Сонная Ая уныло вертела ложкой в столовской каше и скучающим взглядом рассматривала юных магов. Сравнивая себя с ними, она делала справедливые выводы о своих шансах успешно закончить школу.
«И что же там говорил верховный про моё назначение? Кажется, его плану нужна доработка», — усмехнувшись про себя, вспомнила, что обязалась заниматься по отдельной программе в ускоренном темпе под началом своего новоиспечённого дяди.
Дядя. Не родной, но всё же дядя. Это слово не хотело связываться воедино с образом Аквилона в её понимании. Как бы она не называла мага до этого, его новая роль сложно усваивалась в её воображении.
Подперев ладонью щёку, гадалка отправила ложку пресной каши в рот.
Может быть, всё к лучшему.
Глаза, устремлённые в одну точку, расширились. Ая машинально проглотила кашу, продолжая наблюдать за знакомой фигурой. Илай с подносом в руках направлялся прямо к ней.
— Привет, гадалка! — счастливо подмигнув, он ловко уселся напротив и, заметив её замешательство, улыбнулся. — Ты же не против, да? — кивнул головой на столик, тем самым указывая на занятое им место. — Никого не ждёшь?
Ая склонила голову набок, пристально вглядываясь в парня. Сузила глаза и поджала губы.
— Ты уже избавился от своего такого странного состояния? Вчера наша встреча прошла не очень гладко, — деликатно намекнула, что он впечатлил её переменами. — Тебя искали.
Илай прикусил внутреннюю сторону щеки, раскачиваясь на стуле. На лице его отразилась неуверенность, но он всё так же с улыбкой заглянул в зелёные глаза.
— Это действительно было странно. Сам себя не помню, — растрепал волосы на затылке и, прекратив балансировать на стуле, с грохотом опустился на все четыре ножки. — Меня постоянно куда-то засасывало. Ощущения, схожие с потерей сознания.
— То есть, — в голосе Аи проскальзывало недоверие, — ты не в курсе, куда перемещался?
— Не совсем так, — шёпотом ответил, склонившись над столом. — Исчезая, я задерживался во втором пространстве, которое служит связующим звеном с этим миром, — глаза горели нездоровым блеском, Илай походил на безумца-гения. — Дверь в никуда.
— Такое случалось раньше?
— Ая, — он улыбнулся так, словно узнал о неизлечимой болезни, словно невиновный, которого приговорили к казни, — впервые с этим сталкиваюсь. И это немного, мягко говоря, настораживает. Но хуже всего одно: я слышу шёпот. Он засел в голове, — запустил пальцы в волосы и зажмурился. — Непонятные слова, неизвестный язык. Эта женщина, — устремился затравленным взглядом на неё, — она что-то сделала со мной.
Ая почувствовала, как от ужаса на затылке поднялись волоски. Паника отчаянно вырывалась наружу. Сейчас такое нужное «всё будет в порядке» произнести с уверенностью было очень сложно, но всё же эти слова она бы тоже желала услышать. С таким миром магии, переплетённым с тёмной нитью колдовских сил, пришлось столкнуться впервые. Какая ирония, обычные люди называли Алаию ведьмой, но в реальности ведьмой была её мать.
— Ты с кем-нибудь говорил об этом? — взяв себя в руки, спокойно спросила она. — Сейчас не помешало найти хотя бы Меркуриса.
Илай покачал головой.
— Мне нужен Аквилон. В данном случае брата пока лучше не трогать.
Кивнув, Алаия нахмурилась. Воспоминания вчерашней прогулки приносили неоднозначные ощущения. А ещё она потратила последние сбережения на покупку нового кинжала, так, на всякий случай. Рука потянулась к карману юбки. На месте. Аквилон предупредил, чтобы с этой покупкой она была осторожней. Попадаться кому-то на глаза с кинжалом в руках в академии не стоило, но он оказался не против такого атрибута самозащиты.
— Эй! — голос, прозвучавший как угроза, заставил плечи гадалки вздрогнуть. — Оставайся на месте, Илай!
Меркурис обошёл очередь из студентов, стремительно приблизился к столику, где сидели ребята, и с грохотом обрушил ладони на столешницу. Вытянул губы в тонкую линию и приподнял очки с переносицы, затем вернул их на место.
— Объявился! Ты с головой дружишь, жертва деградации? — собрал одежду в кулак на уровне шеи Илая. — Куда запропастился вчера, мозоль в пятой точке? Думаешь, весело было тебя искать?
— Эй, — парень лениво стряхнул с себя руку брата и без доли раздражения заставил того сесть рядом, — выслушай сначала, потом ори.
Пока Меркурис подозрительно косился на Илая, Алаия думала про своё видение, заставшее врасплох. Вчера Аквилон согласился показать Панталеона, и всё шло нормально, пока её видение не вытеснило его, став настолько внезапным и таким реалистичным, что дух буквально захватывало. К тому же необъяснимое волнение от просьбы погибшего предка никуда не делось.
«Как можно скорее забери кристалл. Он твой по праву и сможет помочь тебе»
Но только как это сделать? Аквилон определённо был озадачен тем, как они будут проделывать сей трюк, а больше его ничего не беспокоило, хотя гадалке казалось как минимум странным быть связующим звеном между загробным миром и миром живых. На практике такого бесценного опыта она ещё не получала. Находясь же рядом с Аквилоном, источником удивительной энергии, Ая чувствовала, как её способности выходили за рамки представленных, что немного сказывалось на её состоянии. Она могла запросто потерять сознание или же чувствовать сильное головокружение — реакция слабого тела, претерпевшего достаточно сильный всплеск энергии.
Оставалось ждать вечера и, собственно, конца ещё не начавшихся занятий. Аквилон обещал приготовить сюрприз, только не обещал, что этот сюрприз Алаие понравится.
Убедившись, что Меркурис с Илаем пришли к пониманию, она продолжила свой скромный завтрак. Всё-таки пища для размышлений совсем не насыщала голодный желудок.
— Почему выражение лица такое страдальческое? — произнесённый вопрос был направлен к девушке и сию же минуту вывел из состояния задумчивости.
— Возможно, — протянул Мерк, лукаво улыбнувшись, — Алаия прямо сейчас увидела, какое наказание ждёт вас.
— Ничего подобного, — вжав голову в плечи, она нахмурилась. Илай дотянулся рукой до её лица и мягко ущипнул набитую щёку, обратив возмущённый взор на себя.
— Ты это слышала? — надул губы. — Нас будут наказывать. Жестоко. Как только умеют. Почему ты продолжаешь жевать, когда с тобой разговаривают?
— Отстань, — Ая терпеливо убрала его руку от своей потревоженной щеки. — В конце концов, это заслуженно.
— Он в своём репертуаре, — повеселевший Меркурис толкнул локтем в бок Илая, не подозревая, что брат скрыл от него нечто важное, касающееся странного происшествия. — Совет решил, что вы отделаетесь общественными работами на протяжении месяца. Занятия будут проходить по расписанию, уборка и всё остальное — в свободное время.
Илай с потаённой скорбью закрыл ладонями лицо, уже подумывая о том, как бы избежать столь нежелательных нагрузок, но чуткий взор синих глаз упрямо заявлял — всякие поползновения в эту сторону будут бессмысленны.
После завтрака Мерк направился с ребятами в библиотеку. Нагрузив кипой книг своего брата и оставшись стоять на стремянке, он убрал с лица растрёпанные волосы и чихнул от витавшей в помещении пыли. Те старинные книги не доставали со стеллажа веками; Алаия не могла представить, для чего же теперь они понадобились.
— Всё это, брат, — сбросив последний обветшалый том с потёртой обложкой на целую груду книг, Мекурис стряхнул с ладоней пыль, — относишь в комнату Аквилона.
Вспомнив, что в его обиталище есть аквариум с двумя саламандрами, Ая хмыкнула.
— Для чего? В его комнате только катакомб из этого старья не хватало, — поддержала несколько съехавших книжек и осторожно взяла их в свои руки. Нос неприятно защекотало, и она перекривилась. Из рук Илая всё же выпали книги, и Мерк снисходительно выдохнул: «Растяпа», — после чего с опозданием заметил, что его брат неотрывно наблюдает за Лунаей, вошедшей в библиотеку пару мгновений назад. Каштановые волосы, туго собранные в хвост, и тёмный тренировочный костюм, привлекательно очерчивающий стройную фигуру, невольно приковывали внимание.
— Наверняка с Аквилоном разминалась на мечах, — вслух заключил Меркурис. — Судя по всему, успешно.
— Эй! Разве я сейчас о чём-то тебя спрашивал? — Илай недовольно скривил губы и принялся поднимать разбросанные книги. Ая, в свою очередь, удивлённо вскинув брови, собралась что-то спросить, но так и не решилась.
«В конце концов, это не моё дело»
Добравшись до жилого корпуса с горем пополам, Илай остановился и, выгнувшись в спине, подтянул свою увесистую ношу. Глубоко дыша, онемевшими пальцами покрепче ухватился за выступающие края книг и продолжил шагать позади Алаии. Мысли его вновь и вновь возвращались к Лунае. Он безумно желал встречи с ней, но не мог, когда в голове жил голос чумной ведьмы, шептавший непонятным языком, леденящий кровь и неизвестно чего просящий.
— Так-так-так, — послышалось насмешливое в воздухе. Ая остановилась и, различив еле заметное прикосновение ветра к щеке, напряглась. — Что тут у нас? — перед ней образовался едва ясный ореол мужской фигуры, с каждой секундой обретая более чёткие черты. Гадалка сокрушённо вздохнула, подозревая, что и в этот раз её не оставят в покое. Но демон лишь бегло пробежался по ней заинтересованно-прожигающим взглядом и воззрился на Илая, которого искал всё это время. — Не думал, что кому-то удастся так долго прятаться от меня.
— Кто этот престранный тип? — не отрывая взгляда от жёлтых глаз, Илай подошёл к Ае и затянул её за спину.
— Он, — Алаия замялась, — выполняет поручения Аквилона. Должен был разыскать тебя.
Наткхал шагнул ближе, излучая недовольство.
— Не выполняю поручения, — заметил, хищно оскалившись. — Оказываю услуги за плату.
— Ты любишь трепаться? — Илай насмешливо изогнул бровь. — Но ты мне абсолютно не интересен. Лучше уйди с дороги, мы идём к Аквилону рассказывать, как хорошо у тебя получается меня искать.
Глаза демона недобро засветились.
— Смертный мальчишка…
— Да, смертный, — парень начал закипать. — А ты похоже нет. Но что с того? В смертности есть свои плюсы. Не нужно, например, целую вечность
оказывать услуги за определённую плату.
— Ты не знаешь, с кем разговариваешь с таким пренебрежением. Но тебе понадобится моя помощь, и тогда ты заговоришь иначе.
— Наткхал, — спокойный голос Аквилона прервал их зрительный контакт, — прекращай выделываться. Заходите.
Ая встретилась взглядом с его холодными глазами, но на душе вдруг необъяснимо стало теплее. Отчасти она обрадовалась его вмешательству, но больше всего тому, что он услышал, как она мысленно звала его.
Оставив дверь открытой, мужчина скрылся за ней. Его волосы после душа оставались влажными, но он сразу же сосредоточился на пришедших. Очень «вежливо» подтолкнул Аю в спину по направлению к своей спальне, посоветовав ознакомиться с литературой, пока они с Наткхалом будут беседовать с Илаем.
— Да что там такого секретного? — воскликнула она, стрельнув возмущённым взглядом в опекуна, прежде чем дверь захлопнулась перед её носом. — Не для того меня растили, чтобы всякие мужланы в свою спальню заталкивали! — прошипела гадалка, сдув с лица вьющийся локон и закрутив волосы на затылке в шишку. Тем не менее смирившись со своим положением, она небрежным жестом открыла книгу по заклинаниям.
***
— Ситуация не из приятных, — потерянно заключил Ак, дотронувшись губами до кончиков соединённых вместе пальцев. Он не знал, как решить назревшую проблему. Морщины залегли на лбу, указывая на сложность мыслительного процесса. Илай покинул комнату несколько минут назад, пообещав, что сразу же предупредит, если голос ведьмы снова побеспокоит его сознание.
— Я ещё раз повторяю, — Наткхал вытянулся вперёд, положив локти на колени, — если мой гипноз не поможет, дело примет иной оборот. Значит,
это что-то черпает силу из-вне. А мальчишка стал связующим звеном. Ну не могу я уловить в нём тёмную энергию, — пристально посмотрел на Аквилона, — в отличие от твоей ведуньи.
— Что ты сказал? — маг ошеломлённо вскинул светлые брови, предчувствуя, что в груди в скором времени разгорится пожар от новых открытий.
***
Она следовала за молчаливым Аквилоном вглубь какого-то коридора под землёй. Каменные стены давно покрылись паутиной и диким плющом. Из трещин выглядывали белые шляпки маленьких грибов. На пути встречалось несколько пауков, а также крыс и мышей. Ая старалась не выдавать своего страха, но рука, сжимающая фонарь, заключённый в железную оправу, постоянно подрагивала, и ручка фонаря, качаясь, скрипела. Аквилон не стал утомлять лекциями по заклинаниям. Он коротко объяснил, что существует всего несколько заклинаний, в зависимости от ситуации, способных помочь подчинить кристаллы души любого мага.
— Одним из них пользовалась моя мать, когда передавала мне свой кристалл. Верховный сказал, что придётся постараться. Нужное нам заклинание требует некоторой сноровки и определённой духовной энергии. Из каменной статуи извлечь кристалл будет не так-то просто.
Дверь, в которую они вошли, скрывал каскад плюща. Где-то рядом в темноте лилась вода. Запах сырости резко ударил в нос. Осветив пространство вокруг себя, Ая поняла, что они зашли в пещеру. Из каменной стены струилась вода, стекая в небольшой бассейн. Этот бассейн не был творением рук человеческих — из земли росли светящиеся кристаллы, их было так много, что они создавали ореол нежно-изумрудного света.
Пробежавшись глазами по пещере, гадалка увидела Аквилона. Он, со скорбью опустив голову, преклонил колена пред каменным изваянием. Где-то в глубине души Алаию тронул этот поступок.
— Ты ни в чём не виноват, — тихо вырвалось у неё.
— Я восстановил его, — подавленно прошептал Ак, — но Панталеона не стало в тот момент, когда рука Селены коснулась его. Я глупо верил, что когда-нибудь смогу вернуть твоего отца. Но в этой каменной глыбе застряла его душа.
— Его отчаяние так велико, — приблизившись к статуе, Ая трепетно провела ладонью по каменной руке, протянутой к ней, — что в этом отчаянии он смог найти меня. Помоги мне освободить отца.
Аквилон поднял голову и, посмотрев на Алаию с мучительной нежностью, встал, после чего зашёл за её спину.
— Держи вот так, — прижав её руку к середине груди Панталеона своей ладонью, Аквилон переплёл их пальцы. — Сосредоточься и повторяй за мной. Будет немного больно, но не смей убирать руку. Твоей энергии может быть недостаточно, поэтому я буду контролировать процесс. Не бойся. Готова?
Прикрыв глаза, Ая порывисто вздохнула, ощущая кожей, как от ладони с меткой отдаёт колючим жжением. Его энергия наполняла её. Чувство ни с чем не сравнимое. Необычное и будоражащее.
— Готова, — уверенно кивнула, взглянув на их переплетённые пальцы.
Аквилон начал читать заклинание, и его рука стала чуть теплее, а под ладонью гадалки образовалось яркое свечение.
— Сол но рэм, олмеб тарнат ду фах. Сол но рэм, ывар. Мэйен ту фах ывар. Вю лер ин дох хва.
С каждым словом говорить становилось сложнее. Заклинание приходилось повторять, и Алаия старалась выдержать, несмотря на чувство, будто её сознание начинает ускользать, засасывать в водоворот магии. Из каменной груди Панталеона вырвались лучи света.
— Ая, не останавливайся! — Аквилон положил свободную руку на её плечо, сжал его, чтобы она чувствовала опору. Это казалось невозможным — читать заклинание, когда силы практически на исходе. Ладонь прожигало энергией, хотелось отдёрнуть руку, закричать от боли, кусая губы. Но Аквилон стоял рядом, Алаия чувствовала его тепло и силу, и у неё не было возможности сдаться.
Слова повторялись по кругу; пещера была озарена лучами света, а гадалке лишь оставалось молиться, чтобы эта тягостная пытка как можно скорее закончилась.
Когда её ладонь пронзило острой болью, Ая вскрикнула и стены содрогнулись. Статуя на миг перестала излучать столбы света, от одной трещины начали хаотично ветвиться новые. Это был конец. Аквилон понял это, как только, задрожав, каменная фигура испустила вздох облегчения; трещины заполнились ярким светом: скопившаяся внутри энергия вот-вот была готова вырваться. Ая понять толком ничего не успела, только почувствовала, как Аквилон порывисто притянул к себе, закрывая её голову руками. А потом оглушительный взрыв — их отбросило в сторону.
Тяжёлый вздох. Глаза открыть оказалось намного труднее. В голове гудело, сосредоточиться на чём-то определённом было сложно. Ая чувствовала, что Аквилон продолжает лежать, всё так же сильно прижимая её к себе. Преодолев тянущую боль в груди, она осторожно склонилась над опекуном и потрясла его за плечо.
— Аквилон? Пожалуйста, — надломленным голосом произнесла она. И он поддался.
Глухо простонав, медленно поднялся и обеспокоенно взглянул на Алаию.
— Ты не пострадала?
— Цела, — с облегчением выдохнула она. Аквилон неуверенно дотронулся ладонью до её щеки и скользящим лёгким движением убрал за ухо прядь вьющихся волос.
— Теперь тебя можно поздравить, — он улыбнулся как-то болезненно, что не осталось незамеченным.
— Где болит?
Ак потянулся рукой к затылку.
— Небольшая царапина, — заключил он, осматривая свою ладонь, перепачканную в кровь. — Ничего серьёзного.
Ая встрепенулась и неосознанно подалась вперёд, ближе к мужчине. Опираясь ладонями о его плечи, она попыталась оценить, насколько всё серьёзно.
— Похоже, наоборот — рана большая. Ты истекаешь кровью.
— Вот уж не думал, что помру обычной смертью, — растроганно выдохнул он, опустив голову, за что получил нетвёрдый удар ладонью по плечу.
— Тебе не идёт притворство, — гадалка смерила его укоризненным взглядом и достала из сумки свой платок. — Приложи к ране, на первое время сойдёт. Нужно дойти до лазарета.
— Отчего ты такая суетливая?
— Ты меня очень напугал, — призналась. — Спасибо, что позаботился о моей безопасности. Не позволил мне пострадать.
Ак сосредоточенно осмотрел лицо Аи, видимо, подбирая правильные слова. Слишком неоднозначные чувства.
— Я поручился за тебя. Но ты не обязана заботиться обо мне.
— Тон наставника-зануды, — она сделала унылое выражение лица и, поднявшись с колен, потянула за локоть Аквилона. — Вставай. Не хочу, чтобы меня обвинили в твоей преждевременной кончине.
***
Наткхал, слонявшийся по академии без дела, уже порядком привлёк к себе внимание студентов, по большей части — студенток. Никто из прелестных созданий не догадывался, что скрывается под оболочкой привлекательного мужчины. Лишь золотистые глаза выдавали в нём его нечеловеческую натуру.
— Примитивный плотоядный взгляд, — послышалось за спиной. — Караконджалы — мерзкие существа. Вы не только пьёте кровь, но и сжираете людей.
— Откуда такие познания, куколка? — Наткхал лениво отстранился от стенки и, скрестив руки на груди, заинтересовано склонил голову.
— У тебя нет души. И аура проявляется лишь при вспышках гнева. Я за тобой наблюдала. Помимо этого, Аквилону плохо удаётся сдерживать твою зловонную энергию. По этой части он полный профан, — рассматривая свои ногти, женщина вытянула губы в насмешливой улыбке. — Я знаю, зачем ты нужен ему. Также знаю, почему тебя не трогает Совет. Но, — тут она подняла на демона пронзительный взгляд карих глаз, — если ты что-нибудь сделаешь с мальчишкой, о своей неприкосновенности можешь забыть. Я живу, чтобы уничтожать таких, как ты. И зовут меня Луная, запомни это раз и навсегда.
