Ты будешь лучше

      Несмотря на все попытки Тони, Питер не дает изучить себя.       И хотя он быстро привыкает к Старку, но подпускает мужчину, только когда тот хочет взять его на руки, чтобы укачать, или покормить, или поговорить.       Тони списывает это на повышенную чувствительность вследствие мутации. У Питера обостренные чувства: слух, зрение, ощущение мира вокруг. Он мгновенно распознает ситуации, которые могут навредить, поэтому попытки заставить его выпить лекарство или сделать прививку превращаются поначалу в настоящее испытание.       Тони справляется с этим испытанием, найдя к Питеру подход. Он показывает на собственном примере, что в лекарствах и лечении нет ничего страшного, и Питер верит.       Тони называет малыша Паучком.       Это прозвище приходит само, когда Питер в очередной раз тянется за игрушкой, но вместо прикосновения выстреливает паутиной, чтобы притянуть к себе. Тони поражается тому, насколько ловко малыш управляется с паутиной, и сердится, потому что Питер совсем ленится брать вещи руками. Вещество оказывается не настолько прочным, чтобы удержать игрушку, но мальчишка повторяет свои действия несколько раз, увлеченный и довольный процессом.       Тони старается подавать ему пример, привлекает внимание Питера, когда берет что-то в руки, и учит поступать так же, постепенно отучая от дурной привычки.

***

      Первое слово, которое произносит Питер, звучит как «пеппе». И Тони ревнует, но не подает виду. Пеппер знает, что для Старка это событие значит многое, и пытается объяснить, что одинаковые слоги произносить легче, поэтому так и вышло. Тони соглашается, сделав вид, что его это мало заботит.       Но, оставшись наедине с малышом, упорно учит его своему имени.       Он не хочет, чтобы Питер называл его папой. Он не считает себя отцом.       У Тони вообще сложное понимание значения слова «отец». И он не может похвастаться положительным опытом из своего детства. Говард Старк всегда был холоден и расчетлив и никогда — заботлив. Он ни разу не говорил сыну, что любит его, или, что тот хотя бы ему симпатичен. Поэтому Тони не верит, что между родителем и ребенком может существовать особая связь. Он испытывает к Питеру что-то большее, чем могут дать пресловутые отношения «отец-сын», которые в его понимании — лишь рамки из требований и ожиданий.       «Ты мог бы больше, Тони, если бы не ленился. Не трогай. Не мешай. Ты слишком мал, чтобы понять это. Ты снова все испортил. Ты заставляешь меня краснеть. Я же просил не отвлекать меня глупыми вопросами…»       Тони морщится и прячет воспоминания подальше в сердце, запирает их на все замки и запрещает себе возвращаться к ним. Он хочет стать для Питера кем-то лучше.

***

      Питер оказывается активным ребенком и начинает исследовать дом.       Для Тони это становится настоящим испытанием, потому что малыш настолько же осторожен, насколько любознателен, а потому все, что кажется ему враждебным, тут же оплетается паутиной.       ─ Ты не можешь стрелять паутиной во все, что тебя окружает, Питер, — Тони пытается отчитывать мальчика и встречает виноватый взгляд. — Это некрасиво. Разве я так поступаю? Разве я устраиваю погром?       Пеппер, наблюдая эту сцену, хмыкает.       ─ Что? — искренне удивляется Тони.       ─ Ничего. Закончишь воспитывать Питера, загляни в мастерскую — там, кажется, небольшой беспорядок после использования лазера.       ─ Это другое! — возмущается мужчина. — На то она и мастерская, чтобы я мог экспериментировать!       ─ Только ты не экспериментировал, а перебрал с чем-то крепким и решил устроить лазерное шоу, ─ Поттс не замечает, как их разговор перетекает в чтение нотаций самому Тони.       ─ Не начинай, все под контролем, ─ Тони морщится, потому что Пеппер снова пытается обнажить его недостатки. А он этого не переносит.       ─ Ну, конечно! Ты ведь у нас всегда контролируешь ситуацию, ─ усмехается женщина. — Как я могла усомниться в Тони Старке?       ─ Пеппер…       ─ Что? Прикажешь мне терпеть? Мне не вмешиваться?       ─Заканчивай, ладно? — Тони раздражен, он совсем не хочет ссоры. — Не будем при Питере…       Поттс растерянно замолкает и смотрит на притихшего мальчика. Карие глаза смотрят на них с Тони настороженно, исподлобья.       ─ Прости, Питер… ─ шепчет Пеппер, касаясь вьющихся волос на макушке Паучка. — А ты, Тони, не думай, что можешь гробить свою жизнь, только не теперь. Мы еще вернемся к этому разговору.       Она уходит, бросив на Старка последний взгляд, полный упрека и негодования. Тони чувствует, что внутри все кипит. Он знает, что Пеппер терпит уже долго, знает, что и у нее есть предел. Это началось уже давно, и их отношения с Поттс никогда не были простыми и гладкими. Он не признается себе в том, что боится неизбежного.

***

      Ссоры случаются все чаще.       Тони это угнетает. И, тем не менее, в возникновении конфликтов он винит себя сильнее Поттс.       Он хочет найти утешение в Питере, но каждый раз запрещает себе это. Он не будет чего-то требовать от ребенка, который не виноват в его собственном поведении. Питер не обязан оправдывать его ожиданий, и Тони не вправе возлагать их на него, даже если речь идет о поиске душевного спокойствия. Потому что это будет неправильно.       Тони закрывается в мастерской, игнорируя любые попытки его друзей достучаться. Он проводит очередной вечер, сжимая стекло рюмки, внутри которой плещется темный напиток. Тони разглядывает мастерскую через эту янтарную призму затуманенным взглядом.       День выдался нервным. Сенат прислал повестку, а потом несколько часов имел его мозг тем, что Железный Человек может быть опасен, что костюм необходимо передать Америке. Тони стоило усилий прекратить это цирк. Но, если сегодняшний бой он выиграл, то как быть с предстоящей войной?       Тони знает, что ничего не сможет сделать, если государство заберет костюм законно. Все, над чем он старался, пойдет прахом. Все, от чего он пытается уберечь мир, станет реальностью. Неужели кто-то верит, что костюм, попавший в руки правящего класса, не станет оружием? Только глупец может думать, что речь, в первую очередь, пойдет о защите населения. А Тони не глупец.       Он не хочет быть причиной новой гонки вооружений. Он не хочет быть пособником войн. Он не допустит, чтобы прошлое «Старк Индастриз» возродилось в образе Энтони Старка, начавшего новую эру мощнейшего оружия в мире.       Тони знает, что поступится законом, если придется выбирать между миром на земле и интересами страны. Он готов к этому.       Не готов он совсем к другому, но в эту тайну Тони не собирается посвящать никого из близких ему людей.       Его взгляд останавливается на бутылке Далмора. Этого будет мало для сегодняшней ночи.

***

      Тони тридцать лет, и палладий в сердце медленно отравляет его организм.       То, в чем он видел спасение, теперь убивает его.       Тони рисковал, решившись на использование тяжелых металлов в создании генератора наночастиц. Он понимал, к чему это приведет. И теперь принимает, как данность.       Он пытается убедить себя, что не боится, ─ он врет самому себе. Слишком многое стоит на кону, слишком многое он еще не сделал. Он найдет способ исправить положение.       «Уровень интоксикации крови: 25%»       Тони смотрит на маленький экран, стоя за пределами сцены, на которой еще минуту назад с улыбкой рассказывал о прекрасном будущем Америки. Звуки доносятся словно издалека, странным эхом. В голове пусто, а в душе обманчиво спокойно.       25% ─ это слишком мало, чтобы волноваться. Он не собирается бить тревогу.       25% ─ это еще много времени, чтобы найти выход.       Он почти не ощущает боли, он почти не чувствует, что по венам бежит яд. Переживания не помогут, а лишь усугубят ситуацию.       Почему-то в этот короткий момент Тони больше всего волнует не собственная жизнь. Он не боится уйти, но он боится за свое наследие. Он хочет оставить многое. Он должен позаботиться о том, что уже есть. Тони окружен друзьями — способными и талантливыми людьми, которые могли бы достойно продолжить его дело.       Он благодарен каждому из них. Он хотел бы сказать это лично, но тогда они заметят неладное, а волновать их Тони не станет. Они не заслуживают этого, они не будут беспокоиться о здоровье Старка.       Тони отгоняет эти странные мысли, снова убеждая себя, что еще рано переживать об этом.       На выходе его ловит Хэппи, и они вместе садятся в автомобиль. Тони привычно улыбчив, беспечен и остер на язык.

***

      Месяцы поисков приводят к поражению. Все, до чего доходит Тони, ─ это витаминный коктейль на завтрак, обед и ужин. На вкус — сущая гадость.       Он морщится, но выпивает раз за разом. И это утро не исключение.       Питер сидит в его мастерской и задорно смеется, видя недовольство на лице Тони. Старк старается проводить с ним все свободное время, потому что развитие Питера занимает его не меньше, чем способности Железного Человека.       Тони старается смотреть на Паучка как на объект исследования, но получается плохо. С каждым разом он все меньше видит в нем мутанта, которого нужно изучить, и все больше ребенка, который вызывает самые трепетные чувства.       ─ Чувачок-Паучок, ─ довольно произносит Тони и взъерошивает волосы Питера. — Ну-ка, достань-ка вон ту деталь.       Тони указывает на другую сторону мастерской. Ему интересно, как далеко может стрелять паутина Питера. А еще ему нравится видеть улыбку мальчика, потому что захват со временем становится все крепче. Питер протягивает руку и стреляет. Деталь пролетает половину пути, когда паутина рвется, но это не страшно. Питер смотрит на Старка, ждет оценки, и Тони не скупится на похвалу.       ─ Ты уже совсем сильный, ─ улыбается он. — Настоящий герой! Еще немного, и станешь сильнее Железного Человека!       Питер улыбается довольно и смущенно. Он знает, кто такой Железный Человек. Для него — это мужчина с широкой улыбкой и ласковыми глазами, который берет его на руки, который играет с ним, который разговаривает спокойным глубоким голосом и иногда носит стальной костюм. Железный человек для него — это Тони.       Тони ловит его взгляд и спешит к небольшому постаменту. Железные панели стремительно покрывают его руки и ноги, смыкаются на груди. Шлем фиксирует голову, а на лицо опускается маска. Это вызывает у Паучка искренний восторг.       ─ Тони! Тони! — радостно зовет Питер. — Возьми меня на ручки!       Мальчик совсем не пугается, когда Старк, облаченный в броню, приближается к нему и легко подхватывает на руки. Питер разглядывает его с восхищением, и для Тони этот взгляд почему-то в тысячи раз важнее взглядов остальных людей. Мальчик тянет руку к маске, но вместо стали ладонь касается кожи, потому что Тони открывает лицо. Он знает, что мальчику нравится такой фокус.       ─ Еще, сделай еще раз, ─ просит Питер, хлопая в ладоши.       Старк тихо смеется, выполняя просьбу. Он готов повторять это до тех пор, пока игра увлекает Паучка, потому что ему она приносит удовольствия не меньше.       Внимание Питера привлекает реактор в центре груди, и он внимательно изучает устройство. Тони не возражает, но на долю секунды на душе становится тяжело. Утренние показатели беспокоят его, возвращают мрачные мысли. А Тони совсем не хочет поддаваться им при Питере.       ─ Ну-ка, покажи, какой ты сильный! — Тони ставит Питера на ноги и опускается перед ним на одно колено.       Паучок радостно хватается за его руку и поднимает ее. Тони не поддается, ну или только слегка. Он знает, что у Питера хватит сил — тот способен удерживать вещи в разы тяжелее него самого. В первый раз это стало для Тони открытием, во все последующие — предметом восхищения.       ─ Отлично, Питер! — хвалит он мальчика.       ─ Хочу быть Железным Человеком! — признается Паучок, и в мальчишеских глазах горит искренний восторг.       Тони смотрит на него с улыбкой. Он не задумывался, станет ли Питер супергероем, захочет ли воплотить свое детское желание, когда подрастет. Он не уверен, стоит ли вообще втягивать мальчика в это, потому что Тони знает, что такое — быть героем. Для Питера он хотел бы другого. Но решать это не ему.       ─ Ты будешь лучше Железного Человека, ─ мягко произносит Тони.

***

      Время идет, и с каждым новым днем надежды у Тони все меньше.       Последние дни он мрачнее тучи, и сегодня — уже по привычке — скрывается в мастерской.       «Смерть, которую ты выбрал, полна мучений…» ─ эти слова стучат в его висках как приговор.       Тони в сердцах швыряет металлическую пластину в сторону. Он и сам прекрасно знал это. Только вот теперь понимает это окончательно. Сосуды воспалены и образуют сложный узор под кожей.       Тони ненавидит просыпаться. Новый день отмечается новой черной змейкой. И Старк упрямо не смотрит на свои руки, зная, что тогда вернется ненависть — к самому себе, ко всем вокруг, к ситуации в целом.       Меньше всего он ждет визита Роуди, который появляется в мастерской. Случись это несколькими месяцами раньше, Тони бы не выдал свое состояние. Но в этот раз ему почему-то плевать. Какая разница? Он все равно умрет, этого уже не избежать. Этой ночью он посвящает друга в свою тайну.       Когда полковник уходит, Старк добирается до комнаты Паучка.       Питер спит в своей постели, обнимая плюшевого медведя. Тони замечает на тумбочке рядом пластиковую красно-желтую маску, и его сердце сжимается. Чувство вины не покидает его ни на день. Он не сможет сказать Питеру, что, видимо, скоро уйдет. Он не знает, что скажет мальчику Пеппер. Он ненавидит себя за то, что причинит Питеру боль.       И больше всего на свете Тони боится, что Паучок забудет его.       Тони опускается у кровати Питера и осторожно поправляет одеяло. Мальчику уже три года, и Тони кажется, что время пролетело слишком быстро. Он ощущает, как мало его остается впереди, но ничего поделать с этим не может.       Он остается у постели Питера до утра.

***

      Пеппер невероятно зла на Тони. О чем он только думает?       Она чувствует, что что-то не так, но она не верит, что Тони вместо того, чтобы рассказать ей обо всем, решил вести себя так отвратительно. Вечеринка в честь его дня рождения стала последней каплей.       Он совершенно слеп. Он не замечает, что она из кожи вон лезет, стараясь удержать компанию на плаву. Он считает, что после всего случившегося может просто заявиться к ней в кабинет с извинениями и упаковкой клубники.       Единственная вещь во всем чертовом мире, на которую у нее аллергия, — это клубника! Впрочем, для нее не будет неожиданностью, если аллергия разовьется и на выходки Тони Старка.       В этот вечер она отправляется с Питером на презентацию новейших разработок «Хаммер Индастриз». Она не собирается оставлять ребенка с Тони после его поведения на вечеринке. Да и Питер проявляет невероятный интерес к изобретениям и открытиям, ему будет полезно посмотреть.       Перед восторженной публикой из-под сцены появляются гигантские роботы — морская пехота, сухопутные войска, авиация. Полковник Роудс возглавляет их, облаченный в стальной костюм.       ─ Он тоже железный, ─ удивленно произносит Питер. — А они страшные, да, Пеппер?       Женщина соглашается. Железные исполины вызывают трепетный страх, и они больше похожи на оружие, нежели на защитников страны.       ─ А Тони самый лучший, ─ к большому удивлению Пеппер, Питер достает из рюкзака маску.       Пеппер не знает, как на это реагировать сейчас. Она бы многое хотела сказать о Старке. Но она понимает, что не имеет права рушить его образ в глазах ребенка. Только вот горько осознавать, что однажды, в конце концов, Тони и сам прекрасно с этим справится. Она не хочет, чтобы Питер разочаровался в том, к кому так привязан. Она злится на Старка только сильнее: как можно быть таким эгоистом, имея такую поддержку?       Пеппер отворачивается к сцене, не подозревая, что совсем скоро презентация превратится в настоящий ад.

***

      ─ Поздравляю, вы синтезировали новый элемент… ─ сообщает механический голос дворецкого.       Тони не верил, что это возможно. Но он не привык отказываться, не попытавшись. Это был последний шанс, и Тони воспользовался им.       Дождаться проверки реактора, работающего на новом топливе, не получается — один телефонный звонок смешивает все его планы.       Эта ночь выдается не из легких: Тони врывается на презентацию «Хаммер Индастриз», вступает в противостояние с Роуди, спасается от атак военных роботов и от них же спасает город. Он бы счел ситуацию стандартной для Железного Человека, но единственный момент смешивает все его чувства.       Маленький мальчик в желто-красной маске стоит на ступенях выставочного зала, а прямо над ним возвышается бездушная железная громадина. Тони чувствует, что сердце замирает, и все внутри стягивается в тугой узел. Мальчик выставляет вперед руку, имитируя действие прицела, вот только из ладони луч вырваться не сможет. Тони оказывается рядом в последний момент.       ─ Классный выстрел! — он пытается поддержать дух мальчика, когда поверженный робот падает на землю, но голос дрожит.       Уже позднее, в башне, когда события ночи остаются позади, он понимает, что сегодня мог потерять все. Тони охватывает дрожь, его трясет, а пальцы не в силах удержать стакан с водой. Пол оказывается усеян осколками, но Тони не замечает этого.       Все мысли сводятся лишь к тому, что могло случиться, приди он секундой позже, или не окажись он там вообще.       Тони клянется себе, что никогда больше не допустит этого. Никогда больше он подвергнет Питера опасности.