Dark Side: A Scary Tale

      — Ты принял решение? — Мицуки стоял напротив Эйдена, нервно сжимая руки в кулаки. У лекаря было достаточно времени, чтобы хорошенько всё взвесить. Он, окинув взглядом друзей, стоящих за спиной жнеца, дал однозначный ответ:       — Я готов помочь.       Услышав облегчённый вздох, Эйден сразу продолжил:       — Однако, прежде чем мы начнём, ты должен кое-что знать обо мне… Мы не сможем сработаться, если не будем полностью доверять друг другу. Тем более, я не хочу, чтобы хрень, сидящая внутри тебя, использовала эту информацию, чтобы нас рассорить.       — Я слушаю. — Хиросэ убрал руки за спину, явно подуспокоившись. Он не рассчитывал услышать что-то шокирующее. Наверняка Канфилд преувеличивал значимость своего секрета.       — Я дальний потомок одного из демонов. — через силу признался Эйден.       Мицуки изумлённо уставился на врача. Говори это кто-нибудь другой, Хиросэ бы усомнился в его адекватности, но Эйден отличался недюжинной тактичностью. Он никогда не вставлял шутки там, где это неуместно. Да и какая выгода врать о своём происхождении? Уважать Хиросэ его больше не станет, учитывая нынешнее положение вещей.       — При жизни мне довелось совершать много ужасных вещей… Таких, что ты даже представить себе не можешь, — Канфилд не решился перечислить хотя бы три особенно жестоких поступка. Казалось, сейчас он вновь исповедовался перед ангелом. Стыд мелкими иголками бегал по всему телу, пока не осел на языке, нагло перекрыв возможность говорить дальше.       Мицуки совершенно не знал, какую реакцию выдать, поэтому решил сохранять спокойное выражение лица.       Он читал о подобных полукровках, появившихся в период тотальной неразберихи на Земле. В те времена ордена Бледной Луны не существовало, а в Европе бушевала чума. Тогда только открылось несколько порталов в Ад. Их тёмные энергии влияли на людей, делая тела и разум более уязвимыми. Зачастую демоны Низшего и Среднего Порядка, на миг покинувшие Ад, вселялись в людей, преследуя только одну цель — создание потомства. Первые малочисленные полукровки отличались дурным нравом, высоким уровнем агрессии и явной склонностью к зависимостям. Они не имели своих душ, представляя из себя пустые телесные оболочки, в которые демоны вселялись без особых усилий.       Однако, из-за их неполноценности, следующие поколения «пустых людей» становились всё слабее и не дееспособнее. Это продолжалось до тех пор, пока на свет не появилось первое дитя с осколком. Случайность породила новую «мутацию». Когда ребёнок появился на свет, от материнской души откололся крохотный кусок, впоследствии передавшийся чаду.       Когда мальчик вырос, от него пошла новая ветвь полукровок. Теперь все они имели хотя бы что-то, отдалённо напоминающее душу, однако, в Рай из них не попал никто.       Эйден оставался в числе последних полукровок. Пусть его осколок оставался достаточно большим, на Частном Суде почти все судьи вознамерились отправить подсудимого в Ад по праву рождения, несмотря на полное искупление всех грехов. Только Вещий Дух ручился за Канфилда. Путь Перерождения взамен на многолетнюю службу в качестве лекаря.       Мицуки решил открыть некоторую правду о себе взамен на, как ему показалось, излишнюю искренность Эйдена. Он поведал о безымянном юноше, иногда приходящем в видениях: о том, как он слёзно останавливал Хиросэ, когда в том вспыхивала злость.       Канфилд списал это на бурное воображение; но, через пару дней, Эйден выдвинул теорию о второй личности, запертой глубоко в сознании, которая могла проявляться только так. Он взял с Мицуки обещание сильно не расслабляться, пока не станет ясно наверняка, опасен ли тот человек.       Так прошла рабочая неделя. Пока Эйден приступал к готовке новой порции элексира, Хиросэ вернулся к обязанностям библиотекаря, тем самым успокоив чрезмерно ответственного Коллина.       Он делал вид, что всё в порядке, так что даже у его знакомых не появилось задних мыслей. Однако, кое-что всё-таки заметно поменялось, ведь Мицуки углубился в изучение демонической природы. В частности, его волновали способы противостояния нечистым. Благо, такая литература имелась в библиотеке Дома Жнецов. В своё время она имела особую популярность до соглашения о ненападении.       Одним из главных условий договора являлось место в суде для любого демона Высшего Порядка. Взамен собиратели душ получили давно желанную безопасность.       Соглашение не распространялось на демонов, в своё время отказавшихся от служения кому-либо. Таких называли «отступники». Чаще всего они сбивались в небольшие группы и творили ужасные вещи в Мире Живых, из-за чего подлежали уничтожению. Бремя их устранения падало на более опытных Жнецов Особого Назначения.       Мицуки смел предположить, что незнакомец, заточивший его в камень, также не имел хозяина. Таким безумцам могло взбрести в голову всё, что угодно.       После инцидента с Сумеречным Кварцем, Шани больше не повторял своих ошибок, так что теперь ходил в кинотеатры только с лучшим другом. На обычных прогулках он почти не выпускал Мицуки из виду. Боевые тренировки возобновились через пару дней после того, как Хиросэ вернулся к работе. Казалось, всё стало налаживаться, но тревога не отпускала.       Поздним вечером Коллин вернулся с работы. Он хотел зайти в библиотеку, как вдруг пол провалился под ногами, а глаза заполнил яркий свет. Пришёл в себя Хоуп быстро, оказавшись в Комнате Рождения, у стола, на котором лежала пожилая дама. Поблизости стояли Вещий Дух и Эйден, что-то высчитывающий в тетради.       Коллин быстро смекнул, чего от него хотели и направил вытянутую руку на женщину. Кончики пальцев засверкали. Где-то вдали отчётливо слышались тиканья часов, становясь всё громче. Энергия охватила не дышащее тело, постепенно меняя его и омолаживая.       Эйден уже хотел отправить сообщение Мицуки, чтобы тот не приходил, но Хиросэ уже стоял в дверях. Канфилд бегло взглянул на Вещего Духа, и, не получив никакой реакции, позволил себе покинуть «пост». Он подошёл к юноше и забрал у него стопку с медицинскими справочниками:       — Быстро ты.       — Запомнил их расположение. — Хиросэ опёрся на дверной косяк, — Как элексир?       — Готов, но теперь должен настояться. — ответил Канфилд, поставив книги на стол. Он принялся их перебирать, проверяя, все ли на месте.       Справочники представляли из себя потрёпанные тетради в твёрдых обложках с множеством вклеенных листов, текст на которых написан от руки. Когда-то давно их составил прошлый лекарь, крайне помешанный на «природе» жнецов. Его тяга к исследованиям вылилась в пять книг по четыреста страниц с подробным описанием тех или иных нюансов.       Он даже создал отдельный раздел для особенностей Вещего Духа, вот только, за всё время пребывания среди мертвецов, там появилась всего одна запись:       — «Путём превращения в чёрную массу способен сформироваться во что угодно из живых существ.»       Однако, сейчас Эйдена интересовали не записи о господине или о ком либо ещё. Он искал книгу с описанием неких «болезней разума». Однажды ему уже довелось её прочитать. Сейчас оставалось только вспомнить, в каком справочнике это было.       Мицуки, ожидающий лекаря, невольно поймал на себе симуляционный взгляд Евгения. Он медленно повернул голову, уставившись на господина в ответ.       Их гляделки могли продолжаться бесконечно, если бы Коллин не отшатнулся назад от нахлынувшей слабости. Всё же, отматывать чьё-то время — дело не из лёгких. Если перестараться, можно и сознание потерять.       Вещий Дух положил руку на плечо слуги, подпитывая его недостающей энергией:       — Так как Мицуки стал более самостоятелен, учитель ему ни к чему. Теперь он не ваша головная боль, мистер Хоуп.       Коллин покорно кивнул. В черепной коробке скреблись тревожные мысли. Что, если хозяин принял это решение после того, как Мицуки чуть не сгинул? Вдруг он посчитал Коллина безответственным…       Сердце сжималось. Но, более здравая часть разума твердила:       — «Не стоит надумывать лишнего. Мицуки действительно стал самостоятельней и нянька ему не нужна.»       Хиросэ примерно мог понять, с чем Коллин связал такое внезапное заявление. Ему тоже приходили на ум недавние события. Когда Мицуки пытался вспомнить что-то из трёх дней в глубинах кварца, страшные образы вновь отбрасывали его в начало мыслительной цепочки.       — Больше ваша помощь не понадобится. — Вещий Дух кивнул Коллину.       — Понял, — Хоуп покосился на Канфилда, роющегося в записях, а после обратился к бывшему ученику, — уберёшь всё на место, как он закончит.       — Ага. — Хиросэ отстранился от двери, позволяя старшему уйти.       Вдруг, Мицуки услышал хриплый кашель, заставивший тело замереть. Ну почему именно сейчас? Всё же было так хорошо…       Эйден не обращал внимание на переменившуюся атмосферу, однако, впервые слышал, чтобы господин кашлял. Он повернул голову к растерянному Хиросэ. Удивлению не было предела, стоило Канфилду впервые запечатлеть выражение лица, переполненное виной и страхом.       Мицуки выскочил в коридор и прижался спиной к стене, обняв себя за плечи. Он судорожно потирал их, словно пытался согреться:       — «Это не моя вина. Это был не я.»       Хиросэ так увлёкся повторением одной и той же мысли, как не заметил подходящего швею.       — Случилось что? — сухо спросил Семён, держа в руках папку, из которой торчала жёлтая измерительная лента, — Ты так оттуда выскочил…       — Ах, это… — Мицуки поднял голову, отходя от тревоги, — Забей. Тебя ждут.       — Угу. — он зашёл в комнату, оставив юношу позади. Теперь от швеи не ощущалось и доли враждебности, что радовало.       Когда хлопоты над новым жнецом подошли к концу, все благополучно разошлись, освобождая пространство. Тогда Канфилд позвал Мицуки, возвращая ему справочники, оказавшиеся ненужными.       Меж тем он старался аккуратно завести тему о Вещем Духе, но Хиросэ наотрез отказывался его обсуждать.       Следующим утром Мицуки боролся с тревогой посредством усердной тренировки.       — А сейчас я посмотрю, как ты научился обороняться от ножа, — Шани покрутил в руках небольшую деревянную лопатку, благополучно украденную из Мира Живых, — демоническое оружие может быть каким угодно, но мы начнём с малого.       — Да, я в курсе, — Хиросэ мысленно радовался, что жнецу не пришло в голову взять настоящий нож.       — Начали. — Шани резко замахнулся.       Мицуки выставил руку вперёд, блокируя первый удар. «Оружие» замерло в нескольких сантиметрах от лица.       — Неплохо, но… — Рассел шлёпнул Хиросэ по лбу, — Ещё раз.       — Ау, — он отстранился, — ладно.       В этот раз атака приходилась на живот. Мицуки выставил обе скрещенные руки, задержав нападающего.       — Пхах! — Шани резко поднял руку и снова шлёпнул его лопаткой по тому же месту, — Тебе бы побыстрее реагировать.       — Ауч-… — Хиросэ потёр слегка покрасневший лоб, — Ну я же пока только учусь.       — Но никто не знает, куда тебя занесёт уже завтра. — Шани без предупреждения нанёс удар по плечу. Мицуки резко схватил его запястье. Тогда Рассел свободной рукой быстро потянулся к паху юноши, из-за чего Мицуки пришлось перехватить и её.       Когда он отвлёкся, Шани посмеялся и выдернул руку с лопаткой, очередной раз шлёпая жнеца по лбу. Вдобавок тот получил ещё и лёгкую пощёчину:       — Какое забавное лицо!       — Обхахочешься. — Мицуки погладил себя по щеке. Не то, чтобы он испытал какую-то невероятную боль. Только лёгкий стыд давил на него.       — У тебя взгляд какой-то потерянный, — подметил Рассел, — если что-то тревожит, ты всегда можешь поделиться со мной.       — Не уверен, что ты сможешь мне чем-то помочь. — Хиросэ с неким опасением посмотрел по сторонам, будто бы кто-то мог их подслушать.       — А вдруг смогу, я же всё-таки старше и больше в жизни повидал. — Шани довольно ухмыльнулся.       — Ага, вот только разумом на уровне десятилетки. — поддел Мицуки.       — Обидно. — Шани вновь замахнулся лопаткой.       Хиросэ схватил и заломил руку оппонента назад, от чего последний даже несдержанно пискнул. Мицуки слегка прикусил губу, немного засомневавшись в собственных действиях. В итоге он решил послать зачатки эмпатии к чёрту. Нельзя об этом думать прямо сейчас, когда жнец играл его противника. Рассел всё равно мог спокойно восстановиться после тренировки.       Рассел быстро отпустил лопатку, хватая её второй рукой, про которую Хиросэ благополучно забыл. Он с той же силой шлёпнул младшего по лбу:       — Мне польстило, что ты волновался за меня! Я этого не забуду!       — Ай, — Мицуки растерялся, от чего выпустил заломанную руку и получил ей же пощёчину, — да твою мать!       Издалека раздался смех, заставив обоих почти синхронно обернуться. Николай медленно приближался, саркастично хлопая в ладоши:       — Вот это вы меня рассмешили!       — Здравствуй, Николай, — Шани выставил руку перед Мицуки, тем самым оттесняя его себе за спину, — От группы проститутов отбился? Извини, мы не видели твоих друзей.       — Сначала хоть раз победи меня, прежде чем что-то вякать в мою сторону. — усмехнулся Демин.       Мицуки вспомнил то самое видео, на котором Николай крайне жестоко лишил Рассела головы. По спине пробежали мурашки. Он так и не понял сути их конфликта.       — Я могу говорить всё, что угодно, законом не запрещено, — Шани тихонько отталкивал Хиросэ назад, ощущая отрицательные и резкие колебания в ауре Николая, — чего ты хочешь?       — Ох, я пришёл не к «вам», — Николай поднял руку, ослабив на ней бинты. Обычно такое действие не предвещало ничего хорошего.       Рассел призвал косу, но оппонент оказался быстрее. Десятки металлических колючих нитей впились в горло жнеца, распарывая его.       Шани упал на колени, захлёбываясь в крови. Он рвано хватал ртом воздух, из-за чего кровь обильнее вытекала, окропляя траву.       Мицуки отвёл взгляд, прижав ладони к ушам, но, даже так, он слышал отчётливые стуки своего сердца, поглощаемого страхом.       Тело Рассела растворилось в белых искрах. Николай с самодовольной ухмылкой обошёл труп и приблизился к младшему. Он приподнял пальцем его подбородок:       — Я искал тебя.       Хиросэ невольно обратил внимание на окровавленное запястье мужчины. В него с неприятным хлюпом возвращались опасные нити. Демин мог убить любого за считанные секунды даже по самой незначительной причине. Зная это, Мицуки старался фильтровать свои слова.       Будь у него так же много жизней, как у остальных, он мог стерпеть боль, лишь бы только оставаться собой. Однако, сейчас Хиросэ не мог позволить себе такую роскошь, из-за чего приходилось подстраиваться.       — И какое у тебя ко мне дело? — Мицуки кашлянул в кулак, стараясь не выдать дрожь в голосе.       Вместе с этим он боролся с растущей ненавистью к самому себе. Прогибаться под психопата с неясными ценностями и мусором в голове… Так мерзко.       Сейчас Хиросэ вдвойне уязвим. И Николай для него — вполне ощутимая опасность, которая всегда где-то поблизости. Страшно представить, что случится, если Демин узнает о его главной неисправности.       Николай не из тех, кто остался бы в стороне, получив столь интересную информацию. Особенно учитывая его болтливую натуру и страстную любовь к сплетням. Он любил освещать в своём блоге новости разной степени паршивости. Они относились как к каким-то происшествиям, так и к отдельным личностям.       — Ты, наверное, уже видел новость о том, что завтра состоится небольшая игра, — Николай вынул из кармана телефон, на всякий случай показывая последний пост, — она состоится в лесу Аокигахара.       — Я не такая уж и важная персона, чтобы получать приглашение… — Мицуки старался продержаться как можно дольше, прежде чем сбежать, не имея запасного плана. Рука сама тянулась к портальному камню.       — Для меня каждый новичок важен, — Николай вовремя перехватил руку юноши, но не заострил внимание на его попытке побега, — сначала я хотел сводить тебя куда-нибудь, но сам оказался занят сбором сбежавших душ, а потом ты несколько раз попадал в больницу. То у меня дела, то ты овощем валяешься. Я хочу разорвать этот порочный круг… Хочу, чтобы эта игра стала крепким фундаментом нашей дружбы.       — Но я ведь даже не знаю, что там надо делать. — Хиросэ не оставлял попыток завуалированно отказаться от игры. Дискомфорт внутри давил с двойной силой, стоило Демину его коснуться, — не хочу позориться.       — Правила я объясню перед началом игры, так что никто не опозорится. — Николай чуть крепче сжал запястье Мицуки.       — Там же не придётся ни с кем драться? — Хиросэ уводил взгляд, лишь бы не смотреть прямо на жнеца, источающего опасность всем своим видом.       — Нет, если не нарвёшься, как в прошлый раз, — Николай отпустил Хиросэ и проскользил пальцами к его шее, — если ты откажешься, то я очень расстроюсь…       Указательный палец задел кадык ощутимо надавливая на него, в то время как Демин нисколько не переменился в лице:       — Наверное, так сильно, что мне даже… Придётся вырвать это маленькое яблочко.       Мицуки оцепенел. В горле пересохло, а тело окутал ледяной ужас. Кровь отчётливо сильно и больно стучала в висках. Казалось, ещё мгновение, и он захлебнётся в слезах:       — Я б-буду играть.       — Отлично, — Николай отстранился, убирая руки за спину, — ты не пожалеешь. Надеюсь, глаз у тебя орлиный. Без хорошего зрения там не победить.       — Угу. — он тихо выдохнул, как только избавился от нагнетания. Сердце успокаивалось, но неприятный осадок остался.       — Мы ещё с тобой потолкуем, — Демин улыбнулся, направившись к недавно собравшейся компании своих знакомых, — будь на связи.       Мицуки проводил мужчину взглядом. Он заметил среди тех жнецов Риану и тихо цыкнул. Как чувствуя, что его сейчас начнут обсуждать, Хиросэ поспешил в замок.       — «Как мерзко…» — Мицуки быстро шёл по коридору, особо не следя на своим маршрутом. Лишь бы подальше.       Он чувствовал себя грязным, вспоминая касания Николая и его около насмешливый. Как Хиросэ вообще мог позволить кому-то вроде него себя трогать? Неописуемый стыд вылезал наружу.       — «Ну почему я настолько слаб, что даже отпор дать не могу?!» — Мицуки закрыл голову руками.       Не в состоянии даже выпустить пар, он через силу заставлял себя успокоиться, ведь помнил, к чему приводили плохие эмоции.       Зайдя в Комнату Рождения, Эйден приступил к уборке на столе, кладя все записи и папки с бумагами в отдельную коробку. Он не сразу заметил гостя, пока тот не подал голос. Канфилд вздрогнул и повернул голову у капсулам:       — Да что же это такое…       Острые когти резво распороли тонкую оболочку, а сам Эйден быстро отстранился, чтобы оживляющие соки не попали на одежду.       Шани свалился на пол, уперевшись в него руками. Он тяжело дышал, истекая розовой жидкостью. Рассел потёр ладонью шею, где не осталось шрама:       — С-спасибо.       — Достал ты меня, — Канфилд скинул перчатку на стол и, сходив за полотенцем, бросил его в жнеца, — чего сложного в том, чтобы не умирать?       — Прости, — Шани поспешно вытирался, — на Николая нарвался, вот и получил порцию гнева. Ему что-то было нужно от Мицуки.       — Сказал же избегать его, — Эйден возмущённо всплеснул руками и подошёл к большому шкафу в углу. Услышав о Хиросэ, он напрягся, — не знаешь, что именно?       — Он убил меня раньше. — Рассел поднялся.       — Это плохо, — Канфилд достал сложенную одежду Шани и вернул ему, — спросишь у него, как снова встретитесь?       — У Николая?! — Рассел чуть не выронил вещи, но тут же получил подзатыльник, — У Мицуки, идиот.       — О, я что-то не подумал, — Шани виновато улыбнулся, начав одеваться, — мне кажется, я знаю, чем вызван его интерес к нашему другу.       — До тебя начало доходить, или мне кажется? — Эйден вытащил из-под стола тряпку с ведром и вручил жнецу, как только тот накинул одежду.       — Что доходить? — удивился Рассел, начав вытирать мокрый пол.       — Его жертва, — нахмурился Канфилд, поняв, что Шани вовсе не сделал никаких выводов, — он тот, кого Николай должен был забрать, но вмешался ты со своими благими намерениями.       — О… Ой… — Рассел слегка сжал тряпку в руках, — Точно… Связь жнеца и жертвы… Думаешь, между ними она сохранилась?       — Всё может быть, учитывая то, какой наш Мицуки особенный, — Эйден закатил глаза, — в плохом смысле этого слова.       — Мэх, лучше бы он был клишированным аниме героем со всеми плюшками на самом старте, чем всё это, блин. — пробурчал Шани, отжав тряпку в ведро и продолжая вытирать розоватую лужу.       — Реальность немного отличается от чуши, которую вы с Аккеном смотрите, — Эйден взял со стола справочник, наблюдая за медленным восстановлением капсулы, — …я спрашивал господина о возможной связи между ними двумя.       — Он не ответил? — Рассел поднял голову.       — Верно, — Эйден коснулся своего лица, половина которого пряталась за чёрной маской, — в прочем, ничего нового. Мастер не любит касаться этой темы, как я понял.       — Ещё бы, — закончив с уборкой, Шани снова отжал тряпку и выпрямился. Он вытер руки о полотенце, лежащее на столе, — я пойду. До свидания, красавчик!       — Хах, — оставшись один, Канфилд вытащил из кармана зеркальце и приспустил маску, — красавчик…       Нижняя часть лица выглядела так, словно её пересадили ему от другого существа. Чёрная неаккуратная челюсть с острым нижним рядом зубов.       В коридоре, у открытой двери, Рассела ждал неприятный сюрприз. Шани стоял напротив обескураженного Мицуки.       Сидя на диване, Алфани потягивал вино, ища что-то в телефоне. Он остановился на посте о предстоящей игре, список участников которой недавно обновился, включив в себя ещё несколько имён. Среди них Блаунт обнаружил желанное имя. Его рот расплылся в улыбке.       — Ты от радости засиял, — подметил пришедший с кухни Герман, поставив поднос с супом на столик, — случилось что?       — Я боялся, что Николай его не позовёт. — Алфани показал список другу.       — Хм… Каков план? — Герман сел рядом, откинувшись на спинку дивана.       — Есть одна идея, — отложив телефон, Блаунт приступил к еде, — но, для начала, придётся снова связаться с Эли.       Вечером Коллин вернулся в комнату, ставя на стол стопку с книгами, которые, по его мнению, могли бы заинтересовать соседа:       — Я собрал тут кое-что. Прочитаешь на досуге.       — Спасибо. — Мицуки лежал почти неподвижно в своей кровати, всё ещё обдумывая ненароком подслушанный разговор в Комнате Рождения.       В тот момент внутри него пробудились воспоминания о монологе Шани. О его признании, завуалированном в сказку о Красной Шапочке.       Хиросэ пришлось сделать вид, что он ничего не слышал. Мицуки всё равно уже мёртв. Поздно обижаться. Осталось только принять это и двигаться дальше.       Хоуп сел на кровать и снял очки, потерев переносицу пальцами. Невольно вспоминались слова господина, но теперь они воспринимались более мягко, чем изначально:       — Наверное, ты уже слышал про игру. Опять Николаю не сидится на месте.       — Угу. — Мицуки прикоснулся к глазу под повязкой, нервно его поглаживая.       — Хотелось бы мне посмотреть на имена тех глупцов, что согласились сыграть, — Коллин зашёл в блог Николая и добрался до первого списка участников, — Риана точно не пропустит это. У них с Николаем один мозг на двоих.       — Ты очень удивишься. — Хиросэ сел.       — В смысле? — Хоуп замолк, как только увидел имя бывшего ученика среди остальных. Оно почему-то резко попалось на глаза, словно желая оказаться замеченным. Пауза продлилась недолго, — Это что за безобразие? Николай тебя вынудил туда записаться? Что он тебе пообещал?       — Кхм… Мне показалось, что обычных тренировок недостаточно, вот я и решил немного поэкспериментировать… — соврал Мицуки, решив не втягивать жнеца в свои разборки, — Скажем, побегать по лесу…       — Тебе ведь не только бегать там придётся, — Коллин отложил телефон, поднимаясь с кровати, — ты в курсе что это лес самоубийц? Там бродят опасные мстительные духи. Более того, в этом месте находится запечатанный портал в Ад, притягивающий к себе всякую гадость.       — Есть ещё что-то, что я должен узнать перед игрой? — Хиросэ вновь положил голову на подушку, делая вид, что всё в порядке.       — Эта территория принадлежит демонам, — сказал Хоуп, в надежде, что младший в последний момент одумается, — если ты погибнешь там, твоя душа не вернётся в кокон и господин ничего не станет с этим делать. Ты превратишься в одного из тех призраков.       — Значит, иди со мной, — Мицуки сложил руки на животе, — и защищай меня, чтобы этого не случилось… Ты же сильный.       Он действительно передумал в самый последний момент, но не так, как хотел Коллин. Сейчас его положение хуже некуда, так что заручиться поддержкой в виде Старшего Жнеца не помешало бы.       — То есть, ты уже не передумаешь? — вздохнул Хоуп, вынужденно игнорируя комплимент о силе. В конце концов, благодарность за него выглядела бы нетактично.       Он не видел ничего плохого в сопровождении юноши, ведь игра не будет длиться целый день. Да и, если Мицуки получит какую-нибудь травму, то в его голове могло отпечататься, что игры, затеваемые Николаем всё равно что сущее зло. В таком случае Коллин получил бы больше контроля над Хиросэ.       — Да, — кивнул Мицуки, — но, если ты вдруг передумаешь, я не буду останавливать.       — Не передумаю. — заключил Коллин.       На следующее утро организатор наконец-то озвучил правила. Длительность игры составляла всего четыре часа, а сама она имела немного правил: Не использовать телепортацию; Не вступать в контакт с демонами, которые, возможно, будут заниматься своими делами на территории леса; Не мешать другим игрокам; Не агрить призраков.       Смысл игры заключался в том, чтобы собрать как можно больше янтарных зёрен. Они представляли из себя яркие камни, по цвету напоминающие мёд. Зёрна характерно подсвечивались, стоило подойти к ним достаточно близко. Это могло облегчить поиски.       Мицуки во время чтения правил невольно проходил взглядом по всем присутствующим. Он вполне ожидал увидеть среди игроков Шани и Аккена. Первый определённо пошёл играть из-за своей любви к экстриму, а второй просто бегал за ним от скуки.       — Мицу! — Рассел радостно подлетел к нему с намерением крепко обнять, — Время для фотографии!       — Только быстро. — Хиросэ уклонился и выпрямился. И как он мог забыть о любви Шани к фотографии? Тот ведь, помнится, в первые дни их «дружбы» даже его заставил выложить у себя в блоге их совместную фотографию.       — Манеры ещё хуже чем у Рианы. — фыркнул Коллин, стоящий рядом с Мицуки.       — Спасибо тебе за комплимент, — Шани сделал пару удачных фото и отстранился, — ой, а ты тоже хочешь?       — Ещё чего. — Хоуп нахмурился, средним пальцем поправляя очки.       — Хорошо, тогда воспользуюсь фотошопом. — Рассел сфотографировал Коллина и убрал телефон в карман.       — Мицуки, пойдём отсюда. — Коллин старательно игнорировал растущее внутри раздражение.       — Чем больше компания, тем безопаснее игра. — Хиросэ выворачивало с собственных слов, но делать нечего. Один защитник хорошо, а двое ещё лучше. Он заранее не считал Аккена, ведь тот ради его безопасности и мизинцем ноги не пошевелил бы.       Наконец, Николай собрал игроков в кучку и обсыпал область вокруг них пурпурным порошком, который, по идее, должен был переместить всех в указанную точку. Такую диковинную вещь можно было раздобыть разве что в городе демонов. Не секрет, что Демин довольно часто туда наведывался за всякими интересными вещами в обмен на свою жизненную энергию.       — Игра начинается через «три», — он встал напротив участников, зажав между пальцами свой портальный камень, — «два»…       Отсчёт казался бесконечным. По крайней мере, так чувствовал Мицуки, вспоминая слова Коллина об опасностях, ждущих в лесу. Оставалось только надеяться, что не всё так ужасно, как описывал бывший учитель. Он ведь мог и преувеличить.       — «Один»!       Сердце вздрогнуло. Разошедшийся дым от порошка заполнил поле зрения, будто бы стерев собой всё вокруг. Проморгавшись, Хиросэ огляделся. В рассеивающейся дымке виднелись силуэты отдаляющихся жнецов.       — Пойдём. — Коллин взял его за запястье, уводя в противоположную сторону от остальных. Он переступал через безобразные корни деревьев, выглядывающие из-под земли.       При свете дня лес не выглядел таким пугающим, как на картинках в интернете. Обычные высокие деревья; Густой мох, покрывающий их кору и тянущийся вниз, к корням; Даже небо довольно дружелюбным. Успокаивающий голубовато-серый цвет. Где-то слышались тихие шорохи, вероятно от живности, обитающей здесь. Хотя, много ли её вообще?       Мицуки хотел бы увидеть какую-нибудь мимо пробегающую зверушку. Может, даже сфотографировать её.       — Как шустро они убежали, — Шани слегка нахмурился и опустился на колени, искоса посмотрев на Аккена, — ну что, прокатишься на мне, пока мы их догоняем?       — Прямо посреди леса? — усмехнулся тот, залезая на спину жнеца и кладя голову на его плечо, — А я и не прочь.       — Отлично, — Шани взял ноги друга под коленями и резко поднялся, — споёшь мне что-нибудь по дороге?       — Может тебе ещё и отсосать? — пробурчал Аккен, ущипнув напарника за щёку.       — Ну не посреди леса же. — засмеялся Рассел, неторопливо ступая по земле.       — Угх… — Аккен обречённо вздохнул, — Эта игра будет долгой.