-под носа глазастой библиотекарши или пробраться ночью, вскрыв не только замки, но и сигнализацию, не засветившись на камерах и не наследив после дождя?       — Второй вариант однозначно легче, — подумав, Клэр сделала свой выбор, и Бену он понравился. — Кстати, камера там только на входе.       Удивительно, как она успела это заметить, но тем лучше. До закрытия библиотеки у них было ещё полно времени, и им следовало придумать настоящий план ограбления. К счастью, им требовалось забрать всего-то одну вещь со стола, а не кучу денег из сейфа, так что времени на то, чтобы её схватить и убежать нужно не так много. Лишь бы только обойти охрану. План разрабатывался возле библиотеки. Охотники устроились в машине Клэр и попутно наблюдали за теми, кто покидает здание, — вдруг кто-то будет идти, как зомби, подхватив себе призрака в пассажиры. Только иногда кто-то из них отходил, чтобы приготовить всё необходимое к ночи или просто затариться едой.       К вечеру новых жертв они так и не дождались и с некоторым облегчением отъехали с парковки, которая уже практически опустела, чтобы не привлекать внимание. Дождя не было уже какое-то время, но земля не успела просохнуть. А когда библиотека окончательно закрылась и на улице совсем стемнело, началось претворение плана в реальность. Было решено, что лучше всего действовать грубо, но быстро. Так как на ночь в библиотеке никого не оставалось, даже при срабатывании сигнализации у них есть время убежать до приезда полиции.       Грубо и быстро. Натянув перчатки и тёмные худи, новоиспечённые воры разбили камнем окно, Бен просунул руки и отворил створку, а затем помог Клэр запрыгнуть в здание. Ей хватило нескольких секунд, чтобы добежать до стола и вернуться со статуэткой, и вот уже она выбиралась обратно. Ещё несколько мгновений, и довольные воры бегут прочь, а полицейская сирена только зарождается где-то вдалеке. В одном из закоулков их поджидал байк. Бен сел за руль, а Клэр устроилась сзади, прижавшись к его спине. Они направлялись за черту города, чтобы там, подальше от людских глаз, избавиться от проклятой статуэтки. Бен на самом деле чувствовал себя невероятно хорошо для честного человека, только что совершившего преступление. Эта игра адреналина ему чертовски нравилась. И признаться, в компании Клэр он был бы не против повторить всё это снова.       Казалось, что дождя больше не будет, и всё должно пройти гладко, но, когда они остановились и собрались достать всё необходимое, начался настоящий ливень.       — Вот же сукин сын! — разозлился Бен, но решение пришло быстро. По дороге они видели пустой то ли склад, то ли ангар. Это место должно было помочь им укрыться от ливня.       Атмосфера там царила довольно пугающая. Огромное пустое тёмное пространство и грохот дождя по крыше. Клэр освещала дорогу фонариком, а Бен занёс сумку с инструментами. На бетонный пол он поставил небольшой тигель, а затем, сняв с рук перчатки потянулся за статуэткой.       — Ты что делаешь? — возмутилась было Клэр, но Бен уверенно заявил:       — У меня нет долгов, — и спокойно взялся за золотую фигурку. Это было самое странное ощущение за весь день. Шум дождя вдруг куда-то пропал, а перед глазами против воли всплыли некоторые картинки из жизни, словно кто-то ковырялся у него в голове. Всё остановилось на одном моменте: Бен видит Мэтта, позади которого появляется неизвестный мужчина и одним резким и точный движений сворачивает ему шею.       — Бен!       Бен встряхнул головой и наваждение пропало, он растерянно посмотрел на перепуганную Клэр, а потом на статуэтку в своей руке.       — Всё нормально, — глухо отозвался он и кинул фигурку в тигель.       — Супер, а я уж хотела и тебя солью накормить. Что это за прикол со стеклянными глазами?       Бен не ответил, просто молча взялся за огнеупорные перчатки, маску и горелку. В его голове застряло воспоминание смерти Мэтта. Потому что оно не могло быть воспоминанием, его не существовало, оно могло быть разве что воображением, не более, но Бен никогда не представлял это так чётко. Ни его, ни матери не было дома в момент смерти Мэтта. А выглядело так, будто он подсмотрел за убийством через перила с лестницы на второй этаж. Неправильно.       Ливень и ветер всё ещё гремели по хлипкой крыше, а золото медленно таяло в тигле. Может быть, это простое совпадение, но только когда статуэтка обратилась в жидкость, закончился и дождь.       — Леди, не желаете принять в подарок этот скромный кусок золота? — Бен изобразил поклон с преподнесением.       — Как только он действительно станет куском, — засмеялась Клэр в ответ.       — Думаешь, всё кончилось? — он имел в виду, конечно же, историю с призраком, но вместе с тем подумал, что и они с Клэр скоро расстанутся.       — Я бы осталась тут на денёк, — подумав, решила девушка. — Но ведь больше нечего тереть на удачу.       — Смотри, чтоб не поймали. А я сегодня собирался быть в Пеории… — с улыбкой вздохнул он, вспоминая свои планы, про которые на время просто забыл.       — Езжай утром.       — Это предложение?.. — у него хитро заблестели глаза. Хотя Клэр не постеснялась бы охарактеризовать этот взгляд, как похотливый.       — Нет, идиот, спать ты будешь в своём номере, — она несильно стукнула его по плечу кулаком.       Бен сделал вид, что расстроился, но потом засмеялся. Они с Клэр точно расстанутся друзьями. Она больше не собиралась за ним следить, даже несмотря на просьбу Джоди, похоже, он может справится со всем сам. А если что, созвонятся и, возможно, увидятся снова. А этой ночью Бену будет, о чём подумать. Раньше он считал, что некоторые вещи не помнит, а теперь кажется, что и имеющиеся воспоминания неправильные. Словно кто-то покопался в голове.