***
— Здравствуй, Питер, — приятный женский голос звучит совсем близко, когда юноша натягивает маску. Питер вздрагивает и отшатывается, меньше всего ожидая, что кто-то заговорит с ним в его собственном костюме. — Привет! — совладав с удивлением, произносит Питер. — Вы… Эм… Как вас зовут? — Карен, — почему-то Питеру кажется, что обладательница голоса улыбается, пусть он и не может ее видеть. Это немного расслабляет. Тони стоит рядом и довольно усмехается, видя реакцию Паучка. — Карен — искусственный интеллект, — объясняет он. — Твоя помощница и напарница. Она здесь для того, чтобы присмотреть за тобой, Питер. Теперь возможностей у тебя больше, но правила остаются прежними — никакого самодурства и излишнего риска. Пожалуй, это лучший вариант из возможных. Это понимают оба, и все же Карен Питеру нравится. Она дает дельные подсказки на тренировке и в патруле, а еще оказывается неплохим собеседником. Новые функции костюма тоже облегчают сражение. И хотя Питер знает, что непредвиденных случаев не будет, ощущать поддержку и страховку все равно приятно. Для Тони Карен становится ушами и глазами. И ежевечерние отчеты искусственного помощника значительно облегчают наблюдение за Паучком. Впервые за последние недели Старк вздыхает спокойно: он все просчитал, он обезопасил Питера и не лишил его своей поддержки. Теперь все должно быть под контролем.***
Тони откидывается на спинку стула, потирая переносицу. Спину ломит от усталости, а пальцы гудят от кропотливой работы. Когда дело касается изучения инопланетных источников энергии, следует быть предельно осторожным, и на одну структуру вещества уходят целые часы. Тони бросает взгляд на осколок камня, лежащий на столе. Предельно знакомый, но по-прежнему скрывающий в себе множество тайн. Мощнейший источник энергии, способный обрушить на Землю всю свою силу. Тони прекрасно помнит хаос, посеянный его обладателем в прошлый раз. И как он вообще мог оказаться у парней, торгующих оружием? Старку казалось, что он знает если не обо всем, что происходит в Нью-Йорке, то хотя бы почти обо всем. И если появление новой шайки на задворках города еще можно было упустить из виду, то проморгать инопланетный артефакт и его попадание в чужие руки было просто непозволительной роскошью. На сегодня работа закончена, и Тони осторожно убирает осколок в надежное место. До тех пор, пока свойства не ясны до конца, следует соблюдать меры предосторожности. Тони направляется в свою комнату, но по пути задерживается у двери в спальню Паучка, привлеченный негромким разговором. — …вряд ли смогу, — доносится до Старка, когда он подходит ближе. Короткий стук, прежде чем войти, и взгляду Тони открывается любопытная картина: Питер лежит на кровати, натянув маску костюма, и судя по всему общается с Карен. Заметив Старка, юноша поднимает маску до лба, чтобы она не закрывала глаза. Тони тихо усмехается. — Вижу, вы сдружились, — довольно отмечает он, опершись плечом о косяк. — Да, она супер! — Питер улыбается, но от Тони не ускользает некоторое беспокойство в его глазах. Старк кивает, соглашаясь с Паучком и проходя в комнату. — В школе все нормально? — Тони опускается на край кровати, на ответный кивок похлопывает Питера по колену. — Хорошо. — Ты уже ложишься? — Питер тихо вздыхает, садится, подбирая колени к груди. Запястья знакомо ноют, но Питер заставляет себя не думать о них. Стоит Тони появиться рядом, подойти ближе, чем на несколько метров, и мутация тут же дает о себе знать. И Питер совершенно не представляет, что с этим делать. Тупить и стрелять паутиной в присутствии Старка не очень-то приятная перспектива. Питер задает вопросы как-то машинально, не отслеживая их, и так же отвечает, потому что все, о чем он может сейчас думать, — это ощущение Тони Старка совсем близко. «Его Тони Старка» — ревниво отзывается в груди. Питер вряд ли может верно описать охватывающие его чувства, но это похоже на постреливающие импульсы по всему телу, которые возникают под кожей и усиливаются с каждой следующей секундой. Питер прекрасно знает, во что они выльются, стоит дать волю воображению и представить, что Тони мог бы быть ближе, что Тони действительно согласился бы принадлежать Питеру. Образ возникает слишком яркой вспышкой, и Питер дергается. — …того… Паучок? — Тони не ожидает такой реакции на самые обычные рассуждения об искусственном интеллекте. — Не знал, что ты такой… Впечатлительный. Последнее слово выходит скомканным, потому Тони касается руки Питера и поворачивает его запястье таким образом, чтобы увидеть выступившую паутину. Кожа под пальцами ощущается невероятно горячей, и Тони мягко проводит по изгибу взбухшей вены, стремясь унять раздражение. — Нет, Тони… Не стоит, — Питер не успевает отдернуть руку, когда пальцы непроизвольно сжимаются в кулак, а паутина вырывается с новой силой и в большем количестве. — Хорошо. Хорошо… — Старк отпускает, взволнованно наблюдая за действиями Питера. Тот вытирает паутину салфеткой и старается не смотреть на Тони. И хотя Питер убеждает, что все в порядке, мысли о проявлении мутации не покидают Тони еще долго. И закономерность — вопреки словам Паучка — начинает вырисовываться, совсем не радуя своей перспективой.***
— Карен, ты можешь отследить номера? Эта мысль приходит Питеру посреди математики, и он едва успевает дождаться окончания уроков. В тот вечер, когда парни с оружием тащили его по дороге, он успел запомнить номера машины. И даже если от транспорта избавились, это может стать хоть какой-то уликой. По-хорошему, позвонить бы Тони. Но останавливают Питера несколько причин: во-первых, не факт, что из этого что-то выйдет. Во-вторых, Тони просил не лезть в это дело и не обрадуется, если Питер ослушается его. В-третьих, никакой гарантии, что Питер сможет не налажать в очередной раз в присутствии Тони, нет. Лучше все выяснить самому. По-тихому. К тому же обнаружить местоположение машины оказывается для Карен совсем несложной задачей. Питер цепляется за металлическую обшивку парома и сканирует палубы. Найти машину с нужными номерами не составляет труда. И даже удается подобраться поближе. Владельцы тоже на месте. Момент как никогда удачный — торговец достает оружие из багажника, демонстрируя потенциальному покупателю. Шанс упустить нельзя! — Эй, давно не виделись! — Питер покидает укрытие, тут же выпуская паутину. Быстрое, уверенное движение. И выстрел почти достигает цели, когда кто-то сверху хватает Питера за плечи, сбивая атаку и отбрасывая в сторону. — А вы не очень-то рады меня видеть, — вздыхает юноша, приподнимаясь на руках и едва успевая увернуться от пикирующего крылатого противника. — Снова ты… Не путайся под ногами! — грозно звучит из-под шлема. — С радостью, но не могу! Вы — преступники! — Питер не раздумывает долго, вскакивает на ноги, и паутина летит короткими точными залпами, но не достигает целей. Противник снова сбивает Питера с ног, и все внимание юноши уходит на то, чтобы не упустить его из виду, а все силы — чтобы увернуться от череды атак. О том, чтобы следить за подельниками крылатого, не идет и речи. Стервятник сражается всерьез, не щадя Паука: подхватывает, увлекая ввысь, и бросает вниз, или швыряет из стороны в сторону, впечатывая Питера в стены и припаркованные автомобили. Стоит только подняться на ноги, как следует новый удар. Все, что успевает Питер, — хаотично стрелять паутиной по крыльям, но стальное подобие перьев разрезает вещество. Питера в очередной раз отбрасывает на спину, и мир перед глазами плывет от резкой боли в затылке. Опомниться заставляет громкий треск, сопровождаемый толчком. В самом центре палубы стремительно разрастается трещина, деля паром пополам. Стервятник подхватывает оружие, усиливая повреждение несколькими выстрелами, и Питер едва успевает выпустить паутину, чтобы сцепить части парома между собой. Слишком слабо — паутина рвется словно нитка, а трещина стремительно расползается. Больше не до противника, нужно искать выход из положения. Питер вскакивает и цепляется за опоры палубы, соединяя их паутиной, едва поспевая за разломом. На борту поднимается паника - пассажиры замечают повреждение, и это хуже всего. Питер старается не обращать внимания на крики, не замечать дрожь в теле и не думать о том, что они терпят крушение посреди широчайшего пролива. Нужно сосредоточиться на задаче, ведь если не сработает — удастся спасти лишь единицы. Он летает от палубы к палубе, а запястья жжет от непрекращающихся выстрелов, но, кажется, план неплох. Питер замирает, оценивая проделанную работу. Паром качает на волнах, и люди притихли, осматривая белые перемычки между частями судна. Стервятника и его людей не видно — скрылись, воспользовавшись положением. Но это не главное. — Молодец, Человек-Паук! — раздается вдруг из толпы. — Отличная работа, парень! — подхватывает другой голос. Понемногу люди оживляются, осознавая, что больше опасаться нечего. Когда рвется первая паутина, и паром дергает в сторону, сердце пропускает удар. — Нет… — Питер тут же выпускает паутину, цепляясь за прежнее место. Отпустить не успевает, потому что следом начинают рваться и другие. Ненадежно, некрепко. Новые змейки вырываются из запястий, и Питер стискивает зубы, подавляя крик. Мышцы каменеют, а суставы наливаются болью, когда Питер оказывается распят между двух частей парома.Он едва ли в силах сопротивляться течению и многотонной махине. Он слишком слаб, его просто разорвет пополам, он не сможет удерживать паром долго, но другого выхода нет. Тело колотит дрожь — от боли, от напряжения, и Питер не в состоянии сделать вдох. Удерживать. Как можно дольше. Пока не придет помощь. Питер знает, что не позволит себе отпустить. Тело пронзает не меньшей болью, когда части парома вдруг начинают двигаться навстречу друг другу. Мышцы сводит судорогой от резкого расслабления, и Питер отпускает паутину. Сознание освещает вспышка, слишком яркая, чтобы сразу сообразить, что происходит. Железный Человек возникает перед глазами красным всполохом и подхватывает на руки, не дав рухнуть в стремительно срастающуюся расщелину. Питер хватается за плечи Старка изо всех сил, но все равно отключается. Ему требуется время, чтобы прийти в себя, а когда ясность сознания возвращается, Тони Старк уже заканчивает запаивать трещину на верхней палубе. Тело еще пробирают короткие волны дрожи, но самого чувства страха нет. Лишь беспокойная мысль: все в порядке? Все целы? — Тони!.. — язык еще плохо слушается, как и тело, но Питер заставляет себя подняться. — Тони, чем помочь? Старк не отвечает. А закончив с последствиями разлома, подхватывает Питера на руки и взлетает. Приземление выходит далеко не мягким, и Питеру приходится сделать несколько шагов, чтобы сохранить равновесие. — Тони! Те парни с оружием… — юноша снимает маску, глядя на Старка взволнованно. Нужно столько объяснить и рассказать. Мысли путаются и бьются хаотичным потоком. Тони отключать маску не спешит, а Питера прерывает. — В предыдущей серии: Питер облажался, — сухо произносит Старк, и тон его голоса заставляет замолчать. — Помнится, я сказал тебе не лезть в это. Но ты решил наплевать на мои слова и поступить с точностью наоборот. Есть хоть один аргумент, почему я должен принять за норму то, что ты подставил свою паучью задницу опасности ровно там, где я велел ее не подставлять? Старк чувствует, что его трясет, а грудную клетку сдавливает и дышать снова становится тяжелее. Иначе и быть не могло. — Тони, прости… — Питер понимает, прекрасно понимает, каких дров наломал. — Я хотел… — Извинения не оправдывают твой поступок, — Тони вздыхает и покидает костюм, не в силах говорить с Питером через маску. Юноша вздрагивает, видя, как хаотично мечется взгляд Тони по его лицу, пусть голос и остается ровным. — Твое безрассудство могло повлечь жертвы. О чем ты вообще думал? Нет, цыц, это риторический вопрос! Ты хоть понимаешь, что, если бы кто-то погиб, виноват был бы ты. А если бы погиб ты… Тони не договаривает, отводит взгляд. — Я думал, что справлюсь… Хотел быть как ты, — отчаянно произносит Питер. — А следовало быть лучше, — чеканит Старк. Перед глазами еще стоит образ Питера, удерживающего части парома из последних сил. И ни в одной реальности это не может быть правильным. Тони качает головой и хмурится. — Они были правы… Все до одного. Не стоило втягивать тебя в это. Я слишком сильно верил в собственное решение. О чем только думал? Не это тебя должно окружать… Прости, Питер. — Тони, — Питер чувствует, что внутри все обрывается с каждым новым словом Старка. Тони разочарован. — Я все исправлю… — Доберемся до дома, и ты вернешь костюм, — коротко произносит мужчина. Питера словно оглушает, а сердце бешено колотится, не в силах поверить. — Тони, пожалуйста, нет! Не отстраняй меня, прошу! — Питер почти задыхается от разрывающего чувства отчаяния. — Я все исправлю! Пожалуйста! Мистер Старк!.. Тони вздрагивает как от пощечины, но заставляет себя пропустить слова Питера мимо ушей, а еще лучше — мимо сердца. — Это не обсуждается, Питер.***
«Нет ничего страшного в том, чтобы не быть героем в пятнадцать лет, Паучок…» Питер бесцельно бродит по дому, в который раз прокручивая в голове слова Тони. Костюма больше нет, и хотя Старк попытался сгладить переживания Питера, сердце все равно болезненно екает, когда юноша задерживается у тренировочного зала. Он не представляет, что должен теперь делать. «Это не твоя ошибка, Питер. А моя. И я хочу ее исправить.» Питер так не думает. Он не верит, что Тони ошибался на его счет, не хочет верить. Он справлялся, со многим справлялся, но Старк сдал назад. И горче всего то, что косяки Питера Тони принимает за собственные. Словно Питер не может ответить за них сам. Он бы все исправил, если бы Тони позволил, если бы дал шанс. «Вернись к учебе, зависай с друзьями, встречайся с девушками… В этом нет ничего предосудительно, Пит. Мы оба поторопились, но обычная жизнь — не конец света.» Да, не конец. Вот только, как жить этой обычной жизнью, Питеру неизвестно.***
— Ты готов? — Тони заглядывает в комнату и замирает на пороге. Питер стоит перед зеркалом, заканчивая приготовления. Он застегивает последнюю пуговицу и, когда оборачивается к Старку, тот не может сдержать восхищенной улыбки. Питеру очень идет костюм, и Тони сильнее обычного замечает, как же похорошел и возмужал стоящий перед ним юноша. Больше всего хочется приблизиться, прижать Питера к себе и рассказать многочисленными поцелуями, как он прекрасен. Но Тони отгоняет эту мысль, пряча на задворках сознания, и позволяя себе лишь короткий комплимент. — Выглядишь отлично. Идем, доставлю тебя твоей избраннице. Сегодня у Питера выпускной, и Тони взялся отвезти его до дома Лиз — так, кажется, зовут спутницу Паучка. Тони никогда не расспрашивал Питера о выборе, но склонялся к мнению, что Питер лишь старается следовать его просьбе — жить обычной жизнью. И это ведь славно, что Питера увлекла девушка, и вовсе не должно вызывать ревнивого чувства в груди. Переживания Тони — это его личные проблемы. — Что с тобой, Паучок? Ты будто воды в рот набрал, а вечеринка еще даже не началась, — замечает Старк, заняв место за рулем. — Да так… Просто волнуюсь, — Питер и правда ощущает беспокойство, но объяснить его не может. Он решил последовать указаниям Тони, вернулся к учебе, снова посещает кружки, даже пригласил Лиз на выпускной. Но спокойствия и удовлетворения это не приносит. Эта жизнь кажется неправильной, формальной, и переживания никуда не деваются. Каждый вечер, ложась в постель, Питер испытывает отчаянное желание сорваться, выбраться через окно и пролететь знакомым маршрутом над улицами. Каждый раз, заглядываясь на Тони дольше пары секунд, Питер спешит скрыться, потому что запястья начинают ныть. И желание выпустить паутину не многим легче контролировать, чем стремление вновь испытать волнение от полета над городом. Со стороны все кажется нормальным. Питер живет так, как и должен, но ему не требуется лезть глубоко в сердце, чтобы понимать, что этот выбор — одна сплошная ложь.***
Автомобиль тормозит у дома, и оба покидают салон. Дверь открывает мать Лиз — улыбчивая и красивая женщина. В доме царит приятная суета, и миссис Тумс провожает гостей в столовую. — Эдриан и Лиз сейчас подойдут. Не хотите чего-нибудь выпить, мистер Старк? Питер осматривается, пока Тони отвлекается на беседу с хозяйкой дома, и что-то не дает ему покоя. Интуиция заявляет о себе неприятным чувством под ребрами, а когда на лестнице появляются Лиз и ее отец, сердце оглушительно екает. — Приятно познакомиться, мистер Старк. А ты… Питер. Верно? — знакомый, до невозможного знакомый голос. Питер хочет коснуться плеча Тони, подать знак, но может лишь пробормотать ответное приветствие и пожать протянутую руку. — Ого, какая хватка! — мужчина усмехается, но одного его взгляда достаточно, чтобы понять — он тоже узнал. Питер заставляет себя улыбнуться на эту своеобразную похвалу. Старается не смотреть на хозяина дома, когда миссис Тумс фотографирует их вместе с Лиз. И поддерживает непринужденный тон разговора, когда отец Лиз обращается к нему с вопросами. Тони не замечает волнения во взгляде Питера или попросту списывает это на нервы перед выпускным. — Что ж, пора ехать! — Тумс выходит в коридор, поторапливая дочь и ее спутника. Тони на секунду останавливает Питера, придержав за плечо. — Все будет хорошо, Пит, повеселись и расслабься, — шепчет он, склонившись к уху юноши. И тот совсем не успевает опомниться, чтобы сказать то, о чем так хочется, потому что по спине снова разбегается ворох искр, когда дыхание Тони касается шеи, а голос звучит так близко и так вкрадчиво. Тони отпускает его прежде, чем удается связать хотя бы пару мыслей. Скрывается в коридоре вслед за Тумсом. И все, что остается, — это снова действовать самому.***
— Ты иди, тыковка, а я дам Питеру… Наставления, — улыбается Тумс, когда машина останавливается у здания школы. Питер отстегивает ремень и замирает, слыша слова мужчины за рулем. Лиз ободряюще кивает ему. — Не дай себя запугать, — улыбается она Питеру и, поцеловав отца напоследок, выбирается из машины. Улыбка исчезает с лица мужчины, как только девушка скрывается в школе, а взгляд Тумса становится холодным и внимательным. Питер не видит, но слышит, как пальцы взводят курок пистолета, и мужчина оборачивается, пристально глядя на подростка на заднем сидении. — Она знает? — Что знает? — Питеру стоит определенных усилий не выстрелить в Тумса паутиной, ведь паучье чутье вопит об угрозе, но сейчас следует отыгрывать роль до конца. — Значит, нет. Молодец, — Тумс щурится. — Держишь в тайне. Удивительно для подростка, мнящего себя героем. У меня тоже есть секреты… О которых ты так некстати узнал... Но как бы то ни было, я готов дать тебе шанс, — угроза в голосе становится все отчетливее. —Ты выйдешь отсюда и забудешь то, что здесь было. И никогда больше не станешь путаться у меня под ногами. Иначе… Я убью тебя. И всех, кого ты любишь. Я убью вас всех. Я пойду на все ради своей семьи. А ты… Не подставляй свою. Хорошо? Питера словно парализует и хватает лишь на то, чтобы опустить взгляд и кивнуть. Тумс не боится угрожать, знает, что действительно способен воплотить слова в жизнь. И Питер должен отойти в сторону. — Эй, я тебе только что жизнь спас… — усмехается мужчина. — Что нужно сказать? Питер заставляет себя взглянуть Тумсу в глаза. — Спасибо. — Пожалуйста. А теперь — иди и помоги Лиз хорошо провести время, — мужчина улыбается, как прежде, легко и открыто. — Только не слишком хорошо.***
В зале гремит музыка, а цветные блики танцуют на лицах и платьях. Среди общего веселья Питер чувствует себя чужим, а смех и разговоры звучат где-то далеко на фоне, потому что в голове по-прежнему слова Тумса. Взгляд выхватывает Лиз, та улыбается подругам, а, завидев Питера, машет ему рукой. Она так много не знает. Они оба обманывают ее — что отец, что Питер. Лиз удивленно вскидывает брови, когда Питер пятится обратно к дверям. — Прости, — произносит он одними губами и выскакивает в коридор. Несправедливо вот так бросать девушку, когда позвал сам, но другого выхода нет. Нужно сообщить Тони и проследить за Тумсом, пока Старк не прилетит на помощь. Телефон отзывает короткими гудками и автоответчиком, и Питер молит небеса, чтобы Старк взял трубку, набирая его снова и снова. Он несется по коридору и выбирается на пожарную лестницу. Тумс не должен был уехать далеко, и Питер сможет догнать, воспользовавшись паутиной. Но нельзя привлекать внимания. Яркая вспышка возникает сбоку и сбивает с ног. Тело пронзает электрическим разрядом, таким сильным и оглушительным, что Питер вскрикивает. — Я надеялся, что парень моей дочки умнее, — разочарованно тянет Тумс, склоняясь к Питеру и стреляя в упор, под ключицей. Новый электрический заряд заставляет закричать, потому что боль проникает в каждую клетку, добирается до каждого кровеносного сосуда и заполняет тело мерзкой жгучей дрожью. Взгляд мужчины падает на телефон, и Тумс щурится, подбирая устройство. Он прекрасно понимает план Питера и недобро усмехается. — А вот папочке звонить не следовало вдвойне… Питер пытается подняться, но новые выстрелы не позволяют этого сделать. Кричать и корчиться у ног противника невыносимо, и сознание бьется где-то на границе реальности, требуя тело среагировать, собраться и дать отпор, когда слуха касается голос Тумса. — Мистер Старк? Это Эдриан. Кажется, Питер забыл свой телефон в моей машине. Я могу привезти его, если вам удобно… Да, без проблем, диктуйте адрес. Питер вскрикивает — из последних сил, в отчаянной попытке привлечь внимание Тони, предупредить, обезопасить. Но крик выходит сдавленным и тихим. — Кончай с этим, — в голосе Тумса звучит искренняя злость, когда он завершает звонок и вновь оборачивается к Питеру. — Ты виноват сам. Последнее, что помнит Питер, — паутина, вырвавшаяся из запястья, и оружие у виска. А следом — только оглушающая боль и непроглядная темнота.