Ночь переговоров

      —…Это открытие произведет настоящий фурор в мире! Все думают, что это невозможно, но я… Я создал! Создал фабриката, способного превращать предметы в камень одним лишь своим взглядом! Ну разве это не чудесно? — воодушевленно рассказывал о своем проекте мистер Хоффман.       «А слухи гласили, что Василиск убивает взглядом, как в легенде, — подумал Алек. — Назвал бы тогда его «Горгоной», было бы символичнее и намного логичнее…»       Ученый, к ужасу парня, в своей безумной тираде «мое изобретение заставит трепещать весь мир» уж очень сильно напоминал юноше другого такого же безумца-исследователя, сотрудничество с которым ничем хорошим не закончилось.       — «Пожалуй, стоит наблюдать за мистером Хоффманом еще внимательнее».       — …Все в этом сомневаются, но вот оно, мое детище, годы моих исследований, труд моей жизни, — распаляясь все больше и больше, твердил ученый, протягивая молодым людям огромную папку с листами. — Вот, взгляните, убедитесь сами, что остался только последний этап.       Дэрин принялась пролистывать исследования мистера Хоффмана, иногда вчитываясь в текст.       — Извините, вы не против, если мы отойдем и посовещаемся? — закончив с листами, спросила ученого девушка. — Это по поводу цены за ваш проект.       — Конечно-конечно! Сколько угодно… — возбужденно ответил ученый. — Вы знаете, я хоть и рассчитываю на приличную сумму, но продаю не потому, что мне нужны деньги, нет…— покачал головой исследователь. — Хочется… хочется, чтобы мой «Василиск» увидел свет, а самостоятельно я с этим не справлюсь, здесь нужна помощь вашего Сообщества, — приглушенно проговорил мужчина.       — Ну что там с разработками? — спросил Алек девушку, когда они вдвоем отошли от столика.       — Вроде бы все чисто, и всякие там опыты-записи есть. Но точно сказать это сможет лишь доктор Барлоу, — ответила Дэрин. — Мне кажется, что-нибудь стоящее там по-любому есть, даже если сам конечный результат невозможен, не зря же этот одержимый так распинался здесь о своем чудовище. Что-то в нем, да есть полезное.       — Согласен. А вот эта одержимость мне вовсе не нравится… — поежился парень. Дэрин понимающе кивнула.       — Вот что мне еще не нравится, так это та девушка за моей спиной, — недовольно бросила девушка. — Чего она тут расхаживает?       Алек осторожно заглянул за плечо Дэрин и действительно заметил рыжеволосую девушку, на которую раньше внимания даже не обращал.       — Становится слишком много подозрительного… — вздохнул парень.       — Ну, это да. Если она как-то проявит себя, то будь готов, что я последую за ней, — предупредила Дэрин, чувствуя, что эта девица еще доставит ей проблем. Парень только хотел возразить, но: — Возражений я не принимаю. На тебе — мистер Хоффман.       Дэрин совсем не улыбалось оставлять Алека одного в подобном заведении с каким-то странным ученым за столиком, да еще и рядом с проститутками, но еще больше ей не хотелось, чтобы ее экс-принцу нужно было бы следовать по пятам за этой сомнительной, но симпатичной рыженькой.       — Ладно, хорошо. Надеюсь, что это все не понадобится, — согласился Алек, глубоко в душе понимая, что «просто переговоры» снова (в который раз уже?) переросли в какую-то темную и серьезную передрягу.       Вернувшись за столик, Алек написал на чековом листе сумму, которую Зоологическое сообщество готово отдать за исследования, и протянул бумагу ученому.       — Вас устраивает? — спросил Алек.       — Ох…да, вполне, — ответил мистер Хоффман.       — Тогда у нас остались лишь формальности, — улыбнулся Алек, — у вас ведь есть с собой договор?       Мистер Хоффман поспешно принялся искать в своем портфеле договор, приговаривая самому себе «Все здесь… у меня все с собой…».       — Мистер Хоффман, — решил пока поинтересоваться юноша, подмечая, что мужчина снова отозвался не сразу. — Позволите спросить?       — Спрашивайте, — ответил тот, не поднимая глаз, перебирая и вчитываясь в бумаги в поисках договора.       — А почему вы не захотели разговаривать с доктором Барлоу? Она бы…       — Доктора Барлоу все считают первоклассным специалистом, но как по мне, не так уж это и заслуженно, — зло процедил мужчина, не дав юноше договорить. — Какое-то время мы работали вместе, она сразу же скептически отнеслась к моим идеям. Да и не только моим, таких случаев на моей памяти было много. А теперь что? Многие идеи, над которыми эта дамочка смеялась, воплотились в жизнь вопреки ее ожиданиям! Уж очень любила она перекрывать воздух таким ученым, а то как же это — кто-то будет гениальнее, чем внучка Дарвина! — повышенным тоном высказался мистер Хоффман. Взяв себя в руки, он продолжил: — В общем, мы с ней не поладили сразу, она не верила, и думаю, что не верит и сейчас, в мой проект. Было бы глупо говорить с ней по поводу его продажи. Но, к счастью, Сообщество не держится на одной Норе Барлоу, поэтому и мои исследования кого-то заинтересовали, и вот вы здесь, — как-то нервно улыбнулся мистер Хоффман, не отрываясь от поисков бумаги.       «Да когда же он найдет этот чертов договор!» — возмутилась Дэрин.       — А… место?.. — поинтересовался Алек.       «Да хватит его отвлекать, иначе мы отсюда к утру не уйдем!» — продолжала мысленно ругаться девушка.       — Ну как, это ведь такое замечательное место, не постесняюсь сказать — одно из моих любимых, — поднял глаза на ребят мистер Хоффман. — Подписание важных документов я люблю отмечать именно здесь. Думаю, вы, как молодые люди, очень хорошо меня понимаете, — заговорщически сказал мужчина, неопределенно кивнув в сторону девушек в зале.       — О… — не сразу, но дошло до Алека, к чему клонит мистер Хоффман. — Да, девушки здесь и правда… изумительные, — поддерживая разговор, выдавил из себя парень, долго подбирая нужное слово.       «Изумительные?!» — удивленно фыркнула Дэрин. Девушка чувствовала, как злость и ревность внутри нее вновь начинают нарастать. — Как будто бы у Вас, принц-знаю-толк-в-куртизанках, был опыт, чтобы так говорить! Зачем вы вообще этот чертов разговор решили поддерживать, Мистер Вежливость и Учтивость?» — мысленно закипала Дэрин.       В это время к столику подошла та самая рыжеволосая девушка, за которой почти всю встречу наблюдала Дэрин. Не особо кого-то стесняясь, девушка подсела прямиком к мистеру Хоффману, который (наконец-то!) вытащил из портфеля нужный лист. Проститутка навалилась всем своим телом на мужчину, упираясь пышной грудью ему в лицо, и радостно воскликнула:       — Здравствуй, мой мистер-вечно-занятой-сэр! Ты так давно ко мне не приходил, а я соскучилась, — с наигранной обидой произнесла девушка, обхватывая мистера Хоффмана за плечи.       Алек и Дэрин, с огромными от удивления глазами от такой наглости, внимательно наблюдали за парой.       — Ох, Лейла, я был занят, но сейчас даже рад нашей встрече, как раз хотел… — произнес мистер Хоффман, закончив уже шепотом на ухо девушке.       Дэрин заметила, что после этого мистер Хоффман вложил что-то девушке в руку, и та поспешила удалиться.       Воздухоплавательница почти незаметно толкнула Алека и слегка кивнула в сторону уходившей в глубину зала Лейлы. Тот сразу понял, что девушка имеет в виду.       — Извините, господа, не ожидал, что она вот так вот подойдет, — извинился мужчина с интонацией, будто ему неловко.       — Вот знаете, поддерживаю вас в том, что это заведение прекрасное, девушки здесь и правда что надо, — произнесла Дэрин, и как бы с интересом проследила за удаляющейся фигурой девушки, а затем повернулась к мистеру Хоффману: — Ваша знакомая?       — Встречались пару раз, — кивнув, сдержанно откликнулся мужчина.       — Господа, очень надеюсь, что вы не против, если я отлучусь? — спросила Дэрин Алека и мистера Хоффмана. — Осталось ведь только договор подписать, не думаю, что здесь я чем-то полезен, — вживаясь в роль Дилана, сказала девушка. — А вот там, — кивнула она в сторону зала и ухмыльнулась, — я очень даже бы пригодился.       Алек подумал, что если бы не знал о секрете Дэрин, то не заподозрил бы сейчас абсолютно никакого подвоха в действиях Дилана, так уж она хорошо играла его роль.       «Да что там играла, ей ведь приходится жить его ролью», — усмехнулся Алек.       — Я думаю, что справлюсь здесь и один, — быстро откликнулся парень, — если мистер Хоффман, конечно, не против, то давай, иди, Дон-Жуан.       — Пускай идет, — кивнул ученый. — Лейла в своем деле очень хороша, — весело произнес мужчина.       Дэрин, мысленно ругая все, на чем свет стоит самыми грязными матросскими словами, которые знала, поспешила вслед за девушкой, понимая, что, как и несколькими минутами ранее, ей все это по-прежнему не нравится, а желания оставлять Алека одного с этим странным типом абсолютно нет.       Бывший принц же тем временем гадал о том, что именно задумал мистер Хоффман. Кто он на самом деле, зачем и что он передал этой девушке? Как скоро вернется Дэрин, и какой из сюрпризов мистер Хоффман (или все-таки не Хоффман?) может преподнести лично ему, Алеку, сейчас, в момент подписания этого пресловутого договора?