Dark Side: A Scary Tale

      Вечером, обновлённый Мицуки вернулся в комнату. Разговор с господином повлиял на него сильнее, чем он мог представить. Пусть, Вещий Дух выдал предупреждение, но, вместе с ним, оказал незаменимую поддержку. Она, в свою очередь, подтолкнула Хиросэ к действиям.       Сев за стол, Мицуки открыл содержание книги, прочтение которой бессовестно откладывал. Любопытный взгляд пробежал по наименованиям глав. Те выстраивались по демонической иерархии — от королей до графов. Всего был описан двадцать один артефакт. Чего там только не напридумывали жители Ада: духи, разного рода головные уборы, украшения, карманные часы, на худой конец фонарь с адским пламенем. Но, сильнее всего позабавила компасная стрелка.       Список открывало именно то, зачем Хиросэ искал руководство — меч Люцифера под именем «Непреклонный». В тексте говорилось, что он — старший брат-близнец меча Архангела Михаила. Оружие затерялось на Земле, во время Грехопадения. Каждый раз, попадая в людские руки, оно приносило лишь смерть, разрушения и страдания. Благие поступки, совершённые с помощью него, оборачивались катастрофами в будущем. «Непреклонный» сводил с ума каждого, кому не хватало силы воли и мудрости совладать с его мощью. Нынешнее состояние и место нахождения меча оставалось неизвестным, ведь он мог маскироваться под обычное ржавое оружие, что усложняло поиски.       — "Я так и знал, что обычная рукоять не могла занимать место в коллекции Вассаго…" — Хиросэ достал из тумбочки лезвие, — "Значит, «Са» обладал этим оружием? Но почему меч сломан?"       Он выронил осколок, вспомнив, каким образом получил его. Мицуки снова схватился за книгу, желая найти хоть что-то, опровергающее мимолётную догадку:       — "Не-е-ет, не может во мне сидеть дьявол!"       Он добрался до абзаца с характеристиками «Непреклонного» и его особыми способностями, а именно: Самовозгорание Адским пламенем, игнорирование чужой брони и пожирание душ поверженных врагов. Каким бы праведным человек не был, умерев от лезвия этого меча он попадал в глубины Ада; То же самое касалось и демонов — они превращались в грязь, теряя возможность оказаться хотя бы на вечном складе. Вместе со всем прочим, энергия смерти и ярости от «Непреклонного» запросто могла снять печать с любого, даже самого труднодоступного портала в Подземное Царство.       — "Насчёт брони не знаю, но та дура же не попала в Ад, когда я её пырнул…" — Хиросэ успокоился довольно быстро, — "А Эстелла… Я не видел, как она умерла. Хотя, хрен с ней, Риана-то жива и, судя по постам в блоге, хорошо себя чувствует. Опять мне недостаёт информации, что ж такое."       Мицуки сфотографировал наиболее интересные страницы и, закрыв руководство, вернул его на место, в тайное хранилище. Он поделился найденной информацией с Эйденом и заодно высказал аргументы, почему обломок не мог принадлежать «Непреклонному».       Конечно, ему пришлось много с чем помочь лекарю, ибо просто так его трёп врач слушать не собирался. Во время работы, Канфилд молчал, впитывая каждое слово. Он заговорил только когда оба остались наедине, в Комнате Помощи:       — Я прожил достаточно долгую жизнь и за неё раза четыре точно натыкался на ребят, одержимых поисками осколков меча. Насколько я успел понять, ещё никому не удалось починить его. Я и сам какое-то время начинал искать их, но потом понял, насколько бессмысленны мои старания. Живой человек ни за что бы не собрал меч воедино. Это физически невозможно.       — Так, осколки действуют неправильно по-отдельности? — уточнил Хиросэ.       — Именно, но, если отыскать их все, они снова станут полноценным артефактом, — Эйден провёл пальцем по гладкой поверхности лезвия, лежащего на столе, — и тогда снова начнётся хаос… Не думал ли ты, что картина «Са» была в коллекционной комнате потому, что он, как последний владелец, сломал «Непреклонного»?       — В книге написано, что поломка артефакта навсегда раскалывает душу… — Мицуки сжал в руках тетрадь с записями, — Ах, даже не так… Она полностью стирает человека из истории Мира Живых.       — Представляешь, какой он альтруист, раз пошёл на это только, чтобы в мире было чуть меньше бессмысленных убийств? — Канфилд вернул лезвие парню и откинулся на спинку стула, — Я бы так не смог.       — "…Я тоже." — Хиросэ отвёл взгляд, — не будем делать из него святошу раньше времени. Ничего из этого не объясняет, что осколок делал у Зверя.       — Скорее всего, он жаждет, чтобы ты собрал меч воедино и нарушил равновесие, — предположил Эйден, глядя в потолок. Его удивительное спокойствие напрягало юношу, — а откуда он — дело десятое. Нам точно известен факт, что Зверь нападал на мастера, так что добрых намерений у него и так и так нет.       — Да почему я-то? — устало простонал Мицуки.       — Зверь сделал всё, чтобы заставить тебя сомневаться, — Канфилд сложил руки на животе, — ты сломан, потому что он не позволяет призвать косу. Может, с самого начала его цель состояла в том, чтобы ты захотел найти оружие взамен косе. И, в момент сильного отчаяния, Зверь дал тебе поблажку в виде этого осколка. Он хотел, чтобы ты начал задаваться вопросами и искать информацию. Мне кажется, рано или поздно ты бы всё равно узнал о мече. Что можно сделать осколком? Не так уж и много. Но, что будет, заполучи ты в руки целое оружие, м? Я уверен, он хотел, чтобы ты начал собирать его. Как ни крути, у сломанных больше свободного времени, чем у жнецов, скованных списками. И вдобавок ко всему — твой портальный кулон. Достаточно посмотреть на фотографию места, где может быть осколок, и переместиться туда. Простые люди так не могут. Но ты мертвец и почти не ограничен временем.       — Раз так, я вовремя остановлюсь, — прилив уверенности охватил тело Хиросэ, — соберу лезвие подходящей длины и всё.       — Не проще покончить со всем уже сейчас? — врач поднялся, — Есть и лёгкий путь. Осесть в библиотеке и не высовываться до конца срока.       — Прости, — взгляд Мицуки опустел, а голос обесцветился, — мы вдруг перестали понимать друг друга, — он, открыв дверь комнаты, остановился у порога, — подержи пока элексир у себя. Я ещё в поисках способа испытать очень много радости.       — Максимализм рано или поздно тебя погубит. — вдогонку ответил Эйден, но на последнем слове дверь закрылась.       — Как нас в своё время? — над ухом прозвучал назойливый, скрипучий шёпот. Канфилд резко отмахнулся от звуковой галлюцинации и покинул Комнату Помощи. ***       Алфани получил любопытное сообщение, пока гулял с Николаем на какой-то ярмарке, где с каждой минутой всё прибавлялось народу. Пусть, жнец полчаса распалялся, каким важным было это событие для городка; Блаунт мало что запомнил. Он не держал в голове бесполезную информацию.       — «Мицуки хочет начать собирать меч.» — текст потряс сердце так сильно, что Алфани чуть не согнулся от покалывания в груди. Взяв себя в руки, он набрал ответ, — «Это хорошо. Сегодня ещё спишемся.»       — С кем щебечешь?       — Мне написали по очень важному делу, — Блаунт спрятал телефон в кармане, — оно не требует отлагательств…       — Блестяще, и даже не хочешь ничего мне сказать? — насупился Николай.       — Не думаешь, что тебе следует ещё повременить с приглашением Коллина на бой? — Алфани подтянул уголки губ, — А то выйдет подозрительно, что сразу через пару-тройку дней после его признания Мицуки, ты сломаешь очки. Думаю, младшенький бы не хотел оказаться раскрытым. Из уважения к нему, ничего не делай.       — Ах, было бы это ещё так легко, — Демин успокоился, как только друг показал ему, что не терял нити разговора, пока печатал, — руки чешутся спустить его с небес на землю.       — Пообещай, что до ноября не тронешь его. — Алфани взял более серьёзный тон.       — А почему до ноября? — удивился Николай.       — Для тебя это наиболее удачный месяц, — Блаунт обезоруживающе улыбнулся, — так в гороскопе сказано.       — О-… Н-ну раз звёзды говорят, тогда обещаю, — Демин нехотя отстранился, — я больше не в праве тебя задерживать. Спасибо за прогулку.       — Благодарю. — Алфани мысленно посмеялся, сравнивая жнеца с огорчившимся щенком. Наконец-то, чары въелись достаточно глубоко, чтобы начать постепенно ломать личность. Осталось только проверить их эффективность, но уже не сегодня. ***       — Ты только посмотри на это! — воодушевлённый Натаниэль положил штук двадцать открыток перед Блаунтом, пьющим чай, — Их гораздо больше, чем в прошлом году.       — Меня это не радует. — Алфани брезгливо зыркнул на вычурные приглашения.       — Иногда я тебя не понимаю, — Гатри сел рядом с ним, — вечно ноешь, что хочешь больше свободы, но сам отказываешься от посещения мероприятий и сычуешь здесь.       — Вот именно, тебе меня не понять, — Блаунт отставил чашку, — сам проводишь в Арксиде всё своё время, потусторонние новости читаешь через раз, живёшь и работаешь как обычный человек… А меня судишь за нежелание улыбаться и перекидываться любезностями с теми, кого я презираю.       — Будь благодарен, что Велиал сделал тебя своим представителем, а не запер где-нибудь в стеклянном ящике как экспонат! — возмутился Натаниэль, — Ты имеешь возможность общаться хоть с кем-то, но всё нос воротишь.       — Я был бы благодарен, если бы его не было в моей жизни. — устало прошептал Алфани. Что-то тёплое обдало макушку и растеклось по волосам. Тонкие струйки растекались по лицу, опускались к шее и пачкали одежду. Блаунт не поднимал головы, зная, что там увидит.       — Сходи, освежись, — Гатри держал опустевшую чашку над ним, — поговорим, когда у тебя мозги на место встанут.       — Чай всё равно был невкусный, — пробормотал Алфани, медленно вставая с кровати, — за столько лет ты ни разу не заварил его правильно.       — Тогда его и не жалко. — Натаниэль поставил чашку на стол и взял приглашения, внимательно разглядывая каждое.       Уйдя в ванную комнату, Блаунт закрыл дверь на шпингалет. Он принимал холодный душ, мысленно составляя дальнейший план. Когда он закончил и вышел, на стуле, рядом с дверью в комнату, лежала сложенная чистая одежда. Сам Гатри отсутствовал. Судя во всему, снова ушёл по рабочим делам в Мире Живых. Алфани, написав Элиасу, попросил его переместиться в башню, а сам подошёл к картине и аккуратно снял её. За ней была проделана дыра, где лежал тёмный, плотный мешочек. Вытащив его, Блаунт вернул картину на место и поправил её, дабы та висела ровно. Ньюэлл объявился через пару минут. Ничего не говоря, Алфани вручил ему мешочек, из которого послышался металлический звяк.       — Сколько их там? — голос Элиаса слегка сипел.       — Пять, — шепнул Блаунт и взглянул на стол с разбросанными приглашениями, — я постараюсь создать все условия, а дальше надежда на тебя.       — Не подведу, — Ньюэлл прижал мешочек к груди и посмотрел в сторону сферы, уже образовавшей портал обратно, — это займёт время.       — Всё в порядке, — заверил Алфани, — мне не впервой ждать.       Элиас несколько виновато опустил голову и, негромко попрощавшись, прошёл через портал. Снова оставшись наедине с собой, Блаунт заглянул в телефон. Увидев позитивное сообщение от Николая, он невольно усмехнулся. ***       Сидя на крыше двухэтажного дома, Мицуки следил за колыхающимися янтарными листьями, что ещё не успели полностью опасть с юного дерева.       За оставшееся лето и полтора месяца осени он, наконец-то, оправился от ситуации с концертом. Наверное, не будь у него домашней звезды, он бы ещё целый год сокрушался. Тяжелее всего далось восстановление общения с Шани и возвращение к тренировкам. Радовало только то, что теперь Хиросэ сделал его своим должником, применив сразу несколько своих манипулятивных приёмов.       Пусть, со временем дышать стало легче, он не испытывал никакого удовольствия, как бы не пытался увлечься чем-либо. Мицуки списал это на оставшуюся после получения травмы хандру. Но, что с ней делать — так и не понял. Недавно, ему поступило предложение от Николая отметить Хэллоуин. Зная пристрастия мужчины, Хиросэ несколько насторожился, но потом всё равно согласился. Вдруг, благодаря этому празднику, меланхолия бы развеялась.       Мицуки смутило, что через день после его ответа, на кровати появился наряд с маской в комплекте. Поверх него лежал какой-то значок с золотистой гравировкой «А.Б.». Хиросэ спрашивал у жнеца, как тот умудрился пробраться в его с Коллином комнату, но тот отнекивался. Однако, при себе у Демина был точно такой же значок.       — Я закончил. — подал голос Николай, поднявшийся на крышу.       — Ты не сказал время отправки. — Хиросэ поднялся, слегка потягиваясь.       — У нас есть полчаса, чтобы переодеться, координаты он мне выслал, — Демин слабо улыбнулся, — может, в этот раз нормально поговорите.       — Может быть, — Мицуки тихо вздохнул, — сначала я думал, что он демон секса, но потом встретился с настоящими… Теперь он поднялся на ступеньку выше.       — Рад слышать, — обрадованно ответил Николай, — и что это за ступень?       — Подозрительный тип, — с ухмылкой озвучил Хиросэ.       — Ты просто очень плохо его знаешь, вот и шарахаешься, — Николай нажал пальцем на портальный камень юноши, — ах, имей в виду, телепорталку я тебе не верну, пока вечеринка не кончится. Вы пообщаетесь нормально и ты, скотина такая, никуда не убежишь.       — Сам ты скотина, — Мицуки отшагнул в сторону, — да и какой тебе толк от того, что мы с ним разобщаемся?       — Отвечу на этот вопрос как-нибудь потом, у нас мало времени, — увильнул Демин и переместился в свою комнату, надевать заранее заготовленный костюм. Хиросэ вернул взор к дереву в золотой листве. Ветер, набрав силу, срывал листья с тонких веток и кружил их в сыром воздухе. Мицуки поднял голову к бесцветному небу, затянутому тяжёлыми облаками. Первые дождевые капли пролились на землю.       — "Уже год…" — он сжал руку в кулак и переместился в комнату, прежде чем полностью промокнуть.       Тишина. Коллин снова пропадал на работе, за что, иной раз, Хиросэ мысленно благодарил его. Он переоделся и недолго разглядывал себя в зеркале. Непрозрачные бледно-зелёные рукава хорошо скрывали его уродство. Да и, во всём наряде не оказалось излишне открытых участков тела. А в маске было отверстие только для одного глаза.       Костюм, выполненный в красно-зелёных тонах, сидел идеально, будто сделанный на заказ. От этого факта Мицуки чувствовал себя неловко. Кто-то успел снять с него мерки? Но, в какой момент? Или это ребята из швейного отдела постарались? Тогда, зачем им делать одноразовый наряд?       Вновь встретившись с Николаем, он переместился с ним на улицу большого города. Демин провёл юношу в тёмный переулок, пристально глядя в телефон. Мрачность разбавляли разве что оранжевые неоновые тыквы на стенах. У входа в обшарпанное здание стояли двое подкачанных мужчин. Их лица скрывались за театральными масками; на одной красовалась счастливая улыбка, а другую искажала печаль.       Несмотря на холодную ночь, охранники были довольно легко одеты. Выглядели они, мягко говоря, устрашающе, вкупе со слабым освещением. Даже их дыхание выходило из лёгких, будто обжигающий пар. Это наталкивало на размышления: точно ли они — люди?       Хиросэ нервно сглотнул, ощутив на себе испепеляющий взгляд одного из мужчин. Заметив, как компаньон доставал из кармана значок, Мицуки последовал его примеру. Охранник в печальной маске внимательно рассмотрел необычные пропуска и, с каким-то неверием показал их другому, но тот лишь пожал плечами и кивнул в сторону жнецов. Мужчины приложили значки к железной двери. В плотный металл просочилась золотая энергия.       Как только дверь распахнулась для гостей, Хиросэ потерял дар речи. Взору открылся большой зал с мягким освещением: Высокие потолки, мраморный пол, вручную расписанные стены, рисунки на которых напоминали античное искусство. В конце зала была длинная лестница на второй этаж, с которого, за всеми наблюдал некто в тёмно-красном одеянии. Хэллоуинские украшения можно было по пальцам пересчитать, но, казалось, они бы только всё испортили.       Мицуки первым прошёл через дверь, разглядывая наряженных гостей. Он поздно заметил два длинных стола с выпивкой и угощениями. Цвет скатертей несколько сбил его с толку. Левый стол — розовая скатерть, а правый — голубая. Странное разделение.       — Крутые чары, да? — Николай отвлёк юношу от визуального исследования и вернул ему значок, который тот забыл взять у охранника, — Сначала я думал, что мне реально придётся забрать твой камень, но сейчас понимаю, что здесь это бесполезно.       — А? — удивился Хиросэ, убирая крохотный пропуск в карман костюма, — Почему?       — Не хочу пугать, но, зачастую в местах, попадание в которые требует магического вмешательства, наши портальные камни не работают, — Демин поднял свой значок над уровнем глаз, — их глушат здешние, нисколько не ангельские, энергии, как, эм… В Просторе, который может создавать твой недалёкий приятель.       — Понял, — Мицуки задумчиво нахмурил брови, — а тебе уже доводилось…       — О, да, много раз, — ехидно заулыбался Николай, пусть хвастаться тут нечем, — такие мероприятия могут закончиться оргией, так что ищи себе кого-нибудь красивого. И ещё кое-что, не выбирай тех, кому маска закрывает всё лицо. Это неспроста.       — Фу, я лучше сделаю так. — Хиросэ развернулся на каблуках и гордо зашагал к выходу.       — Плохая идея. — вдогонку бросил Демин.       Мицуки остановился напротив стены, где раньше была дверь. Он растерянно посмотрел на Николая, но тот лишь покачал головой:       — Двери откроются не раньше шести утра. Таковы правила.       — Д-да как это вообще… — Хиросэ начинал нервничать, трогая стену ладонями.       — Развлекайся. — с долей насмешливой жалости предложил Демин, чьей невозмутимости можно было позавидовать.       Мицуки глубоко вдохнул, стараясь не тратить силы на злость и возмущение. Он утешал себя мыслями, что оргии может и не состояться, или что Николай его запугивал. Желая отвлечься, Хиросэ обратил внимание на гостей. Те выглядели благородно и стильно. Сложность чьих-то костюмов и вовсе вызывала восхищение. Сразу видно — они серьёзно относились к празднику.       — "А кто пригласил их?" — Мицуки убрал руки в карманы костюма и нащупал значок.       — Я что-то совсем не могу найти Анели. — пробормотал Демин, снова заглядывая в телефон.       — У тебя очень плохая память на имена. — подметил Хиросэ.       — Ничего не могу поделать, я запоминаю только внешность. ***       Алфани поправлял причёску, попутно вертясь перед зеркалом. Чёрная, словно похоронная вуаль с мелкими блёстками переливалась в свете ламп. Ношение такого головного убора было обязательным на всех вечерах, куда собирался Блаунт. У всех представителей демонов Высшего Порядка был определённый дресс-код, прописанный их хозяевами.       Но, Алфани не только представлял своего повелителя на праздниках. Он — удачный эксперимент, входящий в список лучших и совершенных творений короля. Велиал умудрился превратить Блаунта в себе подобного и сохранить его первозданную оболочку.       Не прибегая к чарам иллюзий, Алфани всегда оставался в двадцатипятилетнем возрасте; когда впервые и попал ему в руки.       Более того, королю удалось превратить кровь подопытного в сильнейший и желанный всеми наркотик. По этой причине, Блаунту и приходилось жить в высокой башне, входить в которую могли только те, кто считался «достойным», и не по его мнению, а самой башни.       Почитаемые и властные демоны, удачно освоившиеся в Арксиде, часто приглашали Алфани и других представителей на масштабные мероприятия. В обязанности Блаунта входило посещение хотя бы одной из подобных вечеринок в год, вместе с Натаниэлем. Некоторые особые гости могли привести с собой не больше трёх друзей. ***       Демин терял терпение. Он успел уже со многими поговорить и перекинуться взаимным флиртом, но Блаунта так и не нашёл среди остальных. Ещё и полный осуждения взгляд Мицуки не давал насладиться праздничной атмосферой. Хиросэ смотрел на него так, будто он не перекидывался любезностями с девушками, а сжёг деревню, переполненную инвалидами, детьми и стариками.       — Я отойду ненадолго, — сдался Николай, оставляя юношу у стола с розовой скатертью, — лучше поешь пока. Один хрен желудок бездонный. Мицуки взял сладость и сделал первый укус, когда жнец слился с разноцветной толпой. ***       Оказавшись в зале, Алфани не терял попыток всячески отвадить от себя Натаниэля. На объявившуюся пару уставились как на ценные экземпляры. Точнее — на него.       — Чего смотрите? — Гатри положил руку на плечо подопечного, — Демонов ни разу не видели?       Многие смущённо отвели взгляды и продолжили заниматься своими делами. Всё же, с левой рукой Велиала шутки плохи.       Вдруг, телефон, который спрятанный за пазухой костюма, завибрировал, будто решив самостоятельно обвинить Блаунта в нечестности. Алфани сильно сжал челюсти, мысленно проклиная Николая за этот звонок. Элиас бы не вёл себя так неосмотрительно; он предпочитал писать сообщения.       — Да это же сам Натаниэль Гатри! — радостно вскрикнул беловолосый парень, подбежав к мужчине. По чёрной униформе и красной повязке на плече сразу стало ясно, что это журналист, — Впервые вижу вас вот так, в живую!       — Какой тёплый приём. — Натан сразу сменил пренебрежение на милость.       — Не хотите ли дать мне интервью? — блондин натянул вежливую улыбку.       Вдруг, между лопаток Блаунта легла рука, что заставило его посмотреть назад. По голубым волосам он узнал своего друга — Германа. Спаситель прижал палец к губам, принимая облик Алфани, а последний оказался в оболочке друга. Они незаметно поменялись местами, пока Натаниэль болтал с журналистом. Всё прошло куда лучше, чем планировалось и это придавало Блаунту сил, особенно после серии поражений. Его невезение должно было рано или поздно закончиться. ***       Мицуки, дожидаясь Николая, успел и аппетит потерять. Всему виной навязчивые мысли, которые опять испортили всё, стоило ему расслабиться. Когда музыка заиграла громче, а все разбились на пары, рядом с ним остановился гость в маске, по узорам напоминающей павлиньи перья:       — Чего грустим?       Хиросэ передёрнуло от смутно знакомого голоса. Он пытливо всмотрелся в нежеланного собеседника и заметил его кудрявые белые волосы, завязанные в хвостик.       — Я представитель Вассаго, так извольте говорить со мной. — высокомерно сказал он, сверкнув красными глазами.       — "Кай." — с шоком осознал Мицуки и, прикрыв рот рукой, негромко закашлял. Он попытался сделать свой голос немного другим, так что, с поддельным бархатным тоном ответил, — Я просто задумался.       — О, и даже нормально меня не поприветствуешь? — он взял Хиросэ за запястье и притянул к себе, — подожди-ка… Мы не встречались раньше?       — Не думаю. — сердце Мицуки замерло. И всё вокруг тоже остановилось.       Это конец. ***       Николай отошёл к столу с голубой скатертью, прижимая телефон к уху. На всякий случай, он поднял руку:       — Да-да, я прямо у него.       — А вот и я! — с фальшивой радостью, Алфани подбежал к другу и завершил звонок. Он спрятал смартфон за пазухой, — Прости, что опоздал. Не мог от одной пиявки отделаться.       — Мог бы и предупредить, — Демин приподнял тёмную вуаль, обводя пальцами тонкую ткань, — и в кого это ты нарядился?       — Примерил на себя образ колдуна, который по картинам путешествовал, — Блаунт, заметив непонимание на лице жнеца, устало вздохнул, — «Боль искусства». Эта книга не популярна, так что фильм по ней не снимали. А вторая часть вообще ограниченным тиражом вышла и её у меня, к сожалению, нет.       — Понятно, — Николай отпустил вуаль, — после вечеринки дашь мне её? Хочу быть в теме.       — Она написана в стихотворной манере, — Алфани поджал губы, взглядом ища Мицуки, — поэтому скажу, что в конце первой части колдуна навсегда заточили в сюжете одной из самых страшных картин.       — Тфу, ненавижу стихи, — Демин размял руки, — стрёмного персонажа ты выбрал.       — У нас с ним много общего, — Блаунт всматривался в толпу, — как у тебя с охотником на нечисть.       — Кстати, тебе нравится? — Николай снял шляпу, — Я сшил его из шмоток, которые уже не ношу.       — Правда? — Алфани взглянул на мужчину под другим углом. Он прикоснулся к кожаному пальто, и, только присмотревшись заметил мелкие швы, — Удивительно. Сколько у тебя времени на него ушло?       — Часов двадцать, может чуть больше, — Демин несколько смутился, — это, не считая моих перерывов на работу. Я не мог появиться в чём попало. Ты же говорил, что этот вечер важен для тебя.       — Важен, не то слово… — Блаунт сжал воротник пальто. Сейчас он не мог отвлекаться на стыд или какие-то иные чувства. Жнец всегда был для него расходным материалом и не более. Узнавать о нём что-то новое — бессмысленно. ***       Хиросэ инстинктивно прятал лицо, всячески отворачивая голову. Грудная клетка сжималась от недостатка кислорода, а сердце безумно билось. В ушах что-то звенело, эхом разносясь по всей черепной коробке. Вопреки растерянности, колено готовилось к сокрушительному удару промеж ног недоброжелателя. Ударить и бежать, пожалуй, самый лучший метод.       — Хмм… — Кай так сильно держал его, что вариантов оставалось немного, — Сними-ка маску, будь добр.       Мицуки сдержал тихий болезненный писк. Определённо, после такого обращения на коже мог остаться синяк. Ещё одно уродливое пятно.       Вдруг, запястье мужчины резко перехватила рука в красной перчатке.       — Спасибо, что помогли найти моего друга. — незнакомец в костюме шута подтянул уголки губ, над которыми красовалась маленькая, изящная родинка. На его шляпе-маске висели золотые бубенчики, издающие негромкий звон, стоило повертеть головой. Из прорезей на гостя смотрели лаймовые глаза.       — Ох, я не знал, что вы вместе, — Кай отпустил жнеца, — похоже, обознался. Хиросэ, поймав настроение ситуации, отошёл к парню, решив держаться рядом с ним, почти за его спиной. Он прижал ладонь к успокаивающемуся сердцу. Лишь бы всё поскорее закончилось.       — Впредь, постараюсь не отпускать его далеко. — нарочито дружелюбно проговорил «шут» и увёл нового компаньона подальше в толпу.       — Спасибо, — озвучил Мицуки, как только оцепенение прошло, — но, я и сам мог с ним разобраться.       — Я просто не хотел, чтобы ситуация стала опаснее, — хитро усмехнулся незнакомец, ловко минуя танцующие пары, — меня зовут Элиас. Можно просто Эли. А ты?       — Мицуки… — неохотно представился он, сжав руку парня, за которым шёл — Не сокращается.       — Я встречал только девушек с таким именем. — изумился Ньюэлл.       — Это плохо? — Хиросэ только сейчас заметил, что их наряды подходили друг другу. У «шута» в костюме преобладал красный цвет, а зелёными были только полоски на одежде, в то время как у Мицуки доминировал именно зелёный, а красными были отдельные небольшие элементы одежды. Эстет внутри него запел дифирамбы столь удачному совпадению. Однако, мигом включившийся режим параноика снова попортил всё веселье. Вдруг, это всё подстроено? Но, зачем кому-то проворачивать столь мутные схемы на таком празднике? Или это здесь в порядке вещей?       — "Меня уже пытались похитить однажды, второй раз на эти грабли я не наступлю." — Хиросэ оставался предельно насторожен.       — Нисколько, оно довольно необычное. — Элиас довёл его до дивана у стены и присел только после того, как это сделал Мицуки.       — Я думаю, оно очень хорошо мне подходит, — Хиросэ провёл ладонью по мягкой обивке, — ты вообще первый Элиас в моей жизни.       — Приятно слышать. — хихикнул «шут».       — Это не комплимент. — Мицуки откинулся на спинку дивана, ожидая любого подвоха.       — Буду считать иначе. ***       Пока все веселились, Натаниэля облепили дамы со всех сторон, с выискиванием заглядывая в его янтарные глаза. К тому моменту журналист уже узнал всё, что хотел и отправился расспрашивать других гостей.       — Оуу, как все на меня навалились-то. — Гатри обнимал всех по очереди, пока лже-Блаунт мялся где-то в сторонке, попивая сок со стола с голубой скатертью. Его рука мелко подрагивала, а сам он странно озирался. Даже если он пригласил кого-то постороннего на этот праздник, Натан не собирался его отпускать.       По давно устоявшимся правилам — фарфоровую куклу, а то есть Алфани, трогать запрещено. Любой, кто касался его без позволения хозяина приговаривался к жестокой казни. Гатри, как главный исполнитель приговора, отправлял провинившегося в «Карточный Домик» Велиала.       — Вы получали известия от вашего господина? — поинтересовалась леди в зелёном, проводя пальцами по его серебряной маске.       — Какие известия? — переспросил Натаниэль.       — Ну как же, — начала другая дама, в розовом, обнимая руку демона, — Велиал же решил снова почтить землю своим возвращением. Мы думали, он придёт вместе с вами.       Герман, краем уха услышав разговор, мелко вздрогнул и отставил стакан.       — Откуда пошли слухи? — нахмурился Гатри.       Девушки переглянулись. Одна из них решилась и, достав телефон, показала ему скриншоты статьи о случае в лесу самоубийц. В частности, фотографии Велиаловской печати на закрытом портале в Ад.       — "Я это пропустил?" — Натаниэль скрипнул зубами и поднял голову, натянув расслабленную улыбку, — Не думаю, что написанное в этой статье правда. Хозяин всегда связывался со мной, когда выбирался на поверхность.       — Может, вы его чем-то расстроили? — предположила девица в синем, от чего удостоилась грубым взглядом Гатри. Казалось, он молча говорил ей готовиться к мгновенной смерти. Девушка замолкла, виновато опустив голову. Остальных тоже пробила эмпатическая дрожь.       Натаниэль обернулся, желая поговорить с Алфани, но не обнаружил его на месте. Холод пробрал всё тело, но, на смену ему пришёл жар злости:       — Я оставлю вас, дамы. — он ушёл, разминая пальцы до хруста.       — "И когда он успел слинять?! Только что же был здесь!" — он проходил через толпы гостей, — "Решил внезапно молодость вспомнить?"       Далеко, в туманном прошлом, ещё до попадания в руки короля, Блаунт тоже часто сбегал. Но, Гатри всегда находил его в одном и том же месте, глубоко в роще, у небольшой реки. В те вечера, Алфани редко разговаривал. Он мог просидеть у воды несколько часов, поглощённый в мысли. Тогда Натаниэль оставался между деревьев и молча наблюдал за другом, чтобы тот ничего с собой не сделал.       Гатри снял перчатку. Символ звезды, окружённой багровым кольцом на тыльной стороне ладони тускло засиял. Свет собирался в небольшую дорожку, показывая кратчайший путь до цели.