***
Как только прозвенел звонок с урока, Молли быстро собрала вещи и двинулась к выходу из школы, но по дороге ее остановила Хизер. — Ты представляешь, Элайджа Камски завтра вечером устраивает бал-маскарад в самом дорогом ресторане «Черная лагуна»! — И что? — Молли равнодушно посмотрел на воодушевленную подругу. — Зачем мне эта информация? — А затем, что ты ведь знакома с Камски, так? Ну вот я и подумала, что ты могла бы достать нам приглашения… — Что? — Молли почти осуждающе посмотрела на Хизер. — Ты же понимаешь, что я презираю Камски и ни за что не стану о чем-либо его просить, — и уже мягче добавила: — даже ради тебя… Хизер ничего не сказала. Просто стояла с опущенной головой и молчала. Молли понимала, что поступает отвратительно по отношению к лучшей подруги, но ее гордость была в тот момент дороже, чем дружба. Пусть это и было эгоистично. Она прошла мимо девушки и устремилась к выходу с нехорошим чувством на сердце.***
POV «Молли» Коннор, как и обещал, ждал меня около моей машины. Я с улыбкой на лице подошла к андроиду и крепко обняла. — Привет, Молли, — поздоровался он. — Привет. Ты никогда не встречал меня после школы. Зачем ты здесь? — я отстранилась и серьезно посмотрела на Коннора. Что-то было не так. — Вот это я нашел сегодня на пороге. На конверте был твой адрес и инициалы. — Коннор протянул мне бумажный конверт, перевязанный золотой лентой. Я недоверчиво взяла конверт из его рук, прямо как в нашу первую встречу. Только тогда я еще не могла подумать о том, что влюблюсь в андроида. Я аккуратно развернула конверт. Внутри лежало письмо, написанное очень красивым и, как бы сказала Шарлотта, надменным подчерком (с недавних пор она стала интересоваться графологией). Я начала читать вслух, чтобы Коннор тоже слышал: «Дорогая мисс Молли Уайлд! Я имею честь пригласить Вас на бал-маскарад, который устраивается мною завтра в 19:00. Мне непременно хотелось, чтобы Вы приняли мое приглашение и удостоили чести посетить сие скромное торжество. Но не одни. Я буду рад видеть также Вашего дядю лейтенанта Хэнка Андерсона и Вашего андроида Коннора. Поэтому к этому письму прилагаю три приглашения. А также четвертое, чтобы Вы смогли пригласить кого-нибудь еще из Вашего ближнего круга. P.S. К этому письму прилагается еще небольшой презент от меня лично Вам, милая мисс Уайлд.Ваш покорный слуга Элайджа Камски»
Я посмотрела на Коннора. Из-за спины он достал достаточно большую коробку, перевязанную фиолетовой нитью. — Это лежало на пороге вместе с письмом. Он протянул мне коробку, но хватка, какой Коннор ее держал, была железной. Мне еле-еле удалось вырвать её из рук Коннора. Под угрюмым взглядом андроида я осторожно развязала веревку и открыла коробку. В ней лежало платье. Черное с золотыми звездами, а также маска под стать платью. Я закрыла коробку и отдала ее вместе с письмом и приглашениями андроиду, а сама полезла за телефоном и набрала Хизер. Она всегда отвечала на звонки, даже если ей нанесли огромную душевную рану. Поэтому, когда я услышала ее немного обидчивый голос после третьего гудка, то нисколько не удивилась. — Да? — Хиз, помнишь ты говорила про бал-маскарад? — И что теперь? — в её голосе слышалась обида. — Так вот, Камски сам пригласил нас и прислал целых четыре приглашения! В трубке воцарилась тишина. Я уже хотела окликнуть подругу, но она громко завизжала: — Уи! Да это же прекрасно! Значит, ты и твои парни идут? — Да, надо будет только Хэнку сказать, чтобы почистил свой парадный костюм.***
… «Нет большего счастья, чем чувствовать, что люди любят тебя и радуются твоему присутствию» …
Меня разбудил приятный аромат зеленого чая и черничного пирога, который доносился с кухни. Я сонно потянулась и часто-часто заморгала, чтобы избавиться от остатков дневного сна. Я была укутана мягким одеялом, а поверх него лежал томик «Джейн Эйр» Шарлотты Бронте. Видно пока читала, успела задремать. Я поднялась с дивана и направилась на кухню. Коннор, стоя в рубашке и фартуке, разрезал на части черничный пирог, который только что достал из духовки. Он повернулся ко мне. На его губах играла заботливая улыбка. — Пока ты спала, я приготовил пирог с черникой по рецепту твоей матери. И заварил чай с мелиссой. — Спасибо, — я уселась на барный стул. Андроид поставил передо мной тарелку с куском пирога и кружку чая. Пока я уплетала десерт, он заявил мне: — Я не смогу пойти с вами. — Почему? — я озадаченно уставилась на Коннора. — Потому что у меня нет костюма. Не могу же я заявиться туда в своей рабочей одежде! — Не волнуйся, — я выдохнула с облегчением, — я уже обо всем позаботилась, и компания «Киберлайф» заботливо согласилась предоставить и привезти с курьером твой смокинг. И даже маску. Правда, все обошлось не так дешево, как я предполагала, но деньги не имеют значения, — я улыбнулась и сделала большой глоток чая, осушив полностью весь бокал, когда в дверь позвонили. Я посмотрел на часы. 17:50. — Как раз вовремя. Конец POV «Молли»***
В назначенное время серебряная «Шевроле», пробравшись через многочисленные пробки, подъехало к одному из самых дорогих ресторанов Детройта «Черной лагуне». Кое-как припарковавшись, все четверо вышли из машины, предварительно надев маски, и поспешили войти в ресторан, потому что пусть и наступила весна, по вечерам все так же было холодно. Хизер поймала Молли за руку и прошептала, пока они не успели войти в ресторан: — Я тебя обожаю! — Знаю. Поэтому и согласилась прийти сюда. Все сверкало золотом и бриллиантами. Если это были бриллианты, конечно. Весь зал был заполнен людьми в смокингах и вечерних туалетах. Разнообразие цветовой гаммы, украшений, напитков и аперитивов заслуживало отдельного внимания. «Камски постарался на славу», — только и успела подумать Молли, как сам «гений 21-го века» соизволил подойти к только что прибывшей четверки, пока швейцары забирали их верхнюю одежду. — Как же я рад вас всех видеть! — воскликнул он и взял бокал шампанского, предложенным официантом. — Нам тоже очень приятно, мистер Камски, — Хэнк слегка поклонился. Небольшая прядь седых волос упала ему на лицо, но он быстро ее убрал за ухо. Ему было непривычно ходить с хвостиком, который племянница и ее подруга делали целых тридцать минут! В то время, как Коннор пытался тщетно завязать галстук-бабочку. — Мисс Уайлд, — обратился так неожиданно к Молли Элайджа, что та подпрыгнула, — не могли бы вы представить мне свою подругу? Молли бросила короткий взгляд на Хизер. Та стояла неподвижно, уставившись на Камски большими и округленными до цента глазами. Молли тяжело вздохнула. Такое состояние ей уже доводилось лицезреть, когда Хизер впервые увидела Рафа на спортивной площадке. Именно так она смотрела на него, не в силах оторвать взгляд. — Позвольте представить мою лучшую подругу Хизер Бейкер. — Очень рад знакомству, мисс Бейкер, — Камски взял руку Хизер и слегка поцеловал. Она не шелохнулась. Молли поняла, что надо спасать ситуацию. — Простите ее за этот небольшой ступор, мистер Камски, просто вы ее кумир. — Мне очень приятно это слышать, но зовите меня просто Элайджа, — он улыбнулся девушке. — Могу ли я называть вас просто Молли, мисс Уайлд? — Конечно, — на автомате сказала она, не сразу осознав, на что именно согласилась. — Тогда, позвольте пригласить вас на танец? — Камски подал руку. Молли поняла, что нужно как-то отвертеться. Но никого не было рядом. Даже Хизер. Молли беспорядочно озиралась по сторонам. Хэнк уже стоял около стола с алкоголем и уплетал корзиночки с разнообразной начинкой, Хизер уже болтала с каким-то мужчиной, а Коннора даже не было видно. И ей ничего не оставалось как принять предложение Камски потанцевать. Он положил свою руку ей на талию, другой взял ее ладонь и повел в центр зала. Молли было немного непривычно так тесно прижиматься к мужчине, если это был не Коннор. А она пыталась его отыскать среди присутствующих джентльменов. Но, находя, каждый раз встречалась с его до мурашек холодным и отстраненным взглядом. И все ее надежды получить хоть один, пусть мимолётный, но ласковый взгляд быстро улетучивались, вместе с царившим недавно прекрасным настроением. — У вас учащенное сердцебиение, — произнес Камски. — Что, простите? — Молли быстро вернула себе самообладание. — У вас учащенный пульс и сбивчивое дыхание. Все в порядке? Молли коротко кивнула. Продолжать разговор ей не хотелось. Она еще несколько раз протанцевала с Камски, пытаясь попутно в перерывах между танцами отыскать Коннора, и натыкалась либо на его затылок, либо на красный диод, манивший своим ярко-алым цветом. Но вскоре она потеряла его из виду. И ей перестало нравиться танцевать вместе с Камски. Она отыскала своего дядю с подругой и сказала: — Я поеду домой. — Почему? — искренне удивились они. — Устала… — больше ничего конкретного они от нее не добились.***
Коннор стоял у панорамного окна в гостиной у Молли дома, засунув руки в карманы брюк и распустив бабочку. — Так и знала, что ты здесь, — Молли сняла черные бархатные туфли, бросила их в прихожей и прошла босиком в гостиную. — Где же мне еще быть? Не в «Киберлайф» же, — саркастично заметил он. — Лучше бы там и оставался, жестянка бесчувственная. — Ты что-то сказала? — Коннор немного развернулся к девушке. — Нет, — она отрицательно покачала головой. Но она чувствовала, что сдерживать нахлынувшую волну чувств ей не удастся. Поэтому дала этому потоку полностью захватить себя. — Знаешь, кого я презираю больше всего, Коннор? — Молли подошла к столу и уперлась руками в него. — Нет, — ответил он. — Лицемеров. Это слово вызывало любопытство у андроида и заставило Коннора повернуться лицом к девушке. Завладев его вниманием, она продолжала: — Я презираю лицемеров всей своей душой. Это люди, скрывающие свои истинные чувства под маской равнодушия и безразличия. И ты, Коннор, — лицемер. И какой напрашивается вывод?.. — Ты ненавидишь меня, — равнодушно заключил он. — Умная машина. — Молли злорадно улыбнулась. Затем прошла на кухню к шкафчику и вытащила оттуда бутылку виски, наполовину пустую. И, по привычки, взяла два бокала, крикнув андроиду: — Виски будешь? Но тут же спохватилась, забыв про то, что Коннор — андроид. Она один бокал поставила на место, а в другой налила виски. И вернулась обратно в гостиную. — Я бесчувственный? — вдруг спросил Коннор. — Что? — Молли чуть не поперхнулась виски. — Бесчувственный ли ты? Иногда у меня складывается такое впечатление. — Ты, наверное, думаешь, что я специально избегал тебя весь сегодняшний вечер, но на самом деле я наблюдал за флиртующим с тобой Камски и тобой, принимающей эти знаки внимания. — Коннор шумно вздохнул. — И, знаешь, никогда бы не подумал, что скажу этого, но мне впервые в жизни захотелось кого-то убить. Самому. Я даже представил, как застреливаю Камски из пистолета или душу собственными руками до хруста в шеи. И если это ты называешь бесчувственностью, то что тогда эмоциональность в твоем понимании? Молли ничего не ответила. Она лишь молча потягивала из стакана виски. Неожиданно она широко улыбнулась и посмотрела прямо в глаза андроиду: — Ты ревнуешь? Коннор опешил, хотел возразить, но промолчал, не зная, что на это ответить. — Значит, ревнуешь. Ха! Ревнующий андроид! Никогда бы не подумала… — Молли допила виски залпом и поставила бокал. — Так вот, как называется это чувство. Ревностью… Девушка устало потянулась. Коннор осторожно подошел сзади и уткнулся лицом ей в шею. — Что ты делаешь? — Молли сонно зевнула. — Пытаюсь не дать тебе заснуть… Он ловким движением подхватил хихикающую девушку на руки и понес наверх в ее спальню.***
Самое худшее пробуждение по утрам — это звон будильника. Или сообщение на телефон. Молли сонно нащупала гаджет на тумбочке и посмотрела на дисплей. Сообщение было от неизвестного номера, но по характеру предложений, она быстро догадалась кто ей написал в девять утра воскресения. «Молли! Не могли бы мы встретиться сегодня в пять часов в ресторане «Троянский конь»? Буду очень вам признателен». Откуда у Камски ее номер телефона? Молли взглянула на мирно лежащего рядом Коннора. Его диод мягко светил голубым. Она тяжело вздохнула. Вчерашний вечер (и жаркая ночь) были свежи в ее памяти. Она помнила их разговор. Но, проигнорировав всякое чувство вины и совесть, написала ответ: «Хорошо. Я согласна». Она еще раз посмотрела на андроида, чтобы убедиться, что он в спящем режиме. Она аккуратно положила телефон обратно и уютно примостилась на плече Коннора. Но андроид не спал.