***
Аквилон вышел из жилого корпуса, повернул за угол и остановился, задумчиво прислонившись плечом к стене. Закрыл глаза и нахмурился. — Наткхал, явись. — Тут я, — демон очутился напротив, взирая на Аквилона с озабоченным видом. — Ты всё проверил? — Корнелий в «Вороне». Что-то пошло не так. Аквилон нахмурился и исподлобья посмотрел на Наткхала. — Состояние Илая? — Близко к критическому. — Ты ведь знаешь, что я собираюсь сделать? Наткхал сложил руки на груди и со стоном закатил глаза. — Что бы это ни было, пора разобраться с этим… Слова оборвались. Наткхал вскинул голову и сузил глаза, прислушиваясь к торопливым шагам. Ак приподнял ладонь, знаком указывая на то, что волноваться не о чём. Из-за угла вышел взбешённый Меркурис и остановился за спиной Аквилона, Луная держалась рядом, напряжённо сжав плечи. — Меня предупредить не собирались? Наткхал присвистнул, окинув парня оценивающим взглядом. Намечалось что-то интересное. — У заклинателя голосок прорезался, надо же. — Помолчи, Наткхал, — резко осадил демона Аквилон и раздражённо провёл рукой по волосам, затем выдохнул и с осуждением взглянул на Лунаю. — Зачем его притащила? — Что значит — зачем притащила?! — возмутился Мерк, округлив от удивления глаза. — Я должна была, — Луная подошла к Аквилону и положила ладонь на его плечо. — Мы обязаны вытащить Илая оттуда. Пожалуйста. — Эй, ты, женщина, — Наткхал наклонился, чтобы их глаза оказались на одном уровне, — проваливай, — характерно помахал ладонью. — Только под ногами путаться будешь. Луная с презрением отвернулась от него, сжав пальцами руку Аквилона. — Мы не собирались бросать Илая, — он повернулся к Лу и положил руку на её запястье. — Но я не хотел давать вам ложных надежд. — У нас должно получиться, — вмешался Мерк. — Ак, ты же можешь, чёрт возьми. Просто покончи с демоном, Луная нашла способ. — Я в курсе про этот способ. Вы в своём уме? — У нас есть шанс, — прошептала Луная, умоляюще глядя на Аквилона. — Мы либо спасём Илая, либо потеряем. Ак взглянул на Мерка и, встретившись с таким же отчаявшимся взглядом, растрепал волосы на затылке. — В таком случае мой план следует пересмотреть с учётом сложившихся обстоятельств. Наткхал потёр двумя пальцами переносицу и покачал головой. — Кажется, и этот пойдёт насмарку. Как же это утомительно, — рассмеялся, отклонив голову назад. — Пожалуй, разберётесь без меня. — Куда собрался? — Ак уловил странную интонацию в голосе демона и вопросительно уставился на него. Нат без насмешки окинул присутствующих взглядом, засучил руки в карманы и медленно отступил назад. Аквилон нахмурился. — Просто прикинь. Длиннобородый джин мечтает избавиться от тебя. Они только твоего появления и ждут. А отец этой воительницы, — кивнул головой на Лунаю, — тебя подставит. Что касается этого безнадёжного, — посмотрел на Меркуриса, — его первым прикончат, как пить дать. — Эй! — Луная набросилась на Наткхала. — Слушай сюда, не смей очернять моего отца! Придушу, понял меня? — Ты просто богиня пустотрёпа, — довольная улыбка коснулась лица демона. Он схватил Лу за запястья, и она тут же вскрикнула, отпрянув от него, потому что ладони Наткхала прожгли её кожу огнём. — Мерзкая скотина! — Я знаю, что ты от меня в восторге. Остальное мы потом обсудим тет-а-тет, ладненько? — Наткхал подмигнул Лунае и начал исчезать. — Просто ждите моего возвращения. Я сделаю всё быстро и качественно. — Наткхал, не смей! — угрожающе зарычал Аквилон. — Вот теперь, мне кажется, нужно начинать волноваться, — поправив очки на переносице, Меркурис прищурился. — У него стабильно через одно место это качественно, — показал пальцами кавычки. Наткхал поступил так, как поступил бы любой из демонов — наперекор всем, импульсивно и самоуверенно. — Мерк, срочно выводи грифонов. Собираемся около леса. Я за гримуаром. — А руны? — встрепенулась Луная. — Руны будут бесполезны, — сухо отозвался Ак, скрываясь за углом.***
Они приземлились за высокой башней около каменной стены, обросшей диким плющом. Их встретил Сэлгар и, зачаровав стражников, легко провёл мимо охраны. Аквилон взывал к Наткхалу, грозясь расправиться с демоном за своеволие. Луная тихо следовала за отцом, молясь о том, чтобы всё сложилось как надо; Меркурис же казался рассредоточенным, пару раз оступался, тяжело дышал и боялся, что не успеет. Они спустились в подвал, где находилась лаборатория, и внезапно все лампы вспыхнули красным. Сэлгар, не ожидавший подобного, остановился, преградив рукой дорогу остальным. У Лунаи в груди зародился клубок из страха и сомнений: не мог же её отец подставить их? Аквилон устало вздохнул — всё именно так, как и должно было быть — и скинул капюшон, больше необходимости не было скрывать лицо. Перед ними стоял Харон в парадных тёмных доспехах. На шарнирах красовались крылья ворона, сюрко украшен гербом организации — два переплетённых между собой крыла, за которыми скрещены мечи. Лицо главного тюремщика оставалось хладнокровным, он неотрывно смотрел на Сэлгара, будто не замечая других присутствующих. Но Сэл знал этот взгляд. Глаза Харона остервенело сузились. — И всё же ты идиот, — изрёк он. — Думал, я ни о чём не догадаюсь? Сэлгар молчал. Луная заледенела от ужаса, охватившего её, когда Харон перевёл на неё испытующий взгляд. — Не думаю, — Аквилон выступил вперёд, — что сейчас они интересуют тебя больше, чем я. Я же, в свою очередь, заинтересован лишь в том, чтобы найти своего демона, которому внезапно стало скучно в академии, и он решил заглянуть к вам на огонёк. Буду удивлён, если Наткхал ещё не дал о себе знать. Он любит делать сюрпризы. В основном неприятные. — Ах, да, — Харон взмахнул рукой, — этот демон как нельзя вовремя попался Корнелию в руки. Аквилон подошёл вплотную к тюремщику, и их лица оказались на одном уровне. — Лучше уйди с дороги, — глухо прорычал маг, испепеляя взглядом Харона. — Да пожалуйста! Всё равно тебе сюда путь заказан, — сообщил тот, отступая в сторону. — Добро пожаловать! А вот даме с твоим товарищем лучше убраться сию же секунду. Если, конечно, они не хотят стать украшением наших апартаментов. Аквилон переглянулся с Лунаей, она лишь покачала головой, дав понять, что не согласна с поставленным ультиматумом. — Они пойдут со мной, — непреклонно заявил маг и, схватив Лунаю за руку, притянул к себе. — А если ты захочешь помешать мне, я просто убью тебя. Харон рассмеялся, запрокинув голову назад. — Мне становится безумно интересно! Но послушай. Если ты сейчас не уйдёшь, причём один, я передумаю, и вашего студента уже никто не спасёт. Несмотря на весь показной фарс главного тюремщика, Аквилон чувствовал, что по венам Харона, смешавшись с кровью, течёт самый обычный страх. — В первую очередь, — Ак криво улыбнулся, — я пришел за мальчишкой. Молись, чтобы с ним было всё в порядке. Ты хоть понимаешь, какие неприятности тебя ждут? Харон ухмыльнулся. — Понимаю ли я? Ах, если вдруг ты собрался привлечь к этому делу дворцового сенешаля, то ты навредишь не только себе, но и своим друзьям. Что будет с академией ты, наверное, уже догадываешься? Нет, — плавно развёл руками, — я не против твоих разборок с Корнелием. Просто будь любезен, сделай это тихо. В конце концов, вся эта затея с экспериментом обходится слишком дорого, и мне необходима компенсация. Все потерянные души окупятся твоей, Аквилон, духовной энергией. Твоей одной или десятками других любых. Энергия нужна всем, особенно правящим кругам. Будет ли мне мешать сенешаль из дворца Правосудия, как думаешь? Если бы и у твоего никчёмного демона был кристалл души, мы могли бы прийти к согласию. Ак напрягся, сжав губы. — Я в этом очень сомневаюсь, — отпустил Лунаю и одним взглядом дал ей понять, что сделает всё возможное, чтобы вернуть Илая. После его ледяной взор вновь был направлен на Харона. — Обещаю, что сегодня разберусь с тобой. — С нетерпением буду ждать, — отозвался он, глядя вслед удаляющейся фигуре Аквилона.***
Пока перепачканные кровью с выжженной кожей пальцы профессора порхали над пробирками, демон щурился от противно режущего глаза света, отдающего слабой флюоресценцией. Как же так могло случиться? Как же он, Наткхал, попался? Рваная рана на груди затягивалась очень медленно. Широкая серебряная трость, всаженная в солнечное сплетение, сжигала не только кожу, но и засохшую кровь. Наткхала начало мутить. — Дышать такой вонью — себя не уважать, старик, — закряхтел он и сделал попытку пошевелиться, но вышло только хуже. Кто-то из стражников потянул за кандалы, максимально вытягивая в стороны руки демона. Он зашипел от боли. Кажется, если так будет продолжаться и дальше, серебряная палка разорвёт его тело пополам. — Даже сейчас твои клетки регенерируют намного быстрее, чем у кого-либо. Интересный вид, — Корнелий улыбнулся, обратив на него заинтересованный взгляд. — И в кого же ты уже обращался? Наткхал застонал, вытянув шею. Тюремщики снова потянули за цепи, вынуждая ответить на вопрос. — Использовал низшие формы существ, обитающих в вашем мире. — То есть, — профессор с разочарованием изогнул губы, — ни разу не использовал высшую форму? Жаль. Твоя кровь была бы ценнее, если бы не прожигала кожу. Но и за это спасибо. Теперь мой эксперимент может продвинуться дальше. — Приятно подавиться, — усмешка окровавленных губ вышла чересчур пугающей. — Мой образец, получив эту сыворотку, станет полудемоном. Так процесс интеграции душ пойдёт значительно быстрее. — Старческая дурь в голову ударила? Корнелий опустил голову, а потом с ненавистью посмотрел на демона. В его взгляде было что-то безумное. — Они должны поплатиться за всё. В этих словах была как ярая ненависть, так и закостенелый призрак прошлого. Только Наткхалу было не до подробного анализа реплик. — Старый маразматик, вытащи из меня свой костыль, тогда, даю слово, я спокойно и осмысленно выслушаю твою какофонию! — Я убил его, — хрипло рассмеявшись, Корнелий подошёл к Наткхалу. Его рука легла на трость. — И ради чего? — резко потянул её вниз, вдоль груди, разрывая уцелевшую плоть. — Чтобы лишиться всего! — взглянул в искажённое болью лицо. — Если бы я только знал! Целых пятьдесят лет мне приходилось наблюдать за гибелью нашей расы. И столько же приходилось скрываться от дворца Правосудия. В конечном итоге, я оказался там, где не ожидал оказаться. — Речь неудачника. Всегда подозревал, что ты не в ладах со своим внутренним миром, — Аквилон медленно закрыл за собой дверь и взмахом руки остановил двух тюремщиков, бросившихся к нему навстречу. Их тела застыли посередине лаборатории, и Корнелий отступил к панели, на которой было множество светящихся кнопок. — Где Илай? — требовательно спросил Ак, надвигаясь на него. Проходя мимо Наткхала, с негодованием сузил глаза и рывком вырвал из груди демона серебряную трость, взмахом руки избавил от кандалов. Тот с глухим стоном повернулся на бок и опёрся на локоть, чтобы сплюнуть загустевшую кровь. — В который раз убеждаюсь, что ты полный ноль, — тихо осведомил Наткхала. И в этот момент свет в комнате погас. Там, где стоял Корнелий, что-то всколыхнулось и хлопнуло. Наткхал, закашляв от едкого дыма, схватил Аквилона за руку, и они тут же растворились во тьме. Их перенесло в башню. Буквально выбросило на ступеньки. Аквилон поймал обессилевшего демона за шиворот, и понял, что тот на грани. — Что за жалкое зрелище? — поморщившись, оттолкнул его от себя. Наткхал успел вытянуть руку, чтобы не врезаться плечом в стену. Рана на груди уже практически затянулась. Окинув Аквилона долгим пронизывающим взглядом, Наткхал выпрямился и стёр с лица следы собственной крови. — Идиот, — зло выплюнул он. — Я практически спас мальчишку. Зачем припёрся? С моей кровью некоторое время его будет трудно убить. Осталось прикончить Корнелия и изгнать ловца. И всё это не требует твоего вмешательства. Но спасибо, что беспокоишься за меня. — Значит так, — устало взглянув на демона, Аквилон вплотную приблизился к нему и схватил того за грудки, — сделаю вид, что не заметил, как ты облажался. Более того, — резко встряхнул Наткхала, — прощу за то, что ослушался меня. Просто сделай всё возможное, чтобы вытащить всех отсюда, если я… — Да ладно?! Решил здесь кони двинуть? Даже не знаю, как сдержаться от радости. Ак наклонил голову, приподняв брови. Открыл рот, провёл кончиком языка по нижнему ряду зубов и усмехнулся. — Я бы двинул, но только тебя. В челюсть. Но маловероятно, что ты выдержишь. Ещё вопросы есть? — Стоит ли напоминать, что я не могу использовать силу в полную мощь? Именно ты в порыве ревности лишил меня одного рога! Аквилон расцепил пальцы на рубахе Наткхала и оттолкнул его от себя. — Это было предупреждение. Ты не имеешь права. Не прикасайся к ней. — Тебе ли говорить о правах? — демон усмехнулся. — Но, в отличие от тебя, я ничем не рискую. — Наткхал! — Ак повысил голос, теряя терпение. — Сейчас не место для разборок. Просто отправь меня к Илаю. Мы теряем время. — Ай, как же ты меня достал, серьёзно, — Нат покачал головой и сложил руки на груди. — И почему у меня плохое предчувствие? — исчезая, всё-таки взглянул на Аквилона. Глаза мага не выражали ничего.***
— Нет! — Луная попыталась вырваться, когда один из стражников нанёс удар в живот её отцу. Сэлгар поднял на неё предостерегающий взгляд и покачал головой. Из его виска сочилась кровь. Харон схватил Лунаю за волосы и потянул вверх, принудив её подняться на ноги. Перед ними выстроились в шеренгу дежурные, ожидая допроса. — Мне очень неудобно обращаться так зверски к леди, — взял её подбородок двумя пальцами и заставил посмотреть в глаза. На миг он изменился в лице, восхищаясь красотой молодой женщины. В его глазах отчётливо читалось вожделение. — Тем более такой очаровательной. Но мне ужасно интересно, каким образом мой подчинённый провёл вас через охрану? — Это я. Я зачаровал стражников, — сбросив со своего плеча руку тюремщика, Меркурис выступил вперёд. Его руки были заключены в кандалы, волосы взъерошены, на глаза спадала чёлка. Во всей его позе чувствовалось напряжение. — Интересно, — Харон оставил Лунаю и, сцепив руки за спиной, подошёл к Меркурису. — Стало быть, я сейчас рискую? — наиграно удивился, вскинув брови. — Ну, эта ваша способность… выглядит впечатляюще. Только зря. Вот это всё зря. Вы пришли ко мне не как друзья, а как заклятые враги. В прошлый раз обстоятельства были другими. Поэтому я позволил вам уйти. — Послушайте, — Мерк разъярённо взглянул на Харона, — вы находитесь в сговоре с нашим профессором! Являетесь тем, кто позволил ему бесчеловечно издеваться над моим братом. И после этого у вас хватает смелости смотреть мне в глаза?! Харон цокнул языком и прикусил щёку, выражая задумчивость на лице. — Мне, по идее, должно быть совестно. Или я заблуждаюсь? Разве Совет станет участвовать в глупых разбирательствах? Они предпочтут ту правду, которая будет выгодна для них. Ту правду, которую преподнесёт Корнелий. Правду, где Аквилон станет заложником ситуации, в которой ему не суждено выиграть. Меркурис дрожал от гнева. В гневе его лицо выглядело практически безумным. Синие глаза испепеляли. Кровь бешено стучала в висках. Он мог убить его. Меркурис был уверен. Только холодная расчётливость — скрытая черта — побудила сдержаться. Сейчас на него смотрели исключительно все. И поэтому он мог оступиться. Тем более всё же была надежда, что Аквилон успеет со всем разобраться. Главное дождаться. Всё потому, что Меркурис часто на него полагался. Всё это потому, что он не умел действовать напролом, как Аквилон. — Это глупо, — просто ответил Мерк, внезапно расслабившись. — Я не верю в эту бредятину. В конце концов, Аквилон не стал бы заявляться сюда, не будь он уверен в себе и своих силах. — Что ж, — Харон добродушно улыбнулся, — я и не надеялся, что будет легко. Приношу вам свои извинения за доставленные неудобства, но это необходимо. Иначе я не смогу быть уверен, что Аквилон сдержит слово. Вам придётся побыть в роли моих заключённых. Стража по команде окружила двух магов. Луная рвано выдохнула, сжимая пальцами одежду в ком, когда один из тюремщиков с силой толкнул её в камеру. Она зацепилась ногой за цепь и с глухим стоном упала на колени. Лёгкие сильно сдавило, её тело приросло к холодному полу. — Ну, а его, — Харон взглянул на Сэлгара, — отправьте в специальную камеру. — Ч-что? — Луная убрала с лица мешающие пряди волос и с отчаянием выдохнула: — Нет! Сэлгар прочёл по её губам «папа», в глазах — страх быть брошенной. Его семья уже давно была уничтожена, Луная бы обязательно справилась без него. Но его зацепило её отчаяние. Их связь теперь была более прочной. Ему казалось, что терять нечего. За этой ложью было легче сдаться. Но она умоляла, просила остаться. Он был нужен ей, и за дочь стоило побороться. — Кажется, — Сэлгар с улыбкой опустил голову, — мне ещё рано уходить в отставку. Радужка его глаз засветилась, и вокруг него вдруг возник еле различимый столб духовной энергии. Тюремщики под его давлением осели на пол, и только Харон твёрдо стоял на ногах, но не двигался, яростным взглядом пожирая Сэлгара, пока тот освобождал магов от наручников и буквально заталкивал членов «Ворона» за решётку. Меркурис благодарно хлопнул ладонью по плечу мужчины и кивнул головой в сторону тюремщиков. — Они же будут в порядке, находясь в этой клетке, верно? Тем более это не займёт уйму времени. — Не беспокойтесь, лучше поспешите к Аквилону. — Нет, — Луная остановилась позади отца, растирая запястья, — я пойду одна. Пусть Меркурис поможет, — бросила взгляд на Харона, — если что-то пойдёт не по плану. У Харона эти слова отчего-то вызвали усмешку. Он всё ещё не мог пошевелиться, но выглядел так, будто их победа в этой несостоявшейся битве заведомо ложная. Его обвели вокруг пальца, но Харону так даже больше нравилось. Заигравшийся безумец — наверное, именно с такими мыслями на него смотрели. Но именно у таких безумцев на счету оказывалось более чем достаточно идеальных преступлений.***
Моргнул свет. Взор не успел зацепиться за что-то конкретное. И снова тьма. Наткхал вытянул вперёд руку, и на ладони вспыхнул огонь. Они стояли среди какого-то захламлённого помещения. Коробки с различными колбами, потрёпанными журналами, у стены сундук с изношенной формой «Ворона», а рядом кресло и напротив — письменный стол. Аквилон прислушался. Странный звук, напоминающий лязг цепей, просачивался, казалось бы, из пола. — Так мы вроде бы в подвале, — Наткхал скривил губы, — ещё ниже только, разве что, Ад. — По тебе видно, что не терпится туда вернуться. Ты совсем перестал ориентироваться в пространстве? Могу для равновесия второй рог снести. — Я бы на твоём месте не наезжал на демона с неустойчивой психикой. Лучше присмотрись, — указал когтистым пальцем на стену, вниз по ней к полу, в трещине которого остались следы бурлящей лавы. — Теперь совсем не кажется, что он псих со стажем больше века. — Корнелий скрылся там перед нашим появлением, — заключил Аквилон, понизив голос. — Ему что, уже больше века? — Он, знаешь ли, как-то разговорился о прошлом, пока я был в прискорбном положении. Да ты и сам всё, наверное, слышал. Если честно, вообще ничего не понял. Только странно, он знает о моей истинной форме. Хвостом чувствую что-то неладное. Аквилон замер, вглядываясь в тонкую неровную полоску ярко-огненной лавы, и с какой-то обречённостью выругался. А потом просто замахнулся и со всей силой ударил ладонью в каменный пол. Высвободившись, поток энергии, направился в одну точку, от которой пошли трещины, а всё остальное в комнате покачнулось, громыхнуло и встало на свои места. Наткхал неопределённо вздохнул и потёр нахмуренный лоб. — Оказывается, проблемы с психикой не только у меня. Аквилон приподнялся с колен и наградил демона тяжёлым взглядом. — Просто заткнись и слушай меня. Шутки закончились, Наткхал. Сейчас ты должен выпить мою кровь.