Пигмалион для ведьмы

      Терра замешивала тесто, когда на кухню вихрем ворвалась девчонка и, остановившись около корзины с яблоками, начала переводить дыхание. Служанка укоризненно покачала головой, на минуту забыв об обминке теста. С утра пораньше навалилось дел, а неутихающая боль в ногах только усугубляла положение. Терре и впрямь хотелось промолчать, но усталость и раздражение сделали своё. Она начала придираться к Алаие.       — Чего надобно? Спокойно ходить разучилась? Как неряха. Посмотри на свою юбку!       Алаия выпрямилась, поправив юбку и набрав в лёгкие воздуха. Сбившееся дыхание не желало приходить в норму.       — Ак… — осеклась, потупив взгляд на свои ноги, — профессор Аквилон велел мне немедленно поторопить вас. Кажется, вы забыли принести ему чай. И, — Ая указала рукой на корзину, — он сказал, что яблоки нужно отнести назад в кладовую.       — Что значит назад? — Терра округлила глаза. Она прокрутила в голове тот момент, когда несла это всё сюда и проклинала предстоящий бал, как и то, что из года в год именно на её плечах лежала обязанность заниматься выпечкой. Верховный обожал её пироги.       — Их придётся заменить на вишни и добавить творог.       Терра со свистом вздохнула.       — И как мне быть? Все замороженные вишни недавно кончились! Иди и передай, что на рынок в такую слякоть идти не собираюсь. У меня ноги больные, не хватало в постель слечь.       Алаия надула губы, сдерживаясь от возмущений. Терра молча поставила перед её носом поднос с пустой чашкой, затем, многозначительным взглядом указав на чайник на краю стола, отвернулась к тесту. Пока Ая возилась с заваркой, служанка грузно переминалась с ноги на ногу и совсем тихо бранилась.       — На рынок я могу сходить, — неожиданно произнесла гадалка. — Если меня отпустят.       Терра моментально встрепенулась.       — Не хочу брать на себя такую ответственность. Постоянно приносишь уйму хлопот!       — Значит, у тебя нет выхода, Терра, — Аквилон подошёл к Ае и забрал из её рук поднос. — Мы идём заниматься, — затем потащил племянницу за собой.       — А может быть, я всё же схожу на рынок? — Ая попыталась улизнуть от занятий. — Или мы с Илаем туда и оттуда.       — Плохая идея, — Ак, нахмурившись, прикрыл глаза. — Лучше отправлю кого-нибудь другого. У тебя своих обязанностей много. Например, — склонил голову набок, припоминая, — неделю назад ты говорила, что научишься блокировать удар.       — Я блокирую! — тихо возмутилась она, щёки её покраснели. — Осталось научиться не падать. Кто вообще решил, что доверить в руки девушки меч — хорошая идея?       — Слушай, — Аквилон остановился в коридоре и строго посмотрел на подопечную, — но хоть из лука ты должна уметь стрелять.       Ая округлила глаза, вспомнив последнюю тренировку. Не попала ни в одну мишень.       — Целиться в Наткхала как смысл жизни, было бы ошибкой не попытаться его задеть, — с издёвкой заявила она. — Ты хоть знаешь, как он ужасно себя вёл? Почему тебя не было рядом?       Хоть причина его отсутствия была известна, Алаия не смогла побороть подступившую обиду. Демон не пытался оставить её в покое. Аквилон не пытался ничего с этим сделать.       — Не понимаю твоих претензий, — маг пожал плечами. — Я приказал ему тренировать тебя, когда сам не могу заниматься с тобой. Ваши взаимоотношения — не мои проблемы. Почему бы тебе не обращать на него внимания?       — Замечательный совет! — вспылила Ая, с негодованием взмахнув руками. — В таком случае займи его другим делом. Мне будет куда приятней тренироваться с Илаем.       Ак подавился воздухом. Возмутительно.       — Ты мной командуешь? — схватил её за локоть и повернул к себе лицом.       Ая изогнула бровь и медленно опустила взгляд на его руку. Потом так же медленно перевела взгляд на его лицо.       — Просто убери от меня подальше своего демона, — угрожающе сузила глаза и дёрнула плечом. Ак отпустил руку, продолжая сверлить Алаию глазами.       — Не могу, — наконец выдохнул с раскаянием. — Он должен быть рядом. Мы не знаем, чего ожидать от Илая.       Гадалка поморщилась от неприятных мыслей. Несколько дней назад она начала видеть сны. Странные, непонятные, запутанные. В этих снах реальность переплеталась с безумием. А ещё она слышала голос матери.       Всё началось с видения. Ая в тот день, после уборки, засиделась в библиотеке. После принятия кристалла Панталеона на внешней стороне её ладони образовалась метка. Она отличалась от метки Аквилона. Его пентаграмма была очерчена чёткой синей линией, её же была похожа на многогранный цветок с тонкими мерцающими нитями. Метка обжигала руку ровно до тех пор, пока не проявилась до конца. Аквилон объяснил, что такое явление считается нормальным. Кристалл был получен неестественным способом с применением мощного заклинания. Только вот оставался один вопрос: какую роль эта метка будет выполнять? Ая надеялась узнать это именно в библиотеке.       Несколько дней назад       Размяв шею, Алаия вытянула под столом ноги. Читать древнюю литературу было интересно, но сложно. Но тем не менее ей удалось выяснить, что, перешедший от родственника с помощью заклинания кристалл, становился источником дополнительной энергии, но не являлся частью души мага. Во времена восстания падшие пытались подчинять кристаллы с помощью заклинаний, но эти попытки не увенчались успехом. В попытках украсть чужую силу, падшие теряли свою.       Внезапно Алаия поняла, что сознание ускользает от неё. Комната поплыла, помутнела. Её заполнили голоса, шёпот становился всё громче. Ая вскочила со стула и бросилась из читального зала прочь, закрыв уши, только в глазах потемнело, и она упала на пол.       Тьма сводила с ума. Холод, пробравшийся под кожу, вынуждал сердце панически биться. Липкое чувство страха. Голос разговаривал с ней. До неё доносилось его эхо. Ая будто была заключена в темнице и в то же время была свободна.       «Бойся демона внутри»       «Озеро Забвения»       «Обретёшь и потеряешь»       «Ты не сможешь его спасти»       Ая, которая была в темнице, наблюдала за собой, которая явилась в видении. Она склонилась к озеру, чего-то ожидая. Голоса продолжали твердить в унисон страшные предсказания. Из воды показалась ундина. Она медленно подплывала к той, которая хотела проститься с жизнью.       — Забери мою душу, — протянув руку к хозяйке озера, Ая с мольбой посмотрела в изумрудные глаза. — Я прошу тебя, избавь от страданий.       Ундина печально улыбнулась и, стерев со щеки Аи слезинку, прошептала чистым, как ручей, голосом:       — Но взамен обретёт страдания тот, кто в тебе души не чает.       С этими словами она утащила её за собой.       — Эй! Ты выбрала не то место!       Алаия поморщилась от того, что её резко потянули за шиворот, вырывая из мира видений. Замычав, она распахнула глаза и с ужасом осознала, что лицо демона находится непозволительно близко. Ей не составило труда уловить аромат шалфея, исходящий от Наткхала. Демон с насмешкой заметил, как её нос уже привычно сморщился. Только её бездействие, непривычная вялость заставили насторожиться.       — Чего это ты не вырываешься, ведунья?       Их глаза встретились, и Наткхала словно парализовало. Он тут же поставил Аю на ноги, сжимая пальцами её плечи. С недоумением всматриваясь в её лицо, нахмурился. Странная вспышка тёмной энергии. Его золотистые глаза потемнели всего лишь на короткий миг. Необычное восприятие.       — Что-то ты мне сегодня не нравишься, — без насмешки заключил он, немного склонившись к ней.       Алаия просто не могла отойти от шока. Она чувствовала, как ноги её подгибаются.       — Очень странное, — прошептала Ая, — видение. Отпусти, — слабая попытка освободиться. Наткхал не спешил выполнять её просьбу. Он внимательно всматривался в её лицо. И новая попытка освободиться рассердила его.       — Да стой же ты, — встряхнул её за плечи, и Ая заметила, как радужка его глаз засветилась.       — Что ты во мне высматриваешь? — ослабев в его руках, она вымученно вздохнула. Демон колебался недолго. Объяснений случившемуся не было. Она не могла знать мотивов. Он молча впился в её губы, уничтожив все попытки к отступлению. Ая с ужасом раскрыла глаза, упираясь руками в грудь Наткхала. Странное ощущение. Его руки стальными оковами обхватили её плечи. Пытка оказалась недолгой. Наткхал до крови прикусил её губу, вызвав возмущённый стон. Она заметила, как его глаза снова потемнели, а потом его веки сомкнулись, и серебристые ресницы легко прошлись по её щеке. Прежде чем отстраниться, демон положил ладонь на её затылок и горячим языком мягко провёл по ране. Ая вздрогнула. Что-то изменилось в ней. Она смутно вспоминала, что её напугало какое-то видение. Его детали испарялись из её памяти под стать утренней росе под палящими лучами солнца.       — Что ты сделал? — тихо спросила она, освободившись от кольца его рук. Золотистые глаза продолжали мерцать в темноте с опасной таинственностью.       — Тебе не нужно об этом помнить, — с привычной усмешкой ответил он, но беззаботное выражение было стёрто с его лица.       Настоящее время       — О чём задумалась?       Голос Аквилона заставил вернуться в реальность. Алаия сжала пальцами переносицу и покачала головой.       — Не могу согласиться. Илай хотя бы не пугает меня.       Миновав галдящую толпу студентов, они зашли в кабинет Аквилона. Ая по-хозяйски развалилась на его диване и вытянула ноги.       — Наткхал не сделает тебе ничего плохого, — оставив поднос на столе, маг присел рядом.       Гадалка надула губы и сползла на подушку, устремившись взором к потолку. В ней боролись два чувства. Больше всего хотелось возразить. Молчать о случившемся становилось сложно.       — Ты ничего не знаешь, — с хмурым выражением лица сообщила она.       — Расскажи мне, — без тени улыбки попросил Ак, сцепив руки в замок. За неделю их общение наладилось в лучшую сторону.       — Я не знаю, с чего начать, — растерянно выдохнула и с неохотой поднялась, обвив руками колени. — Наверное, сначала скажу, что мне страшно. После того, как у меня появилась эта метка, — посмотрела на правую руку, — начались странности. Меня беспокоят сны. Я вижу озеро Забвения. И маму. Она постоянно твердит мне: «Прими». Что я должна принять? Тут можно и так догадаться. Тогда, в библиотеке, Наткхал поцеловал меня.       Аквилон поднял голову и с плохо скрываемым удивлением посмотрел на Аю, но она этого не заметила.       — Так он стёр воспоминания о моём видении. Но я вспомнила, — опустила глаза, не решаясь сказать, что видела.       — Я знаю о твоём видении, — глухо произнёс Ак, вена на его виске вздулась. — Про этот произвол, правда, ничего не знал.       — Но как?       — Наткхал забрался в твою голову. Увидел всё, что нужно. Только с Илаем этот трюк не выходит. Вмешательство тёмных сил — твоей матери — налицо. Только ухватиться сложно. Сначала она докучает Илаю, теперь эта чертовщина происходит с тобой.       — Ты знал обо всём, что происходит, и молчал? — Ая придвинулась ближе к магу, сверля его непонимающим взглядом.       — Ты сама не хотела этого, — в ответ Аквилон улыбнулся уголком губ. Опустил взгляд и взял её руку, после чего провёл большим пальцем по метке. Та засияла от его прикосновения. — Она сделает тебя сильнее. Теперь в тебе есть часть его души. Панталеон будет направлять тебя. Какими бы ни были все эти видения, они дают преимущество.       Ая недоверчиво усмехнулась, аккуратно высвободив руку из его пальцев.       — Какое преимущество в том, чтобы знать, что потеряешь близкого человека? Какое преимущество в том, чтобы заранее думать о том, что придётся утопиться в озере?       Аквилон сжал руку в кулак, с обычной строгостью встретив волнующий взгляд.       — Я не позволю, чтобы подобное случилось.       — Каким, интересно, образом? — устало вздохнула гадалка. — Я лишь недавно поняла, чего хочет призрак моей матери. Голос шепчет: «Бойся демона внутри». Она не оставит меня до тех пор, пока не передаст наследие. И Илай здесь не играет никакой роли. Просто я ещё недостаточно сильная. В этих видениях, Аквилон, больше боли, чем преимуществ.       Чем дольше Алаия смотрела в серые глаза, тем яснее понимала — Аквилон стал единственным человеком, с кем она может открыто поделиться страхами. Меркурис постоянно пропадал в лаборатории, с Илаем они виделись только на отработках. Верховный, её дедушка, не хотел, чтобы его беспокоили. Так и получалось, что поговорить было не с кем. Аквилон же, несмотря на свою занятость, даже в дико усталом состоянии находил способ не только помогать Ае с её обучением, но и придавал ей веру в себя. Она в благодарность, тайком от Терры, приносила ему из кухни различные сладости. Постепенно Аквилону это начало нравиться. Их занятия проходили спокойно, иногда Алаия сидела в аудитории, обложившись книгами, где Аквилон занимался со студентами-выпускниками. Порой он с ней сидел у себя в комнате, и Ая всеми силами пыталась сосредоточиться на получении новых знаний, но всякий раз отвлекалась, а Аквилона это чрезвычайно злило. Он сдержанно повторял и объяснял, приводил примеры для лучшего восприятия. И всё-таки учителем он был хорошим, но у Аи в голове после совмещённых дисциплин оставалась каша.       — Ая, ты меня слушаешь?       — Нет, Аквилон, прости, — произнесла на выдохе.       — Тем близким человеком… Кто им был? — глаза мага прожигали искренним состраданием.       Алаия с грустью улыбнулась. Вздохнула. Не отвела взгляд.       — Это остаётся загадкой.       Что ж, вполне правдоподобно. Молодец, Ая. Только у Аквилона было другое мнение на этот счёт. В его глазах отражалось лишь одно снисхождение. Никакого осуждения за враньё.

***

      Во время очередных тренировок Алаия старалась показать себя по максимуму. На этот раз у Аквилона не было других дел, поэтому он с удовольствием наблюдал, как Ая уверенно стреляет из лука и попадает точно в цель. Только с мечом она обращалась не так ловко.       — Может, я лучше по старинке — кинжалом буду обороняться? — Ая начала с позитивной ноты.       Сложив руки на груди, Ак категорично покачал головой.       — Сейчас, — он шагнул на площадку, — я покажу тебе несколько позиций. Илай, — поманил пальцами, обратив внимание парня на себя, — подкинь мой меч.       Сначала Аквилон показал стойки, положение рук и ног, объяснил, как правильно перемещать вес и делать блоки с выпадами. Потом в ходе дела начал анализировать допущенные Алаией ошибки, старался направлять её, стоя позади, сжимая её руки и управляя мечом. Когда основные навыки были усвоены и закреплены, они перешли на новый этап. Илай, прислонившись к стене, скучающим взглядом скользил по залу за двумя сражающимися фигурами. Алаия с трудом отбивалась от ударов, Аквилон, не щадя, продолжал наступление. Они были настолько увлечены, что не заметили подступившей опасности. Ая дышала рвано, по шее к груди стекали капли пота. Она только что уклонилась от новой атаки, как за ней последовала следующая. Глаза Аквилона излучали уверенность. Гадалке всего лишь на миг показалось, что он настоящий её противник. Секундное замешательство — острое лезвие грозно зависло над ней — блок. Вдруг за спиной Аквилона появился Илай с явным намерением нанести магу вред. Алаие было достаточно секунды, чтобы оценить обстановку. Как же не вовремя. Всё произошло слишком быстро.       — Илай, не смей! — дико закричав, Ая оттолкнула Аквилона в сторону, и Илай задел её; Аквилон среагировал молниеносно и, воспользовавшись магией, оттеснил Илая в сторону.       Меч выпал из рук. Она осела на пол и поднесла дрожащую руку к ране, не решаясь притронуться к ней. Её тело трясло. В состоянии шока Ая не сразу поняла, что Аквилон опустился перед ней на колени, судорожно переводя взгляд с её лица на ранение. Илай исчез. Голос Аквилона, как через вату, пробивался до её сознания. Он успокаивал.       Почувствовав накатывающую тошноту от запаха крови и обжигающей все внутренности боли, Алаия закрыла глаза и безвольно прижалась головой к плечу Аквилона. Силы покидали её.