Пигмалион для ведьмы

      Двадцать лет назад       Тот день совершенно не должен был отличаться от других. Но во дворце Правосудия тайно шептались служащие и, откровенно говоря, слухи просочились туда, где их меньше всего ждали. Мир магии в Нирее ожидал перемен. В главном зале сидели двое, облачённые в мантии: мужчина в тёмной и женщина в бордовой. Напряжённая тишина значительно затянулась, а решение одного весомого вопроса затрагивало все струны души обеих сторон. Женщина выражала непоколебимость и уверенность, по спокойному выражению лица читалась холодная рассудительность.       — Но, Креол, — она элегантно поправила поседевшую прядь ладонью вверх по причёске, — это твой единственный сын. Ему, так или иначе, придётся унаследовать должность верховного. Нам не нужны проблемы. Так же, как и ты, я хочу защитить дорогого себе человека.       Верховный опустил голову и прикрыл глаза, пытаясь бороться с эмоциями.       — Маара, ты же сама только что… видела, к чему это приведёт. И всё же настаиваешь на том, что новый закон окажется спасением для Ниреи?       — Ты ещё не понял? — взгляд, пропитанный горечью, поймал хмурое лицо мужчины. — Я слишком хорошо понимаю, к каким последствиям приведёт новое положение, но все предстоящие жертвы окажутся не так ужасны по сравнению с тем, что может случиться, откажись я от него.       — Значит, — Креол с сожалением сжал губы, — ты сознательно подталкиваешь свою дочь к неизбежным событиям. В чём же тогда спасение?       — У Селены будет выбор.       — Но битва заранее проиграна, — парировал верховный.       — Но я не могу жертвовать государством. Нам предсказали будущее, предлагаешь просто закрыть глаза и отвернуться?       — Будущее зачастую обманчиво! — спокойствие дало трещину, и маг повысил голос. — За всеми предсказаниями, разве не очевидно, скрывается неопределённое количество подводных камней! Ведь так было с нами. Ты можешь с уверенностью утверждать, что готова к этому?!       Маара изогнула бровь, выражая крайнюю степень разочарования. Сжала губы в тонкую линию и, откинувшись спиной на кресло, сдержанно выдохнула, прежде чем положить ногу на ногу.       — Ты и дальше собираешься оспаривать моё решение? Ты и я прошли восстание, сражаясь плечом к плечу против одержимых падшими. Кому, если не тебе, знать, что я не принимаю опрометчивых решений. Кто, если не ты, мой друг, знаешь, как крепка моя воля, вопреки всем чувствам, — взгляд, обжигающий насквозь, дрожащий голос и боль, вызванная старыми глубокими ранами.       Тишина, гудящая от пережитков прошлого. В глазах колючее сожаление и тысячу раз себя не оправдывающее решение.       — Если бы тот выбор предопределил будущее, — Креол дотянулся до руки Маары и сжал её, — я бы никогда тебя не оставил.       — Ты не мог поступить иначе. Но когда-то я надеялась на чудо, — высвободила руку из его пальцев и грустно усмехнулась. — Время вышло, Креол. Молодость прошла. Но хотя бы один раз. Хоть раз ты обязан поддержать меня.       — Я поддерживал тебя на протяжении всей жизни, — сложив руки на коленях, верховный с тенью обречённости улыбнулся. — И даже сейчас. Вопреки своим личным убеждениям. Только проясни некоторые моменты. Что будет с дочерью Селены и Панталеона?       — После того, как Селену исключат из академии, малышку придётся оставить в вашей школе. Твой сын должен хорошенько о ней позаботиться до определённого времени. И никто не должен знать об этом. Любой ценой огради её от всего, что может причинить боль.       — Просто какой-то дурной сон. Мне до сих пор сложно поверить, что мы можем с тобой обсуждать подобное, — мужчина с негодованием ударил кулаком по креслу, в котором сидел. — Но что будет потом?       — А потом её заберу я. Но Селена никоим образом не должна помешать этому. Если же мы допустим ошибку, с ребёнком случится беда.       В то самое мгновение после произнесённых слов напротив магов появился ещё один. Образовался из огненного вихря с холодным свечением. Юный и красивый с разъярённым взором зелёных глаз. Сбросив с головы капюшон серебристой мантии-невидимки, он надломившимся голосом выдохнул:       — Что это значит, отец? Что вы такое сейчас обсуждаете?!       Тот день для жителей Ниреи был обычным, если бы не отличался от других. Именно с того момента было заложено будущее, которое вот-вот могло свершиться.       Настоящее время       Креол остановился и с ожиданием взглянул внучке в глаза.        — Я продолжу рассказ, как только ты задашь мне вопросы, которые у тебя возникли.       Ая держалась храбро, пытаясь осмыслить тайну прошлого. Хоть для начала было слишком впечатляюще, но меньшего ожидать не стоило. Пришлось собраться, чтобы задать правильные вопросы.       — О каком законе шла речь?       Верховный одобрительно улыбнулся.       — Разделение магии. Прошла война с падшими, но после каждой войны не всегда есть победитель и побеждённый. Тогда магия в Нирее не делилась на запрещённую и разрешённую, а истинных воинов становилось всё меньше.       Падшие внесли в мир алчность, зависть, корысть и жадность. В те времена каждый желающий мог обучиться основам магии, наша академия могла гордиться своими выпускниками.       Мой сын был лучшим из лучших. Он хотел стать сильным магом, способным защитить не только государство, но и семью. Однако всё изменилось, когда перед выпуском он неожиданно увлёкся одной особой.       Твоя мать была способной, её стихией было не только время, но и заклинания. Учёба давалась с необычной лёгкостью, но многие преподаватели, даже я, не могли подозревать, каким способом наша студентка доказывала свою уникальность. Сначала она покорила преподавателей знаниями, потом и моего сына. Его увлечение оказалось слишком серьёзным, а нам с Маарой оставалось радоваться за детей.       Позже мы столкнулись с тяжёлой ситуацией. Не зря же говорят: «Не всё то золото, что блестит», — вот и нам нужно было присмотреться. Однажды, разговорившись с сыном, я узнал от него, что Селена порой странно себя вела. Могла упасть в обморок и шептать странные слова, но после этого ничего не помнила, и настроение её ужасно портилось. Она всегда говорила, что устала и уходила, запираясь в комнате.       Неожиданно всё прекратилось, и мы перестали об этом думать. Когда я и Маара дали детям разрешение на брак, ещё не подозревали, что Селена уже носила тебя под сердцем.       А потом случилось главное: Аквилон, посланный судьбой десятилетний ребёнок принцессы и падшего, открыл мне глаза. Тогда, после перерождения, он ещё не мог вернуть свои воспоминания. Но я, умеющий читать прошлое, прекрасно знал, кто он. Перерожденцы никогда не приходят бесцельно.       Алаия ошарашенно воззрилась на опекуна. Не может быть! Этот маг — её дядя?       — Судьба направила меня к тебе, отец, — тихо прокомментировал Аквилон, не замечая кричащего взгляда племянницы. — Сам того не осознавая, я помог отыскать истину в заблуждениях. Но всё же я здесь, чтобы предотвратить что-то более ужасное.       — Да, — Креол кивнул, — ты стал свидетелем страшного греха Селены. Будучи любопытным ребёнком, постоянно попадал в неприятности. Кажется, череда неприятностей следует за тобой с момента рождения.       — Греха? — Ая настороженно переглянулась с Аквилоном.       — Аквилон, покажи ей всё. Я не могу просто так говорить об этом.       Мужчина скривился от прозвучавшего предложения. Ведь эта затея сама по себе была для него противной.       — Ты снова беспощадно пользуешься моими способностями, отец, — уныло вздохнув, он поднялся с места и встал перед сидящей девушкой. — Знаешь ведь, как мне неприятно, — говорил верховному, но смотрел на Алаию, а ей даже деться было некуда. Она инстинктивно отклонилась назад, но Аквилон вытащил руки из карманов брюк и ловко схватил её за плечи, после чего плавно притянул ближе. — Тебе не стоит бояться, просто закрой глаза, — бесцветно приказал он, пронзительно цепляясь взглядом.       И Ая в сомнениях подчинилась. В глазах его появилась холодная дымка. Обхватив ладонями голову гадалки, маг закрыл глаза, чтобы передать ей свои воспоминания.

***

      Горящая свеча освещала пламенем небольшую комнату. За дверью послышались шаги. Аквилон порывисто вскочил с дивана и спрятался под стол, застеленный большой и широкой скатертью. Мальчик думал, что Панталеон вот-вот найдёт его и отчитает за испорченную мантию. Как объяснить старшему брату, что обычная примерка вылилась в целое происшествие? Но вместо брата в комнату вошла встревоженная Селена и плотно закрыла за собой дверь.       Аквилон наблюдал за ней через прорезь в скатерти. Молодая магичка осела на пол, приложив ладони к округлому животу, и горько зарыдала. Ак не мог пошевелиться. Пока она рыдала, её тень произвольно начала подниматься по стене, пока не выросла в чью-то фигуру. И фигура заговорила приглушённо-металлическим голосом:       — Ты слишком слаба. Всё чаще и чаще теряешь сознание. Не поздно ли начала жалеть? В любом случае ты не сможешь избавиться от меня.       Плечи Селены задрожали. Она задыхалась в рыданиях.       — Чёртов демон! Ты не получишь моего ребёнка!       Демон рассмеялся.       — Как же ты поступишь, глупое дитя? Ведь любой твой выбор приведёт к исполнению клятвы.       — Но ты обманул! Ты обещал сделать меня значимым и великим магом!       — Ты идёшь к поставленной цели. Я подарил тебе знания и жениха. Ты станешь великим магом. У твоих ног будет всё государство.       — Ты говорил, что платой будет душа, — Селена судорожно вытерла со щёк слёзы и обняла живот.       — Говорил. Но не уточнял, чья именно, — тень на стене едко улыбнулась. — Заключая сделку с демоном, многие теряют бдительность. Ты не можешь винить меня в обмане, если не считаешь, что всему виной твоя невнимательность. Я просил душу, и этой душой окажется твой ребёнок. Такая плата подойдёт в самый раз.       — Нет. После смерти я отдам свою душу, только забудь про ребёнка!       — Видимо, ты не понимаешь разницы. Придёт день, и я заберу у тебя всё, что когда-то дал. Таков равноценный обмен.       Селена бессильно замотала головой, содрогаясь в немых рыданиях. Тень начала пропадать, как и силы Селены начали покидать её. Было слишком поздно себя винить. Она провалилась в беспамятство.

***

      Ая почувствовала дикую тошноту и когда открыла глаза, понемногу дурное ощущение начало отпускать. Аквилон пристально следил за ней и не спешил убирать руки от её головы. Вздохнул и заботливо вытер большими пальцами её мокрые щёки.       — Я же говорил, что это неприятно. Но верховный ведь любитель жёстких мер. Он абсолютно не думает о последствиях.       — Вот паршивец, говорить так при мне вздумал?! — добродушно возмутился Креол. — Я тебя слишком разбаловал.       — Ну конечно, — придирчиво заметил маг и, отстранившись от Аи, указал на отца пальцем, — да ты меня ни разу не похвалил даже. И все мои успехи поощрял сдержанным кивком головы. А если допущу малейшую оплошность, то получаю строгий выговор.       — Ты перестал себя контролировать, — спокойно прикрыв глаза, напомнил верховный. Ак тут же замолчал и уныло сел на место.       — Значит, — шмыгнув носом, Алаия взглянула на Аквилона, — мама желала власти. Она заключила договор с демоном и пожалела. Но я не понимаю, зачем она так поступила.       — Селена была слишком наивной. Всё начиналось с простых заклинаний. Она ослушалась и заглянула туда, куда не следовало. Вместо безобидного демона к ней явился высший, ловец душ. Хитростью заставил заключить договор и ждал своей платы, — Аквилон устремил задумчивый взгляд на канарейку. — Она оказалась такой же загнанной птицей в когтях демона. Когда ты родилась, верховный и председатель заключили договор. С введением нового закона о «Разделении магии» Селена должна оставить ребёнка в академии и уйти.       Панталеон же не должен был препятствовать этому и заботиться о дочери до определённого момента. Но упрямый брат не хотел такого будущего для жены и ребёнка. Он был зол на всех. На Селену в первую очередь.       Тяжёлое время наступило для всей семьи. Маара следила за дочерью и понимала, что предсказание начало сбываться. С твоего рождения начиналось необратимое будущее. Селена всё больше шептала во сне, плакала и кричала по ночам. Становилась помешанной и всё больше походила на тень, чем на человека. С её помощью демон в ней добивался власти.       Овладев одной душой, он стремился захватить больше. В пророчестве Нирею ждала гибель. Девчонка-маг и всего лишь один демон, как бы странно ни звучало, сочетали в себе разрушающий дуэт. Лишившись всякой надежды, Селена возненавидела себя. Панталеон не мог простить её, часто забывался, глядя на тебя. Мне очень жаль его, — вздохнув, он медленно поднял глаза на Аю. — Тогда твои волосы не были алыми.       Алаия широко раскрыла глаза, глядя на Аквилона.       — Тогда какими они были? И каким образом стали такими?       — У тебя были тёмные волосы. Как я уже сказал, пророчество начало сбываться. Селена перестала быть собой, лишаясь рассудка. Она не смогла долго противостоять демону. Пока она была жива, он мог манипулировать ей. Он желал заполучить тебя и однажды ему практически удалось это.       В тот вечер я сидел с тобой в зале в комнате брата. Я помню это очень отчётливо, ведь когда явилась она, я закричал так громко, что сбил с толка Селену и разбудил брата. Он в ужасе не мог решить, что ему следует сделать: остановить её, либо спасти тебя. Меня огорчило его замешательство, и в тот момент я догадался взять его плащ, который мог сделать нас невидимыми. Панталеон дотронулся до щеки Селены и сказал, чтобы та уходила, потому что ты можешь оказаться в опасности.       Я же мысленно молил, чтобы кто-нибудь мог остановить предсказание. Держал тебя на руках и надеялся, что ты не заплачешь. Моя магия ненадолго увлекла тебя в сон. Но что я мог сделать помимо этого? Пока они стояли друг напротив друга, моё сердце колотилось с бешеной скоростью. Панталеон с болью смотрел на Селену. Она сказала, что решила сдаться, иначе демон не оставит её в покое.       Я знал, что последует дальше. Знал и не мог убежать или отказаться. От его выбора зависело многое. И он не смог поступить иначе. «Аквилон, просто сделай это», — он просил меня, держа её за запястье, заключить их в каменное изваяние. Только так на время мы могли задержать Селену. И я сделал, как он хотел. Только эта затея обошлась нам очень дорого. Мы допустили ошибку, хоть и знали, что за Селеной стоит демон. Она сама практически стала им.       Когда я вернулся с отцом в комнату брата, каменная фигура Панталеона была разрушена, а Селена исчезла. С того момента твои волосы окрасились в алый. Похоже, это как метка — напоминание.       — Это очень странно, — Ая сжала кулачки и прикусила губу. — И почему Панталеон просил об этом?       — Несмотря на злость, которую испытывал мой сын к Селене, — в разговор вступил верховный, посчитав, что объяснит лучше, — он неизменно любил её. В предсказании Панталеон не сделал такого выбора. И Селена забрала тебя. В реальности он дал шанс тебя спасти. Сдерживая магию жены и силу демона, он попросил Аквилона заключить их в каменные статуи. Он надеялся, что мы успеем остановить Селену. И после её исчезновения я приложил все усилия, чтобы она отправилась в темницу «Ворона». Чтобы больше у неё не было возможности использовать тёмные силы. Я надеялся, что она больше тебя не коснётся.       «Но разве это возможно? Я же провела своё детство с мамой», — эта мысль не была озвучена, но Аквилон всё равно прочёл её.       — Ты не знаешь самого главного. Твоя бабушка, Маара, была мудрой женщиной. Она была твоим щитом и покровом. Оставив пост председателя, ей пришлось перебраться с тобой в жилой квартал, слиться с простыми людьми и растить тебя как свою дочь. Это было для твоей безопасности.       Если бы ты оставалась здесь после всего, что произошло, многие из Совета рано или поздно хотели бы избавиться от тебя. Это было сложно для Маары, но она решила, что заберёт все твои воспоминания, когда придётся покинуть тебя. Ты должна была жить обычной жизнью. Вся память о ней была утрачена. И после её гибели твоя защита исчерпала себя.       Селена постоянно преследовала тебя во снах, регулярно напоминая о себе. Все твои воспоминания были навязаны матерью. Спустя многие годы ей удалось развить в тебе ненависть к нашему обществу. Возможно, она планировала использовать тебя для мести. Не могу сказать точно, с какой целью Селена заманила тебя в тюрьму «Ворона», ведь изначально идея была провальной, но меня не покидает ощущение, что в этой истории мы что-то упустили. С твоей помощью демон в ней пытался чего-то достичь. И после достижения своей цели, скорее всего, он… — оборвав фразу, Аквилон поднял голову и с ужасом посмотрел на Аю.       — Что? — она, казалось, окаменела от страха.       — Если бы он хотел забрать только твою душу, убил бы тебя при первой возможности. Он же сказал, что заберёт у Селены всё, что когда-то дал. Что же на самом деле случилось в «Вороне»? И какой будет следующий шаг? Он потерял сосуд. Разве всё так просто закончилось? Похоже, то твоё предсказание начинает связываться со случившемся в единую нить.       Креол сжал ладонь внучки и с искренним сочувствием улыбнулся.       — Это и есть подводные камни. Два одинаковых предсказания с разными значениями. Кажется, мы бессильны что-то изменить. Пытаясь найти удачный выход, мы просто-напросто пришли к исходным событиям. Но несмотря ни на что, мы должны в этот раз побороться. В этой войне необходимо одержать победу.       Алаия чувствовала тревогу. Холод, разраставшийся в груди, довёл до дрожи. Сколько раз она чувствовала такое на улицах Ниреи? Множество раз. Последняя схватка с Демосом была ничуть не хуже. Только сейчас опасность ждала из ниоткуда. Если в предсказаниях был смысл, то избежать увиденного не получится. Она принесёт не только спасение, но и чью-то гибель. Это угнетало больше всего. Тяжесть услышанного, тяжесть прошлого, целый эпизод вырванной жизни, стёртый также по велению судьбы. Алаия начала задыхаться, но всё так же ровно дышать. Молчание длилось мгновение, растянувшееся для неё в бесконечность. Сердце глухо билось, мозг отказывался принимать такое состояние. Всё слишком запуталось. Просто нужно немного выдохнуть. Ая медленно поднялась с постели, без эмоций отпустила руку дедушки.       — Вы меня простите, — монотонно и тихо, достаточно, чтобы вырваться из этой пучины страхов и забытых воспоминаний. Но даже уйти из комнаты верховного не значило отказаться от этого.       — Аквилон, — Креол остановил сына, прежде чем тот успел выйти следом, — ты обязательно её догонишь. Но сначала выслушай. Постарайся успокоить, не дави. И самое главное убеди в том, чтобы всё оставалось в секрете. Позаботься об её обучении. Тебе придётся это взять на себя.       Ак застыл, опустил голову и прикрыл глаза. За дверью послышался шорох. И это был недобрый знак. Вздохнув, мужчина прошептал:       — Их неро те вар.       Стены от произнесённого заклинания тут же стали прозрачными, а за ними, услужливо прислонившись к двери, затаилась служанка.       Ак сжал руку в кулак и резко распахнул дверь, позволив Терре бессовестно ввалиться в комнату.       — Ты в курсе, что твой неиссякаемый интерес к сплетням станет причиной всех твоих мучительных бед? — маг грозно вытянул губы в злобной ухмылке, нависая над слугой. — Стоит мне пальцем щёлкнуть, — многозначительно склонил голову набок и приготовился выполнить угрозу, — и ты забудешь даже своё имя. Отвечай, пока я этого не сделал! Как ты посмела ослушаться?       — Г-господин! Я ничего не слышала! — она суетливо поклонилась, чуть ли не упираясь головой в пол. — Прошу, пощадите!       Ак удовлетворённо изогнул одну бровь и прыснул с насмешкой. Верховный же наблюдал за ними с задорным весельем. И когда его сын пощадил прислугу, предупредив о возможных последствиях в случае распространения слухов, после того, как Терра, бледная и испуганная до крайности, выбежала в коридор, верховный позволил смеху заполнить его комнату.       — Вот негодник, чего же ты своих слуг так пугаешь? Я же прекрасно знаю, что память ты стирать не умеешь.       Ак не сдержался и закатил глаза. От отца хотелось сбежать сию секунду. И ему всё ещё не нравилась идея обучения Алаии.       — Я не буду её учить, — крутанувшись на пятках, он резво развернулся лицом к отцу и прислонился спиной к двери. — У меня своих учеников полно. Не вижу в этом необходимости. Если придётся в чём-то помочь, то я охотно соглашусь. Но брать так много ответственности…       — Ты снова делаешь вид, что можешь ослушаться моих поручений? — тут настала очередь Креола пугать сына грозным тоном. — Девочке необходима подготовка. У нас мало времени. Ты будешь заниматься с ней по ускоренной программе, обучать боевым искусствам. Лучше научи стрелять из лука. Основам заклинаний и языку. Остальные предметы можешь не трогать. Сделай её способной защитить себя. Большего от тебя не требуется. Всё, — строго измерил Ака взглядом и махнул рукой, приказывая удалиться.       Аквилон с молчаливой покорностью склонил голову и вышел, громко хлопнув дверью. Терпение ему ещё несомненно понадобится.       Следуя к определённой цели, он прокручивал в голове произошедший разговор. С такой правдой Ае было бы сложно смириться, если бы у неё не было никого, кто хотел бы помочь. Поэтому он решил, что обязательно найдёт способ облегчить боль и страдания этой девушки. Не просто из-за поручения или чувства долга. Просто Аквилон так хотел. Он хотел бы многое ей рассказать. Поделиться с ней самыми счастливыми моментами своих воспоминаний. Такими моментами, где она могла бы увидеть улыбающегося юного и красивого отца.       От простого желания помочь до обычной добродетели было не такое большое различие. Но глубина всех чувств, связанная с их исполнением, была бездонна. В самом деле такие же ощущения у него были связаны с его к ней отношением. Вроде бы пытался доплыть до самой глубины, но, оказалось, нырял безнадёжно.       — Аквилон! Ак! Да стой же ты! — встревоженный Мерк остановился позади друга, вцепившись в его плечо. — Ай, ну ты совсем, что ли? Еле догнал.       — Что-то произошло? — рассмотрев Меркуриса повнимательней, Ак догадался без слов. — Илай проснулся?       — Да. И на самом деле произошло что-то невероятное.       — Ты о чём? — вопросительно поднял брови.       — Илай не просто проснулся. Он исчез.