Нельзя надеяться на человеческую память. Впрочем, и на забвение тоже рассчитывать нельзя. С. Е. Лец
На улицах творилось что-то поистине невероятное: толпы людей, крики, алкоголь рекой. – Какого дьявола происходит? Мы с Винсентом проталкивались сквозь людей, и я остро пожалела, что согласилась на его предложение пройтись, а не села в метро. Такое впечатление, что сегодня после окончания рабочего дня все от мала до велика решили выйти из домов. – Да ты что, не слышала?! – ему приходилось кричать, чтобы перекрыть шум. – Мстители уделали того шизанутого андроида в Соковии! Ах да, было дело. Со вчерашнего дня все новости, печатные и электронные, были забиты фото, видео и комментариями очевидцев с места событий, где город чуть не взмыл вверх, а могучие герои снова всех спасли. – А сегодня они вернулись! – Не думала, что это станет национальным праздником, – мне начинало казаться, что я уже оглохла. Кто-то рядом затянул американский гимн. – Ну, Нью-Йорк все-таки родина Мстителей, – коллега был большим поклонником этого бойз-бенда и мог трындеть о них часами. – С чего бы? – Здесь родились и Роджерс, и Старк. Кстати о Мстителях, это тема. – Не сомневаюсь, – не скажу, что меня совсем не интересовало, чем живет этот город (а фан-дебилизм по команде супергероев тут был на каждом втором шагу), но я просто не понимала, как можно так кого-то боготворить. – Да нет, я серьезно, «Мстители» – это тема моего дня рождения, и ты, конечно, приглашена, – Винсент приобнял меня, то ли чтобы два поддатых паренька в костюмах Железного Человека не снесли меня на дорогу под колеса, то ли от широты души. – Спасибо, хотя день рождения у тебя был во вторник, и мы вроде уже отметили. А в чем будет выражаться эта тема? – я внезапно кое-что сопоставила и хмыкнула: – Только не говори, что мне надо раздобыть костюм Черной Вдовы. – Да нет, хотя было бы колоритно. Слышала про «Эвенджерс-тур»? – Нет, но звучит слегка стремно. – Это квест-экскурсия, посвященная команде Мстителей, – господи, Вин, меньше энтузиазма! – Начинается прямо в башне Старка, так что жду тебя в субботу в десять ноль-ноль около нее. И да, захвати пижаму! – Чего захватить? – я правда подумала, что ослышалась. – Зачем?! – Тебе понравится.***
Нас было шестеро, считая меня и именинника, и все большие поклонники Мстителей. Я в этом плане выглядела тут слегка лишней, и подколы Мишель насчет недвусмысленных взглядов Винсента в мою сторону, кажется, действительно имели под собой основания. Поганым был тот факт, что Вин мне как мужчина не нравился совсем, но надо во всем искать плюсы – по крайней мере, я получила возможность причаститься к этой стороне американской культуры. Или безумия. Верхушка башни Старка, несмотря на события менее чем недельной давности, уже была отремонтировала и блестела в лучах утреннего солнца ослепительным стеклом. А этажи, которые миллиардер открыл для экскурсионных групп, поражали сочетанием простоты в дизайне и монументальности по сути. 3D изображения изобретений гения в разрезе вдоль и поперек, история семьи и компании, достижения и награды, благотворительность и, конечно, костюм и реактор холодного термоядерного синтеза. Наш персональный гид на этом «Эвенджерс-туре», молодой парень в футболке с надписью «Я знаю, что Халк ел на завтрак» рассказывал увлекательно и с приколами, и я заслушалась. И кажется, Старк действительно был Да Винчи двадцать первого века. Нескольким месяцам плена у талибов в эпичной истории становления героя отвели крайне мало времени, но я не сомневалась, что и эта часть была подвергнута жесткой цензуре со стороны миллиардера. Впрочем, едва ли у кого-то хватило бы смелости его за это винить. Копии костюмов Железного Человека в полный рост стояли полукругом под стеклянными, наверняка пуленепробиваемыми витринами и, по словам гида, представляли собой точную копию аналогичного помещения где-то в святая-святых башни, куда допускался лишь сам гений. Красно-золотая расцветка выглядела эффектно и броско, словно Тони Старк пытался сманить всех врагов на себя одним внешним видом. А еще мне показалось, что все костюмы выглядели, несмотря на заверения гида, как-то… уязвимо. То ли из-за внешней схожести с человеческим телом, то ли сама история Старка накладывала отпечаток, но я вдруг подумала, сколько повреждений на самом деле скрывает этот золото-титановый сплав, когда герой, открыв лицо, улыбается на камеры сразу после очередного сражения. После башни у нас был короткий переезд, потом – три огромных павильона, стилизованных под гамма-лабораторию (спорю, доктор Бэннер на самом деле ненавидит зеленый), Асгард и шпионский подвал. Я ничуть не удивилась, заметив табличку «спонсируется «Старк Индастриз» на входе, но в остальном придраться было совершенно не к чему. – Ну как тебе? – Винсент тянул коктейль из стаканчика с изображением Мьельнира и норвежских рун. Кафе-ресторан, отделанный с претензией на пиршественный зал Вальхаллы, показался мне аляповатым и на удивление безвкусным. Как будто покои сына Одина дизайнеры согласовали с ним самим, а вот на остальное драгоценного времени викинга уже не хватило. – Потрясающе. Я, если честно, никогда не задумывалась о них в таком ключе. Да вообще не интересовалась. – То ли еще будет! Кстати, после того как Черная Вдова в прошлом году слила данные Щ.И.Т.а и Гидры в сеть, тут прибавилось несколько стендов и экспонатов. – Не думаю, что отдельные личности сказали ей спасибо, – я хмыкнула, живо представив, сколько фигуральных и реальных претензий вылилось на Наталью Романову после беспрецедентной акции «Уничтожь одну секретную организацию, вторая бесплатно». Но не сфотографироваться с панелью, посвященной лучшей шпионке по обе стороны океана и моей тезке, я, конечно, не могла. – Ну вот и ваш автобус, – экскурсовод, широко улыбаясь, раздал нам программки, с которых так же широко улыбался светловолосый светлоглазый мужчина в синей полумаске. – Надеюсь, вам понравится вторая часть вашего тура, заверяю, у вас будет отличный гид. – Винсент, а на хрена нам такой навороченный автобус? – был уже пятый час, и я начинала подозревать, что лежавшая в моем рюкзаке пижама действительно не причуда и не прикол именинника. – Как это «зачем»? Мы едем в Вашингтон! Не волнуйся, комната на ночь включена в тур. Вашингтон?! В автобусе оказалось аж четыре группы примерно того же количества, и большую часть поездки мы смотрели невероятно пафосный фильм, посвященный победам Мстителей вместе и по отдельности. Не удивлюсь, если сценаристом и режиссером сего творения выступил Старк, решивший перещеголять отца на кинематографическом поприще. В пригороде Вашингтона в мотеле мне досталась комната на двоих с Лорен – сестрой кого-то из друзей Винсента. Эта бойкая девчонка болтала по телефону с матерью, пересказывая события насыщенного дня, а я смотрела в окно на парковку. И внезапно вернулась отодвинутая с утра тревога. Не знаю, откуда это взялось – я никогда не славилась интуицией. Но после приглашения Винсента меня не покидало ощущение, сначала принятое мною за предвкушение. Но все же это было не оно: неприятная дрожь где-то внутри и чувство, словно мои внутренности сжимало. Меня так трясло по пути на допрос в понедельник. Я наклонилась ближе к окну. Воспоминания обожгла картина: Джеймс сидел на подоконнике в моем подъезде, вот так же привалившись к стеклу, и ткань его толстовки уже промокла от крови… Он тогда услышал меня только со второго раза, когда я нашла смелость потеребить его за плечо. Где он сейчас? Джеймс ушел, пока я была в участке, не оставив ни записки, ничего, но я почему-то ждала, что он вернется. К вечеру или на следующее утро позвонит в дверь, посмотрит из-под упавших растрепанных волос и спросит: «Как ты?» Но он не вернулся, и я сказала: «Плевать», стараясь не признаваться даже себе, как хотела его увидеть после допроса. Хотела, чтобы он снова сказал «успокойся» и поддержал молчаливым присутствием. В конце концов, я влипла из-за него, и несмотря на понимание – на знание, что по возвращении найду лишь пустую квартиру, я все равно снова солгала полиции. Почему-то неоформленная, нечеткая мысль, что они сделают с ним, если поймают, лишила меня способности мыслить в собственных интересах. Я ждала письма или звонка с аннулированием визы, но вместо этого получила другой. «Полиция Нью-Йорка благодарит Вас за сотрудничество и ценные сведения». Я сдуру спросила: «Вы нашли его?», цепенея от возможного ответа, но мой вопрос улетел в пустоту – там уже сбросили вызов. Я умная девушка. Я умная, рациональная девушка… Я повторяла эти слова, будто мантру, уверяя себя: Джеймс ушел, и вместе с ним уйдут и внезапно свалившиеся на меня с момента нашего знакомства проблемы. Иногда в жизни я оказывалась в нужное время в нужном месте. А иногда – совсем наоборот. Смитсоновский институт – отличный тому пример. Правда, не знаю, первого или второго. Я стояла у стенда уже добрые двадцать минут: мимо прошли три экскурсионные группы. Наш «Эвенджерс-тур» заканчивался здесь – у памятника первому супергерою, первому мстителю Капитану Стивену Роджерсу. Логично, в общем-то. – Красивый, да? – Лорен улыбалась, глядя на символ Америки. – Ага… Единственное, что выходило за рамки логики – тот факт, что по левую руку от Стива Роджерса был изображен не менее красивый, но, согласно официальной истории, давно погибший друг детства Капитана сержант Джеймс Бьюкенен Барнс, он же Баки. Он же «просто Джеймс», еще шесть дней назад варивший яйца всмятку на моей кухне. – Я схожу с ума, – прошептала я вслух. У сержанта Барнса на черно-белых фото короткие волосы, счастливая улыбка и звание героя. У моего бывшего соседа плюс десять кило чистых мышц, закрывавшие глаза темные пряди и металлическая рука. И все же это один человек, без сомнений. Это было невозможно, невероятно и абсолютно сумасшедше, но это было. Он был. Сержант Барнс погиб при исполнении в тысяча девятьсот сорок пятом году. Будучи лучшим другом Капитана Америка и его верным соратником, Баки Барнс без сомнений шел за Стивом Роджерсом во время Второй мировой войны… В интернете этого дерьма оказалось навалом. В основном все было списано со стендов, хотя попадались и отдельные отрывки, не лишенные налета оригинальности. Неизменным оставались и фото, сделанные с фото в музее, и то, что Джеймсу Барнсу посвящали пол-абзаца в каждой мало-мальски приличной статье о Капитане Роджерсе. А на фанатских сайтах, посвященные первому герою Америки и мира, можно было найти еще и тонны бреда и безумных теорий. Автобус мчался по шоссе, Винсент второй раз за неделю напивался в честь своего двадцать седьмого дня рождения, мой телефон садился, а меня подташнивало. Но я с упорством тихого сумасшедшего листала интернет-страницы, пестревшие старыми снимками и строками, выученными уже, кажется, наизусть. Капитан Роджерс, сержант Барнс и агент Картер, Польша 1944-й. Ревущие Коммандос, Италия 1943-й. Стив Роджерс и Баки Барнс, Италия 1943-й. Стив Роджерс и бойцы Гидры, Вашингтон 2014-й. Мне показалось, что телефон выскальзывает из рук, и я судорожно сжала вспотевшие пальцы. Какого?.. На второй или третий час поисков я наткнулась на фанатскую страничку о Капитане Америка, отличительной чертой которой была просто огромная база любительских фото. Одну из тем форума посвятили событиям годичной давности: «предательство» Капитана, падение Щ.И.Т.а и разоблачение Гидры, а один из постов пестрел наполовину размытыми картинками Роджерса, Вдовы и их противников на какой-то улице Вашингтона. Не представляю, как человек, сделавший эти снимки, умудрился подобраться так близко и уйти живым, но благодаря ему я перестала чувствовать собственное сердце. На нескольких фотографиях, очевидно, сделанных подряд, весь интернет легко мог узнать бравого Капитана, оборонявшегося от ударов затянутого в черное бойца Гидры с маской и… с металлической рукой. Здесь едва ли могли остаться сомнения. Фигура, стойка, темные волосы и главное – красная звезда на серебристой стали плеча… – Натали, все в порядке? – Да, – я улыбнулась, нимало не заботясь, насколько фальшиво это выглядело, и поспешно погасила экран. Мне хотелось то ли кричать, то ли плакать, но сделать хоть что-то, чтобы разобрать, разорвать кашу в собственной голове. Баки Барнс не умер в сорок пятом – мой сосед и есть Баки. Мой сосед и есть тот монстр, тот убийца, то чудовище – в интернете было так много эпитетов! – который дрался со Стивом Роджерсом во имя дела Гидры. Баки Барнс и был этим монстром. – Просто Джеймс. – Ты был солдатом? – Да… Только не спрашивай. – Потому что за тобой тоже охотятся? – Ты даже не представляешь, насколько я опасен. – О, мисс, вы потеряли ключи? – Простите? – я вздрогнула. Моя соседка с этажа ниже смотрела на меня из-за стекол очков и трепала за шкирку свою комнатную собачонку. – Вы стоите перед дверью уже несколько минут. Дверь. Улица. Я с трудом вспоминала, как оказалась у дома. Нас довезли до башни Старка, потом Винсент, хорошо поддатый, вызвал всем такси. В машине он сидел рядом со мной на заднем сидении и, совершенно не смущаясь присутствия водителя, Лорен и ее брата, клеился ко мне и называл «отличной девчонкой». Кажется, в конце концов я попросила остановить и вышла, а потом – провал. И вот я у собственного подъезда таращусь в холодный металл. – Вы заходите? – болонка противно тявкала, и я покачала головой. – Нет. Спасибо, но… нет. Мне не сюда. Я сделала два шага до дороги, махнула рукой. Ярко-желтая машина взвизгнула тормозами. – Куда? – Браунсвилл. – А конкретнее? – В хостел. – А еще конкретнее? – водитель уже тронулся с места и смотрел на меня, как на умалишенную. В принципе, могла его понять. – Рядом с автомобильным салоном. Он говорил, жившие с ним бомжи порой то воровали у клиентов этого заведения, то пытались подработать там же. Не знаю, может, водитель меня понял, но скорее всего он просто решил сделать на мне деньги: мы покружили явно обходными дорогами, и меня высадили у яркой вывески с изображением «Ламборгини». Я побродила вокруг, но ничего, похожего на бывший хостел, не нашла и начала расширять круг. Я сама себе напоминала какого-то маньяка в безумных тупых поисках человека, которого не должно было существовать по всем законам, земным и божьим. Но он же был, был, черт возьми, я же не сошла с ума!.. Полиции на улицах ходило просто запредельное количество, меня попросили предъявить документы уже третий раз. Столько же гостиниц дешевого пошиба я нашла по переулкам, но заходить не было никакого смысла, да и некуда: все окна и двери были либо заколочены, либо и вовсе забраны решетками. В какой-то момент, после пятой проверки документов, я остановилась. Все это так… глупо. И я действовала глупо. Браунсвилл – не такой огромный, но чрезвычайно неблагополучный район, ходить по которому даже днем не очень разумно, чего уж говорить о наступившем вечере. Пора сворачиваться, в конце концов… – Какая милая девушка. Он был примерно моим ровесником, только выше на полторы головы, обдолбанный и негр. Да, я не настолько политкорректна, чтобы называть чернокожих «афроамериканцами», хотя им самим ни за что об этом не скажу. – Денег нет, наркоты тем более, – первое правило общения с таким контингентом – не нарываться, но во мне будто что-то перемкнуло. Злость и отупение – чудовищное сочетание. – Иди куда шел. Абориген качнулся вперед, схватил меня за руку и неловко притянул ближе: – А я бы рискнул проверить. Проверь. Я дернулась назад, выбросила свободный кулак в район его солнечного сплетения и, когда он согнулся от боли, резко подняла колено, пригибая его отравленную дурью голову еще ниже. Я отскочила, он отшатнулся, хватаясь за ушибленное лицо, а мне под руку так неудачно попался мусорный бак и прислоненный к нему железный обрубок в метр длиной. В удар я вложила все обиду, весь страх и все переживания. Парень рухнул на землю без звука, и в этот момент я услышала оглушительный хлопок, меня схватили сзади за оба локтя, и я поверила, что сейчас умру.