***
Тони в очередной раз смотрит, как Питер совершает сальто, и не может сдержать восхищения. И пусть его постоянно терзают сомнения — а верно ли он поступил, предложив совместные тренировки, тем самым дав первое согласие на становления Питера как равноправного члена команды, — в такие моменты они отступают прочь. Питер словно создан для того, чтобы быть гибким, сильным и ловким. Он умело использует свои возможности в виде паутины и сверхощущений. Сам Питер называет это паучьим чутьем, и Тони охотно подхватывает такое наименование. Их тренировки могут длиться часами, и Тони не без удивления отмечает, что Питер если не выносливее его, то вполне способен посоперничать. Поэтому порой Железный Человек устает быстрее Паучка. Питер растет, растут и его способности — Старк не может игнорировать это. Но для себя он давно решил: лучше развить их вместе, чем оставить Питера с ними наедине. Поэтому он и предложил совместные тренировки. Тони наблюдает за каждым движением, все его внимание приковано к Питеру. — С ботами ты справляешься хорошо, но у противника будет смекалка. Мой выход, Паучок! — Тони активирует броню одни легким движением и взмывает в воздух. Как бы Питер ни был хорош в одиночку, Тони знает, что полностью он проявляет себя только с ним. Он уже давно замечает эту странную привычку, словно срабатывающую на автомате: Железный Человек в воздухе — ощущения Питера обостряются, движения становятся точнее и сильнее. Тренируется Питер без костюма, и Старк очень осторожен в своих действиях, хотя и знает, что Питер справится на отлично. Паучок не задает вопросов об отсутствии костюма, приняв мнение Тони в том, что костюм — это далеко не способности. Он занимается в легкой футболке и спортивных штанах, и их оказывается вполне достаточно, чтобы справляться с заданиями Старка. Движения не стеснены, паутина вырывается с легкостью, когда Питер в очередной раз уворачивается от атаки Тони и успевает даже схватить его за щиколотку, в следующий миг сбивая траекторию полета. — Замечательно, Паучок! — лицо Тони не скрыто маской, чтобы Питер мог лучше слышать его голос. Старк действительно рад такой мимолетной импровизации Питера, ведь это какая-никакая, но атака. А с атакой у Паучка беда. Это обнаруживается еще на первом занятии, и Тони никак не может понять причин. И если поначалу Старк пытался предлагать и даже уговаривать Питера использовать паутину, как оружие, уверяя, что для Железного Человека она — сущий пустяк, паренек так и использует ее лишь как средство передвижения. Все атаки выполняются им вручную, а потому редки. Как опытный боец, Тони прекрасно осознает тревожность положения: имея все возможности и замечательную смекалку для дальнего боя, Питер предпочитает ближний. Каждый раз Старк отгоняет мысли о подготовке Питера в таком ключе. Он ведь ничего не обещал. Он до сих пор не говорит, что Питер будет Мстителем, но втайне очень хорошо осознает, что от этого стремление со стороны Паучка никуда не делось. Стоит лишь увидеть, как мальчик выкладывается на их тренировках. Тони чувствует вину, словно бы он обманывает ожидания Питера, словно бы он дал слово… Но ведь это не так. Старк часто задается вопросом: что бы он чувствовал на месте Питера? Так же желал геройствовать? Хотел бы защищать мир, бороться с несправедливостью, отравляющей его? Он был совсем другим и вряд ли помышлял о спасении людей. И пусть короткие разговоры отца о славном капитане Стивене Роджерсе вызывали у Тони интерес, себя он точно не видел одним из героев. Ему был уготован другой путь. А Питер… Как много он готов отдать этому миру в свои годы. И как это пугает Тони. Именно поэтому, сколько бы он ни разделял альтруистические стремления Питера, он не готов видеть его на алтаре во имя справедливости. И никогда не будет готов. «Зачем обманывать себя и его, когда ты уже знаешь ответ, Тони?» Каждый раз, думая о Питере как о члене команды, Старк отвергает любую мысль о возможном геройстве мальчика. Каждый раз, глядя, как Питер ловко уворачивается от тренировочных ботов, замирает в восхищении, желая видеть в нем достойного преемника. И это противоречие раздирает его изнутри.***
Вот уже три года, как Питер может назвать себя самым счастливым человеком на планете. Кому еще выпадала возможность тренироваться под наблюдением самого Тони Старка, величайшего из героев? Во всяком случае, таким считает его сам Питер, и он готов поспорить с любым несогласным. Он старается, отдает всего себя, выполняя кувырок за кувырком и прыжок за прыжком. Он уже первоклассно владеет паутиной и не срывается, когда она натягивается под весом тела. Он изучил каждую возможность своего тела и каждый недостаток, который, по мнению Питера, всего лишь очередное препятствие, которое он преодолеет на следующей тренировке. Цепляясь за навесы, рассекая воздух, переворачиваясь в полете, он думает лишь об одном — Тони наблюдает за ним. Он должен быть хорош, должен показать все, на что способен. Больше всего на свете он боится разочаровать Старка, больше всего на свете он желает быть равным в его глазах. Он докажет, он сможет, он добьется того, чтобы Тони увидел в нем не мальчишку, а героя, способного принять ответственность и встать рядом, плечом к плечу. И пусть тело ноет от усталости, а каждый сустав молит об отдыхе, Питер принимает это как должное, как совсем незначительную жертву на пути к цели. Питер любит затягивать тренировки. Закаленный болью за долгие месяцы, он способен вымотать даже Железного Человека. И пусть Старк силен, за юрким и ловким Питером ему не всегда удается угнаться. Но даже в этом юношей движет одно — стремление показать: смотри, я достаточно выносливый и сильный, я готов оправдывать твои надежды, только дай мне шанс. И пусть Тони по-прежнему отправляется в очередную битву в одиночку, Питер старается убедить себя, что это лишь потому, что враг слишком мелок даже для одного Железного Человека. В конце концов, Старк ведь и Мстителей не зовет. И после таких миссий, когда Тони возвращается домой, Питер стремится проявить себя лучше прежнего.***
Тони уже привык, что задуманное редко идет по плану. «Ты уверен, что все просчитал?» Помнится, на этот вопрос доктора Беннера Тони не смог дать внятный ответ и в прошлый раз. Миротворческий проект «Альтрон» требовал значительных доработок. Поэтому, когда прошлым вечером изобретение решило восстать против создателя и захватить человечество, Тони едва ли испытал удивление. Скорее досаду. Настоящие осложнения возникли на утро, когда Мстители собрались обсудить план действий. — Ты не можешь меня не взять, — в глазах Питера читается недоумение, когда он смотрит на Тони. К тому, что Старк не допускает его к обсуждению дел, пришлось привыкнуть, но отказ воспринимается им как удар. Разве он недостаточно хорош? Разве недостаточно подготовлен? — Питер, это не обсуждается. Дело странное, сопряжено с опасностью, я не могу… Договорить Тони не удается, потому что Паучок его перебивает. — Любое дело сопряжено с опасностью! Нет, не пытайся доказать мне, что я не готов. Ты же видел меня на тренировках! — Что, вы тренируетесь вместе? — в их разговор вмешивается Наташа, вышедшая из конференц-зала раньше остальных. — Во что ты его впутываешь, Тони? — Ни во что я его не впутываю и не собираюсь, — спешно произносит Старк, чувствуя, что балансирует на грани: и Питера не задеть, и Наташе своего волнения не выдать. — Что? Но я же могу… Могу быть одним из вас, — в голосе Паучка слышится обида. — Надо же с чего-то начинать! — Нет, Питер, я же сказал — нет, — строго произносит Старк и чувствует, что Романофф сейчас поддерживает его. От этого становится чуточку легче, но совесть упрямо стучит в висках, когда он видит не верящий взгляд Питера и слышит его дрогнувший голос. — Значит, ты все уже решил? Но тогда зачем все это? Зачем тренировки? — Питер, послушай, — Старк говорит спокойно, давая мальчику почувствовать поддержку. Во всяком случае, он бы хотел верить в это. — Я еще ничего не решил. Но в этот раз я хочу, чтобы ты остался дома, потому что дело скверное, и я беспокоюсь о тебе… — Да не нужно мне твое беспокойство, как ты не поймешь… — слова срываются с языка сами, Питер буквально выплевывает их — пусть тихо, но достаточно горько, чтобы Тони изменился в лице. И на секунду он сам пугается того, какой эффект они производят на Старка. Вот только он не собирается останавливаться, раз они играют в открытую. — Я хочу быть способным в твоих глазах на что-то большее, чем тренировочный бой! Это нечестно! — Ты способен, — и пусть взгляд Тони дрогнул, голос остается тверд. — На многое способен, Питер. И я это вижу. Но в этот раз ты останешься дома.***
Кровь пульсирует, стучит в висках ударами молота, и Питер обхватывает голову руками. Все, чего он хочет, — сорваться, позволить двум белым змейкам вырваться из запястий и обстрелять паутиной все, что его окружает. Но он упрямо держит себя в руках — ни к чему лишний раз проявлять слабость, за которую Питер считает собственный гнев. К злости примешивается обида, и ее в этом горьком коктейле больше. Старк не взял его, отставил в сторону, когда он протянул свою руку в стремлении помочь. И пусть Питер понимает, что дело, потребовавшее внимания всех Мстителей, сложное и опасное, он не хочет, чтобы единственной причиной не брать его с собой оказалось беспокойство Старка. Стал бы Тони говорить о беспокойстве той же Наташе? Да или любому другому Мстителю. Только Питера он видит таким — слабым, беспомощным, тем, кого надо защищать, но кто не может защитить сам. И эта мысль доставляет почти физическую боль. Что еще он должен сделать, чтобы доказать Тони, что готов и способен? Питер тяжело вздыхает и откидывается на подушку. Пока чувства не успокоились, он планирует отсидеться в комнате. Взгляд бесцельно бродит по потолку, спускается на окно и мебель, когда Питер поворачивает голову, и натыкается на темный аккуратный сверток. Рука сама тянется к нему, и через секунду Питер разглядывает футболку Старка. Причина, по которой он стащил ее несколькими неделями ранее, все еще неизвестна даже самому Питеру. Иногда Питер думает о том, что, наверное, это был иррациональный порыв, всего лишь стремление еще раз прикоснуться к миру Тони, к детали его жизни. А, может, это была потребность ощутить его присутствие в жизни самого Питера вне их общих тренировок, и футболка стала своеобразным безголосым наблюдателем. В течение первого дня он бросал на футболку беглые взгляды, гадая над природой своего поступка и убеждая себя, что обязательно вернет ее завтра владельцу. Но завтра настало, а обещание так и не было выполнено. И теперь футболка Тони — неотъемлемая часть комнаты Питера.***
Тони ходит мрачнее тучи и избегает встречаться с Питером — во всяком случае, так кажется последнему. Операция, кажется, провалилась. Об этом Питер тоже не может судить наверняка — Старк не посвящает его в ход дела, и обида, поначалу притупившаяся, возникает вновь. Тони не хочет брать его в бой — ладно. Не хочет раскрывать планов Мстителей — пусть. Но они перестали разговаривать и встречаются лишь изредка. И за всем этим волнением Питеру начинает казаться, что теперь это навсегда. Сегодня утром, когда он вошел на кухню, Тони тут же поспешил покинуть ее. Даже словом не обмолвились, лишь осторожный, короткий кивок со стороны Старка. Ответить Питер не успел — так стремительно Тони миновал его. И поэтому теперь он совсем не понимает, как должен ко всему этому относиться? Решение приходит само: нужно пойти к Старку в мастерскую, напомнить о тренировках, заставить обсудить ситуацию. Думая об их последнем разговоре, Питер ощущает вину. Особенно за некоторые, наиболее острые слова. Если Тони не захочет разговаривать, то Питер хотя бы извинится. — Я не помешаю? — Питер делает шаг за порог и оглядывает комнату. Та несколько изменилась — больше железок и пустых чашек из-под кофе, меньше порядка и систематичности. Хотя вряд ли тут бывал полный порядок. Тони мотает головой, глядя на Паучка каким-то странным взглядом. И Питер отчетливо замечает круги под глазами Старка. Опять не спит, опять лишен покоя, но не позволял заметить все это время. Питер вздыхает: какой же Тони иногда глупец. Вот уж о ком точно стоит беспокоиться, причем даже вне боя, в обычной жизни. — Ты не спал? — не получив ответа, Питер приближается. — Как давно? — Пару дней, — Тони усмехается. — Нужно… Нужно многое решить. Питер понимающе кивает. — Тони, — осторожно произносит он, отслеживая любую мимолетную реакцию Старка на собственные слова. — Я хочу извиниться. Прости меня. Питер осторожно заглядывает в карие глаза напротив, и на душе становится легче, когда он встречает тепло во взгляде Старка. — Я не просто так запрещаю тебе принимать участие, Питер. — Я знаю… Прости. — Я вижу, как ты стараешься, но я должен знать наверняка, что ты готов, — Тони говорит с запалом, и в его глазах появляется блеск. Но несмотря на это он осторожно касается запястья Питера и прячет его руку в своих ладонях. — Питер… Ты — все, что у меня есть. И потому я руководствуюсь не только твоими достижениями, но и собственными чувствами. Это… Это сложно. Питер опускает взгляд. Он чувствует, что щеки горят, и хочет провалиться под землю. Он посмел сказать, что не нуждается в беспокойстве Тони. Как же это эгоистично! Тони расценивает это иначе. В голосе появляется знакомая бодрость, и он усмехается: — Все еще впереди, Паучок.***
— Наконец, нашла тебя, — Наташа улыбается, разглядывая Старка, но ее слова вызывают у Тони усмешку — Романофф не та, которой приходится «искать» нужных людей. Она ведь наверняка сразу знала, что Старк на смотровой площадке. — Ты ошиблась, решив, что я — приятная компания на этот вечер, — Тони поддерживает настроение разговора, но взгляд выдает переживания и усталость. Последние дни дались Мстителям нелегко, треклятый Альтрон по-прежнему беспокоит мир своим присутствием, и Тони знает — это целиком его вина. — Решил устроить вечер самобичевания? — прежде чем Тони выражает удивление ее словам, Романофф продолжает. — Знаю этот взгляд. И с твоим другом, что сглаживает страдания, тоже знакома. Это она про виски. Тони опустошил рюмку наполовину, когда Наташа появилась на площадке. И неважно, что эта рюмка — уже пятая. — Ты ведь не о моих пагубных привычках пришла говорить? — Тони усмехается, отворачивается, и свет фонарей выдает усталый взгляд. Наташа замирает, скрестив руки на груди и нахмурив брови. Она бы ушла, не стала трогать Старка в таком состоянии, но он начал сам. Да и вряд ли им выпадет возможность обсудить то, что она хочет, еще раз. — Ты прав. Хотела узнать о Питере. Ты серьезно решил сделать из него героя? — Я не делаю из него героя, — тут же возражает Старк. — Но вы тренируетесь вместе. Вы обсуждали это? Старк молчит, избегая встречаться взглядом с Романофф. — Тони, ответь мне! — требовательно повторяет Наташа. — Да. Обсуждали. И я ничего ему не обещал. — Значит, он будет Мстителем? — Романофф не верит свои ушам. Если это так, то Старк — полнейший глупец, но ответ оказывается отрицательным. Уже лучше. — Значит, ты отказал ему? Дал понять, что героем он не станет? — Этого я тоже не говорил. Нет, не смей меня осуждать! — видя взгляд Романофф, Тони пытается объясниться. — Я знаю, что ты хочешь сказать! Прекрасно знаю о долбанной, мать ее, морали, о том, что этот выбор — не для тринадцатилетнего мальчугана, о том, что я должен решить этот вопрос. Я и решаю! Но Питер… Он живет этим, пойми. И я не вправе вставать на его пути, как бы ни хотел этого! — Даже если этот путь грозит смертью? Да ты вообще себя слышишь? — Наташа говорит тихо, но от этого ее слова только весомее. Не встречая ответа, она продолжает так же тихо. — Разрешишь ему стать Мстителем, и я не посмотрю, что мы с тобой напарники. Наташа покидает площадку прежде, чем Тони успевает что-то сказать. Старк шумно вздыхает, и взгляд падает на рюмку в его пальцах, в которой мерцает темный напиток. Вот только пить совсем расхотелось.***
Питер запирается в своей комнате. Его немного трясет — вряд ли от холода, что царил на площадке, скорее от подслушанного разговора. Соображается плохо, и ему приходится проговаривать мысли вслух, чтобы осознать произошедшее. Значит, Тони теперь в двойственном положении. Он при всем желании не сделает Питера одним из команды, если встретит осуждение и других Мстителей. Конечно, он может наплевать на чужое мнение, как поступает достаточно часто, но даже в этом случае посвящение Питера слишком далеко и маловероятно. Тони колеблется, не зная, какой выбор сделать. А значит, придется ему помочь, подсказать. Питер настолько привык к мысли, что ему необходимо стать Мстителем, что все реже возвращается к первопричине своего стремления. И все же прекрасно помнит тот вечер, когда Тони отослал их с Пеппер из дома, и то утро, когда Питер обнаружил газету с некрологом. И пусть это оказалось неправдой, испытанные чувства остались слишком глубоким отпечатком и порой возвращаются к нему — во снах или в случайных воспоминаниях. И в эти моменты Питер осознает сильнее, что должен быть рядом с Тони, должен стать способным, нужным, готовым заслонить от атак. Как много Тони делает для других людей, но еще больше он делает для Питера. И глубокая детская привязанность уже давно превратилась в искреннюю и крепкую любовь. Юноша знает — он сделает все, чтобы защитить это чувство и Тони, и никакая цена не может быть слишком большой. Пора действовать, если он хочет добиться успехов. План приходит в голову сам собой, и ведомый воодушевлением Питер склоняется за столом над листом бумаги. «Ну что ж, Нью-Йорк, встречай Человека-Паука».***
Тони добирается до мастерской в смешанных чувствах. Наташа умеет портить вечер, но Старк знает, что она права. А также то, что снова не будет спать этой ночью. И пусть голова кружится, алкоголь все же делает свое дело, отгоняя кошмарное видение. И пусть прошло приличное время, Старк отчетливо помнит пустые взгляды его мертвых друзей, неподвижные истерзанные сражением тела. И Стива, слова Стива. «Ты мог… Мог спасти нас. Почему не пошел до конца?» Тони закрывает глаза, тяжело опускаясь в кресло и потирая переносицу. Согретое алкоголем тело уже не пробирает дрожью, но страх снова сжимает сердце, соревнуясь с виной. Он один виноват во всем этом. Постоянно подвергает друзей опасности, постоянно заставляет других людей рисковать своими жизнями, словно это ничего не значит. Он один в ответе, и лишь ему исправлять это. Больше он не допустит, чтобы близкие ему люди гибли рядом с ним или за него. Неужели он ждал видения, чтобы осознать это? Грудь сжимает болью, и с губ срывается рваный вздох. Итак, что необходимо разместить в бункере?