Ты вопрос — а я ответ, Ты желанье — а я исполненье, Ты ночь — а я день. Что ещё? Это прекрасно. Это само совершенство, Ты и я, Что ещё?.. Странно, как мы страдаем, несмотря на это. Д. Г. Лоуренс «Бей Хеннеф»
Через неделю доктор, разругавшись со Старком, все же разрешил девушке перелет в другую страну, но до конца словесной перепалки продолжал настаивать на том, что Эмилия ещё очень слаба и длительное время в воздухе, смена давления при перелёте и другой климат могут отрицательно сказаться на здоровье. Но Старк, вбивший себе в голову одну единственную цель, ничего не хотел слушать. Да и доктор не так противился бы, узнав, что Эмилию собираются транспортировать в Ваканду для проведения сложнейшей хирургической операции. Король Ваканды Т’Чалла, имеющий в среде супергероев имя Чёрная Пантера, с радостью предоставил Старку прекрасную перспективу прооперировать Эмилию в лучшем для этого места. Девушке это не казалось чем-то невероятным, ведь она понятия не имела о Ваканде, многие годы закрытой для внешнего мира и только в последние несколько лет открывающей свои двери другим странам. Тем не менее, она искренне радовалась, когда с помощью Мэри Джейн собирала вещи. Их у нее было не так уж и много: туалетные принадлежности, купленная Тони одежда и сотовый телефон. Ничего, чем стоило бы дорожить. Но все же подруга аккуратно укладывала всё в чемодан, сверху (так, на всякий случай) положив свою косметичку. Будто намекая, что неплохо было бы и повеселиться. Вообще, Уотсон пребывала в невероятном восторге от того, что ее подруга побывает в Ваканде, и еле сдерживалась от того, чтобы не завопить от бури эмоций. — Привези мне сувенир, — с доброй улыбкой попросила девушка, застёгивая молнию, и хлопнула ладонями по коленям. — Ну, вроде, всё готово. Питер, сосредоточенно копавшийся в телефоне, бегло осмотрел девушек и пришел к выводу, что не видел ничего, что могло так освобождать от посторонних мыслей. Но почему-то не освобождало. Иногда, глядя на себя в зеркало, он замечал уже сросшуюся с ним в нечто общее глубокую борозду морщины, прорезающую лоб. И в том же самом пресловутом зеркале видел за своей спиной хмурое лицо Гарольда Хатчерсона. ЭмДжей, присев на корточки, крепко обнимала лучшую подругу. Пусть между ними и были два года холодного молчания, пусть в воздухе все ещё ощутимо электризовались слова, которые не должны были быть озвучены, между Хатчерсон и Уотсон переплеталась судьбоносная нить. Та самая, которая скручивалась крепким узлом настоящей женской дружбы. Паркер же выглядел мрачным уже неделю, с того момента, как Эмилия впервые побывала за стенами больницы. Он вечно хмурился, пропадая в своих мыслях, и часто терял суть разговоров. -… не так ли, Пити? — ЭмДжей перекинула волосы за плечи и недобро прищурилась. — Ага, — парень смотрел в окно. Эмилия не могла точно сказать, мигнул ли он за это время хотя бы один раз, потому что мутные зрачки в обрамлении темной радужки сейчас смотрели в пустоту перед собой. Он словно был здесь, но в то же время совершенно в другом месте. — Что — ага? — переспросила Мэри Джейн, присаживаясь на край больничной кровати. Она скрестила руки на груди и посмотрела на молодого человека своим чтостобойнетаксегодня взглядом. — Я согласен с тобой, — отмахнулся парень, заметно помрачнев. — В чем именно? — В том, что ты сказала до этого. — А что я сказала? Паркер раздражённо фыркнул, рывком поднялся с кресла и без лишних слов вышел в коридор. Это было что-то из разряда невозможного. Эмилия, нахмурив брови, с вопросом посмотрела на подругу. Но и та пребывала в не меньшем шоке. — И что это было? — спросила Хатчерсон на выдохе. — Впервые его таким вижу, — честно призналась ЭмДжей. — Думаю, тебе стоит найти его и спросить в чем дело. Уотсон неуверенно пожала плечами. — Это не вопрос, а утверждение, — настояла Эми. — Я бы не хотела оставлять тебя одну, — прерывистый вдох и худые руки обнимают плечи, словно грея. Мэри Джейн выглядела не просто растерянно, она была сбита с толку поведением своего парня. Эми мало знала об их отношениях, только какие-то общие моменты вроде совместного проживания и прочего, но она не могла не заметить, что Питер был сам не свой. Извечно весёлый, с добродушной улыбкой, сегодня он был вылитым Урфином Джюсом — угрюмым и нервным. Хотелось бы знать, что с ним произошло. Может, действительно что-то серьезное и у парня проблемы, тогда следует уговорить его попросить помощи у Старка — он не откажет. Другой вопрос — позволит ли мужское эго и юношеский максимализм Питера попросить этой самой помощи, не восприняв своё положение за слабость и неустойчивость. Если же дело было в чем-то другом, то это тоже нужно было узнать. И никто, кроме Уотсон, не смог бы сделать это с предельной тактичностью и миролюбием. — Иди, — Эмилия улыбнулась. — Это важно. — Ты тоже важна для меня. К тому же, ты уезжаешь, и кто знает, сколько пробудешь в Ваканде. Не хотелось бы расставаться так, в прошлый раз ты уехала на три года. — Тебе не о чем переживать, я в полной безопасности, ведь со мной Тони. Мэри Джейн удовлетворённо кивнула. Спорить не было никакого смысла. — Иногда мне кажется, что мистер Старк с другой планеты, — поделилась тревогами Уотсон. — Он все держит под контролем. Это невозможно. — Он замечательный. — Я знаю. Перелет до Ваканды занимал шесть часов, в течение которых Старк планировал ввести Эмилию в курс дела и как-то обтекаемо прощупать почву. Он не знал, готова ли девушка именно сейчас узнать о смерти Гарольда, да и, вообще, будет ли готова когда-либо. — Тони, — обратилась к мужчине Эмилия, пытаясь отрегулировать кресло: она уже была в этом самолёте и радовалась, что на этот раз без лишней помощи сможет привести кресло в вертикальное положение. — Ты не созванивался с отцом? Мужчина отвёл взгляд и, чтобы не смотреть в пронзительные зеленые глаза, принялся листать журнал, даже не глядя на его содержимое. — У него пока нет возможности с тобой связаться, — ответил мужчина, стараясь не отступать от заготовленного заранее плана. — Извини, а это как? Старк устало помассировал виски. Ему было отвратительно врать Эмилии прямо в лицо, но часто появляющаяся в последнее время улыбка словно доказывала, что он все делает правильно. — Видишь ли, в связи с тем, что тот, кто напал на тебя все ещё на свободе, Гарольду пришлось… залечь на дно, так скажем. От того, насколько его слова были к правде, у мужчины дернулся мускул на лице, что, к счастью, девушка проигнорировала. — Он звонил тебе? — Нет, — Эми вовсе не показалось, что Тони выпрямился, плечи его напряглись, а взгляд был нарочно прикован к кучевым облакам за иллюминатором. — Просто… — девушка закусила губу. — Ты так уверенно говорил о его действиях, будто… вы на связи. Тони ничего не ответил, решив, что на сегодня уже достаточно солгал. А Эми почувствовала обиду, ведь именно поддержки отца ей не хватало в тот момент больше всего. Беспилотный самолёт с эмблемой Stark Industries на правом крыле летел над бесконечными толщами воды, прорезал пушистые облака и оставлял за собой медленно растворяющийся след от двигателей. Он летел на африканский континент, в страну, скрытую от лишних глаз горными хребтами, долгие годы считавшейся отсталой страной земледельцев. Когда личный самолёт Старка приземлился на посадочной полосе Ваканды, прямо напротив королевского дворца, Эмилии пришлось пережить странное чувство. Она не могла его идентифицировать, но оно приятно грело душу. Тони помог девушке снова оказаться в инвалидном кресле и подкатил его к группе незнакомых девушке людей. В окружении четырех женщин перед ней стоял высокий темнокожий мужчина, которого Эми несколько раз, как оказалось, видела в программе новостей. Мужчина был одет в белый костюм с золотыми узорами, его спутницы, дамы вида несколько воинственного, были одеты в огненно-рыжие костюмы. Головы их были побриты налысо. — Добро пожаловать в Ваканду, — низким голосом мужчина поприветствовал гостей и кивнул Тони в знак уважения. — Мое имя Т’Чалла. Было не сложно догадаться, что это и был король Ваканды — страны, только сейчас открывшейся для Эмилии как государство, обладающее невероятными технологиями, расширенной инфраструктурой и залежами самого прочного в мире вещества — вибраниума. Девушка с плохо скрываемым любопытством осмотрела площадь перед королевским дворцом, упирающимся узкой пикой в облака где-то очень высоко над головами, там, куда не летят даже птицы. Все в этом королевстве казалось сказочным и волшебным, необычным. Не тот ли это Изумрудный город из сказки про Элли и Тотошку? Но нет, это был город высоких технологий, до которого всему остальному миру предстояло шагать еще долгие десятилетия, если не столетия. Дома из металла и стекла разных форм и размеров, необычная одежда прохожих — всё это впечатлило Эмилию настолько, что она в удивлении открыла рот. Тони, до этого ведущий светскую беседу с королём, легким движением ладони вернул подбородок девушки на место. От этого или, что вероятнее, от того, что потеряла нить разговора, Эми почувствовала, как краснеют её щеки. — Извините, я задумалась, — девушка виновато пожала плечами. Т`Чалла рассмеялся, положив широкую ладонь на грудь. — Я всего лишь представился. — Меня зовут Эмилия, ваше величество, — обратилась к мужчине Эми, чувствуя себя маленькой букашкой у подножия горы. Он всё-таки король. — Не стоит формальностей, — попросил Т’Чалла. — Друг Энтони Старка — мой друг. Прошу, я лично покажу вам дворец и ваши покои. Девушка улыбнулась и вопрошающе уставилась на Старка: — Он что, — прошептала она мужчине на ухо, когда тот по ее просьбе наклонился ниже, — всех туристов так встречает? Тони рассмеялся, а высокая женщина с бритой головой, держащая в руке отливающее серебристым блеском копьё, совершенно безэмоционально посмотрела на девушку и проводила взглядом ушедших чуть вперед короля и Старка. — Только белых женщин, — серьезно сказала она, но, улыбнувшись, показала, что пошутила. — Не волнуйся, Ваканда закрытое королевство, ты точно не встретишь здесь своих знакомых. Ей и Старку выделили покои в недавно выстроенном северном крыле. Эмилия осматривала невероятной красоты помещение — свою новую спальню, открыв рот. Снова. Это уже входило в какую-то дурацкую привычку. Казалось, словно она внезапно очутилась на другой планете: вокруг ходили люди в странных, не свойственных европейцам, одеждах, а из панорамного окна открывался вид на полноводную реку и ее окрестности. Покои, как называл комнату король Т’Чалла, были обставлены функциональной мебелью и уже подготовлены для проживания. Двуспальная кровать стояла в образовавшейся в центре помещения нише и была закинута нежно-бежевым пледом, на стене у ее изголовья разместился голографический экран. В другой части комнаты стоял рабочий стол, два кресла и книжный шкаф. — Здесь есть всё, что необходимо, — заверил король, осматриваясь. — Если вам потребуется что-то ещё, это немедленно доставят в кратчайшие сроки. — Все замечательно, ваше величество, — заверила Эмилия, восхищённо вздыхая. — Спасибо за гостеприимство. Она со сверкающими вдохновением глазами продолжала смотреть в окно. Такой красоты, как здесь, она ещё никогда не встречала, не видела ничего подобного. Ни в Америке, ни в Европе, ни даже в собственных бредовых снах. И поэтому сейчас готова была рассматривать долину, открывающуюся с высоты птичьего полета кадром из сказочного фильма, бесконечно. Она раньше никогда не задумывалась о Ваканде, но, оказавшись здесь, ей стало интересно познакомиться с миром, отличающимся от ее обычного представления, с его культурой и обычаями, людьми. — Отдыхайте, — кивнул король, удаляясь. — Королевская семья будет рада видеть вас за ужином. Эмилия оглянулась на удаляющуюся фигуру короля и, удостоверившись, что за ним закрылись высокие двухстворчатые двери с изображением герба вакандского народа, посмотрела на Тони. Он был меньше спутницы вдохновлён осмотром своих покоев, поэтому задержался в спальне Эмилии. Оценивающе оглядевшись, мужчина сел на одно из кресел и устало вздохнул. Эмилия подъехала к нему, с трудом оторвав взгляд от пейзажа за окном. Девушку переполняли теплые чувства и то, что в этот момент с ней был Тони Старк, только удваивало эмоции. Наверное, за два года в Норвегии и за месяц в Нью-Йорке она ещё не испытывала ничего подобного. Потеряв одно, обязательно находишь что-то другое. Иногда это неравноценный обмен, но он все равно неизбежен. — Откуда ты знаешь короля африканской страны? — спросила Эмилия, собирая волосы в высокий хвост. Тони задумчиво прищурился. — Пересекались по работе, — он вроде бы и ответил на вопрос, но в то же время не дал четкого ответа. Однако лезть в это Эмилия не хотела. Ей и без этого досталось сполна за свое любопытство, и даже если ей сейчас представится возможность разобраться в произошедшем два года назад, она с большой вероятностью не полезет в это дело. Старк постучал пальцами по подлокотнику и шумно поднялся. — Т’Чалла очень добр ко мне, но, если честно, я не понимаю почему мы здесь. Мужчина, словно вспомнив, что забыл посвятить девушку в свои планы, ударил себя по голове и недовольно замотал головой. — Совсем из головы вылетело, — цокнул он, подходя ближе к Эми. — У Т’Чаллы есть гениальная младшая сестра, её зовут Шури. Тони, не придавая этому особого значения, заправил за ухо Эмилии выбившуюся прядь волос. От его действия щеки залились пунцовым смущением, и Эмилия опустила лицо, стараясь скрыть это. Тони улыбнулся собственным мыслям и вздохнул, но руку от ее головы всё-таки убрал. — Мне поможет сестра короля? — стараясь сгладить неловкость, спросила Хатчерсон. — Да. Ваканда обладает технологиями, не доступными всему остальному миру. Вибраниум — вещество, которым богата эта земля, может восстановить твой позвоночник. Ты даже не заметишь, что когда-то у тебя были с этим проблемы. Эмилия недоверчиво нахмурился и от этого ее нос смешно дернулся. Тони сдержал улыбку и, переместившись к книжному шкафу, с увлечением принялся изучать его содержимое. Проведя кончиками пальцев по корешкам толстых книг, он указательным пальцем выдвинул один из сборников и, открыв его, задумчиво посмотрел на исписанные страницы. — Здесь все на языке вакандцев, — посчитал нужным объявить Тони. — Ты умрёшь от скуки. — Мне кажется, я найду, чем здесь заняться, — Эмилия задумчиво посмотрела перед собой и прикусила губу. — Ты же останешься со мной? Тони наморщил нос, заставив девушку сильно понервничать. Уж точно она не хотела оказаться в другой стране без знакомого лица. — Конечно, — всё-таки ответил Тони, захлопнул книгу и поставил ее на место. — К тому же, мы здесь ненадолго. Медицина в этом месте творит чудеса, тебе потребуется минимальное время на восстановление после операции. — Когда я встану на ноги, ты просто обязан будешь проводить меня к реке, — и она указала в сторону окна. — Это моя мечта. — Что ж, я здесь именно для того, чтобы исполнять их. Эмилия хотела сказать ещё что-то, но ее отвлек тихий, но весьма настойчивый стук в дверь. В покои зашла худая девушка в светло-сером топе и широких бежевых брюках. Она, заметив, что комната не пуста, широко улыбнулась и позволила себе шагнуть внутрь. — Мой братишка сказал, что вы уже прибыли и пообещал, что представит вас за ужином. Но я не смогла дождаться и решила опередить его, — девушка без интереса осмотрела Тони и подбежала к Эмилии, взяв ее за руку. — Так это тебя нужно поставить на ноги? Старк поддерживающе кивнул и поспешил удалиться восвояси, оставив Эмилию под присмотром Шури. Девушка сразу понравилась Эми, и, широко улыбнувшись, Хатчерсон кивнула. — Так это ты волшебница Шури? — Глупая, я не волшебница, — рассмеялась вакандка, все ещё не отпуская руку гостьи. — Я всего лишь чертовски умна. — О, — Эмилия широко улыбнулась, показывая свой дружелюбный настрой. — Тогда я спокойна. — Тони уже сказал тебе радостную новость? — Шури поиграла бровями, а Эмилия подумала, что они знакомы минуту, а складывалось ощущение, словно целую жизнь. — Не уверена, что за новость? — Завтра твой позвоночник будет в целости и сохранности, — рассмеялась африканка, отчего уголки ее глаз слегка подернуло влагой. — Ты серьезно? Разве не нужно подготовить всё и как-то настроиться. Сестра короля рассмеялась еще громче и похлопала Эми по предплечью. — Делов-то на пять минут, — заявила она. — Брат просто не захотел класть тебя на операционный стол сразу же по приезду. Но я видела твои снимки и готова хоть сейчас восстановить твой позвоночник. — Неужели все вот так просто? — Хатчерсон медленно отвела взгляд. — Просто в мире столько людей с подобными проблемами… и, если бы вашими технологиями обладали врачи наших клиник, то… — То мир стал бы лучше, да, — кивнула Шури. — Только для начала нужно подготовить мир к этому, а уже потом делиться нашими знаниями. Т’Чалла настроен на сотрудничество с внешним миром, но он действует грамотно, как настоящий король. Эмилия более чем хорошо понимала беспокойство Шури. Вакандцы жили в мире, им не приходилось без нужны использовать свое оружие. А если их технологии напором попадут в современные страны, это может привести к катастрофе, свержению порядков и повсеместным войнам. Не все, к сожалению, могут использовать силу в правильном русле. И поэтому действия Т’Чаллы, как и рассуждения его сестры, были абсолютно здравыми. Вплоть до ужина Шури с радостью помогла Эмилии переодеться в вакандскую одежду, сделала ей прическу и даже провела небольшую экскурсию по королевскому дворцу. Они побывали в оранжерее с тропической растительностью, где Эмилия старалась не раздавить ни одного колосочка травы, чтобы не вызвать катастрофу. В Зале памяти с портретами предков королевской семьи во весь рост. Но дворец оказался настолько огромным, что девушки смогли обойти лишь малую его часть. Эмилия с упованием заметила, что Шури выбирает только лучшее, стараясь как можно больше болтать на отвлечённые темы. И это оказало своё воздействие, потому что Эми не думала, что снова может спокойно с кем-то разговаривать о кино и книгах, любимой еде, лучшем воспоминании детства. Незадолго до того, как спускаться в главный зал, Шури удалилась, заверив, что они ещё успеют лучше познакомиться. Эмилия, остановившись у зеркала, настороженно осмотрела свое отражение. Хотелось верить, что все вернётся на свои круги, и от мысли об этом сердце наполнялось надеждой. Если то, что говорит Шури, действительно правда, Эми вернётся к прежней жизни, сможет закончить университет и сделать ещё очень много вещей, о которых мечтала. Если бы Тони Старк однажды не появился в её жизни, если бы не вошёл в дверь дома Джексона и не спас ее от самого глупого и опрометчивого решения в жизни, все сложилось бы иначе. Поэтому она чувствовала к мужчине привязанность и благодарность за спасение. А сейчас он снова доказывал ей один простой факт: не будь его в жизни Эмилии, она бы никогда не почувствовала ничего из этого. И почему-то до сих пор не верилось, что тот, чье лицо фоном мелькало в утренних новостях, окажется рядом в самые трудные моменты жизни. А ведь она прекрасно помнила и историю с похищением Тони Старка, и то, как он впервые признался миру, что он и Железный человек — это одно и то же лицо, и то, что десятки раз мужчина в железном костюме жертвовал собой ради спасения других. Он был ее героем тогда, остаётся им и сейчас. На ужин девушка спустилась в компании своего спутника. Им уделили почетное внимание и, разместившись между Шури и Старком, Эмилия пыталась вести себя как можно спокойнее. Но мысли о том, что это первый, а она надеялась, что и последний, ужин среди королевских особ, совсем немного нервировали. Не хотелось показаться невоспитанной или, что хуже, неуважительной по отношению к вакандцам, ведь она не была знакома с их традициями. Старк же вел себя раскрепощенно и общался с Т’Чаллой на какие-то максимально отвлеченные и абстрактные темы. Королевская семья состояла из Королевы-матери Рамонды, короля Т’Чаллы и Шури — младшей в семье. Эмилия знала, что король Т’Чака, отец Т`Чаллы погиб во время взрыва на заседании ООН по поводу утверждения соковианского договора, касаемого исключительно Мстителей. Он хотел мира, но был убит врагами, которые даже не посмотрели ему в лицо в момент смерти. По старшинству трон Вакандцы перешёл принцу Т’Чалле, продолжившему мирную политику отца. — Эмилия рассказала, что два года жила в Норвегии, — Шури, долго страдающая от безмолвного ужина, решила исправить ситуацию. — Правда? — Королева-мать улыбнулась краешком рта и отпила темный напиток из высокого отполированного кубка. — Расскажешь нам подробнее? Эмилия неловко положила нож и вилку на место, так и не притронувшись к еде. Она не любила рыбу в любых ее проявлениях и запеченная туша, к тому же неизвестного происхождения, не привлекала. Девушка хотела как можно безобиднее отказаться от еды, но посчитала это бестактным. Старк, расположившийся по ее правую руку, уже с удовольствием уплетал ужин, орудуя вилкой и ножом, словно родился с ними. Он, услышав суть вопроса, откинулся на спинку стула и кивнул подбородком на Эмилию. — Да, расскажи нам про Норвегию, — поддержал он, промокая губы салфеткой. — У тебя не было возможности поделиться этим. Эмилия хмуро прищурилась и взглянула на Тони взглядом, который едва ли можно назвать дружелюбным. Ей всё-таки пришлось рассказать и про школу с определенными трудностями, и про изучение языка, и даже про странное увлечение отца сувенирами. Но больше всего Рамонду заинтересовали памятники архитектуры, где сумела побывать Эмилия за два года проживания в стране. Шури с нетерпением вытягивала из Эмилии информацию про научные достижения и каждый раз вставляла свои пять копеек, предлагая улучшить тот или иной предмет. Старк предпочел узнать о друзьях, и Эмилия с трудом признала, что не общалась ни с кем, кроме отца. Т’Чалла внимательно следил за каждым словом гостьи и, когда вопросы по поводу страны иссякли, заметил: — Надеюсь, Ваканда покажется тебе менее скучной, чем Норвегия. — Ваканда прекрасна! — восхищённо заявила Эмилия, прикусила губу. — Из окна открывается невероятный мир на реку. Мне бы хотелось обязательно там побывать, если вы не против. — Конечно, не против, — королева кивнула. — Думаю, вам и мистеру Старку пойдет на пользу наша природа и свежий воздух.***
— Покрутись ещё раз, — попросила Шури, любуясь проделанной работой. Эмилия выполнила просьбу, с удовлетворением отмечая, что в ближайшие несколько дней точно не будет сидеть на месте. Девушка сама не верила, что стояла перед зеркалом в медицинском отделе на собственных ногах и даже могла подпрыгивать, не чувствуя боли. — Полегче, — остерегла ее Шури, придержав за руку. — Пластина, которая позволяет тебе ходить, хоть и из вибраниума, но он лишь соединил твои позвонки, а не чудесным образом заживил их. Эмилия опрометью смахнула слезы счастья. Ей не терпелось поделиться радостью с Тони, ожидающим её за дверью. Шури провела ладонью вдоль позвоночника. — Даже шрама не осталось, — торжественно объявила принцесса. — Кстати, я немного подправила и твоё лицо. Маленький бонус. Зелёные глаза расширились от удивления, когда она посмотрела на свое лицо чуть ближе. Шрам, оставшийся от ножевого пореза, исчез, как и те царапины от осколков стекла. Поверить в это было трудно, особенно тогда, когда жизнь чаще всего преподносит тебе пинки. Но и не верить собственным глазам было глупо. С недоверием Эмилия отошла на несколько шагов назад и изогнулась, чтобы посмотреть на свою спину. Словно не было никакого хирургического вмешательства. Это и удивляло, и пугало. Но технологии Ваканды действительно творили чудеса. По словам Шури операция длилась пятнадцать минут и ещё три часа Эмилия проспала, пуская слюни. Этого времени вполне хватило на полное восстановление сил, и сейчас девушка готова была идти в горы или нырять с аквалангом, чтобы как можно ярче почувствовать вернувшиеся возможности. Думалось, что операция в любой клинике Америки и Европы не прошла бы настолько бесследно. — Шури, ты точно волшебница! — воскликнула Эми и, не сдержавшись, заключила девушку в объятьях. Та звонко рассмеялась, теплый смех разлился по всему помещению, наполняя его атмосферой счастья. Эмилия была счастлива и хотела кричать об этом всем. — Спасибо тебе, — уже тихо прошептала Хатчерсон. — Ты даже представить себе не можешь что именно ты для меня сделала! Шури улыбнулась и, отстранившись, неестественно строго для самой себя заявила: — Не думай даже в ближайшие дни лезть в какие-нибудь передряги, — и, прищурившись, отошла к столу. — А потом можно? — Можно, — хмыкнула Шури. — У тебя вон какой защитник. И она подбородком кивнула куда-то в сторону двери. — Ты про Тони? — конечно, Эми все прекрасно поняла, но отчего-то все равно задала этот вопрос. — Про него, голубчика. Давно у вас… ну, как вы там говорите, шуры-муры? Эми сначала непонимающе нахмурились, а когда смысл вопроса все же пробился в ее мозг сквозь ширмы положительных эмоций, громко рассмеялся. Но смеялась не долго, потому что Шури изогнута бровь и с тревогой посмотрела на Эмилию. — Да ты шутишь, что ли? — прекратив сотрясаться от внезапного приступа смеха, Эми надела узкие брюки до одной второй голени и голубую водолазку. — Тони лишь помогает мне, это все. К тому же, он старше и… это смешно! Я и Тони, какая нелепица. Нервно улыбнувшись краешком рта, Эми отвернулась от принцессы, скрывая румянец, и чтобы занять чем-то руки, принялась забирать волосы в косу. Та демонстративно вздохнула и, обернувшись, села на стол. — Если бы ты не стала искать отговорки я, возможно, и поверила бы, — заявила африканка. Прическа никак не выходила, и Эми раздраженно бросила неблагодарное занятие. — Так, все, — она завязала волосы на затылке и скрестила руки на груди. — Сменили тему. — Да ты не переживай, — Шури приобняла гостью за плечо, направляясь к выходу. — Я никому не скажу, что ты запала на Железного человека. — Шури! — Да шучу, шучу, — хохотнула она и более серьезно добавила: — В замке есть бассейн. Плавание разгружает позвоночник, поэтому можешь прямо там и прописаться. Все же Эмилия была очень рада, что познакомилась с Шури, и даже не из-за того, что та вернула ей возможность ходить. Принцесса казалась самой обычной девчонкой, для которой нет стандартов мышления и стереотипов, навязанных системой. Эми думала о том, что они с Шури, наверняка, сумели бы подружиться. Она не знала, чем себя занять, поэтому наматывала круги по комнате с единственной книгой в руках, где были картинки и английские буквы. В голове всё ещё не могло уложиться в упорядоченную систему то, что она, наконец-то, может снова ходить: чувствовать кончиками пальцев холод пола или тепло ковра, бьющие по щиколоткам струи воды из смесителя, гулять по песку или туго завязывать шнурки на любимых кедах. Это всё заставляло глупо улыбаться и как-то по-детски периодически подпрыгивать на месте, бормоча под нос детскую песенку про утят. Всё в её жизни снова начало налаживаться, и в этом была заслуга Тони. Они договорились сходить к реке ровно в семь вечера, потому что король Т`Чалла заявил, что тогда и только тогда там можно поймать теплый восточный ветер, пробирающийся щекоткой под рубашку; ну, и закат, конечно. В Ваканде был прекрасный, волшебный, какой-то неземной закат. Даже из окон длинной полукруглой смотровой площадки десятью этажами выше Эмилия видела, как в небе плескаются ярко-оранжевые и нежно-розовые дельфинчики облаков, ветром подгоняемые бороздить просторы небосвода. Вот им, наверное, нет дела ни до каких земных проблем. Эмилия надела лёгкое нежно-розовое платье, решив, что именно сегодня хочет соответствовать тем самым розовым дельфинчикам. Ведь теперь её ничто не ограничивало, ничто не мешало ей веселиться, прыгать от счастья, танцевать, да хоть делать тройные кульбиты через голову, лишь бы более ярко запомнить чувство приземленности. Теперь она решила, что не будет тратить жизнь на какие-то обиды, а будет делать то, что ей действительно хочется делать. Старк после стука заглянул в комнату, встречая Эмилию практически парящую от счастья в центре помещения. Он опёрся бедром о дверной косяк и скрестил руки на груди. Усталая, но чистая и искренняя улыбка распустила на его лице гармошку смешливых морщинок, между которых затаились ямочки. Эмилия остановилась и, бросив книгу на стол, в два шага преодолела расстояние, разъединяющее их со Старком. Одно мимолётное мгновение — и девушка уже висит на его шее, уткнувшись носом в крепкое мужское плечо. Наверное, мужчина мало ожидал физического контакта, поэтому неустойчиво пошатнулся и издал какой-то не поддающийся интерпретации звук, но Эмилия лишь заливисто рассмеялась, всем телом прижимаясь к мужскому боку. Тепло, что исходило от него, было синонимом того тепла, что исходило от отца. — Спасибо за то, что ты есть, — прошептала девушка, потерлась носом о тонкую ткань мужской хлопковой рубашки и хихикнула мыслям в своей голове. — Что смешного? — Тони улыбался, он всё же аккуратно, почти невесомо, положил ладони на её спину и вздохнул. Им обоим казалось, что отношения выходят на новый, какой-то сумасшедший уровень. Или не казалось? — Просто подумала, что мало кто может вот так сбить тебя с толку. — Дай-ка подумать, — Старк провел широкими ладонями вдоль её плеч и сжал их, слегка отстраняя девушку от себя. — Ты права. Эмилия кивнула, всё же расцепляя пальцы на шее мужчины и отходя на позволительное расстояние. Она была счастлива по поводу восстановления отношений с Тони отнюдь не меньше того, что может теперь приседать. Что, конечно же, делать не планировала. — Готова? — спросил, наконец, мужчина, пряча руки в карманы. — Чуть не состарилась, пока ждала, — отшутилась девушка, обходя мужчину вокруг и направляясь в сторону коридора. — Ещё чуть-чуть и ты встретил бы в этой комнате свою ровесницу. — Шутки про мой возраст когда-нибудь исчерпают себя? — он улыбался. — Нет, как и шутки про твой железный костюмчик. — Прекрасно, куплю блокнот. — Видишь, можешь, когда захочешь. У реки пахло свободой и разогретыми на солнце камнями, которые ближе к вечеру отдавали своё тепло, нагревая воздух. Но было достаточно свежо, чтобы уместиться на одном из них, свесив ноги в бурную реку. Одна мечта сбылась, можно вычеркивать её из нового списка. Эмилия блаженно закрыла глаза, подставляя лицо уходящему на покой солнцу, и болтала ногами в прохладной воде, которая доставала ей до середины икры. Она скорее знала, чем видела, что Тони сидит чуть дальше на берегу, задумчиво вырывая пучки травы, снова пропадая в своих тяжелых мыслях. Эмилии очень хотелось поделиться с мужчиной собственным спокойствием, от которого на душе приятно пахло лавандой. У реки пахло лавандой. Эмилия думала о Тони Старке и его добром сердце. Начиная от теплой улыбки и заканчивая не менее тёплыми руками. Она бы многое хотела сказать о нём, но почему-то слова теряются, когда хочешь сказать что-то важное. Наверное, сказала бы ему о том, что считает его человеком, с которым жизнь отчего-то незаслуженно поступает, как последняя сука, хотя он достоит более всего быть счастливым. И спросила бы, наверное, не хочет ли он сменить железный костюм на испачканную шоколадом с детских рук футболку. Как-то неизбежно мысли о Тони перетекали в мысли об отце. Эмилия надеялась, что её рождение спасло отца от той одинокой жизни, которой долгое время жил Старк. Да, оно было долгим, но на этот раз Эми точно решила, что для мужчины оно закончилось. Что же касается отца, то он по прежнему был для неё смыслом жизни и тем стержнем, который держит детали вместе, не давая им распадаться и отваливаться. Хотелось быть с ним рядом, а не ощущать странное беспокойство за то, не одиноко ли там ее старику? Она думала о Питере и проведенных с ним каникулах, о его странном поведении и костюме человека-паука. Думала о Мэри Джейн и её словах, о том, что хотела бы вернуть с ней то общение, которое у них было раньше. И она думала о Джексоне, по которому, оказывается, продолжала безумно скучать. Она вернулась к Старку, замочив подол платья, только тогда, когда заметила странное выражение его лица. Мужчина смотрел в одну точку, щуря глаза, под кожей перекатывались желваки, а руки были сжаты в кулаки. — Что случилось, Тони? — девушка коснулась мужской руки и та расслабилась, впуская маленькую ладонь девушки в ловушку сухих напряженных пальцев. — Тони? — Ничего, — мужчина дернул головой, отводя взгляд. — Идём отсюда. Эмилия с подозрением всмотрелась в карие глаза, сейчас потускневшие и блеклые, и перевела взгляд туда, куда около минуты немигаючи смотрел Тони. На той стороне реки стоял высокий мужчина, словно сошедший с фильма про лесников Канады. Небритый, с русыми волосами, который скрестил руки на груди и точно так же, как Старк, смотрел теперь в нашем направлении. Эмилию передернуло, она только сейчас заставила себя прищуриться, чтобы сфокусировать взгляд на мужском лице. И когда сделала это, открыла в недоумении рот и тут же закрыла его. Снова открыла, чтобы сказать что-то стоящему в метре от нее тяжело дышащему Тони, но не нашла подходящих слов, — закрыла. Она так и стояла, открывая и закрывая рот, словно рыба, не зная, что говорить и как, вообще, действовать. За рекой стоял, мать его, Капитан Америка.***
Теплые лучи солнца, проникающие в бассейн через круглое окно на крыше, приятно согревали оголенные участки тела. Здесь пахло жасмином и свежестью апельсинового сока, разлитого в высокие бокалы на подносе для напитков. Помещение бассейна представляло собой вытянутый прямоугольник, сужающийся к потолку в стеклянный купол. Белый стерильный цвет напольных плит и стен, украшенных мозаикой в виде бушующих морских волн, расслаблял, а в совокупности с лучами солнца, невесомо целующими отвыкшую от ласк кожу, дарил успокоение. Складывалось впечатление, что дело даже не в бассейне, не в мягком шезлонге и вернувшейся возможности потянуться, прогибаясь в спине, а в самой атмосфере спокойной, волшебной земли. Эмилия блаженно улыбалась, улавливая теплый свет сквозь прикрытые веки и густую линию ресниц. Хотелось упиваться этими эмоциями как можно дольше, чтобы надолго запечатлеть в памяти момент слияния со спокойствием. Сейчас Эмилию не волновало ничего, кроме разливающегося по всему телу тепла и ползущих вверх от стоп приятных мурашек. В голове не было не единой мысли, они все словно решили оставить девушку в покое и позволить ей насладиться мгновением тишины и умиротворения. На ней был белый открытый купальник, сочетающий в себе минимализм и простоту. Девушка вытянула руки вдоль тела, кончиками пальцев касаясь прохладной металлической конструкции шезлонга. Ладонь ощутила приятную прохладу, которая входила в диссонанс с влажным теплым воздухом. Ресницы дрожали, разбросанные по плечам карамельные волосы, в ярком солнечном свете отливающие медным блеском, щекотали нежную кожу. Эмилии казалось, что она попала в мир, куда не могли пробиться тревоги и печали, ее защищали от них стена из вибраниума и костюм из сплава золота и титана. Пожалев, что не взяла с собой книгу, Эмилия сонно потянулась, промурлыкала от удовольствия и открыла глаза, столкнувшись с необычно потемневшими глазами Старка. Эмилия от неожиданности вскрикнула и, схватив лежащее неподалеку махровое полотенце, стыдливо замоталась в него. Ей почему-то показалось, будто Тони Старк застал ее за каким-нибудь непристойным занятием, от этого щеки тут же вспыхнули, выдавая стеснение и потерянность. Нет, конечно, она не была монашкой и спокойно могла выйти на пляж, что делала в компании Питера в Лос-Анджелесе. Но именно сейчас, под пристальным взглядом шоколадно-карих глаз, она почувствовала стеснение. Неловкость момента заставила девушку покинуть шезлонг и встать перед Тони в полный рост. Мужчина не повел и бровью, он устремил взгляд куда-то за эмилину спину и облизал губы. Спрятав руки за спиной, Тони старался сделать вид, что ничего особенного не произошло. Для него это действительно не было чем-то особенным, но он прекрасно понимал, что ввел Эмилию в стеснение одним своим появлением. Зелёные глаза с несвойственным им возмущением бегали по загорелому мужскому лицо, пока не столкнулись с глазами Старка. Закусив губу, Эми поспешила отвести взгляд. Тони был в расстегнутой на несколько верхних пуговиц белой рубашке, из-под ткани отчётливо просматривалась темная кожа и рельефы мышц. Полупрозрачная ткань не скрывала от растерянного взгляда девушки и реактор в груди, светящийся холодным голубоватым светом. Она видела его и раньше, но не так отчётливо, как сейчас. Тони закатал рукава рубашки и примирительно улыбнулся. — Прости, что без стука, — извинился он, рассматривая Эмилию из-под сдвинутых к переносице бровей. Она держала полотенце на груди, из-под него едва выглядывал краешек купальника: такой же белый, как и полотенце. Ткань резко обрывалась на бедрах, позволяя мужчине рассмотреть персикового оттенка кожу и практически растворившиеся на бедрах синяки. Тонкую шею облепили спутавшиеся темные волосы. Сглотнув, Тони по-хозяйски обошел девушку вокруг и уместился на шезлонг, на котором до этого мирно дремала Хатчерсон. Он закинул ногу на ногу и взял со стола стакан сока, поставив его себе на грудь. — Как давно ты тут стоял? — стараясь скрыть тревогу и дрожь в голосе, спросила Эми. Девушка закрепила полотенце на груди и спешно завязала волосы в слабый хвост на затылке. Несколько локонов упали обратно на плечи. Тони из-под полуопущенных век посмотрел на девушку и, зацепившись взглядом за отчётливо выступающие ключицы, поспешил отвести глаза. Он запрокинув голову назад и глубоко вдохнул. — Только зашёл, — ответил Старк. — Шури сказала, что отправила тебя загорать. Хотя, считаю нужным сказать, что у тебя и без этого прекрасный оттенок кожи. — Эм… — девушка растерянно хмыкнула. — Спасибо. Тони медленно потягивал сок через трубочку и, казалось, наслаждался сложившейся ситуацией, а Эмилия не могла найти себе места. Странное поведение Старка начинало нервировать, и она не могла понять что именно вызывало у нее этот гнев. Забрав из рук мужчины уже полупустой стакан, Эмилия звонко разместила его на подносе. — Что? — как ни в чем не бывало спросил Тони. — Ничего, — фыркнула Эми. — Ты отвлекаешь меня. Старк в удивлении изогнул брови. — Правда? — Да. — И в чем же? Девушка на секунду задумалась, а затем, прищурившись, заглянула в глаза Тони. — Я собиралась искупаться, — заявила она, отступая на несколько шагов назад. — Шури сказала, что плаванье полезно для моего позвоночника и… — Так чем именно я тебе мешаю? — с вызовом спросил мужчина. — Я… — Эми поджала губы, она и сама не понимала, что на нее нашло. — Я стесняюсь. — Ты же не собираешься плавать голой, верно? — спросил Тони. — С ума сошел? — девушка фыркнула, недовольно скрестив руки на груди. — Тогда в чем проблема? — он пожал плечами и снова прикрыл глаза, подставив лицо лучам утреннего солнца. — Я ничем не помешают, если тоже побуду здесь. Вдруг ты решишь тонуть, а меня нет рядом. — Ладно, — раздражённо отрезала Эмилия. Тони удовлетворенно кивнул. — Вот и славно. Плескался в радость, лягушонок. Он вёл себя так, словно не вчера вечером встретил своего старого друга, которого видеть не хотел больше, чем что-либо еще в этой жизни. Это раздражало. Он так и не сказал, что это было… Удостоверившись, что Старк занят тем, что с закрытыми глазами и глупой улыбкой разминает кисти рук, Эмилия сняла полотенце, осторожно сложив его на свободный шезлонг. Чувство, что она разгуливает по бассейну абсолютно голой, никуда не исчезало. Шлепая по полу босыми ногами, Эмилия остановилась у края бассейна и с осторожностью заглянула в толщу воды. На дне из белой мозаики был выложен герб Ваканды. Медленно выдохнула разгоряченный воздух через вытянутые в трубочку губы и обернулась к Тони. — Окей, — виновато обратилась она, привлекая к себе внимание мужчины. — Проблема в том, что я не умею плавать. — Не умеешь плавать? — с нескрываемой усмешкой переспросил Тони, поднимаясь. — Ты, должно быть, шутишь? — Знаешь что? — Эмилия недовольно прошипела и только сейчас осознала, что стоит перед мужчиной в открытом купальнике. Тони скользнул взглядом по ее оголенному животу вверх и, задержавшись на груди, поджал губы. Эмилия почувствовала, как внизу живота разлилась тянущая боль, ввергнувшая ее чуть ли не в панику. Нет. Ну уж нет, она не должна чувствовать ничего подобного к Тони! Особенно к Тони. Пытаясь уверить себя в том, что это шутки разогретого на солнце мозга, Эмилия думала лишь о том, что же в этот момент было в голове Железного человека. Он смотрел на вздымающуюся от дыхания женскую грудь не моргая. Старк, нервно мотнув головой, словно сгоняя наваждение, заставил себя смотреть в зелёные глаза. Странное помутнение рассудка, случившееся с ним впервые, испугало и его. — Извини, — охрипшим голосом на выдохе попросил он. — Если хочешь,. — он замер, соображая, — могу научить. — Что? — переспросила Хатчерсон. — Меня? — Ну, да, — встрепенулся Тони, расстегивая рубашку. — Шури же сказала, что плаванье тебе полезно. Не следует пренебрегать ее советами. Рубашка, как и серые брюки, остались лежать у края бассейна, не так далеко от полотенца, оставленного Эмилией. Тони вошёл в бассейн по лестнице и, проплыв несколько метров, остановился возле Эмилии. Забравшись руками на бортик, Тони поднял глаза на все ещё замершую в оцепенении Эми. — Ты идёшь? — спросил он, протягивая свою ладонь. — Вода прекрасная. Девушка с сомнением прищурилась. Она следила за тем, как по темным коротким волосам стекают капли воды, они медленно стекали и по мощной мужской груди. Закусив нижнюю губу, Эми согласно кивнула. — Только если ты меня не утопишь, — нервно рассмеялась она. Тони оттолкнулся от бортика бассейна и, нырнув, через секунду появился на поверхности. Смахнув с лица влажные волосы, он протянул руку Эмилии. Девушка аккуратно присела на край бассейна и, спустив ноги в воду, рассмеялась. Она боялась воды с детства, и ни попыткам отца, ни ее собственное желание не могли заставить девушку погрузиться в воду глубже, чем по пояс. Сейчас же она смотрела на дно бассейна, на глаз прикидывая, сколько же его глубина. И лишь настойчивый взгляд Старка заставил ее тонкими немеющими пальцами вцепится в его ладонь — Тони, — срывающимся голосом позвала она. — Можешь дать мне вторую руку. Старк улыбнулся и выполнил просьбу. Он подплыл к самому борту бассейна, но вместо того, чтобы взять руку девушки, положил ладони ей на талию. Эмилия вздрогнула от неожиданного прикосновения и округлившимися глазами уставилась на своего тренера по плаванию. Тони успокаивающе кивнул и, дождавшись, когда тонкие руки крепко обовьют его шею, дёрнул Эмилию на себя. Та с криком ужаса плюхнулись в воду, но, обхватив ногами бедра Старка, удержалась. Тяжёлое дыхание, сбивавшее с мыслей, не позволяло девушке успокоиться. Она удобнее обхватила мужские плечи, но не решилась отпустить ноги. Неотрывно глядя на лицо Старка, девушка изо всех сил старалась не думать о том, насколько он близко. Она чувствовала, как нежно щекотят живот невесомые прикосновения с мужским прессом, как под маленькими ладонями напрягаются мышцы спины. Большие теплые ладони обхватили ее талию и для удобства настойчиво подтолкнули ближе. От соприкосновения тел Эмилии показалось, что вокруг начинает трескаться воздух. Старк следил за ее прерывистым дыханием и открытыми губами, чуть ли не теряясь в реальности. В груди что-то сжалось и просилось наружу, готово было даже пробить ребра, чтобы обрести свободу. Эмили медленно выдохнула, но никак не могла отвести взгляд он потемневших глаз, смотрящих на нее сквозь пелену желания. Она не была уверена, что именно видит на лице Старка, но готова была отдать что угодно, чтобы узнать об этом. — Только не отпускай меня, — прошептала Эми, чуть приблизившись. — Не отпущу, — в глазах мужчины блеснул огонь, от которого стало внезапно жарко. Хотелось как можно скорее освободиться, чтобы избежать неловкого момента. Но тело словно оцепенело, оно отказывалось шевелиться, а страх перед водой ещё сильнее сковывал. Почувствовав, как шершавая ладонь проскользнула вниз по талии, зацепилась за ткань купальника и перескочила на бедро, девушка нервно пискнула и поджала пальцы ног. Тони медленно наклонился над тонкой шеей, едва касаясь ее кончиками пальцев свободной руки. Страх не давал дышать. Сердце в груди бешено колотилось, взывая к пощаде, и Эмилия больше всего боялась, что этот стук услышит Тони. Но он, словно зачарованный, следил за выступающими ключицами, собирая с них указательным пальцем капли воды. Горячее дыхание обожгло нежную кожу, вызывая мурашки. Они ползли вверх вдоль позвоночника, вызывали в животе упругие спазмы. — Тони, — Эми испугалась собственного голоса, он прозвучал настолько хрипло, что, казалось, принадлежал другому человеку. Мужчина что-то промычал. Мягкие губы осторожно прижались к женской шее, срывая с ее губ тихий полустон. Эми выгнулась в спине, прижимаясь животом к крепкому мужскому телу. Не в силах бороться с собственным желанием, она запрокинула голову, подставляя ее мягким, практически невесомым и влажным поцелуям. В груди что-то сжималось. Настолько, что воздух приходилось судорожно хватать ртом, пока чужие губы скользили по покрытой мурашками коже. Тонкие пальцы зарылись в густые темные волосы, сжимая их. Они были толстыми и грубыми. Щетина раздражала кожу, но уже более настойчивые поцелуи не позволяли обращать на это внимание. Словно получив разрешение тем, что не получил отказа, Тони стал слегка засасывать тонкую кожу. Это вызывало зуд в ладонях. Словно громом в голове отразился хлопок двери. В первую секунду Эмилия подумала, что это в ее голове рушится последняя преграда, не позволяющая ей совершить ошибку, но когда разум вернулся с прекратившимися поцелуями, Эмилия обернулась. В дверях стояла ошеломлённая Шури. — Прошу прощения, — прикрикнула она, закрывая глаза ладонью. — Не хотела помешать. И, развернувшись в прыжке, принцесса удалилась, хлопнув дверью. Эмилия медленно вернулась взглядом к Тони и встретилась в них с сожалением. Только сейчас девушка начала осознавать, что именно произошло. Резко оттолкнувшись от Тони, она схватилась ладонями за борт бассейна и без особого труда оказалась на суше. Схватив брошенное полотенце, девушка бегом направилась к выходу. — Эмилия, постой! — крикнул ей вслед Тони, выпрыгивая из бассейна. — Прошу, остановись. Но девушка уже не слушала. Она опрометью бежала по коридорам, шлепая по мрамору все ещё влажными ногами и думала только о том, что хочет смыть с кожи его прикосновения. Смыть его запах. И выбросить из головы до сумасшествия абсурдные мысли о нем.***
Это неправильно! — кричал истошный голос в ее подсознании, оглушая, заставляя терять связь с реальностью. Она чувствовала полную опустошенность и отвращение к самой себе, но не из-за того, что позволила Тони нежно целовать ее, открылась запретным ласкам, а потому, что ей это понравилось. До зуда во всем теле, до звона в ушах, до скрежета зубов. Это доводило до состояния предистерики, поглощающей чуть ли не каждую клеточку, захватывая в ловушку. Тело все ещё ныло от осторожных прикосновений, сводя с ума и рождая в сердце чувство, ранее неизвестное. Эмилия, как бы ни хотела, не могла понять, что с ней происходит. Ее бросало в дрожь, хотелось кричать на Тони, но вместе с тем раздражение переплеталось с чувством обожания, страх с трепетом, неуверенность с любопытством. И в голове никак не могла выстроиться в правильную комбинацию эта цепочка взаимоисключающих эмоций. Порывистыми, неаккуратными движениями завязав волосы в тугой хвост на затылке, Эмилия с трудом взглянула на свое отражение в зеркале. Волосы ещё не высохли, покрасневшие глаза наполнились слезами. Меньше всего хотелось портить то, что так долго выстраивалось. Старк одним своим точным действием разрушил то, что было до этого. Или не разрушил, а развел на разные полюса что-то крайне важное, поменял местами структурные элементы системы. В голове никак не укладывалось, что Тони Старк целовал её. Тони Старк. Ровесник ее отца. Железный человек. Медийная личность. Тот, в чьей постели побывали все модели с обложки журнала Maxim. Голова шла кругом. Швырнув в сторону проклятое полотенце, Эмилия со всей силы ударила ладонью по раковине. Боль заставила ее зашипеть и попрыгать на месте. Это странное чувство никак не хотело покидать голову, оно все слонялось вокруг, мозоля глаза. — Идиотка, — зло прошипела Эми, в упор рассматривая зелёные в крапинку глаза. — Какая же я идиотка. Стараясь как можно быстрее успокоить адски сильно бьющееся сердце, Эмилия медленно осела на прохладный пол и легла на бок, подтянув ноги к груди. Это было единственное ее пристанище, настолько страшно было выходить наружу. Туда, где она может столкнуться с карими глазами, ставшими для нее неразрешимой проблемой. Нет, это абсолютно исключено. Нет. Нет и точка. Она не может испытывать такие чувства к Тони Старку. Это противоестественно. Это ненормально. Это… омерзительно. Но на коже все ещё ощущались его поцелуи, на талии и бедрах она все ещё чувствовала сильные жилистые руки, а между пальцев — непослушные влажные волосы. Живот стянуло в тугой клубок из желания, отрицания и тошноты. Уткнувшись разгоряченным лбом в каменный пол, Эмилия выдохнула. Как ей справиться с тем, против чего сердце отказывается бороться, а мозг даёт ощутимые затрещины? В дверь раздался тихий стук, заставивший девушку резко дернуться и сесть, закрывая грудь руками. — Ты здесь? — сомнений не было, голос принадлежал Тони. — Я могу зайти? — Нет, — резко холодно ответила Эми, отползая назад и натыкаясь спиной на ванну. Тони толкнул дверь, но она не поддалась. Удар в дверь гулом отразился от стен и затонул в небольшом помещении ванной комнаты. — Эмилия, открой мне ебучую дверь, — Тони с той стороны упёрся лбом в металл и тяжело вздохнул, сжимая кулаки с такой силой, что, казалось, он сломает собственные пальцы. — Давай все спокойно обсудим. — Уходи, Тони. — Просто выйди, — хриплый голос сводил с ума. — Свали нахрен, Старк, — завопила Эмилия, заткнув уши руками. — Оставь меня, черт возьми, в покое. Повисла гробовая тишина. Казалось, Эми слышала, как по венам пульсирует загустевшая кровь, как гудят натянутые от напряжения нервы. Из-за двери раздался звук разлетающихся по полу осколков, а за ним последовал гулкий удар дверью, словно поставивший точку. …Шури мастерски орудовала на своем рабочем столе, шаманя над странного вида полым тетраэдром, и сгорала от нетерпения. Эмилия же, рисуя цветочки на голографической доске, мотала ногами, рассевшись на широком черном столе с разнообразной документацией. Это были планы новых разработок Шури, святая из всех святых. Принцесса из кожи вон лезла, чтобы обратить на себя внимание: роняла инструменты, нарочно шумела и раз в каждые пять минут приходила покопаться на столе с бумагами. — Ты уже либо спрашивай, либо прекрати этот цирк, — наконец сдалась Эми, принявшись подкидывать перед собой яблоко. Конечно, она прекрасно знала, о чем ее спросит Шури. — Значит, всё-таки ты и Энтони Старк, — с широкой улыбкой победителя подтрунила вакандка. Хатчерсон закатила глаза и, не поймав яблоко, выругалась. Зелёное, идеальной формы, оно покатилось по ровному полу и остановилось только тогда, когда столкнулось со стеной. — Между нами нет ничего, — безапелляционно фыркнула Эмилия, все ещё рассматривая фрукт со странным интересом. — Он старше меня практически вдвое. — Конечно, нет, — с хитрой улыбкой подмигнула девушке Шури. — Особенно я это поняла по горячей сцене в бассейне. Слава богу, её не застал мой брат, он бы точно оцепенел, — девушка улыбнулась собственным мыслям. — А у меня это до сих пор перед глазами стоит, аж жутко. — Не вижу ничего смешного, — пробубнила себе под нос Эми, отводя взгляд. Ей бы хотелось сейчас, как раньше, накупить еды из пекарни напротив дома Мэри Джейн в Куинсе и, засев с подругой за просмотром фильма, поговорить по душам. Ей бы Эмилия и рассказала свои тревоги по поводу Тони, поделилась бы тем, что ее действительно тревожит. И даже первым желанием было набрать номер подруги и излить ей чувства, а не одиноко смотреть в потолок ванной комнаты. Но сейчас, как никогда, Эмилия понимала, что ЭмДжей вряд ли бы поняла ее, вряд ли способна была понять. — Так, ладно, — Шури поставила стул напротив стола, где сидела Эмилия и грациозно опустилась на него, закинув ногу на ногу; хитрая лисья улыбка изменила лицо. — Так дело только в возрасте или ещё что-то? Эмилия тяжело вздохнула, поджав губы так, что они превратились в узкую полоску, едва отличимую от цвета кожи. — Я не хочу портить все. — Что-то подсказывает, что вы уже все испортили, — проницательно заметила Шури, вызвав праведный гнев у своей собеседницы. — Боже, — Эмилия приложила ладонь к разгоряченное у лбу. — Тони — старый друг моего отца. Представляешь, что будет, если отец узнает, что между нами было… даже это… Господи, мы даже не целовались, просто… он… отец его убьет. Или он убьет отца. Но это ненормально в любом случае! Отдышавшись, Эми продолжила свою гневную тираду с, казалось, ещё большим запалом. — Ты, вообще, хоть представляешь сколько девушек побывало у Старка в постели? Я даже представить боюсь, потому что число, определенно, выйдет трёхзначным. — Ты только сейчас об этом задумалась? — принцесса, покрутив в руке яблоко, с видом настоящего гурмана откусила его. — Ты же говорила, что вы более двух лет друг друга знаете. — Из этих двух лет мы нормально общались в совокупности пару месяцев, — Эмилия вздрогнула от того, что Шури слишком сильно стукнула себя по колену. — Да и раньше у меня не было особой необходимости даже думать в эту сторону. — А сейчас ситуация вышла из-под контроля, — констатировала африканка. Эми кивнула. — Вроде того, — вздохнула она. — Просто если в поисковик ввести имя Тони Старк, то, я уверена, лидирующие позиции будут занимать его голые видео и список девушек, побывавших в его постели. А я не хочу, проснувшись однажды, обнаружить, что мое имя этот список возглавляет. — Подытожим, — Шури встала со стула и бодрым шагом подошла к голографической доске, быстро начертив в центре имя Тони корявыми английскими буквами. — Что ты делаешь? — Эмилия тоже спрыгнула на ноги и, разместившись за спиной принцессы, с интересом наблюдала, как от его имени расходятся две стрелки: «минусы» и «плюсы» — Я пытаюсь мыслить логически, как и всегда, — заявила Шури, нарисовав в столбике минусов четыре звёздочки. — Значит, из твоих слов мы вынесли, что тебе мешает быть с Тони: а) разница в возрасте; б) список его любовных достижений; в) страх перед реакцией твоего отца; и г) стадия отрицания. Эмилия следила за тем, как на доске вырисовываются четыре картинки: песочные часы, разбитое сердце, человек с усами и слово «НЕТ». Девушка изумлённо изогнула бровь и посмотрела на вакандку с глупой улыбкой. — Визуализация, — пожав плечами, довольно заявила Шури. — Допустим, — Эми согласно кивнула. — Так, а теперь держи вот это, — и она вручила Хатчерсон странного вида ручку, в диаметре достигающую полтора сантиметра. — И пиши то, что в Тони тебе нравится. — Шури, — недовольно прищурилась Эмилия, недоуменно глядя на ручку. — Не могу я думать в этом направлении. — Ладно, перефразируем: запиши то, что тебе на теории могло бы нравится с Старке. Попробуй, это не так сложно. И, подтолкнув девушку к доске, принцесса вернулась на стул. В голове летало перекати-поле, и это выводило из состояния душевного равновесия, хотя ни о каком равновесии в ее жизни, в принципе, нельзя было говорить. Эмилия понимала, что у Тони достаточно достоинств, но почему-то не могла их сформулировать. — Искать что-то хорошее в человеке всегда труднее, — поучительно заметила Шури, догрызая яблоко и с удовлетворением замечая, что Эмилия с заметным трудом, но накарябала на доске одно единственное слово: надёжный. Эми закусила губу и отступила назад. Надёжный. Конечно, это было не все, но ни то, что Старк являлся Железным человеком, ни его гениальный ум, ни, тем более, известное имя, не были важны. Что-то другое, недостижимое, привязывало девушку к университетскому другу отца. Но это что-то никак не поддавалось, выпархивая из рук каждый раз, когда девушка, казалось, за него зацепилась. — Не густо, — уныло пробормотала Шури. — Ладно, давай подумаем. После ваших сегодняшних… понятия не имею, как это назвать. В общем, что ты почувствовала? — Что я кретинка. — Да нет, я о том, понравилась ли тебе. — Шури, это глупо и… — Давай уже, хватит юлить, — принцесса усмехнулась. — Признайся хотя бы себе самой, что втрескалась в Тони Старка. Это перекроет все минусы, даже с горочкой. Хатчерсон отмахнулась, возвращаясь на место, где до этого весьма удобно устроилась. Она старательно делала вид, что психотерапия принцессы Ваканды абсолютно бесполезна. А на деле, кое-что она всё-таки позволила выяснить. — То, что я чувствую к Тони, — начала она, но была бестактно перебита. — Ага! — Шури восторженно хлопнула в ладони, пританцовывая. — Всё-таки ты признаешь, что что-то чувствуешь к нему! Бинго! Эми в очередной раз закатила глаза. Если так продолжится и дальше, то после нескольких дней общения с Шури они когда-нибудь больше не вернутся в нормальное положение. — Я хочу сказать, возможно ли такое, что моя благодарность может ложно восприниматься как… это вот всё. — Как влюбленность? — с широкой улыбкой подсказала вакандка. Ей как будто безумно хотелось свести Эмилию и Старка из каких-то своих побуждений. Но это было совершенно глупо. Эми мученически вздохнула, устало склонила голову и пожала плечами. — Просто Тони столько раз спасал мне жизнь, что я невольно считаю его своей семьёй. Он был рядом тогда, когда мне это было нужно. И не просил ничего взамен. А сейчас я просто не хочу испортить все это. Ведь для него это всего-навсего развлечение, а я так не могу. — Так, может, вы поговорите? — О чем? — О том, что между вами творится. Послушай его, дай себе время разобраться. А потом действуй по обстоятельствам. — Я никогда не думала, что может возникнуть такая ситуация… И, скрестив руки на груди, Эмилия задумчиво прикусила щеку. Ей хотелось, чтобы кто-то сказал, что ей следует делать, а не давал обтекаемые советы, которые не помогают. Но разговор с Шури хотя бы помог развлечься. — Какая ситуация? — в помещение зашёл одетый в черный костюм Тони. Он огляделся и, задержав взгляд на голографическом экране, нахмурился. Эмилия с выражением ужаса на лице ладонью смахнула с доски написанное. Ещё одной неловкой ситуации она просто не вынесет. — Надеюсь, я не сильно вас отвлекаю? — Тони спрятал руки в карманы брюк и заинтересованно осмотрелся. — Да нет, — Шури, бегло раскидав со стола какие-то предметы, половину из которых просто бросила в мусорное ведро, жестом пригласила Тони войти. Он размял шею и остановился в паре метров от сидящей на столе Эмилии. Девушке стоило огромного труда не обращать на него внимание, потому что её сердце переполнял страх. Она боялась, что если снова посмотрит в этот теплый шоколад глаз, вернётся это необъяснимое чувство. Влюбленности — уверяла ее Шури. Привязанности — молила высшие силы сама Эмилия. Тони прошёлся вдоль стола, проведя по нему ладонью и задумчиво посмотрел на голографический экран, на котором, он готов был поклясться, минутой ранее видел свое имя. Только вот сейчас это абсолютно не радовало. Как не радовало и мрачное настроение Эмилии. Тони чувствовал себя виноватым в произошедшем, ведь в большей степени именно он стал инициатором, он переиграл, и эта чертовски опасная игра возымела критические результаты. Уж точно Тони не думал, что не сможет удержать внутри рвущееся наружу желание. И уж точно он не думал, что оно может появиться в отношении девочки, годящейся ему в дочери. Он жалел о том, что сделал. И сейчас испытывал нечто, что мог описать только одним словом: страх. Тони Старк, человек, борющийся за мир и во имя мира, боялся, что испортил все в один момент. Боялся, что снова оттолкнул от себя ту, кого считал своей семьёй. — У тебя прекрасная лаборатория, Шури, — Старк одобрительно кивнул. — Спасибо, — темнокожая улыбнулась. — Вы что-то хотели? — По правде, да, — он развернулся к Эмилии. — Тебе нужно собирать вещи, мы летим в Нью-Йорк. Девушка подняла на него глаза, полные негодования. Она только освоилась, только начала общаться с кем-то, помимо него, отца или Питера с ЭмДжей, как он заявил о необходимости уехать. — Лети, если хочешь, — обижено отвернувшись, ответила ему Эмилия. — А я останусь здесь. Шури жестами показала, что та переходит все границы. Одними губами прошептав: «Сейчас», она под самым странным и необъяснимым предлогом поспешила удалилась. Тони удивлённо уставился на закрывшуюся за Шури дверь, никак не понимая, еду для каких носорогов она имела в виду. — Послушай, Эмилия, — Тони старался держать дистанцию, переживая, что своим напалмом может усугубить положение. — Мне нужно быть в Нью-Йорке сегодня вечером, а одну я тебя не оставлю. Поэтому, если ты хочешь что-то мне доказать, ты можешь делать это, но только в Нью-Йорке. — Я не собираюсь никуда ехать с человеком, который после поцелуя с дочерью друга делает вид, что ничего не произошло. — Я делаю вид? — Старк выглядел так, словно у него скоро полопаются в глазах все капилляры; он нахмурился от пронзающей головной боли. — А мне кажется, это ты не захотела говорить. — Естественно не захотела! — фыркнула Эми, спрыгнув со стола но, боясь приближаться к мужчине, решила стрелять в него убийственными взглядами издалека. — Это не я полезла к тебе с поцелуями! Старк невесело рассмеялся, однако в смехе проскользнули нотки нервозности. — Я что-то не заметил, чтобы ты особо сопротивлялась, — сквозь сжатые губы произнес он и тряхнул головой, сгоняя раздражение. — Пока Шури не заявилась. — То есть, если бы не Шури, ты бы даже не подумал, что делаешь что-то неправильно? — голова уже отказывалась соображать, слишком сильные эмоции у нее вызывал разговор со Старком. — Ты, вообще, не должен был даже… даже в мыслях делать чего-то подобного. А Тони и забыл за два года насколько хорошо Эмилия владела даром убеждать, что виноваты все, кроме нее. Конечно, Старк все прекрасно понимал и не отрицал того, что это из-за его оплошности они попали в сложившуюся ситуацию. Но девушка переворачивала все с ног на голову. — Знаешь что? — Тони заглянул в ядовитые зелёные глаза и впервые увидел в них злость, направленную именно на его персону. От этого то, что кипело у него в груди, начало выливаться наружу. — Что? — Сука не захочет, кобель не вскочит. — Что? — девушка сглотнула, ощущая, как от лица отходит кровь. Она стала бледной, словно полотно. А Тони проклял день и место, когда, вообще, родился на свет. Эмилия схватила со стола Шури первый попавшийся предмет и запустила его в Старка. Тони увернулся от летящего в него тетраэдра. За ним в сторону мужчины полетели набор каких-то точных измерительных приборов, штатив и пустая колба. Схватив со стола висевшую на ней кофту, Эмилия, злобно шипя, стремительно направилась к выходу. — Эми, подожди, — в этот раз мужчина решил любой ценой остановить ее. Гнев, которым так и горела Эмилия, был ни с чем не сравним. Тони пришлось пробежать за девушкой несколько метров, уворачиваясь от летящих в его сторону предметов. Один из приборов уколол его в предплечье, но не нанес особого вреда. — Постой же ты, — он схватил девушку за руку, заставляя остановиться. — Отпусти меня, Старк, — девушка дернула руку на себя, но, осознав наивность попыток вырваться из крепкой мужской хватки, решила все же притормозить. В любом случае, выбора у нее не было. — Извини, я кретин, — Тони выпустил запястье девушки, как только убедился, что она больше не собирается убегать. Хотя, ожидая от нее что угодно, все же решил держать ее в поле зрения. На всякий случай. — Да, ты кретин. Тони нервно усмехнулся, зажимая виски между большим и указательным пальцем. — Эми, послушай. То, что произошло между нами… — вкрадчиво начал он, хмуро рассматривая недовольное лицо девушки в метре от себя. — Это моя ошибка, ладно? Девушка подняла на него взгляд, в котором отчётливо читалось желание дослушать. Это значило, что ей было не все равно, что ей действительно нужно было поставить в этом вопросе точки, а не оставлять все плыть на самотёк, пока хилую конструкцию нерешённых вопросов не сметёт волной более сильных проблем. — Я понятия не имею, что нашло на меня в этом проклятом бассейне, но… — Тони замер, подбирая нужные слова. — Я не хочу этим портить нашу дружбу. Кроме тебя у меня никого нет. Я сейчас не шучу и не приукрашиваю. Эмилия хотела что-то сказать, но была остановлена суровым взглядом. — Дослушай, — властно потребовал Старк. — Я не бросаю слова на ветер. И не говорю людям о чувствах к ним, это ясно? Но иногда следует переступать через свои принципы. Для меня этот момент наступил сегодня. Эмилия отвела взгляд, осознав, что не может больше злиться на Тони, что бы он не говорил до этого. Потому что-то, что он говорил сейчас, перекрывало собой все. Да и то, что он не единожды доказал свои слова, лишь подтверждало это. Единственное, что Эмилия хотела — промотать время и исправить то, чего не должно было произойти. Не с ними. — Мне нужно, чтобы ты сегодня села в самолёт со мной. И ещё кое-что. Если возможно, пусть тот… момент между нами… останется в Ваканде. Договорились? Ей всегда было сложно принимать решения. Но сейчас оно всплыло незамедлительно, позволяя, наконец, неловко улыбнуться Тони и кивнуть в знак согласия. Он был прав, что эта ситуация должна остаться в Ваканде и однажды забыться. Но и Эмилии придется наступить на горло собственным принципам, как это сделал Тони. Сохраняя дистанцию, они покинули технический отдел. Шури, зевая от скуки, дожидалась их снаружи, расположившись возле окна. Заметив Эмилию, она подбежала к ней и, проводив удаляющегося в сторону северного крыла мистера Старка, невинно улыбнулась. — Первая семейная ссора, как это… трогательно, — отшутилась она и, перехватив недовольный взгляд, звонко рассмеялась. — Шучу, шучу, расслабься!