Глава 8
8 февраля 2019 г. в 17:42
У профессора Корнелия чесались руки, это было заметно невооружённым взглядом ещё с утра. На Совете заламывал пальцы и с возбуждением то и дело занимался бородой. Меркурис тайно наблюдал за Корнелием, стараясь разгадать истинную причину такого поведения. Пока Аквилона не было рядом, приходилось быть крайне внимательным, чтобы не сказать чего-то лишнего. Снова обсуждалось недавнее происшествие и меры наказания двух учеников. Не было сомнений, что Совет не устраивало решение верховного позволить нарушителям обучаться дальше. Меркурису приходилось несладко, выслушивая перешёптывания о том, что верховный чересчур доверяет «подкидышу», что подобные решения приведут ко множеству трудностей. Когда Корнелий с торжественной улыбкой взглянул на пустующее кресло Аквилона и начал убеждать Совет в некомпетентности заместителя, Мерк с шумом отодвинул кресло и, поднявшись, громко ударил ладонями по крышке стола.
— Прошу простить мою дерзкую выходку и последующие слова, но сейчас вы сами демонстрируете свою некомпетентность. Мы собрались здесь для решения проблемы, но никак не для того, чтобы обсуждать действия верховного.
— По идее, — ещё один старый профессор решил вступить в диалог и встать на защиту Корнелия, — вы не имеете права рассматривать этот вопрос, так как являетесь заинтересованным в дальнейшей судьбе родственника. Это же касается и Аквилона, взявшего под опеку девчонку.
— Да, как вы заметили, я тоже заинтересован. За этих ребят мы несём ответственность. Верховный поступает так из определённых соображений. Если он решил оставить учеников, нам необходимо убедиться в том, чтобы они вынесли урок из своего необдуманного поступка. Считаю, что месяца отработок будет достаточно, учитывая, что весной начнутся экзамены. Вы наверняка должны согласиться со мной, ведь сочетание отработок и подготовки к экзаменам будет для них достаточно сложным испытанием, — в заключение своих слов, преподаватель сверкнул глазами на свиту Корнелия, после чего уселся на место и со спокойной душой поправил очки на переносице. Про себя подумал, что впервые так открыто высказывался. Наверное, сказалось долгое напряжение и отсутствие друга. Было бы подло не замолвить словечко за него, когда за его спиной шептались.
— Что ж, — заговорила женщина, сидящая рядом с Мерком, — мы примем это предложение и отправим на утверждение, если, конечно, других вариантов нет. Думаю, что ребята будут полезны, если начнут помогать в столовой, библиотеке, а также с уборкой корпуса.
— Прекрасно, — кивнул другой профессор, глядя на Корнелия. — Вам, может быть, тоже пригодится помощь в лаборатории, друг мой?
Корнелий сжал губы и сузил глаза. Густые брови сошлись на переносице.
— Одного раза было вполне достаточно.
Меркурис скривил губы и цыкнул. Впервые они с Корнелием стояли по разные стороны баррикад. Значило ли это, что теперь совместная работа в лаборатории принесёт больше тягостных моментов? Парень растрепал волосы на затылке и подавленно выдохнул, практически чуть не сполз с кресла, но дверь в зал с грохотом отворилась, и внутрь забежала обеспокоенная Луная.
— Меркурис! Илай исчез!
Пока Луная рассказывала подробности необычного пробуждения, затем — исчезновения, Корнелий тенью плёлся за ними вглубь коридора. Они остановились, а Луная продолжала потрясённо тараторить:
— Все датчики вышли из строя, внезапно Илай сильно вцепился в мою руку и застонал. Меркурис, он так застонал, будто его тело пронзило молнией!
Услышанное повергло Меркуриса в шок. Корнелий задумчиво сцепил руки за спиной и шагнул вперёд.
— Перестаньте зря тратить время и немедленно отправляйтесь искать его в кампусе!
Когда Луная и Меркурис разделились, Корнелий не спеша поплёлся в лабораторию. На его лице замерла странная улыбка, скорее всего, напоминающая неприязнь и язвительность. Всего лишь одна мысль о возможном позоре доставляла ему удовольствие и возможность представить, как Совет будет критиковать не только Креола, но и его сына.
Поднявшись по лестнице, Мерк заметил в конце коридора друга, позвал его, но тот, казалось, не обратил на это никакого внимания. Лицо было сосредоточено, нахмуренные брови выдавали мыслительный процесс. Наверняка, разговор с отцом прошёл не столь радужно. Стоило Меркурису сообщить Аку о случившемся, все проблемы отошли на второй план.
— Кто занимается поисками? — на ходу поинтересовался Аквилон, следуя в свою комнату.
— Мы с Лунаей попросили охранников. Если Илай здесь, то вполне вероятно, что они смогут проследить за его перемещениями.
— Ты не находишь, что это бредовая затея? Слишком большой поток энергии, выделить чью-то конкретно будет сложно. К тому же твой брат исчез, но какова причина? Если бы он пытался сбежать, явно переместился бы за пределы академии.
— Я полагаю, у него и в мыслях такого не было. Что-то послужило решающим фактором. Он просто мог чего-то опасаться. Вдруг Илай потерял память? Очнулся в незнакомой обстановке, запаниковал и рефлекторно переместился. На самом деле он очень импульсивен в своих решениях. Стоп, а что ты собираешься делать?
— Я думаю, что стоит прибегнуть к помощи караконджала, — остановившись около своей комнаты, Ак оглянулся и предупреждающе прищурился. — Только не вздумай возмущаться. Вы двое — худшая партия. Но лучше него никто с поиском не справится. А теперь — заходи.
Не успел Меркурис переступить порог, как на его пути выросла фигура. Из обычного кота вырос мужчина, кожа которого отличалась тусклым, практически прозрачным оттенком серого. Но самым существенным отличием от смертных являлось наличие небольших рогов и хвоста. Этот хвост с кисточкой всегда вызывал отвращение у Меркуриса. Даже сейчас, застыв, он перекривился. Но Аквилон не стал церемониться и просто подтолкнул друга в спину. Мерк выгнулся и по инерции подался вперёд, с выставленными руками замотал головой, предвкушая отвратительное и неминуемое столкновение с неприятной персоной. Словно доска, плашмя начал падать на Маркиза, но тот, естественно, даже не удосужился чем-то помочь. Он всего-навсего отступил в сторону, услужливо предоставив пол для лучшей опоры. Но, к счастью, упасть Мерк не успел. Рука, схватившая его за шиворот, потянула назад и твёрдо поставила обмякшее тело на ноги.
— Ходить разучился? — злобно зашипел Аквилон, но парень неистово посмотрел на Маркиза и кивнул в его сторону.
— Это он вечно издевается надо мной. Демоническое отродье. Ты же видел, как его глаза сверкнули? Видел же?
Ак медленно перевёл взгляд на Маркиза, безучастно рассматривавшего когти. Радужка его золотистых глаз и впрямь лучилась.
— Я всего лишь хотел поздороваться. Но, — он склонил голову набок, и длинная прядь серебристых волос сползла с плеча, — вы все прекрасно знаете, насколько я миролюбивый.
— Делай с ним всё, что хочешь, только не пей его кровь, — Аквилон хлопнул рукой по плечу демона, игнорируя возмущения Меркуриса. — Я вызвал тебя, чтобы ты помог нам отыскать его брата.
Маркиз вытянул губы бантиком. В глазах заплясала тень злорадства.
— Боюсь разочаровать, но для этого как раз таки мне необходима его кровь.
— Эй! — Мерк выступил вперёд, сжав кулак. — Как ему можно верить?
— Это способ прочувствовать связь между родственниками, — скучающим тоном пояснил демон, — и увеличить шанс успеха в поисках. Кроме того, за услугу придётся платить, — он взглянул на Аквилона.
— И чего же ты хочешь? — мужчина был готов к тому, чтобы расплата легла на его плечи. Ровно так же был готов услышать весомые требования, которые мог исполнить только он.
— Во-первых, перестань называть меня таким дурацким именем. Раздражает! Во-вторых, я не кот — оборотень, понимаешь? Зови меня истинным именем, — когтистая рука легла на плечо Аквилона, глаза демона внезапно почернели. Выглядел он так, будто готовился к нападению. Но вышло всё иначе.
— Ты, — мрачным тоном протянул маг, — ничего не попутал? — сжал его руку и отбросил от себя. — Я позволил тебе остаться в этом мире, ты должен придерживаться клятвы. Я могу назвать тебя по имени, но от связи со мной ты не освободишься.
— Да что б тебя! — демон всплеснул руками. — Я не об этом! Надоело в этой шкуре. Раз в год вызываешь, а всё остальное время? У меня на шерсть аллергия!
— Не повезло же оборотню с таким дефектом, — Мерк вытирал невидимые слёзы. — Убейте меня, я сейчас умру от сочувствия!
Аквилон с Маркизом тут же повернули головы в сторону парня. Каждый подумал о своём. Демон бы охотно согласился, а Аку определённо хотелось съязвить.
— Мерк, ты можешь убить одним выстрелом двух зайцев. Потешить его эго, — указал на демона, — и отправиться на тот свет. Но сначала мне хотелось бы поднять твой зад, — взмахнул пальцами и магией заставил друга парить в воздухе, — затем привести тебя в чувства. Может быть, выкинуть тебя в окно? Ты забыл, зачем мы сюда пришли?
— Но дать выпить ему кровь — это выше моего достоинства, — робко пролепетав оправдание, парень опустил голову и начал месить ногами воздух, пока не упал на пол.
— Наткхал, — Ак бесстрастным тоном назвал демона истинным именем, — нож, — протянул руку, не сводя глаз с друга.
Поспешно поднявшись, Мерк подавился воздухом. Наткхал победоносно улыбнулся, чувствуя, как в теле начинает накапливаться мощь.
Назвав караконджала по имени, хозяин обеспечивает это существо большей силой. Иными словами, сдерживающим фактором (контроль над силой демона) являлось имя. Теперь Наткхал обладал правом выбора, в каком виде мог существовать.
Поблескивающее лезвие в руках Аквилона выглядело устрашающе, но Меркурису едва ли хватило времени об этом подумать, как всё решилось мгновенно. Захват руки, режущая боль, подобная мимолётной вспышке летящей кометы, тёплая кровь на ладони и нервная пульсация.
— Извольте не обижаться, — демон неожиданно оказался рядом с Мерком и отвесил ему шутовской поклон, — в любых других обстоятельствах я бы предпочёл из бокала, — схватил его ладонь, потянул на себя, приблизив к лицу, а затем невыразимо противно провёл языком по кровоточащей ране. Всё это время побледневший Меркурис стоял либо в оцепенении, либо под чарами Аквилона, упорно не сводящего с него глаз. Магия рассеялась, как только Наткхал вытянул губы в плутовской улыбке и облизал их. — Дело сделано.
— Это произвол! — завопил Мерк, вытягивая руку перед своим лицом. — Это… — запнулся и присмотрелся к ладони, прищурился и встряхнул головой, потом вновь присмотрелся. — Как же?.. Её нет. Рана исчезла?
— Обычно, — демон скорчил невинную рожицу, — если не собираюсь убивать того, от кого принял кровь, залечиваю раны. Или же зачаровываю. Но в этом случае, будь спокоен, я исцелил твою руку.
— Какое облегчение, — Меркурис снова скривился, только на этот раз он почувствовал приступ тошноты от осознания, что только что произошло. В конце концов, с демонами связываться — ужаснейшая вещь даже в мире магии. — Ты обязан стереть мою память. Это просто мучительно.
— Увы, я не настолько добр.
С этого момента Меркурису стала ненавистна и такая доброжелательная улыбка. На лице Наткхала не было ни капли сострадания.
Алаия была сломлена. Добравшись до своей комнаты, она устало прислонилась к двери и тут же осела на пол. Голова разболелась от хаоса мыслей. Кому доверять? Скрывая за маской добродетели истинные лица, верховный и Аквилон могли преследовать личные цели. Грядёт что-то страшное, она осознавала это так чётко, как и то, что сбежать уже не получится.
Подтянув колени к груди, гадалка прислонилась затылком к двери и прикрыла глаза.
— Слишком часто в этом месте мне становится плохо. Не могу смириться, что это мой «новый мир».
— Это не твой мир. И никогда не будет твоим.
Услышав знакомый голос, Ая удивлённо вскинула голову. Перед ней стоял Илай. Только было в нём что-то странное. Наверное, устремлённые на неё глаза. В них больше не было заразительного озорства.
— Ты в порядке? — она кинулась к нему, охваченная беспокойством. — Прости меня, — схватила его за плечи, голос дрогнул. — Прости за то, что пострадал. Прости, что втянула тебя во всё. Мне очень стыдно. Мне ужасно…
— Хватит, — он отстранил её с лёгкой раздражительностью на лице. — Я ничего не помню. И до извинений теперь нет никакого дела. Просто знай, что теперь мы в опасности.
Ая шагнула назад, в её глазах отразилось сомнение. Едкое чувство страха прорвалось вопреки всем стараниям не зацикливаться на предостережениях судьбы. Видимо, слова имели особую силу. Губ гадалки осторожно коснулась болезненная улыбка.
— Как ты можешь ничего не помнить, но говорить такое? Что с тобой случилось? На твоём лице тень безразличия. Может быть, и ты обманываешь меня?
Илай стоял не двигаясь. Алаие даже показалось, что он не моргнул ни разу. Просто неотрывно смотрел на неё и не выражал ни единой эмоции.
— Раздражаешь! Если это всё, что хотел сказать, просто проваливай!
— Несомненно, — последнее, что он сделал перед исчезновением — надменно усмехнулся.
Холод пробрался под кожу гадалки, царапая руки, спину мелкими иголками. Она пожалела, что так сказала. В его поведении определённо была загадка, объяснение которой в лучшем случае можно было найти в недавнем беспамятстве. Только если бы видеть скрытые стороны.
— Ему нужна помощь, — озарившись новой мыслью, Ая распахнула дверь и практически вылетела из своей обители, только случилась небольшая оплошность. Вместо ожидаемого пространства она наткнулась на что-то не очень мягкое. Зажмурилась и рассмотреть не успела.
— Это ещё что за странное обстоятельство? — с лёгкой иронией протянул голос, потом Аю за локоть небрежно оттащили в сторону. Она, цепляясь за пол одной ногой, пыталась удержаться на месте, но все усилия оказались тщетными. Словно котёнка, за шкирку убрали с пути, потом оценивающим взглядом прошлись с ног до головы. Последним и самым запоминающимся в девушке для демона оказалось лицо: сморщенный нос, искривлённые губы, прищуренные глаза — недоброжелательный вид, продержавшийся на лице секунду-другую, потом — полное замешательство. Её взгляд нашёл знакомого мага.
— Кто это? — обратилась она к Аквилону и нервно уклонилась от когтистой руки, устремлённой к её вьющейся прядке. — Что это такое? — подозрительно скосившись на «чудика», она нервно заправила волосы за ухо и вжалась в стену, бессовестно упираясь пяткой в живот наглеца (что было исключительно в правах на самозащиту). Защищать себя было привычно, но что-то такое при виде бесстрастного отношения опекуна задело за живое.
«Стоит, спокойно наблюдая за разворачивающимся мракобесием, и будто его, белокурого фея, совсем не колышет происходящее!»
— Совсем — это не совсем точная формулировка, — Аквилон пронзил уничижительным взглядом Аю, надвигаясь на демона серой тучей. Ну конечно, всё ещё читает мысли.
— Только вот не думала, что обниматься при мне начнёте, — скорчила гримасу отвращения, когда Ак без единой эмоции сжал пальцами шею Наткхала и оттолкнул того шагов на десять дальше в комнату.
— Мы к тебе с визитом вообще-то, — проходя следом, уведомил маг. — К тебе Илай не заглядывал? Риторический вопрос. Мы уже в курсе. Познакомиться не предлагаю, этот тип из паршивых натур.
Алаия шокировано наблюдала, стоя позади Аквилона, за его личным ищейкой.
— Это демон? — шёпотом спросила она, вытягивая шею и оценивая необычный вид незнакомца.
— Это Маркиз, — с невозмутимым выражением лица ответил Ак.
— Когда-нибудь в знак благодарности я вырву твоё сердце, — в ответ тихо прошипел Наткхал, опускаясь на колени примерно в том месте, где недавно стоял Илай. Провёл пальцами по паркету и нахмурился.
— Илай, — гадалка вздохнула, решив сосредоточиться на главном, а не на интересующем, — он появился внезапно. Сказал, что ничего не помнит, предупредил, что мы с ним в опасности. Будто до этого не было понятно, — закатила глаза. — С виду его состояние было в порядке, если не считать какой-то апатии. Я бы могла поверить, что его память стёрта, если бы не его предостережение. Внезапно появился, так же внезапно исчез. Я как раз собиралась к тебе.
Аквилон терпеливо ждал, обдумывая услышанное. Демон прикрыл глаза и принюхался к воздуху. Немного поморщился и разочарованно вздохнул:
— Нет следов чужеродной энергии. Но и следов носителя тоже нет. У этого мальчишки странная история. Мне нужно время, чтобы понять и проследить, — вытянувшись в полный рост, он одарил Аю лучистым взглядом. — Ты тоже интересный экземпляр. О тебе я бы мог сказать больше, — расслабив губы в довольной улыбке, Наткхал шагнул к ней. Она под его гипнотическим взглядом даже не подумала о том, что нужно отступить. Ладонь, дотронувшаяся до её щеки, навеяла чувство тревоги.
— Кто ты такой? — охрипшим голосом выдохнула она.
— Я тот самый кот, который ходил за тобой по пятам. На самом деле, как и сказал вот этот индивид, — кивнул головой в сторону Аквилона и медленно склонился над ней, пока мог это сделать. Пока его снова не оттащил маг, уставший от таких выходок но, по-видимому, безразличный к такому поведению.
— Ты не должен переходить границы, — сухо заявил он демону, не отрывавшему взгляда от гадалки. — Если с этой комнатой закончили, выметайся и ищи в другом месте.
— А ты не со мной? — Наткхал обиженно вытянул губы.
— Один справишься, — махнул рукой, ускоряя демона в направлении выхода. — Так держать, — захлопнувшаяся дверь создала в комнате тишину. Алаия вздохнула с облегчением, держась за ту щёку, которой касалась ладонь Наткхала.
— У него глаза страшные, всю душу выворачивают, — тихо вымолвила она, удручённо посмотрев на профиль Аквилона. — Неожиданно осознавать, что это за существо.
Ак с испытующим взглядом остановился на её больших непонимающих глазах. Прикусил губу, скрестив руки на груди, будто обдумывал что-то важное, то, что могло быть связано с ней. И, как всегда, именно такой взгляд заставил гадалку смутиться.
— Нам нужно поговорить, — прежде чем она смогла возразить, мужчина первым нарушил молчание. В руках у него неизвестно каким образом оказалось пальто, которое тут же полетело в руки к Ае. — Но не здесь. Небольшая прогулка не помешает.
Алаия спорить не стала, покорно натянула на себя пальто и закуталась в протянутый Аквилоном шарф. Сам же маг оставался в тёплом свитере и обычных плотных штанах. В коридоре он забрал у Терры свою куртку и отдал некоторые распоряжения относительно меню на ужин и своего временного отсутствия. Ая поняла, что у него могут возникнуть проблемы, если все занятия будут проходить без его, Аквилона, присутствия. Кажется, Ая почувствовала укор совести и свою вину в том, что приносит слишком много хлопот этому магу. И тут же вторая её часть возмутилась этому, ведь «нянчиться» с ней его никто не заставляет.
На улице дышать стало легче и слаще. Горло приятно покалывало свежестью, Алаия с жадностью в себя её вдыхала, и от этого голова начала кружиться. Они направились к воротам, прошли дальше, а восторг от их вылазки за пределы академии в простом вздохе не смог уместиться; она восхищённо-вопросительно посмотрела на спину мага.
— Аквилон, — мягко позвала его сквозь улыбку, — я не знаю, что ты задумал, но мне начинает нравиться.
В конце концов, попав в академию магии, она почувствовала себя в заточении только тогда, когда оказалась на улице, вот так просто пройдя массивные ворота, которые служили барьером от незваных гостей и незапланированного бегства студентов.
Голос внутри гадалки шептал опасения. «Ведь ему доверять не стоит, глупая ты девчонка». Но Ая упорно отмахивалась, ей тоже оказалось необходимо освежить голову. Тем более начинать беседу Аквилон не спешил, медленно бредя по тропинке с растаявшим снегом. Воздух в лесу был наполнен сыростью, но при дыхании образовывались небольшие клубочки пара. Ая впилась в ладонь ногтями, стараясь наступать точно на отпечатки следов впереди идущего спутника.
— Ты ведь не хочешь от меня избавиться? — нелепая догадка всё-таки сорвалась с её порозовевших губ. Гадалка замедлила шаги и, прикрыв глаза, прислушалась к хрусту под ногами Аквилона. Он остановился. Она позволила себе улыбнуться, вдыхая воздух и наслаждаясь свежестью. Ей бы хотелось вернуться на несколько лет назад и не думать о том мире, в котором застряла. Не встречать этого светловолосого мужчину и не обременять его своим присутствием.
— Иногда возникают такие мысли, — соврав, ответил Ак. Алаия не видела его лица, но чувствовала, что он тоже улыбается. — Но судьба такова, что приводит к своей цели вне зависимости от наших желаний. Иными словами, мы всё равно встретились бы.
Они прошли мимо оврага Потерянных душ, миновали озеро Забвения, изредка встречали духов леса и разных зачарованных его обитателей. У Аи заныло в животе от аромата картофельного пирога, когда, выбравшись из леса, Аквилон повёл её по старой улочке поселения. Похоже, он добивался её изнурения, иначе не потащил бы в такую даль. Каково было удивление, когда они зашли в местную таверну и Ак попросил хозяина принести им чего-нибудь сытного. Сначала Ая с удовольствием съела две лепёшки с сыром и запила тёплым молоком, затем им принесли фаршированную утку и сливовое вино, которого Алаия выпила совсем немного, опасаясь лишиться трезвого состояния.
Маг раскрепощённо сидел на дубовом стуле, покручивая в руке деревянную кружку, и, когда их трапеза окончилась, заговорил приглушённым голосом. Воспоминания лились из его уст подобно ручью, в котором отражалась жизнь родителей Аи и некоторые моменты, связанные с её бабушкой Маарой. Больше всего он говорил про Панталеона.
— Это всё к тому, что прекрасно понимаю, что может волновать тебя сейчас, — положил скрещенные руки на стол, немного наклонился вперёд и вздохнул. — Ты можешь не доверять нам, переживать из-за гибели матери, бояться предсказаний и чувствовать полное смятение. Всё это вполне логично и ожидаемо. Просто приложи немного усилий, чтобы справиться с этим потоком чувств. И помни, никто не должен знать о том, кто ты на самом деле.
— Это всё, конечно, верно, — Ая подняла ладонь вверх, возражая, — но мне бы меньше всего сейчас хотелось слушать подобные нравоучения. Ведь всё так хорошо начиналось. Но кое-что я действительно хотела бы получить от тебя, — её губы растянулись в хитрой улыбке. — Покажи мне Панталеона. Пусть это немного неприятно для ощущения, но мне интересно его увидеть, ведь он мой отец.
Не без некоторого удивления мужчина покорился её просьбе. Всё те же действия, только теперь они сидели друг к другу намного ближе. Его ладони вновь прикоснулись к её лицу, но уже мягче. Единственным свидетелем происходящего был старик в углу, распивающий эль. На его столике скопилось немало опустошённых кружек, и кроме чудесного напитка того больше ничего не интересовало.
Гадалка тонула в водовороте событий, задыхалась от сильной энергии, но продолжала неотрывно впитывать в себя образы, мимолётно проскакивающие в её голове. На рёбра давило сердце, оно часто билось и быстро разгоняло кровь по венам. Панталеон всегда улыбался ей, он был для неё бесконечно красивым. Снова закружилась голова, и Аквилон почувствовал, что что-то пошло не так, когда Ая смахнула с лица его ладони и отшатнулась к спинке стула. Закрыв лицо ладонями, она судорожно втянула через нос воздух.
— Я видела его. Он говорил со мной. Панталеон хочет, чтобы я как можно быстрее забрала его кристалл.