***
— Дай мне руку, дитя моё, — Креол встал перед Алаией и жестом приказал подняться с колен. Ая неуверенно вложила свою ладонь в его и с волнением взглянула на Аквилона. Его расслабленное лицо излучало спокойствие, на губах вырисовывалась едва заметная улыбка. И пока Креол считывал нужную информацию, Ая продолжала смотреть только на Аквилона. От теплоты безмятежного взгляда сердце ухнуло куда-то и забилось чаще, в горле пересохло. Лёгкое волнение смешалось с чувством торжественности. «Тебе нечего бояться, Ая», — напомнила она сама себе. — Связь стала крепче, — проговорил верховный, лукаво прищурив глаза и отпустив её руку. И Алаия встретила его довольный взгляд. — Я увидел то, что хотел. Поэтому, — посмотрев на Аквилона, он достал из маленького атласного мешочка два обручальных кольца, — я благословляю ваш союз. Терра, стоявшая около двери, с ноющим сердцем наблюдала, как её господин обменивается со своей избранницей кольцами. Она не чувствовала обиды и злости, хоть слова Аквилона порой задевали до глубины души. Не она ли с детства его растила? Да, его выбор казался ей странным и необдуманным, но все её домыслы касательно внучки верховного постепенно развеивались. Лишь стоило ей чуть лучше к ней присмотреться. Алаия, несмотря на свой сложный нрав, относилась с почтением к старой служанке, ни разу не обидела грубым словом, терпеливо сносила обиды, несколько раз помогала на кухне и как-то раз даже приготовила травяную мазь, когда у Терры болела спина. Но окончательные выводы помог сделать верховный, когда Алаия приняла наследие. — Терра, — сказал он в тот вечер, — я чувствую, вот уже скоро грядёт что-то страшное. Пророчество сбывается. Обещай, если меня не станет, и Аквилона не будет рядом, ты будешь заботиться о моей внучке. Вокруг нас всегда вьются змеи, и так важно найти поддержку. Ты вырастила Панталеона и Аквилона, и я прошу, теперь позаботься об Алаии.***
Луная сидела в кресле и, массируя круговыми движениями висок, задумчиво смотрела в окно. Снова шёл снег. Каждый раз, когда выпадали осадки, у неё трещала голова. И теперь, помимо этого, навалилось много работы. Бумажная волокита, неразбериха с Советом, в который она, к её огромному возмущению, теперь входила, постоянные разногласия и неопределённость. Кто станет заведующим? Неужели Креолу придётся оставить верховенство? Публичная огласка женитьбы Аквилона, новые сплетни и возмущения. Целый ворох проблем, как снежный ком, без предупреждения рухнул на академию, и без того раздражённые преподаватели не чаяли, когда этот год закончится. В преддверии нового года обычно сонные и ленивые учащиеся перевоплощались в бесконечно активных «почемучек», «акогдашек» и даже «нузачтошек». «А когда мы пишем тест?» «А когда вы скажете результаты?» «Ну почему мне достался такой сложный вариант?» «Ну за что неуд-то сразу, а?» Но самыми выводящими из себя были «болтливые шептуны», которые не отличались как особой одарённостью, так и не были заинтересованы совершенно ни в чём. Кроме болтовни. Луная поморщилась и скосила недоброжелательный взгляд на средний ряд, где сидели четыре девушки и нагло перемывали косточки Алаии. — Да кто бы отказался на её месте? — Она слишком глупая, чтобы учиться. — В уме не укладывается, как ей удалось завязать роман с Аквилоном? Как быстро она его окрутила. — А мы столько сил тратим на учебу. И наши родители платят каждый год. Это несправедливо. — Она точно внучка верховного? — А слышали? Ей придётся принять верховенство. — Чепуха какая! Неужели такое допустят? Она же полный ноль… — Её обучают отдельно. Аквилон пылинки, наверное, с неё сдувает. — Посмотрела бы я на её тренировку… Луная тяжело вздохнула и, скрестив руки на груди, ледяным тоном произнесла: — Вы, четверо на среднем ряду, встали. Девушки под пристальным взглядом преподавательницы поднялись со своих мест и опустили головы, виновато отводя взгляд. — Все продолжают самостоятельную работу, — она вышла из-за стола. — А вы за мной. Они зашли в тренировочный зал, и Луная, игнорируя невнятные оправдания и слова раскаяния девушек, направилась к Аквилону, который занимался со своей группой. Пока Аквилон вытирал пот с затылка и переводил дыхание, Луная, косясь на своих подопечных, о чём-то его просила. Девочки вздрогнули, когда безразличный взгляд со стальным блеском серых глаз устремился в их сторону, и нерешительно подошли к Аквилону, когда он поманил их к себе пальцем. — Мне сказали, что вы горите желанием оказаться на моих занятиях. Но сейчас я работаю с каждым своим студентом в спарринге, — он повернулся, выглядывая кого-то в толпе. — Ая! Отвлекись на минутку, иди сюда. Девочки переглянулись и оторопело уставились на разрумянившуюся Алаию, бегущую к ним. — Здравствуйте! — поздоровалась она с Лунаей, сияя улыбкой, и заправила за ухо волосы, выбившиеся из короткого хвоста. Аквилон заметил на её левом запястье несколько больших царапин и перехватив ладонь, притянул её руку к себе. — Ты снова не следишь за собой, — хмурясь, заглянул в её глаза, и лёгкое поглаживание большого пальца по её ладони не укрылось от глаз девочек. Ая смущённо спрятала руку за спину и сжала связку стрел. — Ты не могла бы занять моих учениц, пока Аквилон не освободится? — прищурившись, Луная хитро улыбнулась. Алаия приподняла брови и захлопала глазами. — Я-я? — указала на себя пальцем и с неопределённым чувством переглянулась с преподавателями. Серьёзный горящий взгляд Аквилона сбил её с мысли, Луная продолжала загадочно улыбаться. И Ая решила, что, раз они просят, она обязана согласиться. «Аквилон, что это значит?» — стрельнула в него вороватым взглядом. «Ничего не спрашивай. Просто позанимайся с ними по полной программе, хорошо?» «Ты шутишь?» Он, прикрыв глаза, с усмешкой покачал головой. Ая выдавила улыбку и вытянула руку вперёд. — Ну что ж, тогда приступим? Оставшееся время до конца занятия растянулось для девочек в настоящую пытку. Они бегали и задыхались, учились стрелять из лука, атаковать и держать стойку, потом отжимались, делали растяжку и снова бегали. Аквилон, наблюдавший за ними, прочёл их мысли. Во время очередного спарринга они замышляли злую шутку: позволить Алаие навредить себе. Но все движения Аи были предельно осторожными, она казалась полностью сосредоточенной и была всецело поглощена процессом. Пока она учила одну из девушек отбиваться от атак, кто-то налетел на неё со спины, Алаия потеряла равновесие и чуть ли не задела девушку катаной. За долю секунды всё неожиданно замерло. И Аквилон со вздохом облегчения медленно опустил руку. Две катаны, громыхая, упали на пол, и всё отмерло. — Извините! — девушка, что налетела на Алаию сзади, поднялась с пола и растёрла поцарапанные колени, а та, что защищалась, с недоумением уставилась на своих подружек, потом огляделась по сторонам и наконец заметила катану на полу. — Ты в порядке? — участливо поинтересовалась ничего не подозревающая Алаия. — Нет! Мне кажется, что это слишком. Ты не можешь обучать нас технике владения холодным оружием. Ты могла убить… — Кажется, вы забыли, что перед этим я проинструктировала вас. И предупреждала, что есть риск, если не соблюдать правила. — Нэйрэд, Хидон, — Аквилон кивнул головой в сторону девушек, и два парня без лишних слов поняли преподавателя. — Эй, мелкие, — Хидон встал рядом с Алаией и, засучив руки в карманы, смерил четвёрку «младших» прожигающим взглядом. — Вам здесь цирк, что ли? — С железяками поиграться хотели? — Нэйрэд встал позади девочек и закинул руки на плечи, прижимая к себе, оглядел блуждающим взглядом зал и, сжав губы, покачал головой. — По статистике во время тренировок только два процента студентов умирают, но не от полученных ран, а от своей беспросветной тупости. — Но ведь… — Что, слова закончились? — Хидон усмехнулся и подобрал с пола катаны. — А ведь я надеялся услышать от вас что-то вроде «извините». Но раз так, стойте и смотрите. Алаия, составишь нам с Нэйрэдом компанию? Они, кажись, не понимают, как обращаться с оружием. Ая кивнула и с мягкой улыбкой приняла оружие из рук Хидона. Ей уже доводилось общаться с ним и Нэйрэдом. Они знали Илая и были искренне опечалены его смертью. После выпуска Хидон хотел остаться в академии, а Нэйрэд мечтал попасть во дворец и стать городским стражником. Заняв позиции, парни начали нападать по очереди. Алаия крутилась между них как меж двух огней, её глаза были наполнены решительностью, и каждый раз, когда Нэйрэд с Хидоном одобрительно улыбались, у четырёх наблюдательниц возникали противоречивые чувства: стыд, зависть и злость. Когда Алаия выдохлась, Нэйрэд замер и опустил катану, а Хидон продолжал атаковать в том же духе. Их борьба захватывала. Ая надрывно и коротко застонала, оттесняя Хидона назад, и её крик разнёсся по всему залу. Пряди волос прилипли к лицу, с висков к подбородку и шее сочился крупными каплями пот. Исключительно все наблюдали за ней, и только единицы признавали, что она сможет достичь чего-то большего. Но все заметили, с каким горящим взглядом Аквилон, едва улыбаясь, следил за каждым её движением. Он гордился и обожал. Через волю и упорство слабость становилась силой. Алаия научила его, что не бояться признавать слабости — тоже сила. До встречи с Аей он боялся взглянуть на себя со стороны. Теперь всё встало на свои места, и Аквилон уверенно смотрел только вперёд, не оглядываясь. — Хидо-он! Достаточно! — крикнув, Аквилон заставил студента прерваться. Ая, глубоко и часто дыша, раскрасневшаяся, с облегчением прикрыла глаза и откинула голову назад. Катана выпала из трясущихся от напряжения рук, и Алаия машинально поправила кольцо на безымянном пальце. Хидон, сияя довольной улыбкой, дружелюбно похлопал гадалку по плечу. — Уже лучше. Ты хороша, Алаия! — Ага, — задыхаясь, она подняла большой палец вверх. — Но я развиваю не те навыки, ой, не те. — Чтобы развивать «те» навыки, — подошедший Аквилон склонил голову набок, — тебе достаточно разморозить Наткхала. Потом заморозить. Потом опять и опять. Ты же его подпалить хотела ещё? Замечательная возможность. Ая косо на него взглянула и растёрла пальцами горячий лоб, а Хидон где-то за её спиной хмыкнул. — Преподаватель, разве это не в вашем стиле? Ладно, когда вы его злите, но если Алаия его выведет… — Хидон, — на выдохе Ая мотнула головой, — у нас троих очень сложные отношения. — Что-то типа равнобедренного любовного треугольника? — хохотнул Нэйрэд и закашлялся от тяжелого взгляда преподавателя. — Ляпнул, не подумал. Простите. — Шутки шутками, ребят, — Аквилон щёлкнул языком и указал большим пальцем за плечо, — но вам пора, — и громко для всех: — Сейчас делаем перерыв! Продолжим минут через двадцать! Девочки, присядьте на скамейку там в углу. Скоро вернусь и займусь вами. — Да не стоит, правда… — вдруг встрепенулась одна. И остальные синхронно закивали головами. — Мы уже… всё увидели. — Спасибо вам за бесценный опыт! — поклонившись, они ураганом вылетели из зала. Аквилон долгим взглядом прожигал их спины, пока Алаия не ухватилась за его мысли и не взялась за его руку, сжатую в кулак. — Сплетни не скоро улягутся. Должны ли мы кому-то что-то доказывать? Аквилон перевёл на неё взгляд, вздохнул и улыбнулся. — Не должны, — его глаза излучали теплоту. Ая раньше не думала, что серый цвет станет её любимым. Серое небо, серый океан, туман и дождь. Так много оттенков серого, но оттенок его глаз — такой разный, но всегда единственный. — Пойдём, тебе нужно перевязать руку. Сидя в кладовке на большом сундуке, где под замком хранилось оружие, Ая с улыбкой наблюдала, как Аквилон обматывает её запястье бинтом и прикусывает нижнюю губу. — Чего улыбаешься? — не подняв головы, тихо спросил он. — Ничего. — Врёшь. — Люблю тебя, — сдавшись, проговорила она. Аквилон завязал бинт и плавно приблизился к губам Алаии, поцеловал её нежно, поймав ртом тихий вздох. — Аквилон? — М? — он медленно открыл глаза и посмотрел на Аю, узнав наперёд её вопрос. — Разрешишь отправиться с тобой в город завтра? Нужно уберечь людей, поставить вокруг домов защиту… Я не смогу оставаться в академии. — Но только здесь, Алаия, он не сможет тебя достать. — Знаю, — она опустила голову, сжав его плечо. — Но я так зла… Устала прятаться от Корнелия. Я знаю, что могу рискнуть. — Опять видения? — Если я могу своими действиями повлиять на исход события… Аквилон заметил боковым зрением, как чья-то макушка мелькнула в дверном проёме, и выпрямился. — Поговорим вечером? — выдавив улыбку, он сделал вид, что совершенно спокоен. Похлопав ладонью по рукам Аи, сцепленным в замок, он вышел из кладовки. Но Алаия почувствовала через связь, что Аквилону совсем не хочется, чтобы вечером этот разговор состоялся. Позволить ей последовать за ним будет равносильно приговору, в котором каждая из сторон добровольно соглашается на неизбежные жертвы.***
Критично осмотрев профиль «ледяного» Наткхала, Алаия обошла его и остановилась за спиной. Приложив ладонь к его плечу, она сосредоточилась на призыве магии. Спустя несколько мучительных минут под пальцами заклубился дым, лёд затрещал и плотными корками постепенно обрушивался к ногам. Первый вздох демона заставил насторожиться. Как только Наткхал покачнулся, Алаия отдёрнула от него руку и стойко встретила озверевший взгляд. — Ты… — прохрипел демон, сделав шаг навстречу. — Я заморозила тебя, — невозмутимо ответила Алаия и сама сделала шаг в его сторону. Они оказались так близко друг к другу, что дыхание Наткхала коснулось её лица. — Больше не распускай руки. — С какой стати я должен слушать тебя? — Ты не должен, — Ая дёрнула плечами. Наткхал приподнял бровь и с подозрением уставился на неё. — Что тебе нужно? — О, я поражаюсь твоему чутью, — она скрестила на груди руки. — Ты же просто так мне не поможешь? — сделала паузу, оценивая реакцию. — А если я дам выпить кровь, ты сделаешь то, о чём попрошу? — Кажется, Аквилон не в курсе, какая ты коварная. Надо бы это исправить. — Стой на месте, пока ходить не разучился, — Ая с силой схватила его за руку и злым горящим взглядом впилась в его глаза. — Если не перестанешь, — Наткхал неторопливо прошёлся взглядом от её руки, заметив поблескивающее на пальце кольцо, к бесстыже зелёным глазам и с нахальной улыбкой приблизился к её лицу, — я не остановлюсь. Что-то в его голосе или интонации ей показалось странным, но, естественно, она не выдала своего смятения. — Слушай, Наткхал, — терпеливо прикрыв глаза, Ая устало вздохнула и отпустила его руку, — хоть раз… давай без всего этого? Удивление на лице Наткхала продержалось невероятным образом несколько долгих секунд. Ая подумала, что разговор предварительно провалился, как и её планы на сегодняшний день. — Стой, — вдруг демон опомнился, и она остановилась около двери. — В чём именно я должен помочь? Взгляд Алаии смягчился. Поджав губы, она подумала, прежде чем озвучить: — Незаметно выбраться за пределы академии. В лес, к озеру.***
Уже несколько дней подряд Алаия мучилась в догадках насчёт своей идеи. Ундина, что охраняла озеро, беспокоила её сны не просто так. Поэтому Ая, контролируя поток своих мыслей от Аквилона, в тайне обратилась за помощью демона. Почему именно к нему, а не к Лунае или Меркурису? Ответ прост: то, что она замышляла, было чистой воды безумием. Преподаватели явно не пошли бы на такое. А Наткхала уговорить оказалось проще простого. — Оказывается, с тобой и поговорить нормально можно, — отведя руками ветки кустарника, она прошла на поляну, густо засыпанную снегом, и только озеро Забвения оставалось не тронутое им. — Оказывается, что и с тобой можно поговорить, — хмыкнув, ответил Наткхал и потряс ногой, чтобы избавиться от засыпавшегося в сапог снега. — Но ты так и не ответила: для чего мы здесь? — В библиотеке, когда ты поцеловал меня, — Алаия обернулась через плечо, — я видела себя у этого озера. И ты считал это видение. — Кажется, что-то припоминаю. Так ты решила сегодня утопиться? Отличная погода. Останавливать, так и быть, не буду. Вперёд. Ая скривила губы и поморщилась. — Беру свои слова обратно. Приятнее всего, когда ты не издаёшь ни звука. — Что, уже пожалела, что ко мне за помощью обратилась? — демон подошёл ближе, и Ая, внезапно напрягшись, остановила его рукой. — Слышишь? — Всё затихло, — ответил Наткхал, прислушавшись и осмотревшись. — Снег перестал валить. Ветер стих. Пора драпать, что-то зловещее надвигается. — Что-то зловещее здесь и сейчас пока только ты, — сдавленно проворчала она и двинулась в сторону озера. — Стой на месте, я хочу узнать кое-что. — Ты боишься, что могу спугнуть пресноводную обитательницу? Ну ладно, если что, кричи, — махнув рукой, всё равно Алаия уже его не слушала, он засучил руки в карманы и снова огляделся. Наступившая смертельная тишина не вызывала приятных ощущений. Наткхал перевёл блуждающий взгляд на спину гадалки. Ая уже опустилась на колени и дотронулась рукой до поверхности озера. Наткхал почесал затылок и выгнул бровь. Он даже не думал, что через мгновение из воды покажется чешуйчатая рука ундины. Пластинки чешуи покрывали лишь малый участок запястья, кожа у владычицы озера отдавала металлическим блеском. И Наткхал даже не успел опомниться, как Алаия с готовностью схватилась за протянутую ладонь. Он не смог пошевелиться, когда другая рука ундины резко потянула голову Алаии к воде. Не смог вымолвить и слова, даже руку поднять не смог, когда лицо Аи полностью погрузилось в озеро. Шли секунды, а неведомая сила продолжала удерживать его на месте. Алаия совершенно не сопротивлялась, и Наткхалу казалось всё до предела странным. — Я ждала тебя не так скоро, — в толще воды голос ундины звучал чётко и мелодично. Ая открыла глаза и увидела перед собой её лицо и светящиеся бирюзой глаза. Казалось, ундина улыбалась, но эта улыбка была пропитана жестокостью. — Ты придёшь ко мне позже, когда земля переживёт огонь, когда тебе захочется сдаться, и твои силы окажутся бесполезны. Хочешь узнать, что будет? Всё закончится, не успев начаться. И твоя душа, что обещана демону, однажды освободится. Ундина поцеловала Алаию в лоб, и блеклые лучи энергии осветили пространство вокруг. Ая увидела прошлое, где её мать, молодая магичка, придаёт часть своей души забвению. — Это была её плата за твоё спасение, — ундина вложила в ладонь гадалки небольшой флакон с жидкостью, в которой сияли частицы энергии. Алаия раскрыла рот, собравшись сделать вдох, и тут её потянули за шиворот, подняли и встряхнули в воздухе. — Говорил же, кричи! Нет, ну точно идиотка! Да Аквилон меня придушит на месте, случись с тобой что! — Ты всё испортил! Бледная как смерть Алаия начала вырываться. Не совладав с эмоциями, она закричала и, резанув рукой воздух, прошлась по щеке Наткхала лезвием ледяного кинжала. Кровь брызнула на её лицо. — Ты ведёшь себя как глупая овца! — выпалил Наткхал, резко прижимая Алаию к кроне сосны, и небрежно поднял пальцами подбородок ведьмы. Глаза его почернели, по щеке крупными ручейками стекала кровь. — Сейчас стоишь и не двигаешься, — угрожающе приказал он сквозь сжатые зубы и после, наклонившись к её лицу, дотронулся губами до щеки, где осталась его собственная кровь, от которой кожа Аи стремительно темнела, как от ожога. Алаия замерла, затаив дыхание, и плотно сомкнула веки, борясь с жгучей болью и желанием всхлипнуть. Сама виновата. Его губы грубо скользили по щеке, с отчаянной ненавистью вытягивая из неё всю боль. А потом Наткхал внезапно отстранился, и ошеломлённый взор горящих зелёных глаз лихорадочно пробежался по лицу демона, с безмолвным возмущением останавливаясь на губах, вытянутых в слабой ухмылке. Всего секунды хватило, чтобы не успеть избежать поцелуя. Ая сдавленно выдохнула в губы, упираясь руками в грудь Наткхала и понимая, что её уже просто так не отпустят. Отчего-то показавшийся мягким поцелуй вызвал оцепенение и замешательство; пальцы безвольно разжались на рубахе, сердце Аи глухо охнуло, опускаясь до самых пяток. Неправильно. Её тело реагировало неправильно, предательски отзываясь мелкими нервными импульсами и совершенно не собираясь препятствовать. Мягкий, но достаточно властный поцелуй внезапно прервался. Ровно в тот момент, когда уставшие сопротивляться губы Алаии разомкнулись. Наткхал будто бы и сам не ожидал этого, с растерянностью разглядывая разрумянившееся от мороза лицо, но секундная слабость прошла, и на смену ей пришла привычная холодность в янтарном взгляде. — Не обольщайся, — Наткхал с циничной ухмылкой отступил назад, оставляя Аю в оцепенении стоять у дерева, — всего лишь расплата за мою щедрость. Алаия поражённо на него уставилась и только открыла рот, как демон тут же испарился. Последнее, за что зацепился взгляд — его глаза, яркие и пронзительные, насмехающиеся, и невыносимая, почти ненавистная усмешка на бледном лице. Она точно знала, что ненавидит его.