***
— Доброе утро, Кать, — блондинка подняла голову и улыбнулась шедшей навстречу подруге. — Куда спешишь так? — Привет, Ксюш, да мне в совет надо. По делам, — она приостановилась, поравнявшись с высокой девушкой. — Я думала, ты, как всегда, к Таньке идешь, — улыбнулась Ксения. — Нет. У меня сейчас других дел куча, — Катя нахмурилась и постаралась перевести тему. — А ты где пропадала в последнее время? Что-то тебя не было видно. — Да я занята была подготовкой к новому сезону, — девушка пожала плечами и засмеялась. — Совсем нас твой брат загонял. Ну это и не удивительно. Каждый год одно и то же, да? — Не напоминай, — блондинка тяжело вздохнула. — А где девчонки остальные? — А кто их знает, занимаются своими делами, как и все здесь, — Ксюша нравилась Кате. Она была хорошей девушкой, доброй и отзывчивой, а также разделяла её взгляды, что, несомненно, было плюсом. — Кстати, Маша просила тебя зайти к ней. Они там какую-то новую заразу разработали. Ты же не откажешься протестировать? — Хаха. Маша эта. Нашла подопытного, тоже мне, — Катя рассмеялась. — Ну хорошо, зайду. Спасибо, что сказала. — Да пожалуйста. Ой, всё, мне нужно бежать, а то Даня прибьёт, — девушка напоследок улыбнулась и, потрепав Катю по плечу, отправилась дальше по своим делам. Блондинка посмотрела ей вслед, усмехнувшись и покачав головой, а после пошла к зданию совета, размышляя о том, сколько времени у них уйдёт на подготовку к походу в заброшенный город. Слова «завтра можем отправляться, если дел не будет» были слишком уж торопливыми. Нужно было и обдумать маршрут, и способ передвижения, и количество необходимой провизии и оружие подготовить, мало ли что ожидало их на пути, всё-таки местность абсолютно незнакомая. Нет, в городе были мужчины, да и некоторые женщины из разведчиков, которым выпала участь побывать в тех местах, но много они не рассказывали, да и разведка в ту сторону старалась не ходить, так как частично соседний город является запретной территорией. Тем не менее, смельчаки, побывавшие там, рассказывали, что там можно найти кучу вещей, которые улучшили бы жилищные условия. Что именно имелось в виду, Кате было непонятно, но никто не помешает лично сходить и посмотреть. Только надо было подумать, кого ещё можно взять с собой, ведь на самом деле, не пойдут же они только вдвоём. Девушка мечтательно улыбнулась, находясь в воодушевлённом настроении. Сейчас предупредить совет и немедленно приступить к сборам. Отказа совета она не боялась, так как они не могли запретить ей сделать это. Единственное – всё сборище могло начать читать нотации, но это ничего страшного. Страшно было только сказать маме, вот там да, начнутся крики, слёзы. Но и с этим она справится.***
— Мммм… Первая Л, последняя Н, — Настя улыбнулась от того, какое интересное слово она придумала. — Лимон! — радостно выкрикнула Полина, уже считая, что она отгадала, но старшая девочка лишь отрицательно помотала головой, тем самым огорчив блондинку. — Лайм! А, не, — Катя нахмурилась и затупила. — Лён. — Хахаха, лайм, Кать, ты чё? Внимательней давай, и не лён, кстати, — шатенка всё смеялась, прекрасно зная, что подруги в жизни не додумаются. Катя сидела в позе «греческого философа», со всей головой уйдя в игру и пытаясь придумать слова с похожими параметрами, но, как назло, ничего не приходило. Поля с Машей тоже думали, только делали они это совместно и вслух, всё-таки девочки были ещё маленькими и им требовалось больше времени. Сегодня компанию пополнила Юлёк, папа которой недавно вернулся с затянувшейся разведки, и теперь девочка могла больше гулять с друзьями, не смотря целыми днями за маленькой сестрой. — Ну, сдаётесь? — Настя хитро улыбнулась, обведя всех взглядом. — Подожди, — задумчиво сказала Катя, сжав зубы. — О! Лексикон. — Нет, — Настя покачала головой, сложив руки на груди. — Но звучит похоже. — Легион! — крикнула Юля, аж вскочив с места, но увидев отрицательный кивок, цокнула языком, опустившись обратно. — Это хоть существительное? — Конечно, ты что, думаешь, я правил не знаю? — насупилась шатенка. — Лгун, — тихо, себе под нос, сказала Маша. — Что? — Настя не расслышала, поэтому попросила повторить. — Она сказала лгун, — пропищала Полина. — Нет, не лгун, — шатенка снова покачала головой, не ожидая услышать от восьмилетней Маши такое слово. — Да что ж там за слово такое? — Катя от досады ударила себя рукой по ноге, недовольно нахмурив брови. — Ладно, сдаёмся, — вздохнула Юля. — Говори давай, что там задумала. — Ле-при-кон, — по слогам сказала Настя, довольно улыбнувшись. — Вы проиграли. — Чего? Леприкон? — глаза Кати стали по пять копеек и возмущённо буравили подругу. — Это что за слово? Что это такое вообще? Такое вообще есть? — Ну… Это… — шатенка замялась, не зная, как объяснить девочкам, что это значит. — Есть конечно! Я в книге читала. — Мы такие книги не читаем и слов таких не знаем, — Юля покачала головой. — Можно было что-нибудь и полегче. — Ой, когда ты… Из-за угла здания совета, возле которого сидели и играли дети, выбежала девочка Машиного возраста, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам. Настя, заметив её, прервала свою речь, внимательно разглядывая. Обычно, эта девочка всегда была в компании их знакомой – Ксюши, или с другими взрослыми. Остальные, заметив, куда направлен взгляд шатенки, обернулись, тоже туда посмотрев. — Это Катя! — вскрикнула Маша, показывая туда пальцем. Девочка обернулась, тоже заметив их. — Катя! Что случилось? Иди сюда, — крикнула Юля, начиная беспокоиться, так как чётко увидела, что глаза девочки были влажные, а сама она чем-то напугана. Неуверенно она стала приближаться к компании. — Ты плакала? — спросила Поля, подорвавшись и подойдя к ней. Остальные тоже повставали и пошли навстречу. — Что случилось? Кто тебя обидел? — спросила Катя, склонившись над маленькой тёзкой. — Ммм… — девочка покачала головой, всхлипнув. — Там… Там Ксюша и… И… Они побьют её… — Кто? — Юля нахмурилась. Но девочка, кажется, забыла все слова и просто всхлипывала. — Где? Сможешь нас отвести? — спросила Настя, получив утвердительный кивок головы в ответ. — Пойдём быстрее. Забыв о всех своих играх и былом веселье, компания детишек вмиг стала серьёзной, при слове «побьют», и бегом побежала за маленькой Катей, которая уже не сдерживала своих слёз, от вырисовывающихся в голове картинок. Бедняжка была так напугана, что совсем забыла про взрослых, которых попросила её позвать Ксюша. Она только надеялась, что с её друзьями ничего не случится.***
Открыв массивную тяжёлую дверь длинного здания, которое, судя по всему, раньше было каким-то заводом, в принципе, оно и сейчас используется для похожих целей, Катя почувствовала странный сладковатый запах, витающий в воздухе. Оглядев всё вокруг, она прикрыла тяжеленную дверь, и направилась вглубь, пытаясь разглядеть в куче лиц, занимающихся своими делами, нужного человека. — Приветик, — сзади на плечо легла рука, немного испугав девушку. — Что ты тут крадёшься? — Софи, блин, напугала, — повернувшись, Катя обнаружила девушку, с которой у них были тёплые дружеские отношения, но не всегда была возможность уделять друг другу время. — Хаха, извини, подруга, — более высокая девушка примирительно помахала руками. — Неожиданно тебя здесь видеть в такое время. Обычно ты на тренировках пропадаешь. — А всё, тренировки закончились, пора приступать к делу, — усмехнулась блондинка. — В смысле? Тебя официально сделали разведчиком? — Софи нахмурилась, не совсем понимая, к чему клонит Катя. — Нет ещё, но это не важно, — девушка пожала плечами. — Мне не так уж и нужно официальное звание разведчика. Толку от него? Совет можно не предупреждать, когда уходишь из города? Пффф, так ничего полезного. И так уже вон несколько лет хожу по приближенным окрестностям. Смысла в этом, конечно… — Стой, стой, стой. Что разошлась так? — брюнетка улыбнулась после того, как махнула рукой, побуждая прекратить тираду. — Я не успеваю. — Короче, мы с Депсом хотим сходить в заброшенный город, на востоке. Я только от совета, к слову. Так вот, сейчас готовимся и собираемся, — Катя вздохнула. — Зачем вам туда? — нахмурилась Софи, но видно было, как её глаза загорелись, даже в полумраке помещения. — Ну сама подумай, запасы кончаются, железа в округе нет, ничего толком нет, а там, как говорят, можно что-то найти, — стала объяснять девушка. — Да и разведать обстановку не помешало бы, наши туда редко ходят. Боятся все, из-за того, что там есть запретные зоны. Кто-то же должен это сделать. — Я поняла, к чему ты клонишь. И что, вы только вдвоём собрались? — Ну пока да. — Ясно, значит уже втроём, — Катя вопросительно подняла брови, глядя на подругу. — Я с вами. И даже не думай меня отговаривать. — Твой папа меня убьёт, — рассмеялась блондинка, качая головой. — Но я не стану отговаривать тебя. Надеюсь, ты сама понимаешь, как это опасно. Думаю, объяснять ничего не стоит. Нам нужно завтра всем встретиться и обговорить план похода, так что будем ждать на поляне с качелями. — Идёт, — брюнетка довольно улыбнулась и кивнула. — Ну, а сюда чего пришла? — А, так мне сказали, что Маша меня искала, — Катя вспомнила изначальную цель своего прихода на «Фабрику». — Да, точно, — Софи хлопнула себя ладошкой по лбу. — Она на втором этаже. Иди, посмотри, что они там придумали. — Давай тогда, до завтра. Софи махнула рукой и пошла в другую сторону, а Катя пошла к железной лестнице. Поднявшись наверх, девушка поняла, что запах как-то усилился. Она и забыла спросить у брюнетки его природу. Проходя мимо трудящихся людей, она всё думала о предстоящем путешествии, тщательно вспоминая всё, что может пригодиться в дороге, и перебирая в голове друзей, которых можно было бы позвать с собой. Да, на «Фабрике» как обычно суматоха. Это здание служило для города местом, в котором можно проводить работы разного вида. Здесь создавали предметы быта, ковали железо, делали оружие. Пошив одежды тоже проходит здесь, хоть некоторая часть Даниной команды и остаётся на городской ферме. Здесь работала и Софи, которую Катя согласилась взять с собой исключительно по одной причине – девушка была медиком. Тем более, она довольно быстрая и ловкая, да и обращаться с оружием может при необходимости. Плюсов больше, чем минусов. Конечно, эти «работы» отличались от тех, которые были в прошлом. Людей никто не заставлял идти и делать что-то. Не было ограничения по времени – когда захотел, тогда и пришёл. И за результаты все получали только «Спасибо». Но, несмотря на такие условия, люди продолжали приходить и делать что-то. И для себя и на нужды клана, ведь здесь все, как одна большая семья. — Катюх, наконец-то, — услышала девушка перед собой и подняла голову, улыбнувшись. — Ксюша сказала, что ты придёшь. Рядом с Машей стояла… Маша, с которой они всё детство провели вместе. В голове сразу стали появляться картинки дня, после которого они стали близко общаться с компанией Ксюши. В ней и была Маша–«Гвоздик», которая, как оказалось, искала Катю уже несколько дней. Поздоровавшись с девчонками, блондинка пошла вслед за ними в большую дальнюю комнату. — Вот, смотри, что мы сделали, — улыбнулась девушка, открывая какой-то футляр и протягивая Кате коричневую палочку. При ближайшем рассмотрении девушка поняла, что это сигарета. — Попробуй. — Чего она такого цвета? — блондинка сомнительно крутила данный предмет в руках, под звонкий смех Махи. — А всё тебе сразу так возьми и расскажи, — улыбнулась создательница сие шедевра. — Пробуй давай, не бойся, ничего страшного там нет. Пожав плечами, Катя достала спички и прикурила диковинную, на её взгляд, сигарету. Причин не доверять Маше у неё не было, поэтому она не отказалась. — Ой, а чего она сладкая? — девушка аж закашлялась от непривычки и передала сигарету Махе, которая уже ждала, вытянув руку. А дальше пошёл занимательный рассказ Гвоздика о том, что, как и в каких пропорциях содержит эта сигарета, а заодно и то, как вообще эта идея пришла ей в голову. Катя же взамен делилась своими планами на ближайшие недели, с энтузиазмом рассказывая, как она об этом мечтала и ждала.***
Прибежав на место, девочки обнаружили сидящую на земле Ксюшу, держащуюся за нос, из которого капала кровь, и столпившихся над ней детей, которые беспрерывно плакали. Маленькая Катя сразу же побежала к своей старшей подруге. В нескольких шагах от них стояли девочки, которые были местными задирами, а за ними, на земле, хлопала своими большими заплаканными глазами никому не знакомая девчонка. — Эй! Вы что такое творите?! — импульсивная Настя сразу же бросилась к хулиганкам. — Не стыдно обижать маленьких и слабых? — Поля, смотри за Машей и стойте здесь, ясно? — тихо сказала Катя, повернувшись к сестре и получив кивок от неё. Когда девочка развернулась обратно, она заметила, что её подруга уже начала драку, и явно проигрывала, так как нападающих было двое. Они с Юлей быстро поспешили туда, дабы помочь Насте, у которой уже заплыл глаз. Драка длилась недолго. Обидчицы быстро получили сдачи от трёх девчонок, да и Ксюша потом присоединилась, несмотря на разбитый нос. — Да вы вообще что ли с ума сошли? — кричала Вика, сидя на земле и держась за ушибленные рёбра. Настя не жалела её и мутузила как надо. — Чего вы все её защищаете? Она же чужачка! Разбирательства длились ещё минут двадцать, после чего побитые и униженные задиры поспешили уйти из этого места, плюнув и на компанию и на незнакомку. — Ещё раз только к кому из нас подойдёте! — крикнула Настя вслед, переводя внимание на, до сих пор сидящую на земле, девочку. — Привет. Та немного съёжилась и неуверенно кивнула, опустив глаза. Пока побитые Юля с Настей, естественно, всем досталось, слушали рассказ Ксюши о том, что случилось, Катя подошла поближе к незнакомке, присев на корточки. — Не бойся, — тихо сказала она. — Меня зовут Катя. А тебя? — Таня, — после паузы выдавила из себя девочка, всхлипнув. — Очень приятно, Таня, — блондинка улыбнулась, когда девочка всё-таки подняла свои глаза. — Ты, наверное, из новой семьи, да? Откуда вы пришли? Как раз в этот момент подошли все остальные, окружив их, и девчонка съёжилась, снова опустив голову. Дети стали задавать ей различные вопросы, но не получали ответов. — Так, хватит, разойдитесь, — прикрикнула Катя, вставая. — Она боится. Блондинка помогла Тане встать, взяв за руку. — Ты далеко живёшь? — Я… Я не помню, — девочка всё всхлипывала, вытирая глаза грязными руками. — Давай, я проведу тебя в здание совета, и тебя отведут домой, — сказала Катя, беря её за руку. — А завтра ты придёшь с нами погулять, хорошо? — Мг… Договорившись со всеми остальными о том, что они будут ждать её здесь, Катя повела новую девочку к Лауре, которая, по её мнению, должна была знать, где находятся родители Тани. По дороге блондинка рассказывала о клане, о других детях, о том, в какие игры они играют, о путешествиях, замечая, что сама девчонка не хочет отвечать на вопросы. Либо боится, либо стесняется. Когда они пришли, Катя рассказала Лауре, что случилось и попросила её отвести Таню домой. В совете на тот момент все были заняты, поэтому женщина объяснила блондинке, куда заселили новую семью и доверила ей самой проводить новенькую. — Ну всё, пришли. Больше не забывай, — сказала Катя, остановившись. — Хочешь, я зайду завтра утром? — Хочу, — сказала девочка и впервые за сегодня улыбнулась.