***
Алаия представляла себе их встречу совсем иначе. В её воображении она не кидалась, заплаканная, на шею Аквилона и не шептала, как сильно ждала его возвращения. В реальности ей не хватило сил, чтобы злиться. Алаия столкнулась с неизбежностью, была раздавлена обстоятельствами, и если бы она могла найти поддержку, то только в нём — своём опекуне. Ещё он привёл в её дом девочку. До того худощавую и бледную, что у Алаии всю душу наизнанку вывернуло только от одного взгляда. Пока Эирин помогала раненым, Ая достала единственную тёплую пижаму из комода и протянула Кире. Девочка почему-то долго и неотрывно смотрела на неё чистыми голубыми глазами, будто решая сложную головоломку, потом настолько внезапно вздрогнула, что Ая вздрогнула вместе с ней. — Спасибо, — стряхнув с себя оцепенение, Кира с благодарностью улыбнулась. И потом всё же добавила: — Должно быть, сейчас тебе очень больно. Алаия нерешительно провела рукой по коротким волосам девочки, выдавливая из себя улыбку, и встретилась взглядом с глазами Аквилона. Было больно не ей одной. Меркурис не отходил от Лунаи. Его глаза, всё ещё покрытые белой плёнкой, практически не замечали Аю. А она безмолвно искала с ними встречи, бесконечно моля о прощении. Луная тихонько всхлипывала, пока раздевала до пояса отца. Ему пришлось хуже всех, но Эирин уверила, что его раны вскоре затянутся. И после этого начала читать заклинание для поддержания сил. Когда наконец Наткхал забрал всех в лазарет академии с чёткими наставлениями от Аквилона, и Эирин отвела домой Киру, чтобы та смогла нормально обмыться, Алаия осталась наедине с Аквилоном. Он не ждал от неё вопросов, а ей не пришлось спрашивать. Аквилон начал говорить по порядку, как пробрался в лабораторию, как воспоминания о прошлой жизни настигли его в подвале, что Корнелий — падший и его дядя, и к концу рассказа Алаии сделалось дурно. Она подняла на него опустошённые глаза. — А я убила тюремщика. И мне страшно, что после убийства я ничего не чувствую. Он хотел воспользоваться мной, и в тот момент во мне родилось что-то ужасное. Аквилон, если бы у меня был выбор… Я бы ни за что не приняла сторону матери. Аквилон опустился на постель рядом с ней. Его руки накрыли её, принося успокоение. Он горько молчал, не находя нужных слов. На улице стемнело быстро. Ая зажгла свечу, Аквилон разжёг поленья в камине. Они молча сидели за столом в полумраке комнаты, с мрачным видом обдумывая своё положение и скорбя о несчастном Илае, когда старушка Эирин вернулась с банкой молока и Кира с небольшой корзинкой овощей и яиц в руках. — Вы простите меня, но мой старик слишком труслив, чтобы брать на себя такую ответственность. Я не могу оставить Киру у себя, — с раскаянием она взглянула на девочку. — Тётя, о чём вы? Я вам за всё очень-очень признательна, — Кира с тёплой улыбкой поклонилась женщине. — Она может остаться здесь, — ответила Алаия, забрав корзину из рук девочки. — Спасибо вам, тётя Эирин. — Но где же вы будете спать? — осторожно поинтересовалась целительница, когда они с Алаией начали готовить овощной салат. — В этом нет проблем, — Ая пожала плечами, нарезая кубиками варёные яйца. — Кира — на кровати, а нам с Аквилоном я расстелю на полу. Женщина ненадолго задержала на гадалке пристальный взгляд, потом о чём-то вздохнула. На этом их разговор закончился. После ужина Кира вызвалась мыть посуду, небрежно растрачивая оставшуюся в доме воду, тогда Аквилону надоело следить за её мучениями, он поднялся и вышел из дома, и вернулся уже с полным ведром воды. — Вот, только смотри, холодная, — предупредил он. — И потом не забудь вытереть пол, чтобы кто-нибудь ненароком не растянулся на этих лужах. И когда с посудой было покончено, Кира счастливо вытерла мокрой холодной ладонью щёку. Устало вздохнув, она улеглась на предоставленную ей постель и не заметила, как крепко заснула. Эирин укутала её в одеяло и медленно вернулась за стол, где сидели Аквилон и Ая. Ранее они обсуждали, каким образом Аквилону лучше выступить перед судьёй, чтобы «Тёмный Ворон» реорганизовали, а виновных привлекли к ответственности. — Все воспоминания о «Вороне» и Корнелии я обязательно передам во дворец Правосудия. — Сейчас и там осталось мало честных людей, — Эирин с сожалением выдохнула. — Мы живём в неспокойное время. Только Небесам известно, что нас ждёт. Аквилон, но вы сильный, умный мужчина. Вы обязательно своего добьётесь. Под столом Алаия накрыла руку Аквилона ладонью, приободряя. Он нежно сжал её и, повернув ладонь кверху, переплёл их пальцы. Они совершенно ничем себя не выдавали, но у Эирин сложилось о них определённое мнение. — Вы говорите, что не видели, что убивал студента именно профессор? — вдруг спросила она, задумчиво прижимаясь губами к фаланге указательного пальца. — Да, но я это прекрасно знаю. В конце концов, в суде есть люди, которые считывают воспоминания. Сэлгар будет свидетельствовать со мной. — Есть кое-что, что не даёт покоя. Вашему верховному всё это не понравится, учитывая, что Совет и так настроен против вас. Положим, Корнелия осудят, но и вы можете оказаться в затруднительном положении, — Эирин медленно провела пальцем по верхней губе. — Но если у верховного есть связи в правительстве, он может сделать так, что никто и никогда не узнает о студенте, убитом своим же профессором. Конфликт с «Вороном» со временем уладится. А на ваши личные чувства всем будет наплевать. Алаия судорожно втянула в себя воздух, с беспокойством посмотрев на Аквилона. Он почувствовал, как быстро её рука становится ледяной, и взглянул на неё с озадаченным видом. — Что с тобой? — повернувшись к Ае, он притянул её к себе, и она послушно опустилась на его колени. — Меня изнутри… обжигает… сильное чувство… — Алаия задохнулась и сжалась от боли в груди, — несправедливости. Эирин вскочила с места и оказалась рядом с Аквилоном. — У неё может начаться новый приступ. Алаия, постарайся не думать и успокойся, — погладив её по волосам, целительница подала стакан заговорённого молока. — Выпей медленно. Всё наладится, девочка. Всё наладится… Уложив разволнованную Алаию на матрас, расстеленный на полу около камина, Аквилон просидел с ней, пока она не заснула, потом вернулся за стол, сев напротив целительницы. — Вас с ней что-то связывает, — тихо заключила она, сверкнув проницательными глазами. Аквилон вздохнул, убрав со стола корзину с высохшими яблоками, и отмахнулся ладонью от мелких мошек. — Даже если и так, — продолжила Эирин, — у Алаии непростая участь. Вы же сможете позаботиться о ней? Аквилон перевёл на женщину красноречивый взгляд, пристально всматриваясь в морщинистое лицо. «Я безнадёжен, потому и ужасен» Конечно, он сделал бы всё, что в его силах, чтобы уберечь Алаию. — Вы же знаете, что происходит с ней? Эирин кивнула. — Значит, вам также известно, к чему это приведёт. Под строгим предупреждающим взглядом женщина съёжилась. — Господин маг, — тихо, но взволнованно зашептала она, — я не думала об этом распространяться! — Это же касается и той девочки, — он кивнул в сторону спящей Киры. — Но разве мы не должны сообщить её родителям?.. — Сами подумайте, — маг вздохнул, сжав плечо ниже раны, — сейчас это опасно. Мы не должны привлекать внимания. Её станут разыскивать. Я могу положиться на вас, Эирин? — Я обещала Мааре, что буду помогать её внучке. Аквилон, вы можете на меня рассчитывать.***
Она проснулась в холодном поту. За окном уже стояла глубокая ночь. Место рядом с ней пустовало. В камине затухали угли. Кира крепко спала, обняв руками подушку; с постели съехало одеяло, Алаия, подняв его, накрыла девочку. Из дальней комнаты послышался приглушённый стон. Приоткрыв дверь, Ая вздохнула и прошла на кухню, где Аквилон обрабатывал рану на плече. — Ая? — он поднял на неё усталый взгляд, оторвавшись от своего занятия. — Тебе лучше? Алаия кивнула, рассматривая окровавленную тряпку в его руке, затем саму рану и огромное лиловое пятно на рёбрах. — Ты не говорил, что рана такая глубокая, — с укором произнесла она и, не глядя на него, забрала тряпку, затем смочила её в тёплом целебном отваре. Наложив травяную мазь на разорванную и воспалившуюся кожу, Алаия помогла забинтовать плечо. — Всё готово… Аквилон? — голос дрогнул, её глаза расширились. — Аквилон! Посмотри на меня, — она не на шутку перепугалась и, взяв в ладони бледное лицо, растормошила. — Я совсем не чувствую твоей энергии. Господи, ты же теряешь сознание! — Я буду в порядке, — Аквилон дотронулся до её руки, слабо сжав пальцами запястье. — Нет, не будешь, — Алаия покачала головой, вытерев ладонью пот с его лба. — Я могу отдать часть энергии. — Исключено. Это опасно, Ая. Я полностью истощён, и поток энергии при передаче контролировать очень сложно… — Знаю, — тихо выдохнула она, проведя большим пальцем по его нижней губе и старому шраму в уголке рта. Аквилон перестал дышать. — Просто доверься мне. Я уверена, что смогу разобраться с этим. Внезапно проснувшаяся чувственность Аи ошеломила Аквилона, и пока его глаза лихорадочно бегали по её лицу, она смотрела на его губы, медленно склоняясь к ним. Когда сухое дыхание коснулось её губ, она после нескольких секунд колебания подалась вперёд, не дав возможности возразить. Их губы мягко соприкоснулись, и Аквилон, сжав сильнее её запястье, издал болезненный стон и с трудом увернулся, пытаясь дышать ровно. — Почему?.. — шёпотом прикоснулась к его щеке. — Не могу. Не надо, Ая. Не сейчас. — Я понимаю всё, о чём ты думаешь. Теперь ничего не вернуть, Аквилон. Я приняла наследие. И до полной луны осталось совсем немного. Я знаю, что должна делать. И раз всё так сложилось, я стану ведьмой, но в этот раз у Корнелия не будет шанса. Я видела отца во сне. Он помог кое-что понять. Ты — моя опора. Ты нужен мне. Аквилон с раскаянием посмотрел на неё. — Я всё время твердил, что смогу защитить тебя. Но что теперь значат мои слова? Ты по-прежнему веришь им? Ая почувствовала, с какой болью ему далось сказать это. И эту боль она ощущала как свою. Соприкоснувшись с его лбом своим, она завела руки ему за шею, мучая пальцами волосы на затылке. — Ты просто человек, Аквилон. Мы ошибаемся и проигрываем. И это не тот случай, когда ты можешь лишиться доверия. Илая не стало не по твоей вине. Меркурис полагался на тебя, потому что привык. Он думает, что слаб, но на самом же деле не верит в себя. А я не хотела быть частью вашего мира, и лишь потому, что ты был его частью, плохо думала о тебе. Я не хотела во всём разбираться. Глупо вела себя, стала твоей проблемой, — опустив другую руку на его грудь, прикрыла глаза, опьянённая его близостью. — Прости, что не понимала. — О, Небеса, не говори так, — пропустив порывистый вздох, Аквилон поднял голову к потолку и обнял Аю, положив ладонь на её шею и проведя большим пальцем по овалу лица. — Панталеон меня убьёт на том свете. Но если бы он знал… Я так и не научился быть рассудительным. Я несу за тебя ответственность. Но как опекун и твой дядя провалился с треском. — Он знает, — Алаия улыбнулась, скользя ладонью к ключицам и выше, указательным пальцем проводя по шее Аквилона, где бился пульс. — И верит в то, что вместе мы со всем справимся. Ты… позволишь мне помочь тебе? Аквилон опёрся руками о край столешницы позади себя. — Если ты про передачу энергии — нет. Я восстановлюсь самостоятельно. — Почему?.. Почему не можешь положиться на меня? — Ая, я боюсь! Я боюсь. Сделать. Больно! — Хватит меня жалеть! — возмутившись, она со злобой ударила Аквилона в грудь. Он скривился от боли, пронзившей его тело. — Я не хочу быть обузой и потом жалеть, что была нерешительной… С-слабой. — Я знаю, как тебе страшно, — хмурясь, Аквилон взял её руки в свои. — Но тебе не нужно казаться сильной. В конце концов, это я должен заботиться о тебе. — Я же сказала, — Алаия резко дёрнула руками, отступая от Аквилона с оскорблённым видом, — хватит меня жалеть! — Ая, пожалуйста, — умоляюще протянул он, заметив нарастающие всполохи её энергии и поднимаясь с места, — успокойся. Почувствовав сильное головокружение и усталость, сменяющиеся тошнотой и назойливым звоном в голове, гадалка напряглась, и в загоревшихся больших зрачках Ак увидел знакомое отражение паники. Прежде чем по её пальцам начала разрастаться корочка льда, Алаия судорожно втянула в себя воздух. — Начинается. Аквилон порывисто схватил её за руку, потянув за собой назад, и вместе с ней опустился на стул, заключая в ладони её лицо. — Как не вовремя. Ая, Ая! Смотри на меня. Она всхлипнула и поморщилась, не в силах выполнить просьбу. Очередной приступ, но на этот раз проявился ярче. — Не могу, — её пальцы судорожно уцепились за его руки ниже локтя, — глаза режет. Аквилон чертыхнулся, который раз за день пожалев, что не обладает даром исцеления. Всё на что он был способен — прижимать к себе Аю и покрывать поцелуями веки, лоб и щёки, ведь главное для неё сейчас — успокоиться. — Господи, — из груди Аквилона вырвался судорожный вздох, когда спустя несколько мучительных минут лёд покрыл и обескровленные губы Алаии, — почему же так долго? Ая дышала всё медленней, опустив голову на его плечо. Аквилон не выдержал и позвал Наткхала. Тот явился в крайне заспанном состоянии с прямым намерением послать мага, но все претензии тут же отпали, стоило демону разлепить глаза и сфокусировать взгляд на причине его потревоженного сна. — И что ты от меня хочешь? — развёл он руками. — Дай ей кровь. Болезненный блеск в глазах Аквилона раздражил Наткхала. — Не строй из себя горем убитого. Она не умрёт от этого, оклемается как-нибудь, — махнул рукой, сделав шаг в сторону. — Наткхал, — в слабом голосе Аквилона отчётливо слышалась угроза. Демон хмыкнул. — Что? Ты даже меня контролировать не в силах, но заботишься о девчонке? — Я сказал — дай ей свою кровь! Нахальная улыбка спала с посерьёзневшего лица демона. Он повернулся вполоборота к магу и внимательно посмотрел на Алаию, потом с вызовом на Аквилона. — Но что, если взамен я захочу обладать её телом? — Убирайся, — глухо прорычал маг, измерив Наткхала пронизывающим взглядом. — Ожидаемо, — вздохнул Нат, скривив губы, и посмотрел в потолок. — Скучно. Вдруг Алаия сильно вздрогнула, распахнув глаза, с невероятной силой вцепилась пальцами в руку Аквилона и открыла рот, но ей не удалось произнести и слова. Её охватила внезапная судорога, и потом наступила оглушительная тишина. Сознание Аи заволокло темнотой.***
Она слышала тихое размеренное дыхание рядом с лицом и поняла ещё до того как открыла глаза, чья именно рука с приятной тяжестью покоится на её боку. За спиной в камине с треском горели поленья, от их жара даже покалывало кожу. Ая до последнего не верила, что может превратиться в ледяную статую. Медленно раскрыв глаза, она увидела перед собой бледное лицо; за последние сутки Аквилон был совершенно измотан. Они впервые лежали вместе, были так близко друг к другу — больше, чем на короткий миг. Сейчас Алаия могла спокойно разглядеть его, спящего, и особенно его красивые губы, чтобы не чувствовать за собой смущения. Прикоснуться так, как не могла бы раньше: по покрытому небольшой щетиной подбородку с маленькой родинкой, по желобку над верхней губой, вверх по носу к переносице, в сторону по брови, виску и к щеке. Она не заметила, как затаила дыхание, изучая его лицо такими несмелыми прикосновениями, и впервые за всю жизнь задумалась, что дышать, не ощущая боли — блаженство и счастье. От светлых эмоций метка на руке Аи засияла, а под подушечками её пальцев на щеке Аквилона появилось тёплое свечение; испустив порывистый вздох, гадалка отдёрнула руку, и тут он открыл глаза, удерживая зрительный контакт, гипнотизируя. Он дышал медленно, она — часто. Он не улыбнулся, и она не стала. В серых глазах Алаия прочла все эмоции, связанные с переживанием и наступившим облегчением. — Давай поговорим обо всём завтра? — шёпотом предложил Аквилон, предугадав множество сложных вопросов. Алаия согласно кивнула и, сжав пересохшие от жары губы, склонила голову, упершись макушкой куда-то рядом с его ключицей. Рука Аквилона переместилась на её затылок, и вскоре Алаия почувствовала, что он заснул. Когда дыхание Аквилона стало едва ощутимым на её волосах, гадалка осторожно убрала его руку и медленно приподнялась, чтобы не беспокоить мага. В комнате было душно, особенно рядом с камином, и если Аквилону без рубахи в одних лёгких и просторных штанах было комфортно, то Алаия в тёплом платье практически задыхалась. Уверенно стянув его с себя, она подумала, что оставшаяся на ней длинная рубаха спасёт от холода. Зная, что пожилая соседка-целительница может явиться утром, Ая решила, что ей будет всё равно, что про неё подумают. Теперь, думая о сложных отношениях Илая с преподавательницей, она осознала, что зря убегала от своих чувств. Проснувшись где-то до полудня от девичьих голосов, Аквилон с глубоким вздохом перевернулся на спину и бесцельно уставился ещё сонными глазами в потолок. От его движения по комнате прошёлся холодный ветерок, и Аквилон натянул одеяло практически до плеч. За ночь его тело и силы почти восстановились, рана перестала саднить. И если бы не кровь Наткхала… Из кухни вылетела Кира и замерла, когда их с Аквилоном взгляды пересеклись. — Алаия! Господин Аквилон проснулся! — через плечо выкрикнула она и, одарив мужчину сияющей улыбкой, вновь скрылась за дверью кухни, и почти сразу же оттуда вышла Ая. Аквилон порывисто сел, удивлённый, когда Алаия внезапно с обрезанными до плеч волосами опустилась на колени сбоку от него. У него перехватило дыхание. Тёмные вьющиеся локоны нежно обрамляли бледное лицо, к которому так и хотелось теперь прикоснуться. Аквилон тепло улыбнулся, дотрагиваясь ладонью до её щеки. — Привет, — выдохнула Алаия, трепеща от мягкого взгляда. — Хорошо спалось? Мы тебя разбудили? Он вновь улыбнулся, промолчав о том, что ночью Алаия застала его врасплох. Казалось, что её тело магическим образом слилось с его, когда он проснулся от чувства дискомфорта в затекшей руке. Алаия лежала на его здоровом плече, её нога была переплетена с его, а рука с надёжной крепостью сжимала его другую руку. В таком положении он пролежал довольно долго без сна, не пытаясь предпринять осторожных попыток, чтобы освободиться. — Всё в порядке, я выспался. Ая уловила странный блеск в его глазах и в непонятной блуждающей улыбке нашла недосказанность. Тёмные брови взлетели вверх, и вместо ожидаемого вопроса, готового сорваться с её уст, Алаия резко повернула голову на крик из кухни — лёгкие кудри свободно подпрыгнули, едва щекоча и приятно лаская ладонь мага. — Вы где там?! Ая повернулась к Аквилону, в спешке протягивая чистую мужскую рубаху. — Это тётя принесла для тебя. Пойдём, нам испекли пирог.***
— И когда успела? — Аквилон вытянул над столом руку, побеспокоив пальцем кончики обрезанных локонов. Алаия замерла с чашкой остывшего чая в руке и, прожевав кусочек выпечки, нехотя проговорила: — Не когда, а зачем. Разве мне не идёт так? — Тебе идёт, — уверил с улыбкой Ак. — Ещё как идёт! — воскликнула Кира. И старушка Эирин рассмеялась. — Кира ужаснулась, когда увидела, что Алаия сделала со своими длинными волосами. Чтобы вы понимали: разъярённая девушка с ножом в руках вместо ножниц! Волосы в клочья! — А я нашла ножницы и всё исправила! — довольная собой, девочка развела руками в воздухе, очерчивая овал лица Алаии. — Красиво, правда ведь? — Красиво, — с мечтательной полуулыбкой Аквилон кивнул, не отрывая от покрасневшей Аи глаз. — Но всё-таки зачем? — Аквило-он, — она прокашлялась, опустив ненадолго глаза, — вчера, когда Наткхал был здесь… Я потеряла сознание. Перед этим ты просил его о… — Не беспокойся, — он напрягся, но голос оставался спокойным. — Я обо всём позаботился. — О чём вы говорите? — Эирин моментально всполошилась, а заинтересованный взгляд Киры шустро забегал по лицам гадалки и мага. — Тётя, всё в порядке, — Ая не удержала себя в руках и закатила глаза. — Просто ночью я чуть не отправилась на тот свет во время очередного приступа. Я готова поклясться, что слышала, как Наткхал отказывался помогать. Но утром… Аквилон, твоя рана уже затянулась, а я чувствую себя намного лучше! Аквилон, неужели ты пообещал ему?.. — Ая! Нет! — выпалил он, встав из-за стола. — Ты думаешь, я бы смог? Алаия покачала головой и поднялась следом. В её глазах плескалось что-то очень нехорошее. Она молча подошла к нему и, взяв за руку, увела из кухни. — Наткхал пробрался в мою голову, Аквилон. Ты даже не представляешь, что этот гадкий демон сотворил в моём сне! Отойдя в дальний угол комнаты, чтобы их не было слышно, Аквилон спросил шёпотом: — И что же он такого сотворил? Щёки Алаии полыхали от ярости. Ей было стыдно, но она ощущала острую необходимость посвятить Аквилона в тёмные делишки извращённого демона. — Мы с тобой вели себя не совсем обычно, — начала она, тщательно подбирая слова. — Я желала тебя как мужчину и в конце концов отдалась тебе. Но это был вовсе не ты, Аквилон. На меня смотрели его золотистые глаза. Я проклинала его, а он смеялся. И когда я очнулась ото сна, в комнате ещё чувствовалось его присутствие. — Подожди, — Аквилон прижал пальцы к виску, смотря себе под ноги, — ты на самом деле думаешь, что Наткхал сделал это? — Да, Аквилон! — Алаия взмахнула руками. — Это он, я слишком остро его почувствовала. Ты не понимаешь, насколько я стала чувствительна к магии из-за чёртова наследия? Мне с горя пришлось обрезать волосы! И всё из-за этого омерзительного… — Алаия, не кричи, — мягко улыбнувшись, он шагнул к ней и крепко прижал к груди. — Я услышал тебя. — Я от него устала, — Алаия глубоко вздохнула. — Верни ему облик кота. — Хорошо, — Ак рассмеялся, и мысли прояснились вдруг. — Ради тебя я сделаю его поросёнком. — Я не шучу, — глаза опасно сверкнули. — А я на полном серьёзе, — Аквилон наклонился к лицу Аи и начал целовать в губы легко и быстро. — Я превращу его в свинью, чтобы он понял раз и навсегда, что таким образом меня злить не стоит.