Странники. Перекрёстки

       - Шр-рэхово отродье!!! – казалось, от яростного рыка содрогнулось даже массивное здание трактира, сложенное из монолитных блоков багрового крета и внешне больше напоминающее крепость, нежели постоялый двор. Впрочем, в Рушане, как и в остальных селениях приграничья Хурштахха, почти все здания казались оборонительными укреплениями: толстые стены, окованные полосами металла мощные двери, которые без тарана не вышибешь, узкие окна-бойницы, куда разве что змея пролезет, да и та изжарится в сетях защитных магических плетений. А крыши домов и вовсе напоминали частоколы мерцающих злым алым светом пик.       Город казался распластанным по земле, и этому ощущению немало способствовало то, что строений выше двух этажей в Рушане не имелось. За исключением гвардейской Штеры, трезубцем возносящейся над рассветной частью поселения, и Оплота, мрачной скалой вырастающего из холмов в самом центре. Последние несколько десятилетий города Хурштахха предпочитали развиваться исключительно вниз, под землю, где залежи крета – крайне прочного материала, абсолютно устойчивого к магическому воздействию – гарантировали относительную безопасность жителям.       Полвека назад Рушана могла похвастаться изящными зданиями из почти прозрачного эррилийского мрамора, витиеватой красотой воздушных мостов, шпилями высоких куполообразных крыш и беспечностью жителей, спокойно прогуливавшихся в любое время суток – хоть при свете бледного солнца, хоть под сиянием двух призрачных лун. Остатки мраморной архитектуры и сейчас ещё можно было отыскать в различных уголках города, а вот беспечности в его обитателях не осталось ни капли. После заката нос на улицу высовывали лишь те, кто был абсолютно уверен в своих силах и способности к выживанию. А в последние годы и днём жители старались лишний раз не выходить из дома, пользуясь подземными коридорами. И дело было не столько в гражданской войне, пожирающей Хурштахх вот уже пятое десятилетие. Стены, возведённые вокруг уцелевших городов, вполне успешно сдерживали неожиданные наскоки противоборствующих войск. Но от расплодившихся тварей Изнанки мира они не спасали. Что стены для тех, кто может летать?       Раньше города Хурштахха защищала магия. Мерцающие багровым плетением купола надёжно закрывали живущих в их пределах, не пропуская внутрь ни клочка мрака. Но после переворота и убийства королевской семьи от магических барьеров остались лишь воспоминания. Сила, питающая защиту, иссякла за несколько лет, оставив Хурштахх совершенно открытым для тварей Изнанки. Погасли алые кристаллы на шпилях Штер и Оплотов, и теперь защитные артефакты тусклыми стекляшками поблескивали в мутном свете солнца и лун, чьи лучи уже с трудом пробивались сквозь мглистые тучи, почти постоянно затягивающие небосвод.       Буквально за несколько десятилетий Хурштахх изменился до неузнаваемости. Вместо пусть не процветающего, но достаточно цветущего королевства появились раздробленные Домены, упорно воюющие между собой за право завладеть короной уничтоженной династии. Исчезли мелкие поселения, чьи жители расползлись по уцелевшим крупным городам. Ведь не было смысла заново отстраивать деревни и сёла и засевать поля – они выгорали в пожарах очередных стычек, превращались в пыль под копытами наёмничьих отрядов или уничтожались жирующими на останках агонизирующего королевства тварями. Поэтому народ устремился в города, которые стремительно меняли свой облик с воздушных миражей на угрюмые каменные крепости по образцу пограничных Рубежей. И Рушана не стала исключением.       Приземистые дома, мощная городская стена, мрачные узенькие улочки, затянутые на уровне крыш мелкоячеистыми сетями. И застарелый запах безнадёжности и усталости. Жители Хурштахха давно потеряли надежду на лучшее и влачили своё существование скорее по привычке, нежели из желания жить.       Разве что каста воинов и наёмники со всех уголков мира чувствовали себя здесь, как рыбы в воде. Война была их ремеслом, их жизнью, и их вполне устраивала сложившаяся ситуация. Ведь так легко было оправдывать служебной необходимостью налёты на мирные поселения и торговые обозы, мародёрство и насилие. Лёгкая нажива во все века влекла тех, кто привык брать понравившееся по праву сильнейшего. И именно выходцы этого класса сегодня заседали в таверне на окраине Рушаны, не то отмечая выживание в последнем налёте изнаночников, не то готовясь к следующему. Коптящие на стенах факелы слабо разгоняли внутренний мрак помещения. Их удушливый дым плотным облаком клубился под потолком и сизыми струйками обволакивал собравшихся, с неохотой устремляясь наружу сквозь узкие провалы окон. Зелёное пламя едва дыша плясало на нескольких кривоватых сучьях и пригоршне горного мха, брошенных в открытый очаг. Монолитные каменные столы и лавки, залитые вином и уляпанные остатками еды, были намертво вбиты в такой же уляпанный пол – во избежание использования их в качестве подручных средств в очередной потасовке. Хотя, судя по тёмным потёкам на затупленных углах мебели, ею всё равно пользовались не только для еды.       А в дальнем от низкого входа углу четырьмя столбами, между которых болтались полязгивая ржавые цепи, было огорожено свободное пространство, где в данный момент, рыча и яростно бранясь, боролись двое заросших до бровей наёмников. Столпившиеся возле небольшой арены посетители вразнобой поддерживали поединщиков и азартно бились об заклад. Однозначного фаворита не было, и, глядя на массивные туши, бычьи шеи и вздувающиеся буграми мышц руки и плечи лоснящихся от пота борцов, сказать, кто же в итоге возьмёт верх, не представлялось возможным.       В пылу азарта мало кто из присутствующих обратил внимание на тихий скрип двери и появившегося следом нового посетителя. Трактирщик, чей натренированный слух позволял даже в шуме откровенного разгуляя различать, о чём шепчутся в самых дальних уголках, с лёгким недовольством покосился в сторону входа и чуть скривился, оглядев закутанную в просторный шерт высокую фигуру, чьё лицо скрывали широкие поля надвинутого на самый нос фаля. Рядом с нежданным гостем находился крупный серебристо-белый зверь, похожий на степного урхау. Вот только на узкой морде была всего лишь одна пара глаз, а вдоль хребта отсутствовала цепочка роговых наростов. Да и хвост четвероногого мало напоминал крысиный.       Вошедший на несколько мгновений задержался у входа, коротко скользнув взглядом по полутёмному помещению, и уверенно зашагал к свободному столу в самом дальнем от арены углу. Зверь направился следом за хозяином, откровенно морща нос и чуть приподняв верхнюю губу – так, чтобы стало видно кончики влажно поблескивающих белоснежных клыков.        - Кружку шайра, хлеба и мяса, - негромко бросил посетитель, проходя мимо стойки, и в воздухе сверкнул гранями алый кристалл, ловко пойманный трактирщиком. Хозяин покрутил камень в пальцах, глянул на просвет и с удовлетворённым хмыканьем спрятал в карман под фартуком, отвлекаясь от боя уже с гораздо меньшим сожалением, чем вначале. За такую плату было не жалко.        - Да, и миску воды. Чистой! – потребовал гость, покосившись на ржаво-мутную струйку, сбегающую из раззявленной пасти страшненькой каменной морды, нависшей над потрескавшейся от времени чашей, где полоскали руки и – иногда – особо горячие головы. Трактирщик сдержал насмешливое хмыканье над чистоплюйскими замашками посетителя и отдал приказ долговязому помощнику, маячившему в дверях кухни и глазеющему на арену. Нацедив в щербатую кружку пенистый напиток из стоящей за спиной бочки, хозяин самолично отнёс шайр к столу незнакомца. Уж очень любопытно было, что за личность скрывалась под плотной кожей фаля и грубоватой тканью длинного шерта.       Любопытство мужчины оказалось вознаграждено сполна. Гость уже устроился за облюбованным столом, небрежно бросив головной убор на изрезанную столешницу, и вместо вытертой кожи длинных полей по широким плечам незнакомца рассыпалась густая грива чёрных волос, в массе которых совершенно терялись три тонкие косички, заплетённые от правого виска – знак вольного наёмника. Учитывая, что никаких опознавательных знаков на простых тёмных ремешках не имелось, парень был свободен и искал себе работу.       Трактирщик машинально коснулся кармана, где покоился полученный кристалл алого хума, и слегка нахмурился. Безработные наёмники таким не раскидывались. Синий или зелёный хум, реже – жёлтый. Но алый?! Чистейшая энергия, которой хватит, чтобы поддерживать магические плетения таверны не одну декаду. Очень щедрая плата за простой ужин. Слишком щедрая. Так мог щегольнуть случайно оказавшийся в Рушане аристократ, но вновь прибывший однозначно не имел к высоким семьям Хурштахха никакого отношения.       Выглядел гость… странно! Даже для наёмника. За прошедшие годы перед глазами трактирщика мелькали самые разнообразные рожи, иные – из совсем уж глухих уголков мира. Но такого… смеска – другого слова мужчина найти не мог – не встречалось ни разу.       Узкое лицо с высокими скулами и приподнятыми к вискам глазами наводило на мысли о жителях Сиана, но аккуратный прямой нос без намёка на характерную для сианцев горбинку отчётливо говорил, что помимо восточных соседей в родословной у парня потоптался кто-то ещё. И топтались там долго и со вкусом. Смуглая кожа указывала на явно южные корни – такой могли похвастаться разве что просоленные всеми морскими ветрами миарцы. Однако ни у кого из южан отродясь не встречалось чёрных волос. В княжествах Миара население вообще отличалось повышенной блондинистостью. Там можно было увидеть шевелюры всех оттенков золота – от кроваво-красного до белого, но брюнетов у южных жителей не водилось. А уж такой иссиня-чёрный вообще был присущ исключительно северянам-хатхарам, но трактирщик с трудом представлял себе, кто бы решился лечь в одну постель с этими полузверьми. Пережить ночь с любым из их наёмников до сих пор не сумела ни одна человеческая женщина, и какой-то из предков прежнего короля личным указом запретил гостям с севера даже посещать бордели. А женщин-хатхаров никто никогда в глаза не видел, и заведись у кого такая диковинка, слухи бы уже по всему миру ходили. Но своих женщин северяне берегли свято, не давая в обиду и не демонстрируя любопытным. Даже гостям в их домах прислуживали исключительно мальчишки.       К тому же посетитель слишком чисто, совершенно без акцента говорил по-хурштаххски. Хатхары, проживя здесь хоть десятки лет, всё равно продолжали рычать и хрипеть, сбиваясь на своё звериное произношение. А мальчишка – ну, мальчишка же! Судя по гладкому лицу, едва ли две декады Рождения Солнца отпраздновал! – изъяснялся с изысканным столичным выговором.       В общем, чем дольше трактирщик смотрел на своего гостя, тем неспокойнее становилось почтенному хозяину. Сразу припомнились и четыре повозки контрабанды, не так давно прошедшие через подвалы трактира, и шпионские донесения, сливаемые на три стороны сразу, и прятавшийся в тайничке за кладовкой Шестипалый Грит, за которого обещали награду в четырёх из близлежащих Доменов.        - Хур трактирщик что-то желает? – в голосе брюнета проскользнула едва уловимая ирония, и хозяин очнулся от тягостных раздумий. И еле удержался, чтобы не сложить пальцы в защитном жесте – глаза взирающего на него посетителя сверкали зелёными огнями.        - Хотел узнать, не желает ли чего-нибудь хур гость, - заученно отозвался мужчина, растягивая губы в дежурной улыбке, и мысленно повторяя: «Это просто отсвет. Всего лишь блик от факела».        - Свои пожелания я уже озвучил, - парень приподнял кружку с шайром и коротко кивнул. – Больше пока что ничего не требуется, благодарю.        - Как угодно благородному хуру, - трактирщик неловко поклонился, покосился на откровенно ухмыляющегося белого зверя, растянувшегося на противоположной от брюнета лавке, и поспешно ретировался за стойку, под которой держал небольшой арсенал. Так, на всякий случай.        - Что-то случилось, Ериш? – рядом бесшумно возник широкоплечий охранник, чей бритый затылок украшала замысловатая татуировка Цеха боевиков, и вопросительно повёл глазами с трактирщика на гостя и обратно.        - Пока не знаю, - задумчиво отозвался хозяин и поскрёб густую жёсткую бороду, заметно побитую сединой. – Неспокойно мне что-то.        - Так может… - вышибала красноречиво покосился на дверь и вопросительно приподнял брови, - того?        - Угу. А завтра нас – того, - передразнил парня Ериш и осторожно глянул на гостя, неторопливо жующего заказанный ужин и с лёгкой усмешкой наблюдающего за вознёй на арене, где уже шёл новый бой. Судя по лицу черноволосого, потуги поединщиков его изрядно забавляли.        - Да он же просто сопляк-побродяжка, - оторвал трактирщика от наблюдений недоверчивый голос охранника. – Кто за него вступится?       Хозяин тяжело вздохнул и пробурчал себе под нос:        - Вот где-то, Шор, ты такой умный… Но иногда – такой дурак! – в узловатых пальцах трактирщика вновь сверкнул гранями алый кристалл хума. – Много ты видел бродячих мальчишек, которые платят этим? Нет, брат. Боюсь, эта мышка не из тех, кого можно так просто выкинуть за порог. Как бы не Гильдия!       Шор с сомнением покосился на незнакомца, понаблюдал, как брюнет кормит своего белого зверя, и неуверенно пожал плечами:        - Да ну. Скажешь тоже – Гильдия.        - Успокойтесь, он не из Гильдии, - вклинился в беседу третий голос, заставивший обоих мужчин нервно дёрнуться. – Но связываться с этим парнем я бы вам не советовал всё равно. Этот и без всякой Гильдии способен всё тут вверх дном перевернуть и охрану по полу ковриками раскатать.        - Таис, Изнанка тебя пожри! – сплюнул в сердцах трактирщик, разглядев под глубоким капюшоном знакомое лицо, и разжал пальцы, уже схватившие закреплённый под стойкой боевой жезл. – Дождёшься, что тебя однажды прикопают в горах!        - Пусть попробуют, - скептически ухмыльнулся в ответ неожиданный собеседник и откинул капюшон на спину, открывая скуластое загорелое лицо и лохматую тёмно-каштановую шевелюру, небрежно перехваченную через лоб широкой лентой, чтобы волосы в глаза не лезли.       Таис появился в Рушане сравнительно недавно. Ещё и трёх Рождений Солнца не прошло. Однако за это время мужчина уже успел заработать себе славу умелого алхимика и опытного врачевателя. За целебными снадобьями к нему в очередях стояли. Даже армейские лекари, первое время пофыркивавшие в сторону неожиданно нарисовавшегося конкурента, сейчас не гнушались обращаться к Таису за помощью. Впрочем, дел хватало всем. Соседние Домены, желающие расширить свои границы, и твари с Изнанки без работы никого не оставляли. Декада без единого налёта являлась неслыханным счастьем, и пересчитать такие – хватило бы пальцев на руках.       К тому же нового алхимика вместо борьбы за место под солнцем гораздо больше интересовали научные изыскания, и он часто и подолгу пропадал в горах в поисках новых ингредиентов для своих зелий. Маленький домишко на окраине, пустовавший после очередной стычки с тварями Изнанки и перешедший во владение Таиса, внутри теперь сильно напоминал лачугу деревенской бабки-знахарки: пучки сушёных трав и кореньев, метёлки каких-то веточек, банки с непонятным содержимым. Зрелище было колоритное, особенно в мертвенно-зелёном свете огненных ламп, висящих под потолком. Впервые пришедшие с непривычки, бывало, и чувств лишались.       Однако соваться в довольно ветхое на первый взгляд жилище Таиса в отсутствие хозяина никто не рисковал, невзирая на ходящие слухи о богатстве, которое алхимик прячет в своих загадочных склянках. Теперь не рисковали. Хватило двух идиотов, напоровшихся на никому не известное защитное плетение, чтобы рушанские искатели лёгкой наживы стали обходить небольшой домик стороной. А после к слухам о сокровищах и вовсе присоединились шепотки о том, что Таис находится под крылышком кого-то из верхушки Гильдии.       И Ериш этим слухам очень даже верил. Поэтому, высказав своё недовольство, трактирщик первым делом сноровисто наполнил шайром из специально припрятанного бочонка пустую кружку алхимика, красноречиво поставленную на стойку, а затем уже уточнил:        - Знаешь этого парня?       Таис, ничуть не смущаясь, открыто оглядел сидящего за столом брюнета, натолкнулся на такой же встречный взгляд, отсалютовал гостю кружкой и, отхлебнув, повернулся к ожидающему ответа хозяину:        - Лично его – не знаю. Но кое с кем из его родни был знаком. Потому и не советую вам с ним связываться. Если тебе, конечно, дорого твоё заведение.        - А я бы проверил, - внушительно поиграл мускулами обнажённых рук Шор, совершенно успокоившийся после слов алхимика, что незнакомец не имеет отношения к Гильдии. Теневая власть Хурштахха была единственным, с чем охранник не горел желанием связываться. Совсем другое дело – попробовать на зуб какого-то непонятно откуда взявшегося бродячего наёмника, заставившего понервничать уважаемого хура Ериша. Тем более, что заявление Таиса о ковриках ощутимо задело гордость боевика.        - Уйми мальчишку, Ериш, - посоветовал алхимик, вновь выставляя пустую кружку перед хозяином и наблюдая, как в неё стекает густая тёмная струя шайра. – Пусть он ничего не смыслит, но уж ты-то должен был догадаться. Вроде легенды о клане Алаин среди народа за прошедшее время не умолкли.       Напиток щедро залил стойку, плеснув за края кружки от вздрогнувших рук трактирщика. Однако Ериш даже не заметил этого, округлившимися глазами воззрившись на собеседника, и сипло переспросил:        - Чего?       Таис криво усмехнулся, аккуратно заткнул бочонок, из которого всё ещё продолжал литься шайр, и спокойно отозвался:        - Того. Парень – один из Алаин. Зверь с ним – тот самый легендарный волк. Так что не советую их задирать, дайте гостям мирно поужинать, - после чего алхимик подхватил свою кружку и преспокойно удалился за стол, провожаемый несколькими взглядами: ошеломлённым, непонимающим и крайне задумчивым. И когда рядом раздался глухой стук поставленной тарелки, Таис ничуть не удивился.        - Кажется, нам есть, о чём побеседовать, - прозвучал чуть хрипловатый молодой голос, и, повернув голову, алхимик встретился с прямым взглядом сверкающих в полумраке изумрудных глаз.       Задымлённый зал трактира, галдящая в углу свора наёмников, азартно подзуживавшая полуголых бойцов, и осторожно-жадный взгляд трактирщика вызывали не лучшие воспоминания. Подобные заведения Ярт в своей жизни видел лишь несколько раз, когда ищущие острых ощущений высокородные вэльтаретские юнцы утаскивали своего приятеля в припортовые районы Золотого Города, обитатели которых более всего ценили крепкую выпивку, продажных девок и хорошие драки. Последние – особенно, потому как за них не требовалось платить, а найти повод почесать кулаки было совершенно плёвым делом.       Вот и собравшаяся здесь галдящая толпа мало чем отличалась от своих вэльтаретских собратьев. Ярта с порога обдало ощущением надвигающихся неприятностей. Только сейчас за спиной парня не маячила отчаянная ватага друзей, за которыми, в свою очередь, стояли сила и власть аристократических родов Вэля. Значит, рассчитывать можно было лишь на себя, и это обстоятельство брюнета сильно успокаивало: не требовалось беспокоиться за других.       Нет, будь его воля, Ярт выбрал бы местечко поблагополучнее – ввязываться в драку было откровенно лень. Целый день на ногах, да ещё по горам, и почти не евши, к тому же… Но разбойничья шайка, с которой парень встретился, спускаясь из расщелины, куда его выкинуло на начало испытания, упоминала о готовящемся в Рушане обозе. Торговцы намеревались отправляться в столицу и собирали надёжную охрану для столь долгого и весьма опасного пути. Господа любители лёгкой наживы как раз спорили, кому в этот раз изображать вольных наёмников, чтобы втереться в доверие к обозникам, когда судьба нанесла на их лагерь черноволосого мальчишку с невиданным белым зверем.       В общем, главарь шайки любезно поделился с нечаянным гостем имеющейся информацией. Когда вокруг лежат тела слишком самонадеянных подельников, горло холодит острая сталь, а перед лицом недвусмысленно щерит внушительные клыки волк, поневоле станешь любезным.       Да, готовится обоз. Когда выходит? Так через пару оборотов солнца. Да, нанимают охрану. Где нанимают? Так, как всегда, в «Приюте наёмника». Там старый Ериш заправляет, он и рекомендует. А если откажет – так можно и вызов на арене уже нанятому бросить. Выиграешь – твоё счастье, займёшь место проигравшего. Желающих-то всегда много, обозники на плату не скупятся, да ещё и оружием обеспечивают.       Ярт, так и так собирающийся в столицу Хурштахха, рассудил, что подобная возможность ему как нельзя кстати. Путешествовать без компании по выгоревшим пустошам некогда цветущей страны было делом долгим и опасным. Одинокий путник – лёгкая добыча не столько для мародёров и не гнушающихся порой разбоем наёмничьих войск, сколько для появляющихся под пологом сумрака тварей Изнанки. Один раз Ярту повезло – с муэром, но рассчитывать на повторное везение, да ещё в мире Хаоса, парень не собирался. Так что, разжившись в лагере разбойников не привлекающей повышенного внимания одеждой и несколькими кошелями с местной платой, Ярт с Сэллифэром направились в расположенную у подножия гор Рушану.       Путь к «Приюту» указала стража на воротах, долго и крайне придирчиво изучавшая желающего войти в город парня и подозрительно косившаяся на сопровождавшего его волка. Не помогли ни местная одежда, ни заплетённые в характерную для вольных наёмников причёску волосы. Вопрос входа в итоге решила пригоршня разноцветных кристаллов из первого попавшегося кошеля, после чего бравые вояки отчётливо подобрели и даже снизошли до подробного объяснения, как добраться в интересующий Ярта трактир.       Пожелав стражникам по местному обычаю безоблачного дежурства, брюнет прямиком направился к «Приюту наёмника», по пути изучая открывающуюся взгляду часть города, и через какое-то время поймал себя на том, что непроизвольно ускоряет шаг. Рушана производила тягостное впечатление. Даже Тюремный округ Вэля по сравнению с этими мрачными полуруинами казался кварталом Увеселений. Давящая атмосфера мрачных улиц с тёмными приземистыми зданиями, щетинящимися алыми охранными пиками, ещё больше усиливалась неестественной для обычных городов тишиной. Звук собственных шагов казался парню чуждым этому месту, и так и подмывало перейти на бесшумную поступь. За весь путь им не встретилось даже крысы, копошащейся в какой-нибудь мусорной куче. Создавалось полное ощущение мёртвого города.       И лишь неподалёку от «Приюта наёмника» началось некое оживление. Вверх по улице, выписывая заплетающимися ногами хитроумные вензеля, удалялись несколько пьяно хихикающих мужчин, откровенно висящих один на другом в попытке не упасть. Ещё одна компания провожала их от дверей ехидными напутствиями и перебрасывалась непристойными шуточками с полуголыми девицами, откровенно демонстрирующими свои прелести возле дома напротив. А из узких окон зданий выбивались призрачные отсветы горящих внутри огней и доносились привычные для подобных мест звуки.       Ярт оглядел криво намалёванное прямо на стене название трактира, скосил глаза на идущёго рядом Сэллифэра, брезгливо морщившего нос, и толкнул тяжёлую дверь, не обращая внимания на томно зазывающие голоса девиц и оживлённое гудение торчащих на улице гуляк, принявшихся обсуждать волка.       Хозяин не понравился парню сразу и крепко. Было в нём что-то от главаря той, оставшейся в горах, разбойничьей шайки. Поэтому, заказав простой ужин, Ярт решил посидеть и присмотреться к собравшимся наёмникам, чтобы примерно представлять, чего стоит ожидать на арене. Разговор трактирщика с вышибалой окончательно убедил его, что без драки сегодня не обойдётся, и брюнет уже принялся потихоньку оглядываться в поисках стратегически правильной позиции, но в этот момент лёгкий сквозняк донёс до него совершенно неуместный здесь запах – аромат соснового бора после грозы, щедро приправленный ворохом ноток пряных трав. Словно Ярт на миг вновь очутился в лаборатории Эртэнэль. Этот запах определённо был не из этого мира, а, значит, рядом находился кто-то из Братства. И брюнет скользнул взглядом по заполненному наёмниками помещению, выискивая источник постороннего аромата. Долго искать не пришлось. Сухощавая фигура в короткой накидке с глубоким капюшоном как раз бесшумно приближалась к увлечённым беседой трактирщику и вышибале. И, глядя на движения незнакомца, Ярт окончательно убедился – эльф! Не смутило даже откровенно человеческое лицо с грубоватыми чертами. Инри в Академии уже успел продемонстрировать другу, на что способны чары иллюзии. А магией этот незнакомец, называемый здесь Таисом, наверняка владел на достаточно высоком уровне. Иначе в мирах Хаоса не выжить.       Открытое упоминание эльфийского имени Стаи оказалось для брюнета несколько неожиданным. Ярт и предположить не мог, что его родственнички потоптались в этом мире настолько, что о них в народе слагают легенды. Правда, пока было не совсем понятно, в каком ключе подаются эти шедевры народного творчества. Вполне могло статься, что Волков и здесь, как в просветлённом эльфийском обществе, держали за варваров и дикарей, которым важны лишь звериные инстинкты. Сказанное Таисом можно было трактовать в любом направлении – от того, что Алаин – непобедимые воины, до того, что они рвали всех вокруг при малейшей угрозе.       Ярт некоторое время колебался, решая, стоит ли откликаться на столь открытое предложение пообщаться, но в конце концов решил, что это прекрасная возможность прояснить некоторые вопросы и, чем боги не шутят, получить пару ценных советов, а то и помощь.        - Идём, Фэри, - негромко бросил парень и, сгребя в одну руку свой нехитрый ужин, а в другую – скинутые на скамью вещи, вслед за волком направился к затерявшемуся в тёмном уголке столу алхимика.       Таис неторопливо цедил свой шайр и делал вид, что увлечённо смотрит за боями на арене, но Ярт был более чем уверен, что эльф ждёт его появления.        - Кажется, нам есть, о чём побеседовать, - негромко произнёс брюнет, поставив на стол свою тарелку и усаживаясь, не дожидаясь приглашения.       Пристальный взгляд тёмных глаз алхимика испытующе воззрился на устроившегося рядом парня, и Таис коротко усмехнулся:        - А ты похож на отца.        - Мне говорили, - Ярт скопировал его усмешку и поинтересовался. – Это его ты имел в виду, говоря, что знаком кое с кем из моей родни?        - В частности, - алхимик пожал плечами и, оглядевшись, почти беззвучно добавил. – Но я бы не хотел обсуждать это здесь.       Брюнет понимающе кивнул:        - Соглашусь с тобой. Есть предложения?        - Для начала вопрос, - Таис обвёл помещение коротким жестом. – Что ты здесь забыл вообще?        - Нам нужно в столицу, - лаконично объяснил Ярт и чуть приподнял брови, услышав приглушённый смешок. Плечи собеседника мелко подрагивали, выдавая душивший мужчину хохот. Однако Таис быстро взял себя в руки и, вытерев выступившие на глазах слёзы, поднялся с места, кивнув на дверь:        - Пойдём отсюда.        - Но… - начал было парень, не торопясь следовать за новым знакомым.        - Пожалей хрупкую людскую психику, - усмехнулся эльф, натягивая капюшон и пряча под ним задорно блестящие глаза. – Я в тебе не сомневаюсь, но что будет с ними, если их отлупит тощий безусый юнец? – и, видя явственно написанное на лице брюнета сомнение, добавил. – Ты пришёл и ушёл, а им здесь после этого жить. Пойдём!       Ярт переглянулся с Сэллифэром, пожал плечами и, допив последние глотки шайра, вышел из-за стола.        - Эй, Таис! – догнал их почти у дверей голос трактирщика. – Ничего не забыл?       Алхимик лениво полуобернулся и бросил в ответ через плечо:        - По-моему, мой приятель заплатил тебе за нас обоих.       Хур Ериш только досадливо прицокнул языком, но смолчал. Ссориться с Таисом в его планы не входило. И уж тем более бывший наёмник не горел желанием выяснять, правда или нет, что новоявленный дружок алхимика родом из Алаин. Уходят, и хвала всем богам! Тем более, в накладе трактирщик действительно не остался.       На опустевшей улице ощущалось приближение грозы. Небо, и без того затянутое тучами, стало совсем уж мрачно-насупленным, и в отдалении глухо рокотал гром. Таис несколько мгновений прислушивался к чему-то, а затем махнул спутникам рукой и стремительно направился в сторону от трактира:        - Нам лучше поторопиться. Скоро здесь будет беспокойно.        - А куда мы? – уточнил Ярт, догнав эльфа и пристроившись к его шагу.        - Ко мне домой. Есть возражения? – быстрый взгляд искоса мазнул по лицу брюнета, полускрытому широкими полями фаля.        - А должны быть? – усмехнулся в ответ парень, напряжённо прислушивающийся к собственной интуиции. Та молчала в тряпочку, значит, угрозы никакой не было. Пока что. Ярт поймал себя на том, что даже испытывает к Таису неожиданное расположение, словно они знакомы не один десяток лет. Да и Сэллифэр, согласившийся с тем, что алхимик «странный», не следил за их провожатым подозрительно, а вполне себе спокойно скользил рядом, разглядывая незнакомые места.       Кривые узенькие улочки вывели компанию к полуразрушенному району возле крепостной стены. Целые здания, чудом сохранившиеся среди своих скособоченных, а то и полностью разваленных соседей, можно было пересчитать по пальцам. Здесь дух запустения, царствующий в Рушане, ощущался особенно остро. За всё то время, что они шли к дому Таиса, Ярт не заметил даже слабенького отсвета в узких провалах окон и не уловил ни одного запаха, принадлежащего живому существу. Похоже, рушанцы предпочитали держаться подальше от окраин собственного города. Или людей просто осталось настолько мало, что жить здесь было некому.       Алхимик свернул к одному из приземистых домишек, поднялся на покосившееся крылечко, отчаянно скрипящее при каждом шаге, и, немного повозившись, приглашающе распахнул дверь:        - Прошу!        - Да ты – владелец обширного поместья, я смотрю! – восхитился Ярт, поднимаясь следом, и коротким взмахом обвёл окрестности. – Не скучно одному на такой территории?        - Скучать не дают, - в тон ему отозвался хозяин дома и щелчком пальцев запалил очаг у дальней стены помещения. – Сам скоро увидишь.       Брюнет машинально покивал, с интересом разглядывая обиталище эльфа.       Большую часть первого этажа занимала просторная комната, служащая одновременно и гостиной, и кухней, и лавкой алхимика. Вдоль стен теснились полки, заваленные потемневшими от времени свитками и книгами вперемешку с различными склянками, камнями и причудливыми конструкциями. С потолка свисали пучки трав, среди которых совершенно терялись магические светильники, присущие Альтаинэ, но уж никак не Хурштахху. Несколько масляных ламп на длинных цепях коптили воздух исключительно для вида. А вот большой стол неподалёку от очага являл собой образец организованного порядка, но любого непросвещённого при взгляде на разложенный, хищно сверкающий инструментарий совершенно зверского вида, расставленные банки с плавающими в мутной жиже образцами неизвестно чего – не то грибы, не то замаринованные части тел – и преспокойно лежащие рядом с этим алхимическим хозяйством продукты непременно должно было замутить.       В той части, что отводилась под подобие гостиной, стоял стол гораздо более скромных размеров, нежели его кухонный собрат, и своим видом напоминающий о тех временах, когда Рушана ещё не выглядела казарменным городком. Сохранившаяся на рельефном ободке позолота и чуть битая витражная инкрустация в столешнице, как и весь воздушно-изящный образ этого предмета мебели, казались совершенно неуместными в окружающем пространстве. И от столика, и от разномастных кресел, составляющих ему компанию, веяло тоской по той жизни, что была в Хурштаххе до погубившего королевство переворота. И Ярт впервые осознал, что возвращение законного наследника, являющееся окончанием испытания, для этого мира станет только маленьким шажочком на пути к тому, чтобы вернуться к былому величию. Слишком сильно Хурштахх изменился за прошедшие несколько десятков лет.        - Эй, ты меня слушаешь? – тряхнул парня за плечо Таис, выставивший на стол сковородку с холодным жарким, миску с каким-то вытянутым сероватым овощем и тёмную бутылку, заботливо отряхнутую от паутины.        - Прости, задумался о своём, - отмер Ярт, прекращая медитировать на старую мебель, и чуть виновато улыбнулся. – Что ты сказал?        - Спросил, как вас зовут, и что вы забыли в этой дыре? – алхимик стащил со сковородки листочек насыпанной сверху зелени и, сунув в рот, отправился к полке за кружками. – А, ну, и зачем вам в столицу ещё!        - Я Ярт, это мой спутник, Сэллифэр, - брюнет осторожно опустился в одно из кресел, боясь, как бы то не развалилось по причине ветхости, и задумчиво следил за хозяином дома. – И здесь я, по милости или шутке богов, прохожу испытание Братства.        - О как! – Таис изумлённо выгнул брови и качнул головой. – А что Волчонок забыл в Братстве, позволь узнать? Впрочем, - тут же сам себе ответил мужчина, - это логично. Учитывая, что Стаи Лайнэ больше нет. Скорее стоит спросить, где ж ты был все эти годы?        - В Вэле, - спокойно отозвался Ярт и заметил, как собеседник нервно дёрнулся при упоминании Золотого Города.       Алхимик пробурчал себе под нос нечто нечленораздельное и, схватив бутылку, ожесточённо занялся её вскрыванием, пряча глаза под лохматыми прядями взъерошенных волос. Парень несколько мгновений понаблюдал за ним, а затем осторожно осведомился:        - И кто там у тебя?        - Уже никого, - Таис взял себя в руки, и его голос прозвучал ровно и бесстрастно. И лишь едва заметно дрогнула в пальцах бутылка, когда мужчина разливал вино.       В повисшем молчании ощущался привкус неловкости. Эльф подогрел жаркое на магическом огне, поставил его перед гостем и сосредоточенно уставился в свою кружку. Ярт ковырял жёсткое мясо местной двузубой вилкой, но кусок в горло не лез, стоило лишь увидеть отстранённый и какой-то пустой взор собеседника. В конце концов, парень не выдержал первым:        - Сними иллюзию!       Таис, словно очнувшись, непонимающе хлопнул глазами.        - Сними иллюзию, - повторил брюнет и чуть скривился. – Хочется видеть того, с кем разговариваю, а не маску. Кстати, моё имя ты знаешь, а я твоё так и не услышал.        - Мне казалось, Ериш меня достаточно громко представил, - усмехнулся эльф и сделал такое движение, как будто сдёргивает что-то со своего лица. – Но если ты желаешь… Моё имя Таис. Так меня зовут последние несколько десятилетий, и меня оно вполне устраивает.       Снятие иллюзии ознаменовалось едва заметным мерцанием, окутавшим фигуру мужчины, и Ярт с интересом окинул собеседника новым взглядом. В целом, картина изменилась не так сильно, как брюнет себе представлял. Тёмно-каштановые лохмы всё так же топорщились, перехваченные через лоб широкой лентой. И цвет глаз остался тем же – карим, разве что чуть изменилась их форма, а в глубине замерцали золотистые искорки. Спала человеческая грубость черт, открыв изящный тонкий профиль, высокую линию эльфийской скулы и самую чуточку тяжеловатый подбородок. У видимого брюнету уха заострился кончик, а в мочке сверкнула капля радужного кристалла, покачивающаяся на тонкой цепочке. Исчезли узловатые суставы на пальцах, оставив длинные узкие ладони с выпирающими у запястий косточками. Фигура стала чуть более сухощавой, но в целом… Честно говоря, Ярт ожидал, что изменение окажется сильнее.       А затем алхимик повернулся к нему целиком, открывая правую половину лица.       И Волчонок с трудом удержался от желания отшатнуться с воплем ужаса. Начиная от нижнего края челюсти и до лба кожа бугрилась старыми уродливыми шрамами от ожога, чудом не задевшего второй глаз и навсегда стянувшего губы эльфа в кривую усмешку. В мертвенном свете зелёных огней зрелище выглядело особенно жутко, и Ярт порадовался про себя, что взлохмаченная шевелюра шатена закрывает большую часть этой «неземной красоты». Да, такого парень не ожидал совершенно.       Таис взъерошил волосы и ухмыльнулся, уставившись на гостя непроницаемым взглядом:        - Что, впечатлило?        - А ты хотел произвести на меня впечатление? – брюнет дурашливо округлил глаза и рассмеялся. – Прости, но я по части девушек!       Эльф придушенно хрюкнул и, не удержавшись, расхохотался во весь голос вместе с новым знакомым. И этот смех смыл всякий намёк на возникшее было напряжение.       Дальнейшее общение проходило гораздо бодрее и веселее. Ярт сам не заметил, как рассказал алхимику историю своей недолгой жизни и внезапно свалившегося на голову испытания. Мужчина, задумчиво выслушавший брюнета, некоторое время помолчал, а потом качнул головой:        - Ты можешь вернуться на Альтаинэ в любой момент…        - Вот уж не подумаю даже, - фыркнул Ярт, доливая себе из бутылки, и гордо задрал нос. – Обратно я вернусь только с посохом!        - Волк, - проворчал Таис и откинулся головой на спинку кресла, устремив взгляд в потолок. – Весь в отца. Тот такой же упрямый был. И безрассудный, - карий глаз скосился на брюнета, и алхимик ехидно поинтересовался. – Ты хоть представляешь, сколько в Братстве учатся, прежде чем замахнуться на испытание?        - Да, Мирэл мне говорил, - парень пожал плечами и неопределённо махнул рукой. – Но раз уж меня сюда забросило, значит, я способен это пройти. Ну, мне так кажется… - уверенности в его голосе чуть поубавилось, и Ярт потёр лоб кончиками пальцев. – Понять бы, с чего начать. Я в столицу собирался, чтобы там хоть какие-то зацепки о наследнике поискать. Раз он выжил, значит, ему должны были помочь. Возможно, остался кто-то, кто его помнит… Или знает.       Таис дотянулся до бутылки и тоже плеснул себе очередную порцию в кружку, после чего, отпив глоток, уточнил:        - Я так понимаю, теорию вероятностных вееров тебе наставница преподать не успела?        - Неа, - брюнет отрицательно мотнул головой. – Я о них читал в библиотеке цитадели Братства, но не всё понял. Книги на эльфийском, а я его ещё не настолько хорошо знаю…        - Сказал тот, кто луну назад вообще впервые услышал эльфийский язык, - хохотнул алхимик, вновь откидываясь на спинку кресла, и коротко побарабанил пальцами по подлокотнику, а затем решительно заявил. – Ладно! Я тебе помогу.        - Но… - попытался было возразить Ярт, однако Таис лишь небрежно отмахнулся:        - Не со всем, и не мечтай. Строить планы и продумывать действия ты будешь сам. И вероятности распутывать тоже будешь сам, да мне их никто и не покажет – не моё дело разгребать образовавшийся здесь гадючник…        - Что ж ты тогда сидишь в этом гадючнике? – усмехнулся парень, до сих пор не знающий, в чём состоит задача его нового знакомого в этом мире.        - Изучаю местную науку травничества, - с самым простодушным видом развёл руками алхимик. – Тут есть много интересного.        - Я думал, ты тоже из отмеченных Держащим Тьму, - растерянно пробормотал Ярт.        - На такие высоты я не замахиваюсь, - мужчина иронично хмыкнул. – Мне интереснее искать новые знания. Я больше исследователь, чем воин. Хотя на Грани пару раз приходилось попадать навроде тебя. Да и когда с Лайнэ бродил, тоже принимал участие в его приключениях.       Ярту очень хотелось расспросить об отце поподробнее. Вряд ли в ближайшее время на жизненном пути встретится ещё один эльф, считающий себя другом погибшего Вожака и проведший с ним достаточно внушительный, если верить словам Таиса, период. Однако такой разговор мог затянуться слишком надолго, а брюнет, непрерывно ощущавший тревогу своей наставницы, не хотел терять здесь и лишний час, чтобы не заставлять Фэль нервничать ещё больше. Поэтому парень мужественно сдержался и переключил своё внимание на насущные вопросы:        - И каким образом ты мне поможешь?        - Например, научу находить нужную вероятность, обеспечу магической поддержкой… Ну, и до столицы помогу добраться, - перечислил алхимик.       Звучало очень даже обнадёживающе, но брюнета смущал один нюанс. Даже два:        - Извини, но… имею ли я право принимать от тебя помощь в моём испытании? – нахмурившись, поинтересовался Ярт. Ему совершенно не хотелось из-за какой-нибудь нарушенной тонкости провалить самый важный в Братстве экзамен.        - Ты вправе использовать для достижения цели всё и всех, кто встретится на твоём пути, - устало отозвался Таис. – Я ведь уже сказал – все решения будут лежать исключительно на тебе. Считай, что я – твоё оружие в бою. Ты же не раздумываешь, вправе ли использовать меч в поединке для того, чтобы победить? К тому же, - эльф пожал плечами, - подумай сам, почему тебя забросили именно в этот мир, когда по соседству находится несколько десятков таких же, только без единого представителя нашего народа? Да ещё в непосредственной близости от меня? Как любил говорить твой отец: «Случайностей не бывает, бывают знаки судьбы». Мы должны были встретиться.        - Хорошо, - медленно кивнул парень, признавая доводы собеседника, и задал второй не дающий покоя вопрос. – Тогда зачем это тебе?        - Скажем так, у меня есть долг перед Лайнэ, и я хотел бы его вернуть, - туманно пояснил алхимик и сторожко прислушался к набирающей силу грозе. Раскаты грома уже почти не прекращались, и сквозь проёмы окон то и дело прорывались отблески сверкающих над Рушаной молний.        - Спальные места наверху, - Таис поднялся из-за стола и стремительно направился к полкам. – Дом защищён, так что можете спокойно отдыхать.        - Ты куда-то собрался? – недоуменно поинтересовался Ярт, слегка обескураженный подобным переходом разговора.        - Гроза – новый прорыв с Изнанки, - алхимик привычными движениями, без всякой суеты собирал дорожную сумку. – Твари уже должны быть рядом с городом, значит, скоро появятся раненые, и мне придётся уйти в лазарет.       Словно в подтверждение его слов забарабанили во входную дверь, громко окликая хозяина дома. Таис бросил на гостя взгляд, отчётливо выражающий «Вот видишь!», провёл ладонью по лицу, восстанавливая иллюзию человеческого облика, и направился к двери, забросив сумку за плечо и сжимая в руке короткий, покрытый резными узорами жезл с витиеватым набалдашником, где поблескивали разноцветные кристаллы хума.        - Помощь нужна? – подскочил с места Ярт, и задремавший было Сэллифэр чутко вскинул голову, вопросительно глядя на своего вожака.        - Не волнуйтесь, справимся, - усмехнулся Таис и посоветовал. – Тебе вообще лучше выспаться. Распутывать вероятности легче на свежую голову. Так что доедай ужин и иди отдыхать. И не стоит меня ждать, - добавил алхимик, уже открыв дверь и поздоровавшись с присланным за ним стражником. – Я вряд ли вернусь раньше утра.       Замок сухо щёлкнул, отрезая пространство домика от внешнего мира, и по стенам прошла лёгкая рябь магической энергии. Похоже, активировалась обещанная эльфом защита. Ярт хмыкнул и задумчиво посмотрел на сидящего у ног волка:        - Что скажешь, Фэри?        - Странный он, - вынес вердикт зверь, повернув голову к двери, за которой скрылся Таис. – Потерянный какой-то. Но помочь тебе точно хочет. Соглашайся.        - Ну, да. Отказаться мы всегда успеем, верно? – усмехнулся парень, почесав жмурящегося волка между ушами, и сел на место. – Что ж… Тогда выполняем указания гостеприимного хозяина: ужинаем и отдыхаем!       Таис действительно вернулся только под утро и выглядел при этом, точно свежеподнятый упокойничек. Ярт, уже успевший выспаться и даже похозяйничать с продуктами, как раз заканчивал готовить нехитрый завтрак из жаренной с яйцами чивы – того самого серого овоща, по вкусу напоминающего картошку, только с лёгкой горчинкой. На очаге потихоньку пыхтел закипающий котелок, и брюнет как раз раздумывал, что бы такое заварить, чтобы не глотать пустой кипяток. Трав у Таиса было в избытке, но какие из них можно потреблять без опаски, Ярту оставалось только догадываться. Вскрывать же самовольно очередную бутылку с вином из лежащих в тёмном углу дальнего шкафа казалось парню неудобным.       Ввалившийся в дом алхимик мотнул головой в ответ на приветствие гостя и, оставив свои вещи на полу прямо у двери, направился прямиком к разделочному столу. Бросил в ступку горсть горько пахнущих зёрен, растёр в мелкую крошку и, высыпав в широкую кружку, залил закипевшей водой. По помещению разнёсся будоражащий аромат. Ярт с интересом принюхался и полюбопытствовал:        - Что это?        - Зёрна хафу – лучшее бодрящее средство, - отозвался Таис, сделав большой глоток обжигающего тёмного напитка и блаженно прикрывая глаза. – На Альтаинэ такого не найдёшь. Там, в основном, друидским эликсирчиком взбодряются, - мужчина допил свою порцию и повёл плечами, словно разминаясь. – Отлично! Можно жить дальше, - он с интересом взглянул на горячую сковороду. – И что ты тут наваял?        - Что под руки попалось, - хмыкнул парень и задал животрепещущий вопрос. – Слушай, что у тебя можно заварить, для здоровья не опасное?        - А твой нос тебе до сих пор не подсказал, где знакомые травы лежат? – съехидничал в ответ алхимик и кивнул на одну из полок. – Мята, мелисса, ромашка, брусника, шиповник, малина и прочее. Выбирай, что душе угодно. Я пока схожу, переоденусь, - он оттянул подранный на плече рукав и скривился. – Одежды с этими тварями не напасёшься!       Ярт хмыкнул вслед умчавшемуся на второй этаж эльфу и занялся перебиранием кулёчков. Когда Таис спустился, на столике уже стояли тарелки с едой и исходили ароматным парком кружки с травяным взваром. Благодарно кивнув гостю, алхимик принялся за завтрак, уминая его так, что брюнет всерьёз обеспокоился, не маловато ли приготовил. Создавалось впечатление, что мужчина последний раз ел дней десять назад.        - Тяжёлая ночь? – сочувственно и с нескрываемым любопытством уточнил Ярт, неторопливо жуя свою порцию.        - Бывало хуже, - философски отозвался Таис, упихивая в рот толстый ломоть грубого хлеба. – Просто случилось несколько серьёзных увечий, так что сил потратить пришлось немало. Целитель-то из меня посредственный, я ведь больше по зельям. Да ещё одну рышу вояки проморгали, и она прямо в лазарет влетела, - алхимик почесал руку, на которой недавно был разодран рукав, и скорчил кислую гримасу. – Отбился, конечно, но эта зараза всё на столе разнесла. Пришлось половину эликсиров прямо на ходу по новой смешивать. А это время, нервы и… - мужчина раздражённо махнул рукой и зачерпнул очередную ложку чивы, ожесточённо работая челюстями.       Ярт дочистил свою тарелку и обхватил обеими ладонями широкую кружку, задумчиво глядя на плавающие по поверхности взвара кусочки трав. А после негромко уточнил:        - Ты уверен, что хочешь оставить это место и податься со мной в столицу?       Таис замер с недонесённой до цели ложкой, непонимающе воззрившись на собеседника. Парень, поймав его взгляд, пожал плечами:        - Ты переживаешь за них, даже находясь рядом. Что будет, когда ты окажешься далеко и не сможешь помогать местным?       Алхимик кашлянул, пряча невольный смешок, но губы всё равно продолжали подрагивать в лёгкой улыбке:        - Я часто ухожу отсюда на довольно долгий срок. В тех же горах ползаю по несколько лун. И я не переживаю за местных, они уже привыкли к такой жизни и прекрасно справляются с налётами со мной или без меня. Оставлю им запас трав и снадобий, и всё. Меня гораздо больше бесят такие ситуации, как сегодня, когда приходится пользоваться местными средствами, а не собственными силами, чтобы не возникало ненужных вопросов, - он снова скривился в раздражённой гримасе. – И я всё равно собирался в ближайшее время исчезнуть отсюда под благовидным предлогом. Так какая разница, куда подаваться: в горы или в Штарр?        - Да, пожалуй, - признал его правоту Ярт и отхлебнул из своей кружки. Собеседник последовал его примеру, одобрительно хмыкнул, распробовав получившийся букет напитка, и с благодушной улыбкой откинулся на спинку кресла, разглядывая гостя. А потом неожиданно поинтересовался:        - Ну, а как твоя ночь прошла?        - Более-менее, - вздохнул парень и уныло улыбнулся. – Наставница снилась. И как-то мне за неё неспокойно. Она ведь только-только после болезни встала, а тут от меня очередной сюрприз.        - Твоя наставница – девочка крепкая, выдержит, - отмахнулся от его переживаний Таис. – Тем более, в этом мире время летит намного быстрее, чем на Альтаинэ. Так что, если ты всё сделаешь правильно и без проволочек, есть реальный шанс вернуться туда всего лишь через четверть луны. Плюс-минус пара дней.        - Серьёзно?! – изумился Ярт, на глазах переполняясь воодушевлением. – Тогда давай начнём поскорее! Что там с этими вероятностными веерами?       В воздухе, мерцая и переливаясь, висело нечто, больше всего напоминающее запутанный кокон. Внутри этого странного плетения стоял Ярт, с интересом озираясь по сторонам, а вокруг с менторским видом вышагивал Таис и читал лекцию:        - …В общем, вот так наглядно можно представить паутину вероятностей.        - Такое ощущение, что кошка корзинку ниток по дому погоняла, - хмыкнул брюнет, тщетно пытаясь найти хоть один конец в развёрнутой вокруг путанице.        - Да нет, одной корзинкой здесь дело не обошлось, - ехидно ухмыльнулся алхимик. – Ты примерно представляешь, как создаются вероятности? – он ткнул пальцем в какой-то узел, и тот засверкал, распавшись на веер тончайших паутинок. – Смотри. Допустим, это твой нынешний момент. Ты можешь шагнуть вправо, влево или остаться на месте. Позвать своего волка, зевнуть, почесать нос. Любое твоё действие рождает новую вероятность развития событий, меняет будущее. Конечно, каждый шаг обычно не учитывается, только сознательно взвешенные решения, но порой будущее зависит от совершенных мелочей: шагнёшь ты направо, налево, пойдёшь вперёд, назад или задёржишься там, где ты есть сейчас, - Таис провёл пальцами вдоль нитей, - потому что в этот же момент кто-то тоже может решить пойти направо или налево. И именно от этого зависит, завяжется узел судьбы, рождающий нужную тебе вероятность, или нет. И задача Странника – просчитать эти судьбоносные моменты, которые приведут к достижению цели, - мужчина хлопнул в ладони, и паутина растаяла в воздухе.       Ярт задумчиво взъерошил чёлку и вопросительно воззрился на новоявленного учителя:        - И каким же образом они их просчитывают?        - Сядь, закрой глаза и расслабься, - алхимик подтолкнул к нему кресло.        - Только не говори, что сейчас мне придётся открыть свой разум миру и духовно погрузиться в тонкие сферы, - подозрительно уточнил парень. Медитации порывистому и жаждущему активных действий Волчонку давались с трудом.        - Ну, что-то вроде, - усмехнулся Таис и лаконичным жестом указал на кресло. – Садись давай!       Ярт закатил глаза и с тяжёлым вздохом плюхнулся на предложенное место.        - Если ты не хочешь, можем просто закончить, - ровным тоном проговорил эльф, скрещивая на груди руки и рассеянно взирая куда-то вдаль. – Я обещал, что помогу тебе, но заставлять тебя делать что-то против воли не собираюсь.        - А кто говорит, что против воли? – брюнет откинулся на спинку, поёрзал, устраиваясь поудобнее, и смежил ресницы. – Всё нормально. Я готов!       Таис усмехнулся его решительному виду:        - Ну, если готов, то представь себе свой собственный веер, - алхимик прошёлся вокруг кресла и остановился позади. – Только не в мелких деталях, а в самых основных: останешься здесь, поедешь в столицу, вернёшься в горы, решишь попутешествовать по Рубежам… Можешь их даже не конкретизировать, твой дар Пути и без тебя с этим справится.       Ярт хмыкнул и попытался представить то, что от него требовалось. Получилось на удивление легко. Не прошло и нескольких секунд, как в его сознании развернулась сверкающая всеми цветами радуги паутина, чьи нити терялись в необозримой дали.        - Запомни, всегда начинай с собственного веера, потому что достижение результата всегда будет зависеть от тебя. Ведь за решения остальных ты не в ответе и что-то корректировать в них можешь лишь непосредственно влияя, - продолжил лекцию Таис, вновь зашагав вокруг кресла с сидящим брюнетом. – Итак, свой веер ты определил. А теперь начнём строить на нём ключевые узлы. Так как достижение поставленной перед тобой цели напрямую зависит от двух объектов, соответственно, нам требуются ещё два веера. Для начала ты должен определить индивидуальные характеристики для каждого. В принципе, в твоём случае это достаточно просто.        - Наследник и артефакт? – предположил парень, вопросительно посмотрев на алхимика. Мужчина иронично усмехнулся и пожал плечами:        - Дерзай! Задача следующая: удерживая свой веер, построить соседние, исходящие от точек с характеристиками «наследник» и «артефакт», и найти ближайшие узлы пересечения с твоим.        - Не понял… - раздался после недолгого молчания растерянный голос. Ярт, зажмурившись, разглядывал окруживший его моток перепутанных нитей. Картина крайне напоминала ту иллюзию, которую недавно сотворил Таис.        - Что именно? – самым любезным тоном, не допуская в голос и капли насмешки, осведомился алхимик. – Точки пересечения найти не получается? Неужели ни одна пара нитей не связана?       Как ни старался мужчина, но смешок всё-таки вырвался. Ярт открыл глаза и с укором взглянул на учителя:        - Чем ржать, лучше бы объяснил, в чём моя ошибка. Ведь ты сразу понял, что будет.        - А сам ещё не догадался? – иронично выгнул брови Таис. – Сколько, по-твоему, в Хурштаххе, не говоря уже о мире в целом, может отыскаться наследников и артефактов?       Брюнет, осознавший свой промах, только вздохнул тяжело. Действительно, если подумать, то каждый старший сын любой семьи и каждая магически заряженная вещь подходили под поставленные им определения.        - Значит, надо конкретнее, - задумчиво озвучил свои выводы парень и побарабанил пальцами по подлокотнику. – Например… Законный наследник династии Шиар и… королевский артефакт крови. Как тебе?        - Что ты у меня спрашиваешь? Проверяй! – широко ухмыльнулся эльф, чуть разводя руками с самым невинным видом. Ярт, пожалев, что поблизости нет ничего подходящего, чем можно было бы запустить во вредного алхимика, вновь закрыл глаза и чётко представил себе новопоставленные цели. Три веера вспыхнули перед внутренним взором почти моментально. Радужные нити уходили в бесконечность, практически не касаясь друг друга. Но несколько пересечений у них всё-таки имелось.        - Есть! – азартно воскликнул парень и с торжествующим видом посмотрел на Таиса. – Четыре узла!        - Отлично. Меньше мороки, - кивнул мужчина и уточнил. – Хотя бы одна из твоих вероятностей пересекается сразу с обоими веерами?        - Практически в одной точке, - Ярт лукаво сверкнул глазами из-под полуприкрытых ресниц и вновь сосредоточился на переплетениях возможностей. – Та самая, что утверждает, будто я направляюсь в столицу.        - Ну что ж, - Таис негромко вздохнул и чуть пожал плечами. – Тогда дай мне пару часов на отдых, и трогаемся в путь. Остальное будем смотреть уже на месте. А ты пока… - мужчина обвёл помещение взглядом, и, повинуясь манящему движению пальца, с одной из полок вылетела книга, до того погребённая под грудой свитков. Среднего размера томик в простой тёмной, чуть потёртой обложке без опознавательных знаков. Алхимик водрузил увесистый кладезь знаний на колени Ярту и почти приказал:        - Вот. Почитай. Теория вероятностных вееров с примерами и задачами. Чётко, конкретно, без лирики и лишней воды. Возникнут вопросы, задашь, когда проснусь, - и, позёвывая, удалился наверх.       Книга оказалась захватывающе интересной. Таис был прав – воды в тексте лилось по минимуму. Зато имелись красочные схемы с подробным разбором, тренировочные задания и чёткие указания к действию. Ярт попеременно то вчитывался в ровные строчки, написанные каллиграфическим почерком, то нырял в свою паутину вероятностей, стараясь применить к ней полученные знания. И наконец-то осознал, насколько был прав Альтамир, когда говорил в своё время о сроке ученичества в Братстве.       Оказалось, что незначительных деталей в веерах не бывает. Смысл имело всё, начиная от толщины нитей и заканчивая нюансами оттенков, которые в них переливались. Разбираясь в них, можно было не просто просчитать вероятности. Можно было выстроить нужную тебе событийную линию, предсказать будущее. Но чтобы всё это запомнить и научиться применять на практике, полтора десятка лет казались, пожалуй что, минимальным сроком.       Нет, если, конечно, забросить боевые тренировки, магию, науку целительства и ещё кое-что по мелочи, сосредоточившись исключительно на вероятностных веерах, тогда, возможно, получилось бы уложиться в год-другой. Другое дело, что если всё вышеупомянутое забросить, выжить в чужом мире удастся с трудом. К тому же Ярт подозревал, что помимо этого научного опуса имеются ещё какие-нибудь расширенные версии или куча дополнений. Потому как основы основами, но у всего существуют свои частности и исключения из правил. Так что библиотеки Академии и цитадели в Ваинэле после возвращения брюнета ждал очередной набег.       А пока что парень жадно поглощал страницу за страницей и азартно практиковался, расплетая свой веер на сотни других помельче, которые отвечали едва не за каждый шаг. Внимательно изучал появляющиеся там путевые узлы и пытался высчитать, к чьим веерам ведут завязавшие их нити. Сравнивал цвета, стараясь выстроить наиболее удобный маршрут, который приведёт в Штарр быстро и, по возможности, безопасно.       В этом плане вероятности разнообразием не радовали. Различные оттенки красного наглядно давали понять, что лёгкого пути в столицу парню не видать, как своих ушей. Ярт уже почти смирился с необходимостью трястись в седле дней десять, постоянно ожидая то близкого прорыва Изнанки, то нападения мародёров, то погодных катаклизмов, но тут под его пальцами сверкнула неожиданно белая нить, протянувшаяся из очередного распутанного узла. Брюнет несколько мгновений недоуменно изучал её, пытаясь понять, что бы сие значило.       Коснувшись паутинчато-тонкой вероятности, Ярт позвал скрытое в ней знание и ошеломлённо заморгал, осознав ответ: Таис мог создать портал в столицу. А это значит – не нужно тратить время, силы и нервы на верховой переход.       Открывающиеся перспективы были очень заманчивы, но брюнет, пару минут проведя в мечтательном предвкушении, вернулся в реальность. Конечно, такой поворот парня устроил бы абсолютно, но тут возникало несколько вопросов. Первый – что же означает белый цвет нити? В выданной алхимиком книге пока что о таком не упоминалось. Конечно, белая вероятность однозначно не чёрная, предвещающая гибель на выбранном пути. Но и не зелёная, гарантирующая успех без особых усилий. Так что этот момент определённо требовал прояснения.       Вторым вопросом было то, почему Таис сам не предложил портал? Ведь знал, что Ярт спешит закончить испытание и вернуться к наставнице. Но алхимик промолчал об этом способе достичь Штарра, явно склоняясь в пользу обычной поездки. Впрочем, ответов на данную тему могло быть разнообразное множество: от того, что это опасно, до того, что новому знакомому просто лень напрягаться ради подобной ерунды. Но из всего этого вытекал ещё один вопрос: насколько же силён неприметный алхимик?       Пообщавшись с Инри и покопавшись в книгах, в том числе – магических трактатах, одну простую истину Ярт уже усвоил: искусство телепортации было крайне сложным, очень затратным в энергетическом плане, и мало кто из умельцев мог строить порталы на большие расстояния. Будь иначе, такой способ передвижения давно стал бы общедоступным. Поэтому чаще всего телепортацию проводила группа магов, сливающая свои силы в общий котёл, что давало возможность увеличить дальность прокола и удержать переход в стабильном состоянии некоторое время. А вот пронзание пространства единолично было крайней редкостью.       Так насколько же силён Таис, если способен в одиночку покрыть расстояние в десяток дневных переходов? И почему его до сих пор не прибрал к рукам Ковен?        - Что-то не так? – Сэллифэр вопросительно смотрел на отрешённое лицо своего вожака. Ярт медленно покачал головой:        - Ничего. Просто размышляю.        - Ты в чём-то сомневаешься, - волк подошёл ближе и опустил морду на колено брюнета. – И подозреваешь… Может, нам, вправду, лучше вернуться домой? Нельзя оставлять за спиной того, кому не доверяешь. Не то место, и не та ситуация, когда ты можешь себе такое позволить.        - Всё в порядке, Фэри. Мы справимся, - парень коротко улыбнулся, потрепав зверя между ушами, и снова принялся листать книгу, стремясь найти объяснение хотя бы одному из вертящихся в уме вопросов.       Однако ответ пришёл совершенно с другой стороны.       «Белый цвет – это неопределённость», - прозвучал откуда-то изнутри уже знакомый голос, и Ярт вновь ощутил то самое бесящее ощущение, словно телом пытается завладеть кто-то посторонний.       «Что ж ты такой несговорчивый… - в словах его внутреннего «я» отчётливо просквозила усталость. – Перестань сопротивляться, я просто хочу тебе кое-что показать».        - С чего бы вдруг? – строптиво осведомился брюнет, старательно подавляя чужое присутствие в своём сознании.       «С того, что вряд ли это сможет показать кто-то ещё. А тебе это сейчас нужно».        - Да неужели? – ехидно протянул парень.       «Нет, если тебе в радость тащиться по пустошам, отбивая зад в седле – пожалуйста, я умолкаю», - не менее ехидно отозвался голос и действительно утих.       Ярт несколько мгновений созерцал серебристо посверкивавшую нить, а затем неохотно уточнил:        - Неопределённость – это значит, что итог выбора такого пути заранее просчитать нельзя?       Молчание в ответ показалось растянутым на вечность, и парень уже решил было, что незримый собеседник исчез, но тут раздался едва уловимый смешок где-то на грани сознания:       «Что, неужели сумел усмирить свою волчью гордость ради дела?»        - Если собираешься издеваться, тогда лучше и дальше молчи, - фыркнул брюнет и уже собрался потянуть за веер вероятностей, чтобы вновь сплести его в нить общей паутины, но помешало чужое вмешательство.       «Да, неопределённость – это шаг с неизвестным исходом, - вздохнули в ответ. – В Тёмных мирах и на Грани такое частенько бывает. Слишком нестабильны основы миров, каждое действие может нарушить хрупкий баланс данного момента. Поэтому строить портал в таких условиях – очень рискованное дело. Разброс вероятностей такого шага может быть слишком велик: от полного успеха до абсолютного провала со смертельным финалом. Но вот чем хороша такая вероятность… Смотри!»       Ярт, подавив внутреннее сопротивление, позволил незримому собеседнику занять главенствующую роль и увидел, как серебристое свечение нити медленно заливается изумрудным сиянием.        - Как ты это делаешь?! – ошеломлённо выдохнул парень.       «В этом часть твоей силы, как Хранителя Пути. Ты можешь менять неопределённости под себя, как посчитаешь нужным. Правда, у всего есть своя цена. Чтобы стабилизировать неопределённую вероятность, тебе придётся пожертвовать какой-то другой с тем же ключом в будущем. Потребуется просчитать все веера и найти обходной путь там, где всё могло бы быть сделано напрямую. Но иногда стоит потратить небольшой кусочек удачи здесь и сейчас, чтобы добиться нужного тебе результата, согласен?»       Нить медленно посветлела обратно.        - Согласен, - у Ярта просто руки чесались попробовать провернуть показанный фокус самостоятельно.       «Тогда раскрывай веера, будем высчитывать», - с энтузиазмом заявил внутренний голос, и брюнет послушно выстроил свои вероятности.       Когда отдохнувший Таис спустился вниз, то застал своих гостей лежащими на полу. Алхимик обвёл парочку недоуменным взглядом, вздёрнул бровь, оценив блаженную улыбку и расфокусированный взгляд Ярта, и осторожно осведомился:        - Ты, что, веселительных травок себе заварил на дорожку?        - Не-ет, - брюнет вяло мотнул головой, не переставая улыбаться, и посмотрел на собеседника. – Просто немного переборщил с занятиями.        - Ясно. Заставь дурака молиться… - вздохнул Таис и направился к полкам с травами, продолжая бурчать себе под нос. – И я сам тоже хорош. Нашёл кому и что давать для самостоятельного изучения.        - Не ворчи, - Ярт перекатился на бок и подпёр голову рукой, наблюдая за хозяином дома, который сноровисто что-то смешивал в миске. – Между прочим, я выяснил, что мы можем здорово сократить путь и поберечь время. Дней так десять примерно.       Алхимик на мгновение замер, затем обернулся и, пристально воззрившись на гостя, поинтересовался:        - Да? И как же?        - Портал, - улыбка у брюнета стала совершенно кошачья. – Ты ведь можешь его построить.        - Допустим, - Таис поставил миску и оперся на стол, разглядывая парня с непонятным выражением в глазах. – Но предпочту потерять время на дорогу. Я обещал тебе помочь, но не собираюсь бессмысленно рисковать жизнью – и своей, и твоей. Поедем верхом, я уже договорился о ящерах.        - А если я скажу, что нет никакого риска, и вероятности обещают абсолютно успешное совершение этого перехода? – Ярт чуть приподнял бровь, лукаво глядя на алхимика.        - Этого не может быть, - моментально отрезал мужчина. – Видел я ту вероятность… - он осёкся, а брюнет хмыкнул и хитро прищурился:        - Тогда советую тебе взглянуть на неё снова.        - Это невозможно!!! – восклицание раздалось буквально через пару мгновений, и Таис, широко распахнув глаза, уставился на гостя, вновь звездой распластавшегося по полу. – Как ты вообще такое сделал?! Она же была белая!        - Просто очень сильно захотел, - с предельно серьёзной и честной физиономией отозвался парень. Эльф саркастически усмехнулся и обвёл его взглядом:        - Я так понимаю, результат этого хотения налицо. Ты вообще теперь ходить в состоянии, или через портал червячком поползёшь? Учти, левитировать я тебя не стану.        - Со мной всё в порядке, - Ярт нехотя поднялся и уселся в уже облюбованное кресло. – Просто немного кружится голова. И всё.       Таис смерил мальчишку очередным пронзительным и колючим взглядом и, ничего не сказав, отвернулся к котелку, где, повинуясь лёгкому пассу, мгновенно закипела вода.       Помешивая бурлящий отвар, алхимик пытался осмыслить случившееся, но даже представить не мог, как Ярту удалось провернуть подобное. Ведь вероятность была белой, Таис сам видел, когда развернул веера, чтобы оценить предстоящую авантюру со своей стороны. Впрочем, иного от возможности построить здесь портал мужчина и не ждал. Слишком расшатаны были основы мира, чтобы подобная попытка магического вмешательства прошла незаметно. Поэтому даже говорить юному Волку об этом способе не стал, хотя, наверное, стоило бы сказать сразу и объяснить заодно, почему этого сделать не получится.       Но как вышло, что вероятность сменила цвет?! О таком Таис даже не слышал никогда. Ни в одном из трактатов Братства не было даже упоминания, крошечного намёка на то, что такое возможно. Белые неопределённости по факту считались забракованными возможностями, и пользовались ими лишь в том случае, когда другого выхода просто не было, когда остальные нити становились исключительно чёрными. Ну, разве что ещё сорвиголовы на свой страх и риск могли выбрать такую вероятность. Но поменять цвет!..       Алхимик бросил короткий взгляд через плечо на сидящего с закрытыми глазами парня и досадливо прикусил губу. Волк! И наверняка такая способность – это часть их дара Пути. И всё же неимоверно интересно, как мальчишка это провернул. Но ведь не ответит. Есть такие вопросы, которые задавать бесполезно…       Таис негромко вздохнул, нацедил питьё в кружку и поднёс её гостю:        - Держи. И голова пройдёт, и сил прибавится. До подходящих развалин не близко, ещё рухнешь на полпути.        - А зачем нам развалины? – удивился Ярт, послушно приняв отвар.        - А ты предлагаешь строить портал прямо здесь или под стеной города, чтобы завтра вся Рушана с близлежащими Доменами судачила, что я то ли под землю провалился, то ли за Изнанку шагнул? – ехидно осведомился Таис. – Ты-то пришёл и ушёл, а мне тут ещё жить! За подобные фокусы здесь по головке не погладят. В Хурштаххе нынче, знаешь ли, предпочитают сперва оторвать голову, а уж потом выяснять, было ли за что. Правильная философия выживания, что тут скажешь.        - М-да, - только и изрёк парень и задумчиво приложился к кружке.       Отвар действительно быстро унял головокружение и противные молоточки в висках, не умолкавшие после проделанной работы. Рассчитывать свои силы Ярт пока не научился, а незримый внутренний собеседник про уроки на эту тему не заикался. Зато наговорил много другого и весьма интересного, о чём не было упоминаний ни в уже прочитанных учебниках, ни в выданной Таисом книге. Как завязывать нужные тебе узлы на нитях, как скрепить несколько вероятностей в одну, как усилить влияние той, что тебе выгодна, в чужом веере… Вопреки тому, что говорил Таис и описывалось в книгах, влиять на чужие вероятности можно было не меньше, чем на свои. Вот только сил такие вмешательства съедали неимоверное количество, на чём Ярт и попался. Едва-едва успел закончить то, что начал, как его повело. Даже не посмотрел на итог – получилось ли, или вся работа насмарку из-за дурацкого головокружения. Стоило только подумать о вероятностных веерах, как перед глазами начинали тошнотворно мельтешить цветные круги. И голос утих, видимо, понял, что и без него мозги у парня кипят не хуже алхимического котла.       Так что Ярт расслабленно полулежал в кресле, потягивал сваренный Таисом отвар и лениво наблюдал за сборами эльфа. В отличие от алхимика, брюнету укладывать было нечего. Разве что меч вернуть на привычное место у бедра. Шерт, фаль – вот и все его вещи в этом мире, всё прочее при себе. Зато Таис собирался так, словно в горы зимовать ехал. Два объёмистых баула были набиты почти полностью, а алхимик всё пытался впихнуть в них ещё немножко сверху.        - Ты уверен, что это всё понадобится? – поинтересовался брюнет, отнесший кружку на место и из чувства любопытства сунувший нос в ближайшую сумку. Книги, свитки, алхимический инструментарий, какие-то совершенно непонятные штуковины. Венцом получившейся свалки была торчащая из этой кучи поеденная временем сухая коряга.        - Уверен, - лаконично отозвался Таис, уталкивая во второй баул пару плотно закрытых склянок, в которых бултыхалось нечто вязкое и довольно отвратно выглядящее.        - Поверю на слово, - хмыкнул парень и отошёл, чтобы не лезть под руку сосредоточенному алхимику.       Переход порталом Ярта… разочаровал! Брюнет ожидал чего-то более интересного и захватывающего, а вышло всё буднично и словно промежду прочим. Даже поездка на нанятом райхе – местном ездовом ящере – вызвала гораздо больше эмоций. Тряский бег этих чешуйчатых махин с длинными задними и непропорционально короткими передними лапами привычному к плавному ходу Гэллэра парню действительно принёс море незабываемых ощущений, выразить которые цензурно не получалось совершенно! Но к исходу первого часа езды Ярт более-менее приноровился и к странной конструкции типа седла, и к движениям райха и позволил себе осматриваться по сторонам, не опасаясь свалиться в любой момент.       Тем временем компания как раз добралась до развалин какой-то деревеньки, и Таис, остановившись возле потрескавшихся столбов, вероятно раньше принадлежавших воротам, сделал рукой некий хитрозакрученный пасс, после чего махнул спутниками, предлагая ехать вперёд. Ярт внимательно осмотрел остатки арки, но ничего особенного не увидел. Только воздух чуть дрожал, словно нагретый жарким летним солнцем.        - Двигай давай, вечно я его держать не стану, - проворчал алхимик, и парень, подстегнув своего ящера, пересёк черту, внутренне ожидая, что сейчас будет нечто похожее на Шаг, и – выехал с обратной стороны таких же покосившихся ворот такой же разваленной деревеньки. В первый миг даже показалось, что той же самой, но нет. Другие дома, другие цвета, и под когтями райхов не утоптанная земля, а хитро вымощенная дорога. Но это всё же была деревня, а никак не столица.       Однако Ярт почти сразу понял, что Таис поступил вполне логично. Явление двух всадников из воздуха посреди города могли принять и за прорыв Изнанки, и поди потом докажи местным властям, что вы мирные путники, которым всего-то и надо свергнуть узурпатора, возвести на престол настоящего наследника и спереть из недр дворца артефакт крови прежней династии. Ну, или сперва спереть, а потом свергнуть и возвести, не важно!        - Штарр в часе езды, - словно отвечая на вопрос, бросил эльф, оказавшийся рядом, и тронул ящера, на ходу роясь в заплечном мешке, где был припрятан походный паёк. После такого перехода алхимику требовалось восполнить силы, и Таис от души приложился к баклаге с заранее подготовленным вином с травами.        - Кстати, волку лучше держаться рядом, - добавил шатен в перерыве между глотками. – Здесь привыкли убивать всё необычное, потому что оно может оказаться потенциально опасным. Я бы вообще советовал нацепить на него ошейник, - оба спутника как по команде ощерились, а эльф невозмутимо продолжил, словно не заметив их реакции, - но прекрасно понимаю, что вы не согласитесь. Так что пусть Сэллифэр далеко от тебя не отходит.        - Не отойдёт, - кивнул Ярт, переглянувшись со своим зверем, и со вздохом поёрзал в седле, пытаясь устроить поудобнее свой изрядно отбитый зад. Нет, ну, как же жаль, что Гэллэр не хируин! Мог бы тогда последовать за хозяином и в этом мир.       Но верный конь остался в Ваинэле на попечении наставницы и друга – брюнет прекрасно знал, что больше его норовистое непарнокопытное никого к себе не подпустит. А его хозяину теперь приходилось мириться с тряским бегом райхов и уныло оглядываться по сторонам в надежде увидеть столицу поскорее.       Надо отдать должное, в центре Хурштахха постепенное умирание страны не так бросалось в глаза, как возле той же Рушаны, к примеру. Здесь встречались и возделанные поля, и нетронутые набегами рощи, и даже относительно уцелевшие деревеньки, где ещё жили люди. И сама столица радовала взгляд яркими огнями, той самой прежней кружевной архитектурой и открытыми воротами, под арку которых сейчас тянулись телеги какого-то торгового каравана. Впрочем, наличие четырёх окольцовывающих город крепостных стен с курсирующей поверху стражей, дозорных башен по всему периметру и отчётливо просматривавшихся очертаний катапульт и баллист, привносило свою ложку дёгтя в эту бочку безмятежности. Как бы ни хотели столичные власти демонстрировать обратное, но дыхание близкой войны долетело и сюда.       Спутники неторопливо проехали по обочине вдоль ряда повозок, провожаемые сумрачными взглядами откровенно скучающих обозников, но особого возмущения никто не высказал. Все понимали, что верховые налегке войдут в город сразу же, в отличие от телег с товаром, которые дежурящая стража будет досматривать долго и тщательно. С выгодой для себя, разумеется.       Правда, судя по потрёпанному виду каравана, много с них стражники вряд ли получат. Похоже, торговцы успели пережить налёт. А то и не один. Глядя на потрескавшиеся и наспех укреплённые доски телег, подраных ящеров, раненых людей, которые хоть и с долей интереса, но всё же довольно опасливо косились на бегущего рядом с Яртом Сэллифэра, парень в очередной раз убедился, что решение идти порталом было верным. Опасное это дело – пересекать пустоши Хурштахха. Даже с компанией.        - Смотрите, кто вернулся! – раздался впереди насмешливый голос, стоило только массивной арке городских ворот нависнуть над спутниками. – Что, Таис, надоело изнаночников кормить? Решил повинную принести?       На них весело взирал один из стражников, судя по знакам отличия – командир дежурящей десятки. Из-под откинутого забрала шлема смотрело молодое лицо с искрящимися от смеха светлыми глазами. И, похоже, алхимика парень был искренне рад видеть.       Ярт с интересом перевёл взгляд с одного на другого, едва удерживая рвущееся любопытство. Эльф не говорил, что уехал на окраину страны из столицы. Впрочем, он вообще мало говорил о себе, как внезапно осознал брюнет, перебрав их немногочисленные разговоры. Таис больше слушал, ненавязчиво подталкивая нового знакомого рассказывать о своей жизни. Истории же алхимика в основном касались его болтания в компании с Лайнэ.       Мысли Ярта прервало ехидное фырканье спутника:        - Да не дождётесь! Просто у нас с другом здесь дела, вот и приехал. Так что, Шай, можешь передать своему драгоценному начальству – пусть не трясётся. Через декаду-полторы обратно уеду. Не попадётся мне на глаза за это время – его счастье!       Стража разразилась довольным хохотом, а Ярт едва не задохнулся от любопытства. Похоже, тут была какая-то весьма занимательная история. И брюнет был намерен вытрясти её из эльфа, как только будет подходящий момент.        - Потом, - Таис качнул головой в ответ на вопросительный взгляд парня и бросил десятнику крупный жёлтый кристалл. – Мы можем проехать?        - Да пожалуйста, - тот лениво махнул рукой, мазнув по брюнету цепким острым взглядом и чуть дольше задержавшись на Сэллифэре, смирно сидевшем возле райха вожака, и парочка стражников потеснилась, открывая проход возле досматриваемой телеги.       Спутники уже почти проехали длинную арку, тянущуюся сквозь внушительную толщу стены, когда им вслед долетел вопрос:        - Эй, Таис! А что за дело-то? Может, помочь?        - Собираемся грабануть королевскую сокровищницу, - безмятежно отозвался алхимик, и позади раздался очередной взрыв гогота. Похоже, до отъезда у эльфа были весьма приятельские отношения с местной стражей.       Ярт оглянулся на удаляющихся обратно к воротам блюстителей порядка и негромко хмыкнул:        - Интересно, они так же радовались бы, зная, что это правда?        - Может, ещё не придётся, - философски отозвался Таис, созерцая толкучку возле загонов с ящерами.       Взятых напрокат райхов требовалось оставить именно там и получить назад половину потраченных на наём денег. Дельцы, привычные к тому, что их зверушек могут и угнать с концами, и потерять по дороге в какой-нибудь стычке, брали вперёд двойную плату, с лихвой покрывавшую стоимость рептилий, и выдавали арендаторам бумагу, которую требовалось предъявить по месту прибытия, чтобы вернуть излишек потраченного. Учитывая обстановку в стране, дело райхозаводчиков процветало. Ведь до конечной точки пути не добиралась почти треть ящеров.       Таис кивнул спутнику на хвост нестройной очереди, лица у стоящих в которой были такими же замотанными, как у обозников, торчащих перед воротами, и, спрыгнув на землю, первым повёл своего райха в указанном направлении. Брюнет догнал его через пару мгновений и задумчиво уточнил, продолжая прерванный разговор:        - Полагаешь, он всё-таки в другом месте?       Не то чтобы Ярт был не согласен с алхимиком. В самом деле, находись артефакт во дворцовом казнохранилище, его давно отыскали бы и продемонстрировали народу, вместо того, чтобы потчевать население туманными обещаниями. Однако, если верить рассказу Таиса, в полном комплекте королевских регалий узурпатор не появился ни разу.       Но надежда – такая надежда, и Ярт очень хотел верить, что поиски артефакта закончатся в сокровищнице. Просто потому, что гораздо легче залезть в определённое, пусть и крайне охраняемое место, чем искать то, неизвестно что, там, неизвестно где.       Таис покосился на спутника и вздохнул:        - Я бы всё же сперва занялся поисками настоящего хозяина. Артефакт привязан к крови рода, и с помощью наследника мы его быстрее отыщем.        - Знать бы ещё, где тот наследник, - пробурчал Ярт себе под нос. – Заверения вероятностей, что он меня сам найдёт, как-то не впечатляют. С чего бы ему искать какого-то непонятного незнакомца? Да и я с трудом представляю, с чего начинать его поиски. Вот будь у нас в руках артефакт, он бы как раз мог указать на своего хозяина…       Алхимик ухмыльнулся в ответ на это бурчание и тихо вздохнул с откровенной ностальгией. Волчонок очень походил на своего отца. Лайнэ тоже невмоготу было сидеть и просто ждать, ничего не делая. Поэтому даже в самом тихом и лёгком деле Волк всегда умудрялся отыскать себе приключения на то место, откуда хвост растёт.       Впрочем, Ярта можно было понять. Им двигала не перспектива неопределённого и скучного ожидания, пока всё случится, как должно. Просто, сколько Таис ни доказывал ему, что время здесь мчится гораздо быстрее, чем на Альтаинэ, брюнет всё равно стремился разделаться с выпавшим ему испытанием поскорее и вернуться к своей наставнице. Любовь-с…       Очередь тянулась медленно, и спутники успели изрядно заскучать. Звучавшие вокруг разговоры не были им интересны – купеческие дела на обоих эльфов наводили зевоту. Чуть оживляли обстановку лишь шныряющие вокруг здешние маленькие попрошайки. Этих в месте, где собиралось большое количество торговцев, вилось, что мошкары на болоте. Стоящие неподалёку стражники смотрели на чумазую ребятню сквозь пальцы, словно бы тех и вовсе не было. Наверняка часть дохода малолетних уличных щенков оседала в карманах блюстителей порядка. Так было всегда и везде, и вряд ли Штарр чем-то отличался от прочих людских городов.       Внезапно раздавшееся глухое рычание сидящего рядом Сэллифэра заставило Ярта вынырнуть из размышлений о дальнейших планах. Волк, молниеносно прянув вперёд, сомкнул челюсти на запястье худощавого встрёпанного мальчишки. Тот вскрикнул от неожиданности, выпустив из пальцев умело срезанный кошель, и схватился было за нож. Но тут на плечо воришки увесисто легла ладонь Ярта и сжалась не хуже стальных тисков.        - Не советую, - душевно оскалился брюнет, холодно сверкнув глазами. Юный разбойник угрюмо уставился на него из-под спутанной чёлки, но было в его взгляде что-то ещё. Что-то, заставившее парня кивнуть Сэллифэру, тут же послушно отпустившему удерживаемое запястье.        - Я отойду, - негромко бросил Ярт алхимику, молча наблюдавшему за происходящим, и повёл притихшего мальчишку к примеченному неподалёку узкому проулку, оказавшемуся тупичком, где местные жители, похоже, устроили мусорную свалку. Стражники внимательно смотрели им вслед, но с места не двинулся ни один. Похоже, их мало волновало, что станет с уличным босяком. Одним больше, одним меньше. Сколько их тут таких!       Втолкнув подростка в тупичок, Ярт перегородил выход и задумчиво осмотрел своего неожиданного пленника. На вид тому было лет двенадцать. Худощавый, если не сказать – тощий, закутанный в разномастные лохмотья, половина из которых ему была явно велика. На шее болтается связка каких-то непонятных подвесок: не то местная разновидность амулетов, не то ещё что. Голенастые босые ноги торчат из-под оборванных штанин, демонстрируя многочисленные ссадины и синяки. Мальчишка зябко поджимал пальцы на ступнях, старательно шмыгал носом и с преувеличенным страданием на чумазой мордашке потирал прикушенную Сэллифэром руку. Однако из-под спутанной шапки волос невнятно-псивого цвета живым любопытством без тени страха сверкали тёмные глаза.        - Ну, и? – Ярт иронично заломил бровь и усмехнулся. – Прекращай мученика изображать. Фэр тебя даже не поцарапал, хотя стоило бы, пожалуй.       Перемена была моментальной. Только что стоял хныкающий зашуганный мальчишка, а в следующий миг уже был нахально улыбающийся юнец, вольно привалившийся к ближайшей стене. Брюнет актёрское искусство оценил, как и лёгкость, с которой порхал в худых пальцах небольшой нож.        - Так зачем ты это сделал? – Ярт выразительно встряхнул в воздухе тощим кошельком, поднятым на месте происшествия. В потёртом кожаном мешочке глухо стукнулись лежащие там несколько кристаллов. По общему решению основная часть средств находилась у Таиса в зачарованном ремне, куда ни один карманник не добрался бы. Поэтому выбор мальчишки казался странным, мягко говоря. Особенно учитывая, что рядом в очереди стояли торговцы и караванщики, с которых можно было настричь гораздо больше, чем с простого наёмника, коим продолжал прикидываться брюнет.       Воришка хитро улыбнулся и кивнул на находившегося рядом с вожаком Сэллифэра, который с явным подозрением следил за юнцом:        - Это ведь волк, верно?        - Допустим, - с некоторой заминкой отозвался Ярт, моментально подобравшись.        - Ты – из Алаин, - полуутвердительно заявил мальчишка, и брюнет, чуть прищурившись, повторил:        - Допустим.        - Я знаю, зачем вы здесь, - подросток хищно сверкнул глазами. – Чтобы пробраться во дворец, вам потребуется хороший взломщик и мастер-вор. Сами вы туда не влезете. Даже сейчас, когда защита ослаблена.        - С чего ты взял, что нам туда надо? – ровным, чуть скучающим тоном осведомился Ярт. Подтверждать правоту малолетнего разбойника парень не собирался. Ещё не хватало им сопливого искателя приключений в серьёзном деле.        - Я даже знаю, что вы там искать собираетесь, - ухмыльнулся тот, но в глазах его улыбки не было. Мелькало там нечто такое, чему брюнет затруднялся отыскать определение.        - Может, ты ещё и знаешь, где это лежит?        - Знаю того, кто знает, - мальчишка переступил с ноги на ногу и дёрнул плечом. – В общем, вам велено передать, что если будет желание об этом поговорить и найти помощников, то топайте в «Жареного вурта». Хозяйке скажешь, что от Рушша, она поймёт. И советую поторопиться, о предсказании и Кровавый Хряк знает, а ты – парень приметный, - на лице подростка мелькнула задорная ухмылка, а в следующий миг он просто провалился сквозь стену. Ярт подскочил к тому месту, где только что стоял странный собеседник, но не нашёл и следа наверняка имеющегося здесь и хитро замаскированного потайного хода.        - Интересные дела… - пробормотал брюнет, перестав ощупывать камни, и оглянулся на недовольно фыркающего волка, которому аромат помойки перебивал все остальные запахи. – И что дальше?        - Вернёмся к Таису, - Сэллифэр развернулся и потрусил на выход из зловонного тупичка. Ярт бросил последний взгляд на выглядящую монолитной кладку стены, натянул фаль поглубже на нос и со вздохом последовал за своим четвероногим спутником.       Эльф как раз к этому времени успел довести райхов до загонов и теперь пытался получить назад причитающееся. Однако, судя по хмурому виду, приёмщик сомневался, стоит ли отдавать. Они с алхимиком поочерёдно потрясали свитком договора и весьма эмоционально что-то друг другу доказывали. Уже подходя к месту событий, Ярт, наконец, смог разобраться, в чём дело.       Райхов Таис нанимал сегодня, и вполне логично, что в документе стояла нынешняя дата. Вот только Рушана находилась в десяти дневных переходах. И приёмщик упорно считал, что ему втюхивают фальшивку, потому как невозможно выехать оттуда и прибыть сюда в один и тот же день. Про порталы в Хурштаххе и слыхом не слыхивали.       Алхимик, в свою очередь, пытался убедить оппонента, что в договоре просто ошибка. Мол, они как раз при найме с хуром Марехом толковали о том, что к сегодняшнему числу надо быть в столице. Вот, видимо, уважаемый райховладелец и попутал числа. Не хочет же хур приёмщик действительно сказать, что возможно утром из Рушаны выехать, а к вечеру уже в ворота Штарра постучаться? Мы же – не твари с Изнанки, которые в любом месте объявиться могут? А что до подделки… Так посмотрите на кожу свитка, уважаемый. Настоящий флиш, чешуйки пересчитать можно! И на личную печать хура Мареха с подписью. Чернила-то те самые, с кристальной пыльцой. И вообще, какой фальшивопечатник такую глупую ошибку в работе допустил бы?! Эти мастера всё триста раз перепроверят, чтобы никакой накладки не возникло.        - Вот именно! Только на таких вот огрехах вас поймать и можно! – заявил приёмщик, и спор пошёл на новый виток.        - Что тут происходит? – раздался громкий окрик, и Ярт увидел уже знакомого десятника, который протолкался к загону через толпу недовольных задержкой торговцев.        - Мошенник! – обличающе ткнул пальцем в алхимика обрадованный вмешательством стражи делец. – Пытается мне подделку всучить! – он потряс в воздухе объектом раздора. Таис скривился и тоже посмотрел на своего знакомого:        - Шай, хоть ты ему скажи, что я не клепала, а обычный лекарь!        - Дай сюда! – стражник бесцеремонно отобрал свиток, развернул, пробежался глазами по тексту, придирчиво осмотрел печать, подпись и саму кожу документа на просвет, после чего хмыкнул и всучил его обратно приёмщику. – Настоящий. Так что прекращай устраивать балаган и возвращай половину, как условлено. А то ведь оштрафую в двойном размере за напраслину на уважаемого человека.       Сдувшийся на глазах делец убрал свиток в специальную шкатулку и принялся отсчитывать хумы. Таис поблагодарил его царственным кивком, сгрёб кристаллы в кошель и огляделся в поисках Ярта. Парень обнаружился неподалёку, мирно стоящим в сторонке.       Брюнет здраво рассудил, что его ценное мнение алхимику вряд ли поможет. В конце концов, новый знакомый тёрся в этом мире на порядок дольше и способен был справиться с проблемой самостоятельно, не нарушая каких-нибудь дурацких правил и законов, о которых сам Ярт, вполне возможно, ни сном, ни духом.        - Где мальчишка? – поинтересовался эльф, выбравшись из толпы, разом насевшей на освободившегося приёмщика, и не обнаружив рядом со спутником давешнего воришку.        - Свернул шею и прикопал в мусорной куче, - самым безмятежным тоном отозвался Волчонок.        - Хорошо прикопал хоть? – вперёд Таиса уточнил десятник и, почесав кончик носа, доверительно добавил. – А то, может, лучше к райхам в загон? Они – твари такие, всеядные. Ничего не оставят. Даже костей. Так что ты в следующий раз думай. Как говорится, и вам проще, и нам забот меньше.        - Ну да, ну да. Нет тела – нет дела, - съехидничал алхимик и поправил перекинутый через плечо баул. – Ладно, Изнанка с ним, с этим оборванцем. Пойдём лучше куда-нибудь, где можно кинуть вещи и как следует пожрать!        - Угу. Можем, например, до «Жареного вурта» прогуляться, - невинно предложил Ярт, и на нём тут же скрестились два взгляда.        - Твой приятель решил начать знакомство со столицей с обследования злачных мест, а? – стражник легонько толкнул алхимика плечом, но за показной весёлостью скрывалась отчётливая настороженность. – Что, не накопался в помойке, парень?        - Всегда мечтал о практике золотаря, - столь же весело отозвался брюнет, бестрепетно выдержав пристальный взгляд.        - «Вурт» так «Вурт». Мне без разницы, - вздохнул Таис, снова поправляя сползающий баул. – Пойдём уже.        - Давненько я там не бывал, - Шай задорно ухмыльнулся. – Не возражаете, если с вами прогуляюсь? – и, не дожидаясь ответа, устремился в переплетение улочек, насвистывая под нос бодренький мотивчик.       Спутники промолчали, прекрасно понимая, что просьба десятника – просто вежливая форма решения, которое не подлежит обсуждению. Ярт забрал у алхимика второй мешок и вполголоса уточнил:        - Мы теперь под присмотром?        - Не беспокойся, разберёмся, - так же тихо отозвался эльф и направился вслед за знакомым.       «Жареный вурт» оказался вполне приличным на вид трактирчиком со сдающимися наверху комнатами. Да, располагался он далеко не в центре. Да, народ поблизости шастал самый разномастный, а стражников было почти не видно. Но в самом здании царил относительный порядок, несмотря на сидящие за столами откровенно разбойничьи рожи, и пахло очень даже съедобно. По сравнению с кабаком в Рушане, это было прямо-таки респектабельное заведение.        - Чем могу служить? – радушно, но без особого подобострастия улыбнулась дородная хозяйка, выплывающая навстречу новым гостям. Цепкий взгляд моментально охватил компанию с ног до макушек, и Ярт отчётливо понял, что женщина уже мысленно взвесила их кошельки и прикинула, на сколько сумеет их облегчить. А заодно и то, что наличие в их компании стражника хозяйке не слишком пришлось по душе. Зато волк удостоился нескрываемого интереса.        - Нам бы комнату на двоих и обед, - пара жёлтых кристаллов бесследно исчезла в широком кармане фартука, перекочевав туда из рук Таиса, и женщина звонко хлопнула в ладоши:        - Арька! Покажи гостям комнату, да поживее! Люди с дороги, устали, проголодались… - и тут же заботливо уточнила. – Вам обед в номер, уважаемые, или сюда спуститесь?        - В номер, - за пару мгновений решил алхимик и направился следом за неприметной служанкой, шустро явившейся на хозяйский зов.        - Какой у вас занятный зверь, право, - задержал Ярта голос трактирщицы. – Издалека будете?        - Издалека, - парень обернулся, встретившись с пристальным взглядом карих глаз, и негромко бросил. – А вам Рушш привет передавал.       На губах хозяйки мелькнула мимолётная улыбка, и женщина на мгновение опустила ресницы, дав понять: услышала и приняла к сведению. Кто бы ни был этот загадочный Рушш, его здесь знали, и его слово было далеко не последним.        - Идём, Фэри, - брюнет устремился вслед за остальной компанией, размышляя, помешает или нет присутствие Шая назначенной встрече. С одной стороны, стражник точно знал, куда шёл и чего тут можно ожидать. С другой, хозяйка – дамочка ушлая, сразу видно, и наверняка сможет всё обустроить так, чтобы тот самый упомянутый Рушш ни к чему не придрался. Жаль только, что в присутствии постороннего нельзя развернуть вероятности и посмотреть, к чему может привести эта незапланированная встреча.       И что это ещё за предсказание такое, о котором упомянул мальчишка?       Войдя в комнату, Ярт поймал очередной острый взгляд десятника и понял, что его заминка внизу не осталась незамеченной. Возможно, брюнет был пристрастен после жизни в Вэле и вечных конфликтов с гвардией коронного, но общество стражника парня ощутимо напрягало. В самом деле, не настолько же Шай соскучился по Таису, чтобы прилипнуть к алхимику и бесцеремонно набиваться в компанию. Тем более, что за всё время пути они лишь парой слов и перекинулись, зато в Ярте десятник почти провертел дырку взглядом.       Вот и сейчас, стоило брюнету опустить на пол алхимиков баул и отбросить в сторону фаль и шерт, как непринуждённо развалившийся на единственном в номере табурете стражник моментально подобрался и снова впился глазами в нового знакомого, оценивая его от макушки до пят. Ярт ответил ему тем же, хотя неизученным в Шае осталась только белёсая шевелюра, стянутая около шеи в короткий хвост. Всё прочее брюнет успел оценить ещё возле ворот.       Игра в гляделки наскучила довольно быстро, и парень, присев на кровать и потрепав между ушей пристроившегося возле ног волка, обшарил взглядом выделенную хозяйкой комнату. Помещение оказалось не шибко большим, с самой простой, почти казарменной обстановкой. Две кровати вдоль стен, между ними массивный стол, над ним небольшое зарешеченное изнутри окошко. Ни шкафов, ни полок, ни какого-то намёка на особый уют вроде занавесок или половичка на вытертом дощатом полу. Кровати застелены грубоватыми шерстяными одеялами неровной окраски. Подголовные валики, которыми тут пользовались вместо подушек, на первый взгляд напоминали завёрнутые в ткань поленья. Из всех благоустройств присутствовал только пузатый глиняный кувшин на столе да пара чуть побитых кружек ему в компанию. Но, чего не отнять, - всё чисто, выскоблено, и клопы с тараканами вокруг не маршируют.        - Мыльня на заднем дворе, - прощебетала служаночка, поочерёдно косясь то на десятника, то на Ярта с вполне определённым интересом. – Обед сейчас нести?        - Сейчас, - пропыхтел Таис, ничуть не огорчённый невниманием к своей персоне. Ему вообще не до того было. Алхимик выдвинул ящик, устроенный под кроватью, и теперь старательно пытался впихнуть туда всё, с собой притащенное.        - Как будет угодно уважаемым хурам, - девчонка в последний раз кокетливо стрельнула глазками и бесшумно испарилась.       Шай, привалившийся спиной к столу, задумчиво осмотрел закрывшуюся дверь и с небрежной ленцой поинтересовался:        - Так что вы забыли в этом клоповнике?        - Между прочим, вполне приличное местечко, - отозвался Ярт, стараясь не поддаваться раздражению. Однако изучающий взгляд тёмных глаз стражника бесил неимоверно. Можно подумать, перед ним невесть какая диковинка сидит! Обычный парень, каких на улице по двенадцать на дюжину: две руки, две ноги, одна голова. И даже длина волос вполне в местные каноны вписывается. Пожалуй, единственным, что брюнет мог понять в столь навязчивом внимании, был взор в сторону Нохлайна. Тайный восторг, горевший в глазах Шая, Волчонок целиком и полностью разделял.        - И то, что тут часто собираются представители Гильдии, разумеется, всего лишь совпадение, - поддакнул десятник. Ярт безукоризненно сделал недоумевающее лицо:        - Ты о чем?       Хотя далось это брюнету нелегко.       Тайная власть Хурштахха, Гильдия Ночных Мастеров, как они сами себя именовали, или просто Гильдия, как её называли в народе, держала под своим контролем почти всю страну и даже расползлась в несколько соседних. Цеха боевиков, воров и наёмных убийц, ночные дома, игорные, трактиры, даже те же райхозаводчики – за каждым из них незримо маячила тень кого-то из Ночных Мастеров и Подмастерьев. Гильдия была благосклонна к тем, кто проявлял должное уважение, и нещадно и порой жестоко карала нарушавших её законы и границы. Насколько перед ней боятся провиниться, Ярт помнил по встрече с трактирщиком в Рушане. При одной мысли, что к нему нагрянул кто-то из Гильдии, крепкий и травленый жизнью наёмник почти превратился в трясущегося от страха щенка.       Если загадочный Рушш – представитель Ночных (а, судя по словам Шая, такая вероятность весьма высока), то следовало уже сейчас решить, как и о чём с ним говорить. И стоит ли соглашаться на выдвинутое предложение. С одной стороны, Гильдия действительно может предоставить лучшего мастера-вора из имеющихся в её рядах, с другой – с чего бы вдруг такая щедрость? В безвозмездную помощь Ярт не верил совершенно. Тем более, от людей. Тем более – стоящих вне закона. И уж точно не в мире Хаоса.       Не окажется ли цена за помощь слишком высокой? Йхарт, как же хочется прямо сейчас взглянуть на вероятности! А никак нельзя.       Но ни одна из этих мыслей не отразилась ни на лице, ни во взгляде брюнета, и десятник, нахмурившись, отвернулся к Таису:        - Так всё-таки, что у вас здесь за дело?        - Заказ привёз, - алхимик с таким же честным лицом, как у спутника, встряхнул склянкой с отвратно-склизким содержимым. – Да и прикупить кое-чего надо. В Рушане всего не отыщешь, а запасы быстро уходят. Вот, например, белолист…       Продолжение, несомненно, интересной беседы прервало появление служанки с внушительным подносом, заставленным различными мисками, горшочками, корчагами, откуда доносился такой аппетитный аромат, что слюну все трое сглотнули синхронно.        - Спасибо, красавица, - сверкнул улыбкой Ярт, когда девушка закончила расставлять всё на столе, и, открывая перед ней дверь, вкрадчиво промурлыкал. – А сырого мяса не найдётся для моего зверя?       Служанка зарделась и с готовностью закивала, не отводя заворожённого взгляда от изумрудных глаз парня:        - Конечно, найдётся! Сейчас принесу.       Шай проводил исчезнувшую девушку насмешливым взглядом, ухмыльнулся и заявил:        - Да тебе не в наёмники, тебе – в воркуны надо было идти. Все девки твои были бы!       Ярт, припомнив, что воркунами здесь называют музыкантов, безразлично пожал плечами:        - А на кой они мне все-то сдались? Солить их, что ли?        - Соли, кстати, не хватает, - отметил Таис, отправив в рот первую ложку наваристого супа, щедро налитого в пузатые миски.        - Слишком дорогое нынче удовольствие, - Шай развернулся к столу и задумчиво воззрился на свою порцию. – Её же доставляли из Пятого Домена, так он теперь с нами воюет. А покупать у Миара – выходит чересчур накладно. Торговцы везут, конечно, но цены… Сам понимаешь.       Алхимик согласно кивнул, мол, понимаю. Учитывая ситуацию в Хурштаххе, перевоз дешёвой в южных княжествах соли превращался в игру на выживание. Оплата охранников каравана, работников, тех же райхов, расходы на неизбежные потери – всё это поднимало цены в заоблачные выси. И это не считая того, что каждый Домен раздираемой междоусобными войнами страны, через которые проходили торговцы, взимал с них плату за проезд по своей территории. В Рушане с этим было проще – несколько минеральных озёр в горах позволяли обеспечивать солью население города, но не более. Для масштабной добычи там просто не хватило бы ресурсов. То ли дело Пятый с его соляными карьерами.       Кстати! Таис с лёгким недоумением покосился на приятеля и уточнил:        - А что, в Пятом сменился владетель?       Десятник отрицательно покачал головой:        - Не сменился. Всё тот же. Только пару лет назад его отлучили от двора и объявили врагом короны.        - Да ладно?! – воскликнул алхимик. – Он же, вроде, единственный не лез ни в какие свары и не пытался оспаривать право на трон? Неужели тоже не выдержал?       Шай скривился и тоном, не оставляющим сомнений в его отношении к нынешнему правителю, процедил:        - Нашему… повелителю на старости лет везде и в каждом мерещатся предатели и заговорщики. Даже спит в полном доспехе. Ребята рассказывали, караулы стоят во всех коридорах, ведущих к королевским апартаментам. Плюс к тому, двойные двери с пластинами из крета и внутренними ловушками – тараном не прошибешь. И десяток столовых лакеев – каждое блюдо вперёд него пробуют, а вдруг кто отравить задумал? Лекари рядом неотлучно, и за каждым беднягой доверенные стражи хвостом. Случись что с величеством, и им тоже не жить. Трясётся наш король за свою жизнь, и небезосновательно.        - За что боролся, тем и получает, - философски пробормотал Таис, доедая суп. – Наследника ведь так и нет?        - Какое там, - отмахнулся Шай. – Четвёртую жену взял, а всё равно одни девки рождаются. Так и в проклятье поверишь.       Открывшаяся дверь скрипнула как-то очень уж зловеще, заставив бравого десятника невольно вздрогнуть и резко обернуться. Принесшая мясо для волка служанка недоуменно захлопала глазами при виде столь странной реакции, а Ярт едва удержался от смешка. Шаю здесь явно было не по себе, хотя он и делал старательно вид, что ему всё нипочём.       Брюнет поблагодарил девушку, вновь мило залившуюся румянцем, поставил еду перед Сэллифэром и в который уже раз задумался, как бы избавиться от общества стражника, не доводя дело до конфликта. Судя по всему, десятник обосновался у них надолго, словно ему больше заняться было нечем.        - А вино, кстати, неплохое, - ворвался в размышления Ярта голос алхимика. Таис благостно улыбался, покачивая в руке небольшую глиняную бутыль круглой формы. Судя по всему, эльф, пренебрегая всяческим столовым этикетом, хлебал содержимое прямо из горла.        - Да, ничего, - оценил Шай, последовавший примеру приятеля, и подтолкнул оставшуюся нетронутой бутылку в сторону брюнета. – За знакомство, хотя я до сих пор и не знаю, как тебя зовут и кто ты такой.        - Ярт. Наёмник. Друг Таиса, - хмыкнул парень и легко, почти незаметно, улыбнулся. – Теперь ты знаешь обо мне столько же, сколько я о тебе. Думаю, это справедливо.       Стражник отпил вина и, чуть подавшись к собеседнику, доверительно предложил:        - Так, может, раскроем друг другу ещё какие-нибудь тонкости наших непростых судеб, а? Мне очень интересно, кто ж ты такой и откуда взялся на самом деле.        - А мне гораздо интереснее послушать, что там за история с проклятьем, про которое ты начал говорить, - таким же доверительным тоном отозвался брюнет. Ему и в самом деле было любопытно.        - Ничего такого, - ответил вместо Шая алхимик, внимательно следящий за происходящим, хотя и не показывающий вида. – Бытует мнение, что, уничтожив прежнюю королевскую семью, нынешний правитель был проклят умирающим монархом. Вроде как род узурпатора на нём же и прервётся, и сыновей тому не видать, как своих ушей. Правда, я не уверен, что это правда, а не людская сказка, появившаяся после рождения пятой или шестой королевской дочери.        - Сказка или нет, а дочек у него уже полтора десятка, и ни одного сына, - заметил Шай и, чуть помрачнев, добавил. – Выжившего.        - Зато есть зятья, - с невозмутимым лицом заявил Таис, но в его голосе отчётливо проскользнули смешинки.        - О, да-а! – протянул десятник и откровенно заржал. – Я ж говорю, наше величество имеет все основания опасаться за свою жизнь. Там такие интриги плетутся! Дочки все в папу, и каждая видит себя на троне, а для этого надо, чтобы муж стал королём. И чтобы цели достичь, они ничем не гнушаются. Одного претендента уже отравили. Второй после странного нападения в собственном доме уже четыре декады с кровати встать не может. Ну, и прочие страдают по мелочи. Зная нравы этого гадючника, обиженным от невнимания никто не останется.        - Интересно… А вот если король умрёт, единственного претендента к тому моменту не будет, и вдруг объявится наследник прежней королевской династии… Что тогда? – медленно, словно взвешивая каждое слово, проговорил Ярт.       В метнувшемся к нему взгляде Шая промелькнуло плохо скрытое удовлетворение. Стражник подпёр голову рукой и широко ухмыльнулся:        - Ну, вот! Теперь мы, наконец-то, подошли к главной теме… Служитель Пряхи Судеб, я не ошибаюсь? О вашем народе давно не было слышно в этих краях, многие позабыли за столько времени. Но не все.       Брюнет спокойно, даже безразлично смотрел на говорящего. И молчал. Не подтверждал, не опровергал. Просто сидел, слушал и смотрел. Но у десятника лёгкий морозец пробежал по спине от того, что на мгновение мелькнуло в глубине ярко-зелёных глаз.       Шай не знал, насколько правдивы старые хроники, описывающие мастерство воинов из клана Алаин, но сейчас, глядя в лицо одного из них, проверять это как-то не хотелось. Десятник уже успел оценить и движения нового знакомого, и оружие – великолепное, надо признать, вызывающее вполне оправданную зависть у того, кто разбирается. И неотступно следующего за брюнетом зверя – точно такого, как описывали историки, - который смотрел на стражника так, словно понимал каждое слово и только ждал команды от своего хозяина.        - Спокойно, спокойно! – Шай чуть откачнулся назад и примирительно вскинул ладони. – Я не собираюсь вас сдавать или арестовывать, или… Не знаю, что ты там себе ещё напридумывал сейчас…        - Ничего, - наконец ответил Ярт, продолжая пристально смотреть на собеседника и покручивая в пальцах вилку. – Я просто жду, когда ответят на мой вопрос.        - Ну, а сам-то как думаешь, что тогда произойдёт? – проворчал стражник, отхлёбывая из своей бутылки. – Если докажет своё право на престол, то получит его, конечно. Для народа старая династия окружена ореолом мученичества и воспоминаниями о былом процветании королевства. Так что настоящего наследника поддержат. Проблема в том, что для этого сперва придётся доказать, что он – настоящий, а то подделки уже появлялись в разных уголках страны. И итог их притязаний на корону был печален. Даже если его кровавое величество Аршарр отправится к своим родственничкам за Изнанку, здесь ещё останутся его жёны и дочери с мужьями и выводками, ближники, доверенные гвардейцы и стражники, просто холуи, которым сейчас перепадает от монарших щедрот. Не факт, что его пропавшее высочество Ташшур справится с этим гадючьим кублом и не схлопочет при этом нож в спину, как его венценосный папенька.        - Полагаю, после всего случившегося во время переворота у наследника рука не дрогнет развесить их всех на стенах дворца в назидание будущим поколениям, - заметил Таис, флегматично пожимая плечами. – У меня бы на его месте не дрогнула. Думаю, он лучше всех нас понимает, как опасно оставлять за спиной хоть кого из этой братии. А то, - алхимик коротко хохотнул, - тоже в доспехах спать придётся. На всякий случай! Но это чисто умозрительные теории, Шай. Не факт, что Ташшур действительно выжил. Или что он не был одним из тех самых претендентов.       Десятник задумчиво покивал и усмехнулся:        - Я тоже так думал. Пока не увидел вас сегодня. Как и было сказано в предсказании: Воин Судьбы с белой тенью, явившийся с восхода на изломе Небесной Свадьбы. И что-то там ещё про возрождение дракона из пепла… - Шай пощёлкал пальцами, припоминая.        - И Алый Дракон восстанет из пепла. И крови напьются древние камни. И возродятся багряные звёзды, разгоняя проклятую тьму, - подсказали от двери, где, прислонившись к косяку, стоял высокий худощавый мужчина, за которым, едва заметный, маячил давешний воришка, шкодливо улыбнувшийся Ярту.       Не спрашивая разрешения, парочка вошла внутрь, и малец плотно прикрыл дверь, оставшись возле неё. Видимо, так, на всякий случай. Вдруг кто вломиться попытается. Или сбежать.       Его спутник без церемоний уселся на кровать алхимика и с мрачноватым интересом обвёл присутствующих долгим взглядом. Присутствующие ответили тем же.       Незнакомец был уже в возрасте, лет пятидесяти, и вид имел самый благообразный, походя в своём простом тёмном костюме не то на небогатого проповедника, не то на архивариуса. Изрядно побитые сединой волосы довольно аккуратно обрамляли худощавое, совершенно не запоминающееся лицо с сиренево-синими, глубоко запавшими глазами. Слева на шее виднелся кусочек замысловатой татуировки, спрятанной под высоким воротом. На коленях чинно лежали ухоженные руки с длинными нервными пальцами, на которых отблескивало несколько простеньких колец и один массивный перстень из тёмного металла с резным узором на чёрно-багровом камне.       Шай на это перстень уставился, ровно баран – на новые ворота, а затем, внезапно подхватившись с табурета, рухнул на одно колено:        - Ваше высочество…       Ярт с Таисом обменялись короткими взглядами и с интересом принялись ждать продолжения. А свежепоименованное высочество, крутанув в пальцах выхваченный от неожиданности узкий кинжал и разглядывая склонившегося в поклоне стражника этаким нехорошим взглядом привычного к работе мясника, сухо пробормотал:        - Мало того, что нюхач, так ещё и зрячий, - и задумчиво добавил. – Прибить тебя, что ли? Так, на всякий случай…        - Умереть за моего принца – честь для меня, - с изрядной долей пафоса провозгласил десятник, но Ярт заметил мелко дрогнувшие пальцы и явственно ощутил, как от коленопреклоненной фигуры повеяло холодком страха. Умирать стражнику не хотелось.        - Считай, что уже удостоился, - кинжал вновь мелькнул в пальцах.        - Убить его ты всегда успеешь, - лениво заметил брюнет, глядя прямо на незнакомца. – Но вдруг он ещё пригодится? – и, не дожидаясь ответа, с любопытством уточнил. – А ты, действительно, принц? Нет, кольцо-то я вижу, но…       Вопрос был животрепещущим. С одной стороны, мужчина был подходящего возраста, носил на пальце кольцо-печать с гербом свергнутой династии, да и вероятности обещали… Вот только никто не гарантировал, что перстень – не искусная подделка, вроде той, которая сейчас украшала палец узурпатора. А мужчин подходящего возраста в Штарре можно отыскать не одну сотню. Никакого особого фамильного сходства с королевской семьёй, опять же, не наблюдалось. Разве что глаза именно того оттенка.       Да и вообще, как-то всё слишком легко и просто получалось, и Ярт всем существом чуял в происходящем некий подвох. Хотя пока что не мог понять, какой.       Взгляд предполагаемого наследника вперился в брюнета, и незнакомец насмешливо хмыкнул:        - А ты, действительно, из Алаин? Нет, волка-то я тоже вижу, но…       Волчонок коротко хохотнул и кивнул на всё ещё стоящего в почтительной позе Шая:        - Ладно, решай что-нибудь со своим новоявленным вассалом, и поговорим о деле. Ты же для этого меня сюда звал.       Рушш (а, похоже, это был именно он) чуть скривился и властно скомандовал:        - Так, нюхач. Сел на место, и чтобы я тебя не замечал. Понятно? И учти, хоть кому пикнешь про услышанное, больше вообще говорить не сможешь. Это я тебе от лица всей Гильдии обещаю.       Стражник коротко кивнул и вновь занял облюбованный табурет, стараясь слиться с окружающей обстановкой, но явно намереваясь не пропустить ни одного слова из разговора.        - Итак? – Ярт, чуть приподняв бровь, внимательно посмотрел на гостя.        - Ты же понимаешь, что идти во дворец в одиночку – это почти наверняка самоубийство… - начал мужчина, и брюнет скептически хмыкнул:        - А с чего вы все вообще взяли, что я туда пойду?        - Если нет, тогда зачем ты здесь? – усмехнулся Рушш, покручивая перстень. – Алаин всегда приходили в Хурштахх, чтобы исполнить предсказания Пряхи Судеб. Вы же её верные служители. Я бы даже сказал – орудия!        - Что-то новенькое, - пробормотал Ярт, обдумывая неожиданное заявление, и уточнил. – А что за пророчество должен исполнить конкретно я?        - Если вкратце, то помочь настоящему королю вернуться на трон, - в сине-сиреневых глазах промелькнули смешинки. – Но можно и полным текстом, - мужчина на мгновение умолк, словно припоминая, и совершенно другим, торжественным тоном продекламировал. – «Алый Дракон восстанет из пепла, и крови напьются древние камни, и возродятся багряные звёзды, разгоняя проклятую тьму, когда на изломе Небесной Свадьбы Воин Судьбы с белоснежной тенью придёт и вернёт, что утрачено было, тому, кто утрачен был».        - Алый дракон – это герб прежнего королевского рода, я знаю, - брюнет задумчиво почесал кончик брови, начиная осознавать причину своего появления здесь вопреки всем законам Братства. Когда богам что-то требуется, они мало считаются с законами хоть смертных, хоть бессмертных.        - Небесная Свадьба – это солнцестояние, когда вместе с солнцем на небе находятся обе луны в полной форме, - Таис меланхолично покосился на окно, за которым небосвод был укутан серой мглой. – Сейчас не видно, конечно, но зрелище дивное. И сегодня как раз должен быть излом.        - Но с чего вы все взяли, что Воин Судьбы – это я? – вопросил Ярт чисто из вредности. – Это может быть кто угодно: какой-нибудь отчаянный повстанец, преданный стражник, сунувший вашему монарху нож под ребро или яд в тарелку… Да мало ли вариантов?! Судьба – она на то и судьба, что её орудием является каждый. К тому же, нигде не сказано, что этот самый Воин должен прийти именно на этом изломе.        - Ты, что, боишься? – ехидно поинтересовался тихо сидящий у порога мальчишка. – Если да, тогда мой тебе совет – вали из Штарра поскорее. Кровавый Хряк это предсказание воспринял очень даже серьёзно, а о тебе ему наверняка уже донесли. Даже если об Алаин почти все забыли, на твоего волка точно обратили внимание. Слишком приметный.        - Шу, - Рушш чуточку укоризненно взглянул на своего спутника и вновь обратился к брюнету. – Он прав. Тебя ждали и Аршарру уже донесли. И, скорее всего, тут скоро будет не протолкнуться от стражи. Я могу только догадываться, насколько ты хороший воин, но в одиночку – да даже вдвоём, - он покосился на алхимика, - не справиться с гвардией. Это чистой воды самоубийство.        - Можете предложить что-то иное?        - Если ты согласишься нам помочь, мы вас спрячем так, что ни один нюхач не пронюхает, - усмехнулся мужчина, покосившись на молча сидящего Шая. – А обо всём остальном можно будет уже там поговорить. По рукам?        - Откуда мне знать, что я буду помогать настоящему наследнику, а не очередному самозванцу? – уточнил Ярт, уже зная, что пойдёт с ними. Но убедиться точно не мешало.        - Ты всё ещё готов служить своему принцу? – с усмешкой обратился Рушш к стражнику, и десятник с готовностью вытянулся, отдавая честь:        - Всё, что пожелает его высочество!        - Надень, - мужчина стянул с пальца перстень. Шай растерянно заморгал и с явной опаской протянул руку, забирая печатку.        - Ну? – Рушш иронично смотрел на явные колебания стражника. Блондин шумно выдохнул и решительно натянул перстень на указательный палец. И тут же свалился на пол в корчах, крича от боли. Налившийся багровым цветом камень прижигал кожу не хуже раскалённого железа.       Ярт застыл от неожиданности, а мужчина, стремительно наклонившись, молниеносно сдёрнул печатку с руки десятника, на пальце которого остался кровавый ожог.        - Вот так, - спокойно вымолвил Рушш, возвращая перстень туда, где тот раньше был. – Печать нельзя ни украсть, ни подарить. Её не сможет носить никто, кроме того, в ком течёт кровь династии, - он посмотрел на незаметно сидящего в углу Таиса. – Алхимик?        - Вроде того, - отозвался эльф, спокойно, даже безразлично созерцающий всё происходящее.        - Помоги этому, - Рушш коротко кивнул на тихо постанывающего от боли Шая. – И собирайтесь. Времени, действительно, не так много. Боюсь, что страх перед смертью и воздаянием у Хряка гораздо сильнее, чем страх перед Гильдией.       Ярт посмотрел на Таиса с немым вопросом во взоре и натолкнулся на твёрдый встречный взгляд, в котором отчётливо проступало: «Я тебе говорил, что все решения ты будешь принимать сам».       Брюнет взъерошил чёлку, отхлебнул из так и не тронутой бутылки и решительно заявил:        - Хорошо. Я согласен. Я с вами.