***
Каждый вечер Старк проводит у кровати Питера, читая ему сказки. И хотя поначалу это казалось неловким и вызывало смятение, то теперь Тони не готов променять это ни на что другое. Видеть улыбку Паучка, его рассеянный и уже сонный взгляд, знать, что он внимательно вслушивается в каждое слово — то, что занимает в сердце Тони особое место. Питеру нравится, когда Старк приходит к нему вечерами. И неважно, какую историю он услышит сегодня — Тони рассказывает интересно каждую из них. А еще Тони всегда шутит, и это Питеру нравится тоже. Когда сказка заканчивается, Старк склоняется к нему, чтобы взъерошить в уже привычном жесте волосы и пожелать спокойной ночи. Иногда Питер притворяется, что заснул. Тогда Тони может остаться подольше. Он убирает волосы со лба Питера, проводит рукой по его макушке, перебирая пальцами завитки. Склоняется ближе, и теплое дыхание касается щеки Питера, когда Тони бережно целует его. Мальчик знает и чувствует, что любим, но не представляет, каким сокровищем видит его сам Старк. В те ночи, когда бушует непогода, а за окном от вспышек молний становится светло как днем, Тони и вовсе не уходит из комнаты Паучка. Он знает, что стихия пугает Питера, пусть тот и храбрится. Однако новый раскат грома заставляет мальчика задрожать и прижать ноги к груди. Тони, видя это, опускается рядом и прижимает Питера к себе. Он прячет мальчика в теплых объятиях, успокаивает и гладит по спине. — Тони, а ты когда-нибудь боялся грозы? — голос Питера звучит тихо, но под защитой Старка он смог перебороть страх. — Бывало, — соглашается мужчина, подбородком прижимаясь к макушке мальчика. Питер слышит ровное биение его сердца, скрытого за голубым огнем реактора, и тянется прикоснуться рукой. Тони не возражает. Он испытывает странный трепет каждый раз, когда ладонь мальчика изучает устройство в груди. Словно каждый раз ожидает и боится реакции. Старк не знает, как давно и почему с ним стало происходить подобное. — А чего ты боишься теперь? — вопрос Питера ставит его в тупик. Потому что, черт возьми, как много всего, чего он опасается. И если раньше в этом списке была лишь его жизнь, его имя, то теперь оно значится далеко не в первой десятке среди остальных. Тони мучительно думать об этом, и наедине с собой он успешно избегает подобных мыслей. Но теперь, когда спрашивает Питер, что он может ответить? — Боюсь, что однажды не справлюсь, — шепчет Тони с горечью. Он закрывает глаза и не видит, что его ответ вызывает в Паучке изменения. Питер льнет ближе, обнимает его, положив руку на ребра и прижавшись щекой к его груди. В таком положении они засыпают и остаются вместе до утра.***
Ветер шумит в ушах, хотя Тони и не должен ощущать его под плотной броней костюма. Это все из-за смены давления. Старк слышит собственное сердце отчетливее, чем собственный голос. Он отдает команды вслепую, ориентируясь на другие рецепторы, пока и они не стали подводить. В который раз за этот день он летит на пределе возможностей, едва ли не опережая скорость звука. И если в первый раз он делал это, чтобы запустить отказавший двигатель летающего корабля, то сейчас — мчится к порталу с ядерной ракетой наперевес. План созрел сам собой, стоило только схватить посланницу смерти за стальные бока. Тони пытался не думать о том, что творит. Если бы он захотел трезво все взвесить, то, наверное, никогда бы не решился поступить именно так. Устройство, способное стереть с лица Земли целый город, Железного Человека уничтожит за секунду. Сердце заходится от скорости и от напряжения, и под стальной броней растет вторая - и вся она будто из оголенных нервов. — Соедини с Пеппер, — просит Тони механического помощника и чувствует, что от волнения на лбу выступают капельки пота. Он должен услышать голос Поттс, он должен так много ей сказать, потому что знает, что сегодня стоит на кону. А еще он хочет услышать Паучка. Но Пеппер не берет трубку. Она замерла у экрана телевизора, не в силах поверить своим глазам. Все внимание приковано к маленькой точке в небе, которую выхватывает камера репортеров, точке, сжимающей ядерную ракету. Питер прижимается к ней, не понимая до конца, что происходит. Тони не сообщил ему, что уйдет сегодня. Он чувствует, как взволнована и напряжена Пеппер. Она дрожит, а на глаза наворачиваются слезы, и Поттс вынуждена кусать губы, сдерживая страх. Не перед Питером, она не может поддаться, пока он рядом. Питеру страшно, но он не знает, почему. Волоски на коже приподнимаются, по спине бегут мурашки, и больше всего на свете он хочет сорваться, убежать, спрятаться от этого кошмарного чувства. Тони становится подобен комете, пересекая небо, ныряя в портал. Луч света тянется за ним, системы работают на максимальной мощности, когда он врывается в космическое пространство. В глазах темнеет из-за резкой смены температур, давления, сил. Показатели зашкаливают, когда пальцы ослабляют хватку. Мощь всей Земли вырывается из его объятий и мчится к вражескому кораблю, а гравитация тянет обратно в портал, но Тони уже не в состоянии контролировать ситуацию. В одно мгновение Вселенная окрашивается в ослепительно белый, а еще через секунду на Старка обрушивается удар, сносящий его, словно песчинку. Тони не знает, какая система отказывает раньше — механическая или сердечно-сосудистая, не знает, почему картинка перед глазами меркнет и погружается в темноту. Он не ощущает страха, лишь бесконечное спокойствие, наполняющее артерии и вены. Тело становится невероятно тяжелым, мир рушится вместе с тем, как Тони летит в бездну, и последнее, что он видит, — мальчик с карими глазами, что протягивает руку, но прикоснуться не может. Он не знает, сколько прошло времени, когда он вновь открывает глаза. Не ведает, что рухнул с высоты нескольких тысяч метров, и разбился бы, не окажись рядом доктор Беннер. Сознание приходит резким толчком, звоном в ушах и болью под ребрами. Стив Роджерс склоняется над ним, обеспокоенно осматривая, но, встречая взгляд, улыбается. — Надеюсь, никто не пытался меня целовать, — шутит Старк, но смех выходит натянутым. Он много болтает, несет всякую чушь, но остановиться не может. И пусть под броней не видно, но его тело охватывает крупная дрожь. Поэтому, если он не будет сейчас смеяться, то разрыдается, не в силах вынести это напряжение.***
Спустя пару недель, когда после очередного шумного дня Тони возвращается домой, он находит Паучка играющим в комнате над мастерской. Мальчик занят сбором модели «Лего», посвященной выходу новых «Звездных войн» — недавний подарок Тони, который, к слову, вызвал искреннюю радость. И хотя Старк отлично знает интересы Паучка, но преследует другую цель: Питеру нравится мастерить и конструировать, поэтому пуcть пока повозится с игрушкой, для мастерской Паучок еще маловат. ─ Привет, Питер, как прошел твой день? — Тони улыбается, присаживаясь на пол рядом, встречая радостный взгляд. ─ Хорошо! Мы с Пеппер рисовали, и я нарисовал Человека-Паука! — охотно делится Питер. ─ Кого? — Тони переспрашивает, потому что никак не ожидает услышать такой ответ. У мальчика богатая фантазия, но тут особый случай — до этого Питер рисовал либо уже существующих героев, либо придумывал новых, но наделял их способностями, в которых вряд ли можно было бы увидеть его самого. ─ Человека-Паука, ─ повторяет Питер. — Он умеет стрелять паутиной и ловит в нее злодеев. А еще у него сине-красный костюм, он умеет карабкаться по стенам и не боится высоты! ─ Какой удивительный Человек-Паук, ─ Тони улыбается. Питер видит в этом игру, может быть, даже образ защитника или друга, но вряд ли соотносит его с собой, ведь так? Просто герой, который похож, который сможет понять… И все же в этот раз Тони улавливает во взгляде мальчика что-то новое, незнакомое до этого. Питер улыбается, но внутри остается серьезен, собран, словно ждет реакции Старка, но не на рисунок. И Тони не в силах понять, какой именно поддержки ищет Паучок. Или не хочет понимать. — Расскажешь мне о нем подробнее? — просит он мальчика и, кажется, попадает в точку.***
События в Нью-Йорке становятся переломным моментом для каждого из них. Пеппер теперь еще чаще находится рядом, ловит каждый взгляд Старка, прислушивается к любому изменению интонации его голоса. Тони знает — она боится. Каждая его вылазка непредсказуема, и Поттс отведена роль невозможности противостоять этому. Для Тони пережитое становится пусковым механизмом: беспокойство, одолевающее его прежде, перерастает в панические атаки. Он не понимает, что происходит, когда это случается впервые. Он возится с Питером, болтает и дурачится. Паучок помогает ему не думать о плохом, расслабиться и ощутить спокойствие. Так бывает обычно. Но в этот раз все идет иначе. — И… Я сделал! — Питер победоносно демонстрирует деревянную деталь, вытащенную им секундой ранее из основания невысокой башенки. Они с Тони часто играют в «Дженгу» и не уступают друг другу до последнего. Тони улыбается, протягивает руку, чтобы взъерошить волосы Питера, когда на него вдруг накатывает страх. Нет, больше, чем страх, ─ паника. Это случается в одну секунду, и Старк не может сразу понять, что происходит. Сердце заходится в бешеном ритме, в ушах нарастает звон. Тони чувствует, что в горле застревает ком, дыхание дается с трудом, а руки мгновенно холодеют. Он зажмуривается, обхватывает руками голову, не в силах совладать с крупной дрожью. Он не может это контролировать. Даже если бы на нем была броня, он бы остался уязвим. Тони хочет добраться до воды, сделать глоток, но не может сдвинуться с места. Его хватает только на то, чтобы прижаться спиной к дивану. Пальцы сжимают мягкий ворс ковра, а потом их касается чужая рука. ─ ...они!.. Тони! Что с тобой? — голос Питера доносится для Старка издали, эхом. Тони заставляет себя разжать зубы, сделать рваный вдох. Он не хочет пугать Питера, но не может с этим ничего поделать. ─ Просто… Не отпускай мою руку, хорошо? — сбивчиво шепчет он. Тони не в силах открыть глаза, но он прислушивается к ощущению маленькой ладони на своей руке, сосредотачивается на этом и старается восстановить дыхание. Он думает о Питере, и почему-то в памяти всплывают их разговоры о Человеке-Пауке. «Он летает над городом, прямо как ты…» «А еще он способен поднять вещи, которые в сто раз тяжелее него! Как думаешь, он мог бы поднять Железного Человека?» «Он ловит злодеев и приходит на помощь другим героям…» Тони чувствует, как в груди растет тепло. Оно мягко растекается под кожей, добираясь до кончиков пальцев, оплетает позвоночник, касается затылка. Страх постепенно отступает, и веки дрожат, когда Старк пытается открыть глаза. Он обессилен, и картинка несколько плывет перед глазами, но ему легче. Питер все еще держит его за руку, и Тони, встретив обеспокоенный взгляд, мягко притягивает мальчика к себе. Прижимая Паучка к груди, он находит в себе силы улыбнуться и тихо произносит: — Спасибо, Человек-Паук…