Эпицентр
4 марта 2022 г. в 13:41
Разливая какао по чашкам, Алфани вновь светился энтузиазмом. Улыбка не сходила с лица, что заставляло Германа немного поволноваться за состояние друга. Мало ли, что могло произойти. Вдруг у него наконец-то крыша съехала. Сведя посторонние мысли к шутке, он продолжил помогать Блаунту накрывать на стол.
Закончив с приготовлениями, Алфани распустил белые волосы и сел на диван, по-хозяйски закинув ногу на ногу. Не успел какао остыть, как гостиную наполнил золотой свет. Герман с непривычки зажмурился, еле нащупывая кресло и присаживаясь.
— Покой и процветание, — раздался мягкий вежливый голос со стороны постепенно гаснувшего свечения, — Элиас Ньюэлл, к вашим услугам.
Вышедший из необычного портала юноша учтиво поклонился, прижав ладонь к груди. Следом за ним проследовал менее приметный гость, поздоровавшись лишь коротким кивком.
Большое кольцо, образовавшее до этого пространственную дверь, резко уменьшилось, возвращаясь на место, к подвеске на шее Элиаса.
Перепрыгивая с камня на камень через ручей, Мицуки лишний раз не оборачивался, боясь свалиться в воду. На время этой "мини-игры" им с Коллином пришлось прервать разговор.
— Ты злишься, что я позвал тебя? — невзначай спросил Хиросэ, как только перешёл на другой берег. Пару раз он всё-таки намочил обувь.
— А смысл? — Коллин внимательно осмотрелся, в поисках знакомого свечения, — Я сам решил с тобой пойти. Не скажу, что доволен, но, мне кажется, так будет правильно...
— Я попытаюсь попасть в какую-нибудь передрягу, чтобы твоё сопровождение не было напрасным. — Мицуки отправился дальше, мысленно не переставая удивляться величине торчащих из под земли корней.
— Ещё чего захотел. — нахмурился Хоуп.
— Ты когда-нибудь участвовал в его играх? — Хиросэ посмотрел наверх и заметил свет, идущий от одной из веток, — Вон там что-то сияет!
— Пару раз, далеко в прошлом, — Коллин призвал косу и взлетел вверх. Он вытащил янтарный камень из птичьего гнезда и спустился обратно, — но тогда и наши отношения носили другой характер.
— Вы дружили? — Мицуки устремился дальше. За полчаса они отыскали всего пару таких камней. Следовало бы ускориться.
— Почти. — Хоуп растворил оружие, перегоняя несколько удивлённого парня.
— Ого... — Хиросэ усмехнулся. Теперь в голове складывалась более понятная картина. Нет хуже врага, чем друг, с которым вы расстались на плохой ноте.
Коллин замолк, только поправив очки. Он ожидал тот самый вопрос и уже собирался с силами, чтобы ответить. Однако, Мицуки ни о чём не спрашивал.
Хиросэ сделал свои выводы. Не зря он заметил Риану, ошивающуюся в компании Николая. Учитывая её натуру и пристрастия Демина, благодаря которым он получил не самую приятную кличку, напрашивалась только одна мысль.
— Он увёл её? — отчего то Мицуки озвучил своё предположение.
Хоуп плотно стиснул зубы, невольно замерев на месте.
— О, смотри, — Хиросэ указал в сторону заброшенного лагеря, видневшегося из-за деревьев, — может, там что-то спрятали?
— Ах... Да, — Коллин потряс головой, касаясь пальцами виска, — нужно проверить.
У старой сосны стояли две, потрёпанные временем, палатки. В середине лагеря лежали камни, собранные в круг. Между ними росла трава, словно «зелёный костёр». В самих палатках лежали наполовину разобранные походные рюкзаки. Создавалось ощущение, будто люди, разбившие здесь лагерь, внезапно исчезли.
Хоуп подошёл к одной из палаток. Мицуки остался в стороне и отправился к другой. Под ногой что-то неприятно хрустнуло, заставив посмотреть вниз. Под подошвой лежала треснувшая кость. Определять, кому она принадлежала, Хиросэ не стал. Да и чего ожидалось от леса самоубийц? Наверняка он таил в себе более ужасные вещи.
Вытащив рюкзак из палатки, Мицуки высыпал содержимое на землю, чем привлёк внимание Коллина. На его осуждающий взгляд он отмахнулся:
— Не смотри на меня так. Это территория демонов, вот пусть сами тут и поддерживают порядок.
В итоге Хоуп чуть не разразился лекцией об уважении чужих земель. Прежде чем это случилось, Хиросэ успел его успокоить своим обещанием убрать всё на место. Наконец, он начал копаться в старых вещах, но ничего интересного не нашёл, кроме старого дневника в кожаной обложке.
Тоже не отыскав полезностей в палатке, Коллин решил обойти лагерь. На удивление, янтарное зерно лежало между палаткой и старым деревом. Только пальцы коснулись камня, как вдруг он испарился. Тотчас окружающее пространство начало колебаться, будто отражение в воде.
Хоуп проморгался и затаил дыхание. Вместо заветного камня перед ним лежал разлагающийся труп, облепленный мухами. Коллин прикрыл нос рукой, быстро поднявшись:
— Там ничего нет. Не удивлюсь, если Николай поручил прятать зёрна и Шани. Его иллюзии меня скоро...
Он осмотрелся в поисках Мицуки, но не обнаружил ни его, ни старой сосны, ни палаток.
Хиросэ открыл дневник, но, единственное, что удалось разобрать там — «две тысячи четырнадцатый год». Весь остальной текст представлял собой смазанные строчки. Вероятно, из-за дождей, проходивших здесь, страницы и поплыли. Или, до этого, рюкзак успел побывать в ручье неподалёку.
— Ничего не нашёл? — Мицуки вернул дневник в рюкзак вместе с остальными вещами и закинул его обратно в палатку.
Взгляд пал на спину Коллина, стоящего лицом к старому дереву. Старший мотнул головой и, обойдя сосну, пошёл в лесную чащу.
— "И ждать не стал. Он точно зол." — Хиросэ поспешил следом, мысленно подметив, что Хоуп шёл как-то медленно. Раньше шаги были гораздо больше и увереннее, а сейчас его словно испугало что-то. Так испугало, что он забыл даже об осанке.
В это время Шани шёл по следу Мицуки, неся на себе дремлющего Аккена.
— "Не следовало позволять Коллину своевольничать," — думал несколько расстроенный Рассел, — "нужно было сразу идти за ними."
Жнецы успели отыскать несколько зёрен, из-за чего нередко сбивались с пути с целью прочесать окрестности. Однако, потом всё равно приходилось возвращаться на основную дорогу. Там Шани оставлял иллюзии в виде розовых шаров света, чтобы не заблудиться. После четвёртого камня, они ненадолго устроились у большого дерева.
— Будет забавно, если мы встретимся с кем-нибудь из туристов, а? — Шани положил голову на плечо мужа, листая фотографии в телефоне, которые успел сделать. Из некоторых он уже сделал несколько милых коллажей.
— Будь реалистичнее, где один турист, там и остальные... — Аккен прижался спиной к стволу дерева, намереваясь продолжить дремать, — Я так устал.
— С чего бы это? — Шани отлип от телефона, — Я всё время тебя на спине тащил.
— Я устал за нас обоих,— пробормотал Аккен, тихо усмехнувшись, — Ты совсем не думаешь обо мне.
— Извини, в следующий раз постараюсь больше отдыхать. — Рассел сфотографировал лисицу, пробегающую мимо.
Где-то поблизости, с левой стороны раздался хруст. Оба мертвеца одновременно вздрогнули и уставились туда.
Неподалёку, около одного из кривых деревьев, остановился блондин в чёрной униформе. На предплечье красовалась ярко красная повязка с изображением лисы. Такой знак носили только уникальные журналисты «Редфокс».
В эту организацию входили как оставшиеся полукровки, так и некоторые одиночки. Они образовали для себя "безопасную среду" и существовали в ней уже десять лет.
На пятый год, с наступлением кризиса, их взял под своё покровительство относительно мирный герцог Ада — Аим.
— «Молитесь мне, а взамен вы получите защиту, неиссякаемый источник творческих идей и процветание» — таковыми были условия сделки с ним.
Многие в Вуоне знали о связи работников Редфокса с демоническими силами, но никто не мог уличить их в аморальных действиях. Вещий Дух предпочитал игнорировать само существование таких журналистов. Это уже говорило о том, что жнецам те навредить не могли.
— Что ты тут делаешь? — Шани поднялся, убрав телефон в карман, — Вы с вашей командой репортаж тут снимаете?
Аккен нахмурился, собираясь призвать оружие, если незнакомец как-то не так двинется.
— Просто собираю материал для статьи о том, как изменился лес за последние десять лет. — парень подошёл чуть ближе и остановился на безопасном расстоянии.
— О-… Кстати если бы не ваша газета, то мы бы не узнали внятных подробностей про тот взрыв. — Шани положил руку на плечо Аккена и сжал его, чтобы тот и не думал бросаться в атаку.
— Рад, что наша статья вам помогла, — журналист взялся за фотоаппарат, висящий на его шее, — я могу сделать вашу фотографию? Хотелось бы, чтобы статья выглядела более оживлённой. А то я, в последнее время, только на трупы и натыкался.
— Ах, я люблю фоткаться. — Шани принялся комично позировать, в то время как Аккен очередной раз задумывался, в какой момент он свернул не туда, раз решил подружиться с Расселом.
— Какая красота. — мягко посмеялся блондин, делая несколько фотографий.
Коллин, стараясь не поддаваться беспокойству, отошёл на несколько метров от точки перемещения. Поиск логического объяснения мог занять много времени, а терять его жнец не хотел.
Он сжал в руке портальный камень и сосредоточился на внешнем виде лагеря, из которого переместился чёрт знает куда. Главное, чтобы бывший ученик оставался на месте.
Дыхание выровнялось, посторонние звуки постепенно стихли. Даже странный шорох старой ткани не вызывал вопросов. Слышалось только равномерное биение сердца.
— Коллин? — спокойный и несколько взволнованный тон заставил мурашки побежать по телу. Голос принадлежал Мицуки, отчаянно пытающемуся скрыть беспокойство.
Как мило... Он старался замять тот факт, что вообще мог о ком-то переживать.
Прежде Хоуп никогда не предавал значения этому воспоминанию, но, сейчас, оно заиграло новыми красками. Оно мягко указало на их похожесть: Боязнь по-настоящему привязаться; А также невозможность показать истинные чувства кому-то, в страхе, что это примут за слабость.
Коллин, ощутив лёгкий холод позади, открыл глаза. Вопреки ожиданиям, он стоял в том же месте, с которого и решил переместиться. Хоуп тут же уставился на портальный камень, как вдруг вспомнил о порошке, который рассыпал Николай перед перемещением. Он вполне мог блокировать главную функцию камней, чтобы игра шла честно.
Переферийное зрение уловило что-то на одной из сосен. Что-то чёрное и неприятно шевелящееся, будто оживший сгусток смолы. Оно с особой страстью наблюдало за жертвой внизу.
Хоуп резко повернул голову в сторону дерева, но никого не обнаружил. Неужели, на этот раз он сам себе всё придумал? Нет, быть того не может. Невозможно сойти с ума по щелчку.
Коллин глубоко вздохнул, отвлекаясь от неприятных раздумий. Самое главное — не волноваться. Паника делу не поможет и уж тем более не отыщет Мицуки.
— Так… Ладно… — успокоившись, он провёл рукой по своей щеке, разворачиваясь.
На него смотрело два серых глаза, в коих уже не отражалась жизнь. Изуродованная гниющая рожа почти вплотную приближалась к жнецу.
Между двумя передними зубами поблёскивало небольшое, но заметное янтарное зерно. Рот, еле держащийся на лицевых мышцах, широко раскрылся, издавая истошный крик.
Элиас сидел за столом, спокойно потягивая сладкий какао. Вместе с остальными он наблюдал за происходящим через золотую дымку крутящейся перед ними сферы. События проносились перед глазами, словно в фильме.
— Я безмерно благодарен, что ты отозвался на мою просьбу. — сказал Алфани, взглянув на расслабленного Ньюэлла.
В гостиной играла приятная классическая музыка. Она ненавязчиво доносилась из чёрного магнитофона, стоящего у входной двери.
— Я не мог остаться в стороне, ты был слишком убедителен, — Элиас коротко окинул взглядом всех гостей, — то есть, мы просто ждём подходящего момента, да?
— Подчинённый моего очень хорошего друга помогал Николаю в организации игры, — Алфани встретился взглядом с Германом и благодарно кивнул ему, — он, без его ведома, расставил интересные ловушки по всей территории леса... Был только вопрос времени, когда наш объект угодит хотя бы в одну из них. От тебя, дорогой Эли, требуется только вовремя забрать его.
Переступая через поваленные деревья, Хиросэ всё пытался разговорить Коллина, однако, тот не шёл на контакт. Мицуки не раз догонял Хоупа, чтобы идти на одном уровне, но старший каким-то образом всё равно ускользал вперёд. Бушующая тревога внутри достигала предела.
Вдалеке показалось относительно чистое от стены деревьев пространство в виде небольшой поляны. На ней ничего не росло. Голая серая земля и только. Посреди стоял одинокий камень, исписанный странными символами, но издалека нельзя было сказать, какими именно.
Выйдя на поляну, Хиросэ замер. Его взгляд поймал сначала одну уродливую куклу, сделанную из сучков и веточек, а потом заметил другую. Так он насчитал штук девять. По три на каждой стороне, кроме той, с которой они пришли:
— Мне здесь не нравится.
Всё это место источало давящую, тёмную энергетику. Если в самом лесу она ощущалась не так явно, то поляна кричала о жажде крови во всеуслышание.
Вдруг, со стороны остановившегося Коллина послышалось режущее слух хрипение. Тело мужчины неестественно дёргалось. Особенно сильно тряслась голова, косившая вбок. Вдруг, она начала с хрустом поворачиваться.
Глаза Хоупа закатились по самые веки, а нижняя челюсть резко раскрылась, разорвавшись на две части. Тёмная, сгнившая кровь хлынула по подбородку и стекла по бледной шее.
Мицуки сжался от потрясения, отчего-то не имея возможности закричать. Он пятился назад, не видя, что позади, от чего вскоре упёрся спиной в дерево. В этот момент тело обледенело. Уши наполнял болезненный хрип призрака.
Постепенно белые волосы лже-Коллина приобрели черный оттенок. Кожа облезла, а одежда превратилась в лохмотья. Мстительный дух предстал перед жертвой во всей красе.
В грудь болезненно кольнуло. Воздуха не хватало, а безумно бьющееся сердце защемило в самый неподходящий момент. Мицуки вновь возненавидел себя за невозможность броситься бежать, куда только заблагорассудится. Скованное ужасом тело едва ли реагировало на команду "идти назад".
У сосны, к которой прислонился Хиросэ, тоже послышалось хрипение. Мицуки с большим усилием отстранился, замечая другого призрака — женщину с раздробленной головой.
Она, шатаясь, наравне с первым духом приближалась к жнецу. Перепуганный взгляд уловил и других уродливых призраков, выплывающих из-за деревьев. Они окружили его, жадно вытягивая полусгнившие руки.
Мицуки не знал, куда податься, взглядом ища хотя бы какую-то лазейку. Ничего не выходило. Призраки продолжали наступать, застилая собой все пути к отступлению.
— Я не припомню, чтобы разрешал этому журналюге идти с нами. — бурчал Аккен, сильнее цепляясь за плечи друга.
— Да ты только посмотри на его бедное лицо, — Шани повернул голову к парню, идущему рядом, — пусть прогуляется. А уйдёт, когда ему надоест.
Журналист нервно посмеялся, благодарно кивая Расселу в ответ:
— Вообще, я мог бы помочь вам с поисками янтарных зёрен.
— Это будет очень кстати, — обрадовался Шани, немного ускоряя шаг, — как же всё-таки выгодно быть добрым.
— Не всегда, — Аккен нахмурился, ища подвох в словах незнакомца, — погоди, а ты что, знаешь, где они спрятаны?
— Я помогал прятать их, — улыбнулся блондин, любуясь высокими деревьями, — и, благодаря этому, получил от Николая разрешение на публикацию отдельной статьи про вашу игру вместе с результатами.
— Это как-то подозрительно, — Шани чуть не споткнулся об один из корней, но вовремя отступил назад. За такую неаккуратность Аккен шлёпнул его по затылку, как бы напоминая, что тот не дрова несёт.
— Я и не намерен из кожи вон лезть, чтобы убедить вас в правдивости моих слов, — журналист безразлично пожал плечами, — если у кого-то не получится ничего собрать, то он обязан будет выполнить желание Николая.
— Классика. — пробормотал Аккен.
Дух бросился на жнеца, однако, Коллин оказался быстрее, уклоняясь. Он выпрямился, резко вытянув засиявшую руку. Призыв косы не занял и секунды. Удар приходился прямо по голове, рассекая её на две половины.
Поверженный противник растворился в воздухе. Хоуп шумно выдохнул, отряхнув лезвие от смердящей субстанции. Он заметил расколовшееся янтарное зерно, оставшееся в траве.
— Блеск. — цыкнул Коллин. Глаза уловили приближающийся силуэт между деревьев. Хоуп насторожился и приготовился к атаке, как вдруг знакомый и до боли нежеланный голос заставил его замереть на месте:
— Это всего лишь я.
— Николай? — Коллин нехотя опустил оружие, как только разглядел Демина получше, — Что за шутки? Зачем надо было ставить такую ловушку? Ты забыл, кто с нами играет?
— Ты о чём? — Николай недовольно скрестил руки на груди, — И, к твоему сведению, ради одного неопытного игрока я не собираюсь понижать сложность игры.
— Не надо прикидываться, — Коллин отступил назад, сохраняя дистанцию, — ты специально отделил меня от Мицуки.
— Больно надо, — Николай постучал пальцем по кулону на своей шее, — я лишь слежу за тем, чтобы игра прошла гладко, а если ты своего ученика потерял, то это не мои проблемы.
Коллин сильно сжал рукоять косы в руках, не желая верить ни одному его слову.
— Ай, точно, я совсем забыл... Он же теперь сам по себе. — язвительно поддел Николай. Он искренне желал продолжения, учитывая то, как тяжело вывести Коллина из равновесия. Сейчас же у Демина появилось сразу два рычага давления. Грех ими не воспользоваться.
Коллин, стиснув зубы, развернулся, как только понял, что нормального ответа не добьётся. Он решил потратить это время на поиск Мицуки.
— В принципе, я понимаю, почему господин так поступил. — не замолкал Николай. Сердце билось чаще от желания узреть реакцию вечно холодного и отстранённого жнеца, в интересах которого существовала только работа и служба Вещему Духу.
Хоуп молча ускорил шаг. Плечи мелко и еле заметно подрагивали. Внутри просыпалась давняя обида. Демин, как назло, последовал за ним:
— Сколько там раз ты его разочаровал? Пока мальчик был под твоим присмотром, ничего хорошего с ним не случалось.
Коллин замер на месте, будто замороженный. Как и раньше... Он попал в самое больное. Хоуп резко развернулся на каблуках к преследователю. Последние слова жнеца отдавались эхом в ушах.
— Может тебе уже в небытие пора? — Николай широко улыбнулся, — Стар ты уже. Даже свои обязанности выполнить не в состоянии.
Переливающиеся зелёным и жёлтым глаза в предвкушении сверкнули, отражая в себе стремительно приближающегося Коллина. Он заносил оружие.
— Нет-нет-нет! — Мицуки пытался отогнать от себя призраков. Кого-то даже хотел ударить, но руки проходили сквозь не упокоенные души.
Один призрак подобрался слишком близко, чуть ли не соприкасаясь лицами с перепуганным парнем. В пустых глазницах блестели красные огоньки. Хиросэ зажмурился, лишь бы этого не видеть.
Злой дух протянул руку к груди юноши, впоследствии проникая в телесную оболочку. Мицуки болезненно вскрикнул. Под кожей прошёлся огромный разряд тока, безжалостно пронзая болезненными иглами всё тело.
Вместе за первым призраком подтянулись и другие, словно вселяясь в давно желанный сосуд, способный исполнить их желания.
Хиросэ не успевал вздохнуть, не то, чтобы позвать на помощь. Боль усиливалась в тысячу раз с каждым вселением. Лицо покрылось тёмными венами. Из носа, ушей и глаза сочилась обледеневшая кровь.
Мицуки упал на колени, сжимая пальцами землю и рвано пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, но даже тот теперь ощущался иначе.
Прежде в лесу пахло хвоей, а сейчас создавалось ощущение, словно где-то горело большое количество серы. Этот смрад бил в нос и прожигал горло. Но, Хиросэ не мог отказаться от него, закашливаясь, в попытках вдохнуть ещё раз.
— Хва-тит... — ему казалось, что он кричал, но на деле хрипел так же, как и призраки, проникающие всего тело. В какой-то момент пугающие гнилые морды померкли во тьме.
В безмолвном мраке, подобному чарам Сумеречного кварца.
Холодный ветер беспощадно щипал лицо, заставляя проснуться. Мицуки оказался посреди макового поля. За горизонтом приближалась тьма в виде десятков призраков, намеревающихся разрушить сознание жертвы. Прежде зелёно-красное, пышущее красотой и уютом поле загнивало. Голубое небо темнело, а солнце заслонялось тучами.
— Нет-... Нет! — Хиросэ бросился бежать изо всех ног, как будто бы зная, куда. По щеке побежали слёзы.
Споткнувшись обо что-то, Мицуки со всей силы свалился в снег. И когда он успел пересечь границу? Так или иначе, это не помогло. Вихрь призраков уничтожал всё на своём пути.
Еле поднявшись, Хиросэ взглянул на большой пень, из которого теперь торчала посиневшая рука. Она сжимала что-то. Что-то небольшое и блестящее.
Вокруг Мицуки выросли чёрные шипы, заточив его в своеобразную клетку. Хиросэ упал на колени от неожиданности и схватился за один из шипов, в попытках сломать его.
Наконец, стена призраков добралась до них. Они жадно тянули руки к тёмной древесной коре, желая сожрать и того, кто за ней прятался.
Прежде закрытый глаз вновь широко раскрылся.
Тело Мицуки резко прогнулось назад. Он закричал. И вместе с этим криком высвободил что-то ещё. Лес заполнял яркий свет, вырвавшийся из груди.
— Это ещё что за фокусы? — Элиас поднялся с дивана, глядя в сферу с замиранием сердца. В его неживых глазах промелькнул огонёк надежды.
— Я и сам не ожидал, что это случится... — Алфани испуганно отставил чашку.
Герман предпочёл никак сие не комментировать. Он сильнее сжал в руках телефон и поджал губы, кидая короткий взгляд на Айзека, самого молчаливого гостя из компании. Тот был согласен с его желанием ничего не говорить.
Коллин не оставлял попыток разрубить Николая на две части, но тот быстро уклонялся от ударов. Стоило им скрестить косы, как кого-нибудь обязательно отбрасывало силовой волной. Поэтому Демин решил действовать хитрее, забежав за одну из сосен. Вот только Хоуп не гнушался тем, чтобы срубить её.
— Ах, как разошёлся! — усмехнулся Николай и, как только дерево упало, оттолкнулся ногой от коряги. Взмыв в воздух, он очередной раз замахнулся.
Коллин вытянул руку, большим потоком энергии отбрасывая врага в дерево.
— Угх! — Демин стиснул зубы, ударяясь и падая на спину. Благо, приземлился он на колени, так что смог быстро встать, пока Хоуп, заносящий оружие стремительно приближался.
Оба замерли на месте, как только сильный энергетический поток достиг и всколыхнул всё их естество.
Коллин растерянно отступил назад, прислонившись спиной к дереву. Он уже чувствовал что-то подобное. В тот самый день.
— Всегда хотел ощутить на себе, каков ты в бою, — Николай прижал ладонь к шее, хрустнув ей, — и сейчас... Почти удовлетворён.
— Мицуки… — прошептал Коллин, окончательно отвлекаясь от сражения.
В голове сами собой всплывали воспоминания о луче, вырвавшеся из тела Хиросэ. Он не мог сосредоточиться и совсем не заметил, что оппонент подобрался критически близко.
Николай выбил косу из рук жнеца, воспользовавшись минутной слабостью. Он ударил его рукояткой в висок:
— Я мечтал победить тебя, о "Старший Жнец".
Коллин свалился на землю, прикрыв ладонью окровавленную голову. В глазах темнело, но не так сильно, чтобы вовсе отключиться. Демин рассчитал свою силу так, чтобы Хоуп оставался в сознании.
— Но не только это, — отозвав косу, Николай поспешил поднять оружие врага, — как только я сломаю её, надеюсь, наконец-то, перестану слышать надменность в твоём голосе.
Он слегка поднял ногу и положил рукоять на колено:
— Мне вот всегда было интересно, что случится с жнецом, если его коса сломается.
— Нет! — вскрикнул Коллин. Он из последних сил вытянул руку.
Пусть Хоуп и клялся себе использовать силу только на стариках, но сейчас ситуация требовала вмешательства. Время замерло. В ушах обоих раздалось отчётливое тиканье часов. Не успел Николай выругнуться, как поток яркой энергии сбил его с ног.
Коллин уткнулся лбом в землю. Удар был слишком сильным, от чего силы разом покинули тело. Глаза постепенно сомкнулись.
— Ого, вот это драма, — Риана остановила съёмку и вышла из-за дерева. Она подошла к жнецам, лежащим без сознания и ошалела, взглянув на Николая, — нихрена себе…
— Ты тоже это почувствовал? — Шани почесал затылок.
От пробежавшей волны света в теле остался странный осадок. Эта энергия ощущалась как глоток свежего воздуха.
— Ага… — Аккен слез со спины Рассела, ненароком касаясь своей груди. Сердце непривычно быстро стучало, что не могло не удивлять, — что за шутки?
— Вы о чём? — журналист поднял голову, взглянув на небо, — Ого… Взгляните.
Он ухмыльнулся и направил фотоаппарат вверх, делая несколько снимков. Последовав его примеру, жнецы уставились наверх, но обнаружили там лишь какие-то странные голубые и белые колебания, подобные северному сиянию.
Пару секунд Аккен молчал, копаясь в своих воспоминаниях. Нечто подобное он уже наблюдал, но не мог вспомнить, когда именно. Он призвал косу и взлетел на ней ввысь, толком ничего не объяснив другу.
— А? — Рассел удивился, — Так бы и сказал, что мы слишком шумим! Не обязательно же улетать сразу!
— М-да… — журналист прищурился, наблюдая за отдаляющимся жнецом.
Поднявшись на достаточную высоту, Аккен оцепенел от увиденного. Его вечно уставшие глаза в кои-то веки потеряли скуку и сонливость. В них отражался яркий луч, бьющий в самое небо.
Пусть из-за расстояния он казался маленьким, это ни капли не успокаивало. Одно дело читать о чём-то подобном в новостях, а другое — видеть воочию.
Спустившись на землю, Аккен показал парням сделанные наверху фото. Он даже записал короткое видео:
— Это очень похоже на тот луч, что и в новостях был, вроде, полгода назад.
— Ага, очень похож, — Рассел взял телефон у друга, продолжив с некоторым недовольством в голосе, — фотограф из тебя кошмарный. Как можно было умудриться завалить горизонт?
— Пошёл нахуй! — Аккен ударил его по затылку, — Мне не до этого было!
— Смею предположить, что это и есть тот луч, — глаза журналиста заметно просияли, а воодушевленная улыбка сама лезла на лицо, — нужно немедленно отправляться туда.
— Я четырьмя руками «за», — Шани вернул телефон другу и поднял его запястья вверх.
— Этого полудурка тоже с собой берём? — Аккен вытянул носочек, показывая им на парня с фотоаппаратом.
— Да, теперь он тоже наш друг. — Рассел широко улыбнулся, отпуская жнеца.
— Кхм, спасибо… — парень несколько растерялся, но не терял уверенное лицо.
— Не обольщайся, ты от этого ничего не выигрываешь, — Аккен ещё раз взглянул на небо, — отправляемся.
Энергия быстро перетекала по венам. Ею пропитывался каждый участок хрупкого тела. Ноги постепенно отрывались от дрожащей земли, взмывая в воздух. В ушах стоял гул, похожий на завывания ветра в холодную зиму.
Одежда трещала по швам. В области груди, где находилась метка, образовалась дыра, из которой сочился свет. Дыхание обрывалось. В горле пересохло. Изо рта потекла чёрная склизкая жидкость.
Алфани сидел тихо, не сводя взгляда со сферы, транслирующей происходящее. Он нервно перебирал собственные пальцы. Раньше ему казалось, что контроль ещё можно вернуть, но сейчас Блаунт стал в этом сомневаться.
— Может надо как-то ему помочь? — Айзек сел на диван рядом с Алфани, замечая его беспокойство.
— Сейчас единственное, что мы можем, это наблюдать, — Герман потеребил подбородок, — если кто-то вмешается, то это превратится в катастрофу…
— Почему? — Айзек взглянул на Германа, ожидая подробных объяснений.
— Помнишь моё посвящение? — Алфани положил руку на колено приятеля, нахмурив брови.
Как бы он не старался выглядеть серьёзно, его бледное кукольное лицо всё равно казалось по-девичьи милым. В своё время с помощью такого личика Блаунт мог очаровать любую даму.
— Да, помню всё в мельчайших подробностях, вплоть до того, как потерял сознание. — кивнул Айзек.
— С ним дела обстоят гораздо хуже, чем со мной в прошлом, — Блаунт мельком взглянул на не менее напряжённого, и в то же время заинтересованного Элиаса, — Если мой луч просто встряхнул Арксид и никому не навредил, то Мицуки может ненароком стереть того, кто решит к нему приблизиться.
— Стереть? — изумился Айзек, с лёгким неверием повернув голову к сфере, — В каком смысле?
— В прямом, — Блаунт дотянулся до зефира в вазочке и взял пару штучек, — ведь мы говорим о бесконтрольной силе Жнеца Смерти. Она необработанная и, судя по словам моего информатора, Мицуки даже минимально ею не пользуется. Из-за этого она представляет большую опасность и в любой момент может поглотить хозяина.
— Откуда ты всё это знаешь? — Айзек внимательно слушал Алфани, не пропуская ни одного слова.
Он припоминал что-то подобное за годы своей работы. Но тогда ему приходилось встречаться с иным случаем, когда человек, обладающий мистической силой, потерял контроль. Тот случайно привязал себя к конкретному месту, при этом окончательно разрушив собственное тело.
— Я не тратил годы в башне на ерунду, — красные глаза Алфани на тон потемнели, — сейчас Мицуки всё равно что бомба замедленного действия. Обезвредить его может разве что Вещий Дух, как в том видео из новостей… Всё же, эта сила принадлежит ему и только он полностью обуздал её.
— Боюсь, если Евгений снова вмешается, то Мицуки уже точно не жить, — вмешался Герман, — не думаю, что это существо будет терпеть всё, что происходит с его подопечным. Легче же в Ад отправить, а не мучиться с ним, так ведь?
Алфани заметно побледнел, уставившись на него, как на заклятого врага.
— Не стоит торопиться с выводами, — Айзек придержал за плечи Блаунта, следя, чтобы тот не впал в истерическое состояние, — нужно надеяться на лучшее… Рано или поздно пацан успокоится… Да и, не ты ли мне говорил, что он всё выдержит?
Постепенно беспокойство Алфани уходило на второй план. Он коротко кивнул, опустив голову:
— Что-то я и правда потерял контроль над собой…
— "Похоже, мне самому придётся вмешаться" — мысленно заключил Элиас.
Земля трещала. Эти трещины подсвечивались откуда-то снизу, загораясь ледяным синим огнём.
Всё вокруг гибло: Трава чернела, насекомые падали замертво, деревья загнивали. Нетронутым оставался только камень в середине поляны. Символы на нём тоже приняли характерный синий цвет.
— Ребята, — Элиас подал голос, прищурившись, — он, кажется, снимает печать с портала в Ад.
Мицуки невольно прогибался назад до хруста в спине. Он захлёбывался от чёрной жидкости, сочащейся изо рта. Ему начинало казаться, что скоро он вынужденно лишится своих внутренних органов, просто выблевав их.
Поляну окольцевал огонь, уменьшая шансы на возможный побег. В воздухе поднимался горький дым, окончательно отравляя пространство.
— Используй свою силу с умом. — в голове прозвучали слова Вещего Духа так, словно тот стоял рядом. Как же сейчас не хватало его наставнического совета.
— Да… Да, я помню… — Мицуки всхлипнул, не в состоянии сдержать слёзы. Тело ныло от слабости, но, несмотря на это, Хиросэ осторожно пошевелил рукой и потянул её к груди.
Каждое движение отдавалось колющей болью. Она сдавливала лёгкие, затрудняя дыхание.
— "Я должен выжить!" — Мицуки закрыл ладонью символ, от которого и шёл главный энергетический поток.
Он взвыл от боли. Ладонь за считанные секунды покрылась ожогами. Луч потух, но агония не заканчивалась.
Хиросэ с трудом моргнул. Всё вокруг расплывалось, не позволяя чётко рассмотреть происходящее. Мицуки упал на колени, громко кашляя от отравленного дыма.
Тотчас земляная плита под ним треснула, заставив перебраться на другую, более прочную. Хиросэ судорожно оглядывался, вытерев пока ещё целой рукой горькую чёрную жидкость с губ.
Мицуки ужаснулся, не увидев пути отступления. Кольцо огня только росло. Что странно, от него не веяло жаром. Напротив, он источал холод.
Мышцы сковывала боль, от чего даже малейшее движение давалось крайне тяжело. Однако, несмотря на это, Хиросэ не терял надежды выбраться. Эти невыносимые мучения не шли ни в какое сравнение с тем, что ему пришлось испытать на посвящении. Почему он всё ещё не сошёл с ума?
— Не могу на это смотреть, — Элиас сорвался с места, хватая сферу, через которую следил за парнем, — если мы будем бездействовать, то лишимся Мицуки и заодно столкнёмся с проблемой в виде тварей, которые вылезут из недр Ада.
— Ты точно уверен, что хочешь его оттуда вытащить? — Алфани опустил взгляд. Он и сам понимал, что другого выбора не оставалось, — Это может плохо отразиться на тебе…
— Я просто оттащу его в безопасное место и тут же вернусь, — заверил Ньюэлл посмотрев на сферу, чей цвет постепенно менялся, — нам придётся отказаться от того, чтобы забрать Мицуки сегодня. В противном случае он встряхнёт и Холодный Фрос своей энергией. У Натаниэля появятся вопросы. Сейчас перемещать его может быть рискованно.
— Тц…. — Блаунт нехотя согласился. Осознание, что придётся ещё подождать, сводило его с ума. Он и так слишком много лет пробыл в ожидании.
— У нас ещё будет много шансов его схватить, но не сейчас, — поддержал Айзек, погладив по плечам расстроенного блондина, — так будет правильно. Мы же не изверги.
— Делай, что посчитаешь нужным. — прошептал Алфани.
Элиас кивнул и бросил сферу. Как только она ударилась об пол, её кольца отсоединились, увеличившись в размерах и образовав пурпурный портал.
— А не опасно ли то, что он вообще побежал его спасать? — обеспокоенно спросил Айзек, — Мицуки же, вроде, одержим… И не одним призраком. Вдруг он сделает что-то…
— Мило, что ты переживаешь за крошку Эли, но не забывай, кто он, — Алфани опустил взгляд в свои колени, — и какая сила у него в руках.
— Сколько бы лет не прошло, Элиас будет оставаться для меня ребёнком, — Айзек поднялся с дивана, разминая спину, — я что-то расчувствовался.
— Тебе простительно, — хмыкнул Герман, наблюдающий за всеми страстями со стороны, — я примерно понимаю, чего добивались эти призраки.
— Интересно послушать, — Айзек подвинулся к нему, пока Блаунт уходил на кухню.
— Вероятно, они хотели принести его в жертву и открыть портал в Ад, чтобы обречь на страдания живых людей… — Герман по-хозяйски закинул ногу на ногу.
— Но ведь тогда они сами попали бы под раздачу... — удивился Айзек.
— Их уже давно отравила жажда мести и ненависть, — заключил Алфани, невольно подслушавший их разговор, — сейчас никто из них здраво не мыслит.
Элиас оказался прямо перед огненной стеной. Он вытянул руку и сфера тут же перестроилась, падая в ладонь хозяина. Свет между золотыми кольцами приобрёл синий оттенок.
— Именем Велиала, Великого Короля Ада, я приказываю тебе рассеяться! — гордо заявил вскрикнул Ньюэлл, прижав два пальца к ладони.
Сфера поднялась ввысь, ярко засияв. Её лучи заставили огонь, окруживший жертву, потухнуть.
Мицуки не успел разглядеть своего спасителя. Глаз сам собой закрывался. Элиас подбежал к нему и, подхватив его на руки, кинулся подальше от проклятого места. Сфера летела следом за хозяином.
Дыхание учащалось, на лбу проступил пот. Ньюэлла бросало то в жар, то в холод, как в лихорадке. В нос всё ещё бил едкий дым. Не стоило так близко подходить к Адскому огню. Это его ошибка.
Небо заполонили тучи. Начавшийся дождь размывал землю и стучал по зелёным листьям деревьев. Капли били в глаза бегущего парня, однако это не заставило его замедлиться.
Затаившись в небольшой пещере, Элиас прислонил жнеца к стене. Он сел рядом, переводя дыхание.
Тем временем сфера прижалась к обожжённой руке Мицуки. Её розовый свет помог коже восстановиться.
— Кто ты? — сипло спросил Хиросэ.
Элиас затаил дыхание, повернув голову к спасённому. Выглядел он, мягко говоря, кошмарно, но так притягательно для других тёмных сил. Ньюэлл молча достал из кармана одноразовые платки и вскрыл пачку. Он невольно подметил, что жнец говорил именно своим голосом, а не сотнями других, искаженных голосов. В таком случае... Что с призраками?
Ньюэлл невольно вспомнил новости, из которых и узнал о происшествии с таинственным вселением. Одержимость кем-то, появившимся из ниоткуда… Такой заголовок бы напряг его, не знай он всех подробностей от давнего друга. Но... Неужели он настолько силён, что смог пожрать всех духов?
Элиас отвлёкся от мыслей, услышав тихое всхлипы со стороны жнеца.
Сил не хватало на то, чтобы держаться с достоинством. Хиросэ заливался слезами, осознавая весь ужас ситуации, в которой оказался. Слова застревали в горле,
Шокированный Ньюэлл не сводил взгляд с юноши. Кажется, он увидел лишнее. То, что ему не предназначалось.
Мицуки только собрался заговорить, как его накрыло новой волной отчаяния, после чего он вовсе разрыдался.
— Не говори ничего, если не можешь. — выдавил из себя Элиас, быстро увидя взгляд. Нельзя. Нельзя смотреть на чужую слабость. Оставалось только ждать, когда тот успокоится.
Вскоре рыдания затихли. Мицуки потерял сознание от переутомления. Облегчённо выдохнув, Элиас приказал сфере восстановить порванную одежду жнеца. Напоминанием о произошедшем кошмаре остался только его болезненный вид.
Ньюэлл прикрыл глаза, отпустив сферу. Та уменьшилась и вернулась к серебряной цепочке на шее, принимая безобидный образ подвески.
В ушах шумел дождь, набирающий силу. Пожалуй, это самая лучшая природная колыбельная. Постепенно запах дыма, витающий в воздухе, развеялся.
Как только луч в небе исчез, Шани знатно занервничал:
— Эй, чё за дела?
— Нет времени ныть, летим туда, где видели его в последний раз! — Аккен слабо стукнул по рукоятке косы, ускоряясь в полёте.
Журналист прикусил губу, крепче прижавшись к жнецу сзади. Он старался не смотреть вниз. Тело мелко, но ощутимо дрожало. Это язвительно подметил Аккен:
— Трус.
— У всех свои страхи, знаешь ли, — журналист нахмурился журналист, — я боюсь высоты… А ты боишься, что твой друг бросит тебя.
— Вниз полететь захотел? — рявкнул Аккен, — Я ведь не обычный жнец и могу убивать, кого вздумается.
— Эй! — крикнул Рассел, как только услышал их неприятный разговор. Он подлетел ближе, — Мне тут Риана только что написала!
— Чё там такого важного, чтобы ты нас дёргал? — Аккен взглянул на лучшего друга.
— Во, — Рассел показал ему фотографию из переписки, коварно улыбаясь, — дедушка Коллин нарушил закон.
Прибыв на помощь подруге, Шани ловко спрыгнул с косы, а та, в свою очередь, пропала в светлых искрах:
— Как они? Пробовала будить?
— Да вот, я решила сразу тебе написать, чтоб вместе поржать, —
Уилсон покосилась на незнакомца в тёмном снаряжении, — а чего вы за собой журналиста таскаете? В заложника взяли? Мне нравится ваш подход к живым.
— Притормози с выводами, — Аккен слез с косы, — он в лесу заблудился, а мы решили помочь.
— Ах, ну да. — журналист только согласился, поддерживая общую легенду.
В это время Шани пытался разбудить Коллина, тряся его за плечи как тряпичную куклу:
— Вставай-вставай!
— Как мило, — Риана присела на корточки перед Николаем. Она заплела мокрые волосы в хвост, — а всё так хорошо начиналось… А тут эти двое… Ещё и дождь льёт как мразь.
— Ну, не только это случилось, — журналист делал фотографии, пока мог себе это позволить, — из новостей узнаешь.
— Кстати, а почему они подрались-то? — поинтересовался Рассел.
— Старые обиды вспомнили, — девушка похлопала Николая по щекам. Риана старалась делать это осторожно, учитывая то, как тот уменьшился в размерах, — они и до этого не ладили. Их сражение было вопросом времени.
— Наверное, это поставит Николая на место, ведь, по сути, победил-то в бою Коллин, раз чары сработали, — бормотал себе под нос Аккен, встав под дерево, чтобы окончательно не промокнуть.
Уилсон взглянула на жнеца, наблюдающего со стороны:
— Кстати, не знаете, что за грохот в небе был?
— Да так, кто-то лучами в небо стрелял, но благодаря тебе мы так и не узнаем, что стряслось. — Аккен отвернул голову, скучающе оглядывая высокие сосны.
— Ну извините, я не знала, что у вас есть дела поважнее. — Риана уже ущипнула Николая за щёку, но и это не сработало.
Так как они не просыпались, жнецы приняли решение телепортировать обоих в медицинское крыло. Да и основной камень телепорта был у Николая. Стоит его использовать, как чужие камни вновь начнут работать.
— Аки, возьмёшь Коллина? — Шани подошёл к другу, положив руки на его плечи, — Мне надо кое-что проверить.
— Мицуки? — нахмурился Аккен.
— Я восхищаюсь твоими умственными способностями, — Рассел отстранился, — я чувствую, что наш друг в опасности. В конце концов, Коллин бы просто так его не отпустил.
— Ладно, твори что хочешь, но с тебя причитается. — фыркнул Аккен.
— Спасибо, — Шани настроил свой портальный камень на поясе, вспоминая приятные моменты, связанные с Мицуки.
Их накопилось так много, что и не сосчитать, чего только стоили совместные тренировки.
Стебли сгнивших цветов больше не покачивались в такт порывам нежного ветра. По красно-фиолетовому небу лениво плыли размазанные, небрежные облака.
Мицуки сидел на берегу, конца которому не видел. Он набирал в руку блестящий стеклянный песок и пропускал сквозь пальцы:
— Я жив?
В конечном итоге разлёгся на расстоянии вытянутой руки от холодной воды.
Уголок его губ легонько дрогнул. Даже на умиротворённую улыбку не хватало сил. Время утекало подобно песку, с которым он недавно играл. Солнце сияло всё ярче, несмотря на то, что опускалось за горизонт.
— Я ещё жив...