***
Они спустились по лестнице, Алаия старалась игнорировать подступающую к горлу обиду на дедушку и нерешительно шла за наёмником, оттягивая момент их поездки. Сзади неё шли верховный и Терра. Было бы совсем обидно, если бы они не стали провожать. Кто-то из мальчишек, свесив ноги с лестницы, обхватив руками перила, присвистнул им вслед, но никто не обратил на него внимания. Пока Ая смотрела куда-то в пол, Креол заботливо накинул капюшон на её голову и крепко горячими ладонями сжал её холодные. — Будь осторожна. Найди Аквилона. — Если мне это позволят, — со слабой усмешкой она скосила взгляд в сторону наёмника. Во дворе около ворот их ждала лошадь, чёрная и необычно крупная. Из раздувающихся ноздрей валил пар, а глаза её были почему-то тёмно-зелёными и светящимися. Остановившись Алаия настороженно взглянула на мужчину. Он обернулся, почувствовав её замешательство. — Чего ждёшь? — Я не… Мужчина нетерпеливо шагнул к ней, и Ая задержала дыхание, когда её рывком подняли в воздух и усадили на лошадь. — У нас мало времени. Уже начинается, — запрыгнув следом, наёмник грубо надавил рукой на живот и притянул Алаию ближе. Ая почувствовала невыносимый и знакомый запах гари, смешанный с запахом серы. — Что начинается? — тихо спросила она и ахнула, подскочив на месте и сразу врезавшись плечом в грудь наёмника, когда лошадь сорвалась с места. — Эй! — Сиди тихо, — ледяной взгляд, направленный на неё, источал решительность. Ая, поджав губы, отвернулась. Мужчина оказался крепким, несмотря на худое телосложение, чуть старше Аквилона, — она поняла это по глазам, — серьёзным и пугающим. — Вы мне не нравитесь, — случайно обронила она и тут же прикусила язык. Её прямолинейность до добра не доведёт. Наёмник хмыкнул и, кажется, улыбнулся. Они отъехали от академии на достаточно большое расстояние, и, прежде чем пересекли лес, Алаия заметила серые хлопья, плавно кружащиеся в блеклом небе и спадающие на землю крупным пеплом. — Дома горят, — резко пересохло в горле. Она уже видела и горящие дома, и Корнелия, который лишал чью-то душу кристалла. — Пожалуйста, — тихо, сдавленно, — быстрее. Но она не видела главного. — И что ты сделаешь? — Буду приманкой, как вы и хотели. Разве нет? Наёмник пришпорил лошадь, и она перешла на галоп. Через несколько минут они выехали из леса и поскакали меж засыпанных снегом полей. Снег трещал под копытами лошади, морозный воздух был пронизан колючими иглами, но Алаия дрожала не только от холода. Вдали уже виднелся город, из разных мест клубился рыхлый дым. Разглядеть всё как следует путники не успели: их внимание переключилось на пронёсшуюся волной дрожь под землёй. Заледеневший снег за один миг покрылся ветвящимися трещинами, земля немного просела. Потом за спиной наёмника раздался треск, и затем последовал сильный взрыв. Алаия выглянула из-за плеча наёмника и содрогнулась. Порыв сильного ветра сорвал капюшон с головы, ударил в лицо градом мелких крупинок льда. Перепуганная и оглушённая лошадь встала на дыбы, Алаия ударилась подбородком о плечо мужчины и с широко раскрытыми глазами закричала: — Химера! Сзади нас химера! Слова утонули в пронзительном и ужасающем рёве. Огненное двухметровое чудовище с хвостом в виде змеи выбралось из расщелины и мотнуло львиной головой. Из клыкастой пасти вырывались языки огня, под массивными лапами проваливался и таял снег. Раньше она могла только представлять, насколько страшны мифические чудища, теперь же воочию наблюдала за рождением тёмного существа. Её сердце изнывало в панике, и Алаия, не отдавая своим действиям полного отчёта, одним взмахом руки заковала химеру в лёд. — А ты ловкая, — сухо заметил наёмник, пряча не пригодившиеся стрелы обратно в колчан. Дрожь под землёй усиливалась, снег продолжал оседать. Кобыла это чувствовала и громко фыркала, нервно взмахивая хвостом и разбивая копытом плотную корку льда. — А вы медлительный, — со всей искренностью отозвалась Алаия и подпрыгнула от неожиданного толчка — очередной трюк лошади. Наёмник вовремя подхватил её и с превосходством заглянул в широко раскрытые глаза. — Да что ты говоришь, — его взгляд стал непроницаемым. Он ослабил поводья, и они продолжили свой путь. Чем ближе они подбирались к городу, тем сильнее ощущался запах гари. Кричали вороны, кричали люди. Ая в страхе стискивала пальцы на тёмной ворсистой одежде её путника и неотрывно всматривалась в разрушенные дома, охваченные огнём. Где-то там была знахарка Эирин. Где-то там был Аквилон. Слишком много огня и дыма. Алаия подняла глаза к небу и судорожно вздохнула. Она сосредоточилась на призыве дождя, и несколько капель тут же упали и скатились по её щеке. Когда они с наёмником въехали в город, перед глазами смешалось всё: дым, мёртвые люди в завалах и на дороге, химеры, рыскающие по улицам. Дождь усилился, но огонь отступил не сразу. Некоторые дома благодаря защитным барьерам оставались нетронутыми, но были съедены землёй. — Там ребёнок! — воскликнула Алаия, когда они пронеслись мимо очередного обваленного здания. — Уже мёртв! Здесь больше некого спасать, — достав лук и стрелы, наёмник на скаку сразил несколько химер подряд. Ая помогла ему со «слепыми» зонами, и так они в считанные секунды добрались до эпицентра хаоса. Ая вздрогнула, в голове будто что-то щёлкнуло. Перед глазами знакомая картина: полыхающие дома, хаотично летящие стрелы. Лязг мечей, крики, городская стража и люди «Ворона» — все они, подчинённые мёртвые и живые, неистово сражались между собой в кровавом месиве. Только среди них нигде не было видно Корнелия. Сердце Алаии сжалось, когда она вспомнила о кулоне.***
— Аквилон! — порывисто прислонившись спиной к обваленной каменной стене, Луная поморщилась. Рана на плече кровоточила и жгла. — Не получается. Нужно подойти ближе! — Наткхал и Меркурис справляются? — Аквилон с сожалением взглянул на расцарапанное химерой плечо напарницы. — Этим тварям нет конца, — поджав губы, Луная застонала от пульсирующей боли в руке. — Давай перевяжу, — предложил он, подсев ближе. Сняв с себя рубаху, вырвал лоскут и быстро обмотал им плечо Лунаи. — Спасибо, — она хмыкнула. — Тебя тоже прилично помяло. — Я убил его уже дважды, Лу. Луная с обречённой улыбкой вытерла сажу с его щеки и случайно мазнула своей кровью. — Прости. Ловец не даст умереть ему, — шёпотом, — но ты продолжаешь… — Это всё, что я могу, — в его глазах отразилась боль. — Он подчинил практически всех. Посмотри, снег вокруг нас пропитан кровью. — Здесь и наша с тобой кровь. — Пока мы прячемся он снова кого-то убивает. — Мы не прячемся, а набираемся сил. Пусть это будет последней попыткой, но я готова выложиться по полной. Ты готов со мной, Аквилон? Аквилон раскрыл рот, и вдруг его глаза расширились. — Осторожно! — рывком потянул на себя Лунаю и вытянул вперёд руку. Химера застыла над их укрытием с занесённой для атаки лапой. Где-то поблизости разнеслись дикий рёв и крик, а за этим зловещий скрипучий смех. — Аквилон, я не думал, что ты станешь прятаться! Неужели я тебя вымотал, дорогой мой племянник? Закрапал мелкий дождь, Луная с изумлением схватила Аквилона за руку и вопросительно подняла брови. «Твоих рук дело?» Аквилон ошеломлённо покачал головой. Он не мог вызвать его зимой. Только ведьмы могли влиять на природные явления. И это заставило насторожиться. Дождь усилился, размазывая по лицу мага кровь и сажу. — Сиди здесь, пока не позову, — прошептал он Лунае на ухо и поднялся. Ей пришлось отпустить его руку. Кулон, свисающий из его кармана, выпал, и Луная тихо подобрала вещицу, чтобы не затерялась. Перед Корнелием стояла девушка, тонкая, бледная и напуганная. Зеленоглазая, рыжая. Как когда-то была Алаия. Только волосы не кудрявые и блеклые, но длинные и растрёпанные. Он сжимал её плечи с каким-то ожесточением, будто хотел сломать кости, и с сумасшедшим взглядом наблюдал за реакцией племянника. — Так и знал, что тебе понравится. Смотри, Аквилон, эта девушка даже не знает, почему я привёл её сюда, — он склонил голову и вдохнул её аромат. — От неё пахнет молоком и травами. Невинная, нежная, юная. Разве не такой ты видишь дочь Селены? — Отпусти, — глухо прорычал маг. И Корнелий рассмеялся. — Не-ет, Аквилон, я хочу, чтобы ты видел, как я убью её. Убью из-за той, кем ты дорожишь. Я отниму и то, чем когда-то дорожил твой отец. Отниму всё и наконец разрушу Нирею, что уничтожила нашу расу. Девушка, дрожа всем телом, умоляюще смотрела на мага. Её босые ноги были в крови, простое платье подпалено. Её дом, вероятно, уже сгорел. А семья… Что стало с её семьёй? — Зачем тебе Алаия?! — закричал Аквилон, приближаясь к нему на шаг. — Ответь мне! Ты и так всё разрушил! — Ты ещё не понял? — Корнелий перестал улыбаться как сумасшедший и сжал пальцами шею девушки. Её глаза в тот же миг расширились. — Я создал ведьму, в которой заключено множество сил. Смотри, идёт дождь. Она где-то рядом. И она идёт ко мне! Благодаря её способностям я разрушу Врата ада, и Небеса падут! Так отомщу за своё изгнание. — Отпусти… её, — повторил с нарастающей яростью, сжал руку в кулак и пошатнулся, когда земля под ногами затрещала и разошлась, отдаляя от цели. Падший медленно убрал руку с шеи девушки, позволяя сделать желанный вдох, и, продолжив смотреть на Аквилона в упор, свернул ей шею. Всего за какой-то считанный миг мир вокруг Аквилона перевернулся. Безжизненное тело жертвы упало и соскользнуло в бездну. — Не-ет! — не слыша собственного крика, он бросился на Корнелия, обрушивая на падшего град ледяных копий, пытаясь его заморозить, но Корнелий исчез из поля зрения, оставив после себя следы шипящей на снегу лавы и дюжину свирепых химер. Закричала Луная. Ослабевшие руки еле удерживали тяжёлый меч. Она избавилась от одной химеры, отрубив голову, и нацелилась на других, что были ближе к ней. Только выбежала из укрытия, но поскользнулась на луже, под которой был лёд. — Чтоб этот дождь! — пронзив мечом землю, Луная встала и, прихрамывая, бросилась на помощь к Аквилону. — Сзади! Ак заморозил пятерых и увернулся от атаки благодаря предупреждению напарницы. — Спасибо, выручила! Луная с рыком вытащила меч из львиной пасти и ногой столкнула существо в расщелину. Нависшая за спиной угроза была не замечена, и только Аквилон спас Лунаю от гибели. Ледяная стрела угодила в сердце химеры, и та, покачнувшись, с предсмертным рёвом упала около ног магички. — Мой герой! — она расцвела в улыбке. — Давай с оставшимися ты разберёшься сам, раз у тебя выходит так легко? Аквилон, дыша прерывисто, усмехнулся и поднял большой палец вверх. Дождь не прекращался, становилось холодно. Они воевали с рассвета, большой объём высвобожденной энергии мог обернуться целой проблемой, и эта мысль мелькнула на задворках сознания, но сразу же отступила. Зачесав влажные волосы назад, Аквилон перепрыгнул трещину, отсёк голову одной, потом другой химере; подпрыгнул, когда его ноги чуть не достигла голова змеи, перекатился по земле и, оказавшись рядом, заморозил существо. Последнее чудище, оскалившись и мотнув хвостом, зарычало, из пасти изверглось пламя, и, к счастью, Аквилон успел отгородиться ледяной стеной, которую тут же разрушили. Свирепая химера налетела на мага подобно тигру, языки пламени почти касались его лица. Аквилон заморозил её, вытянув руку, и со вздохом облегчения прикрыл глаза. — Было близко. Чертовски близко. Луная, ты там жива ещё? Ответа не последовало. Аквилон повернул голову в ту сторону, где видел её в последний раз и ужаснулся: Корнелий, вывернув ей руки, зажимал ладонью её рот. Аквилон разрубил пополам ледяную статую и порывисто вскочил на ноги. В глазах помутнело, в висках застучало. — Так хочется подчинить её, — заговорил падший. — Сделать марионеткой и натравить на тебя. Но ловец говорит, что она опасна, — убрав руку, он провёл ладонью по волосам Лунаи. — Мне нравится видеть страх в твоих глазах, Аквилон. Глаза Элладана были бесстрашны даже тогда, когда убивал его. Вокруг Корнелия растекалась лава, земля задрожала, и из её недр раздался звериный рёв. Аквилон приближался к врагу, и лёд под его ногами трескался. В глазах Лунаи он увидел решительность. «Сейчас», — она подала ему сигнал. И он понял, что они должны сделать то, что было запланировано. Маг остановился и перевёл пристальный взгляд на падшего. В зрачках вспыхнула энергия, Аквилон начал быстро шептать заклинание. Сейчас или никогда. Всего один шанс. Адреналин бежал по венам. Аквилон молил небеса, чтобы всё получилось. — Нак ду ссок эгшо ма’рэк. Та роох нэдарбэн’хтаз. Для Корнелия время остановилось. Он едва ощущал свои онемевшие руки, когда племянник сказал отпустить его напарницу. Аквилону было сложно удерживать контроль над сознанием падшего, к тому же слишком много энергии уходило на заклинание. Но Лунае удалось выбраться из тисков обездвиженного Корнелия, повернуться к нему и положить ладонь на его лицо, чтобы раз и навсегда покончить с ловцом. Аквилон встал за спиной напарницы и накрыл рукой её ладонь. Энергия прошла через метку, обжигая кожу. Луная начала читать заклинание для изгнания, и их голоса смешались в неразборчивом переплетении сложных фраз. Глаза Корнелия почернели, лицо исказила гримаса злости и безумия. Его безликий демон оказался в ловушке, и он неизбежно сгорал под давлением мощной магии. По вискам Аквилона, смешиваясь с дождём, крупными каплями скатывался пот. В голове появился слабый звон, сигнализирующий о перенапряжении. Кристалл в груди стал ощутимо тяжёлым, но прервать ритуал — означало принять поражение. Алаия услышала неестественный, разнёсшийся в воздухе металлическим эхом крик. Она почувствовала энергию Аквилона и сразу же указала наёмнику в нужную сторону. Лошадь перепрыгнула через трупы, под копытами захрустела черепица. Кто-то из выживших прятался под обваленной крышей, а химеры всё ещё рыскали по городу. Они оказались на площади, обстановка там в корне изменилась. Дальше с лошадью они бы не смогли пробраться, рискуя провалиться под землю. За каменной стеной, что осталась от церкви, среди мёртвых химер Алаия наконец увидела Аквилона. Без рубахи, спина исцарапана, светлые волосы — теперь грязно-бурого цвета — всклочены. Он стоял на коленях и руками сжимал обезглавленное тело. Алаию ударила крупная дрожь. Гадалка спрыгнула с лошади и опрометью кинулась прямо туда. Наёмник быстро догнал её и схватил за руку. — Отпусти! — дрожа, закричала она со слезами на глазах. — Отпусти, сказала! — рявкнула и оттеснила его порывом сильного ветра. Аквилон дрожал. Его руки были в крови, ещё горячей, но уже вязкой. Всё шло слишком гладко, но Корнелий убил Лунаю. Пронзил грудь, вырвал голову. Он потерял ловца и скрылся. Теперь ему стоило бояться за свою жизнь. Ая задохнулась, всхлипнула. Почему-то подойти совсем близко ей не давали застывшие на одном месте ноги. Она позвала Аквилона, но её подвёл голос. Вместо слов из горла вырвались рыдания. — Ак-аквилон! Сзади послышался рёв и свист стрел. Наёмник сразил ещё нескольких существ. Химеры продолжали появляться, а конца им всё не было. Аквилон повернул голову, и Алаия увидела в его глазах слёзы. Его боль чувствовалась её сердцем. Оно ныло и разрывалось. — Алаия, — прошептал он одними губами и медленно поднялся, аккуратно укладывая светящееся тело на землю. Ая зарыдала громче, когда в его руке увидела окровавленную цепочку. Он стремительно подошёл к ней и, с силой сжав её плечи, встряхнул. — Зачем?! Зачем ты пришла?! Так хочется умереть, Алаия? Глотая слёзы, Алаия покачала головой и прижалась к его мокрой груди. Нервы были расшатаны. Предсказание сбылось, и она снова не сумела это изменить. — Сюда привёз её я, — бросил наёмник, подойдя к ним. — Останови дождь, ведунья. Аквилон напрягся, сильнее обхватывая руками Аю, будто боялся, что может потерять. — Убирайся, — глухо, — пока не убил. — Ты упустил падшего, — заметил наёмник и протянул руку к плечу Алаии. — Она поможет его найти. — Я не собираюсь следовать твоему плану, — Аквилон резко выступил вперёд и оттолкнул мужчину, после чего повернулся к Алаие. — Я скажу Наткхалу, чтобы он перенёс тебя в академию. — Аквилон, — она ухватилась пальцами за его запястье и вытерла слёзы с лица, — нужно закрыть все трещины, иначе так будет продолжаться бесконечно. Думаю, я должна попробовать. Остановив дождь, Алаия сняла плащ и накинула на Аквилона. Её глаза были красными, и она старалась не смотреть туда, где недавно лежало тело Лунаи. Опустившись на корточки, Ая прижала ладонь к земле и прислушалась к ощущениям. Глубинная дрожь и звон, глухой и тяжёлый стук. Вдохнув, она направила всю энергию в землю, думая лишь о том, как закрыть проход для существ. Долго ничего не происходило, но когда из расщелины подул ветер, земля задрожала сильнее и со скрипом сошлась в обычное положение. Трещины по земле затягивались стремительно, но Алаия не прекращала колдовать, пока не услышала голос земли. Яркая вспышка перед глазами заставила остановиться. И когда действие магии прервалось, Алаия почувствовала себя полностью обессиленной. Аквилон присел перед ней, и вдруг из ниоткуда на землю свалился потрёпанный Меркурис, а за ним появился Наткхал, целый и невредимый. — Что за чертовщина?! — возмущённо воскликнул демон, и тут его взгляд зацепился за Алаию. — А, наша ведьмочка постаралась. А где же гроза рода моего? — Аквилон, что происходит? — поднявшись с земли, Меркурис подошёл к другу и косо взглянул на наёмника. — Луная изгнала ловца, но Корнелий... Он убил её, Мерк, — отозвался потухшим голосом Аквилон и поднялся вместе с Алаией. — Да быть не может! — поражённо произнёс Наткхал и сразу же помрачнел, когда поймал опустошённый взгляд Аквилона. — И что, что нам теперь делать? — Меркурис провёл ладонью по бледному лицу и судорожно вздохнул. Очки куда-то пропали, правая сторона лица была расцарапана от брови до подбородка. — Истребить оставшихся химер. Убить Корнелия. — Мы собрали выживших во дворце. Лекари занимаются ранеными, — сообщил Наткхал, бросив мимолётный взгляд на Алаию. — Он придёт за ней. Будь внимателен. — Я не умру здесь, — хрипло произнесла Ая, и вокруг них зашумел ветер. Закрыв глаза, она прислушалась и отпустила руку Аквилона. — Ты куда? — встрепенулся он, но Наткхал покачал головой, сжав рукой его плечо. — Пожалуйста, не ходи за мной. Ветер говорит, куда нужно идти. Всё вокруг стихло, можно было различить гул ветра по крышам. Где-то скрипела треснувшая балка, в доме на углу с треском разбилось стекло. Алаия свернула в узкий проулок и прошла через мост. В реке тронулся лёд, два обезображенных тела стражников лежали в неестественных позах. Неподалёку от моста она заметила ещё больше убитых. Поборов тошноту, Ая перешагнула через обугленные ноги молодой женщины и схватилась рукой за сердце. — Эй, убийца! Ты хотел, чтобы я пришла! — закричала она, подняв лицо к серому небу. — Вот она я! А ты прячешься! Позорище падших. Только попробуй появиться снова, я сама прикончу тебя, слышишь?! — Ты смелая, — Корнелий вышел из наполовину сгоревшей конюшни и остановился в нескольких метрах от Аи. За один миг дорогу, заваленную трупами, накрыла лава; Ая едва успела заморозить волну, хлынувшую в её сторону. Корнелий приглушённо рассмеялся. — Ты впечатляешь. Сбоку от Аи со свистом пролетели стрелы. Корнелий, не церемонясь, отбил атаку, и за мгновение ока наёмника захватила лава. Ая покачнулась и упала, придавив рукой лицо той женщины. Она не чувствовала отвращения, только вину и глубокое опустошение. Её чувства были смешаны с чувствами Аквилона. Она так же отчаянно желала Корнелию смерти. Падший медленно подбирался ближе. Его когда-то белая мантия была залита кровью. Длинная борода тоже была пропитана ей. Все краски превратились в красный, от чего Алаию сковало удушье. В голове загудело, мир закружился, и тогда она заметила, как по животу растекается что-то вязкое и горячее. Опустив взгляд, она увидела на своей порванной кофте кровь. Стрела наёмника её задела. Вероятно, он планировал её убить. Корнелий остановился перед ней и вздрогнул, его ноги оторвались от земли, он завис в воздухе. А потом его грудь вдруг разорвало на части, и падший захлебнулся хлынувшей наружу кровью. Он застыл с безумным взглядом, протягивая руку к ведьме, пока не упал рядом. Алаия чётко услышала, как Аквилон кричит её имя. Наткхал, обретя видимую форму, перешагнул Корнелия и поднял Алаию на руки. Она не стала сопротивляться, когда демон, поцарапав клыком свою губу с выступившей каплей крови, склонился к её губам. Ей даже стало смешно — видеть его таким серьёзным и переживающим за неё.***
Думать о том, что Корнелия больше нет, и радоваться победе не было времени. Химеры продолжали разрушать город. Выживших стражников и тюремщиков химеры постепенно оттесняли ко дворцу. Алаия, придя в себя, с особым усердием рвалась в бой. Рана на животе почти затянулась, но сказать Наткхалу «спасибо» было выше её достоинства. Несмотря на то, что химер было море, убивать их всё-таки было легче, чем вести неравный бой с бессмертным падшим. Наткхал благополучно подстраховывал Меркуриса, пока заклинатель атаковал чудищ с воздуха, паря на своём чёрном грифоне-любимце. Алаия, держась поблизости с Аквилоном, вовсю колдовала. Её охватил азарт, поэтому она слишком поздно опомнилась. Грудь налилась свинцом, когда истощённый кристалл обжёг изнутри. Секунда замешательства сыграла злую шутку: химера когтистой лапой впилась в её ногу. Чтобы отбиться от твари, Алаие пришлось использовать последние силы. У Аквилона ситуация была не лучше. Его окружили со всех сторон, расцарапали спину, грудь. Уже на исходе, маг не мог заморозить всех, но отчаянно хотел выжить. Разозлившись, Аквилон закричал. Ледяная волна взорвалась и разлетелась вокруг него. Некоторые химеры заледенели и замерли, а Аквилон обессиленно упал на колени. Он почувствовал, как его кристалл раскалывается на части, и с сокрушённой усмешкой выдохнул. Его окружили. Снова. — Аквило-он! — её крик разрезал воздух. Наткхал резко затормозил, оглянулся. Секунда замешательства, а дальше не было ни единой мысли. Рывком понёсся в сторону мага, перевоплощаясь в прыжке. Если Алаия хотела его спасти, почему Наткхал так старался помочь? Ему же было абсолютно всё равно на жизнь Аквилона. Всё равно. Но почему-то он боялся не успеть. Его крылья отразили огненные атаки, легко раскидали ледяные статуи. И не было того, кто не услышал бы пронзительный вой прекрасного серебристого существа. — Превратился в дракона?! — Алаия с потрясённым видом осела на землю, дрожащими руками перевязывая на ноге рану. Наткхал, отбросив скопившихся вокруг химер, склонился над Аквилоном. Рыча, он пытался лапами поднять мага с земли. — Наткхал! — Ая упала на колени рядом с драконом, обхватила его голову и с благодарностью посмотрела в золотые глаза. — Спасибо. Большое спасибо. Наткхал рыкнул, выпячивая усы. Нос его сморщился. Он стряхнул её руки и посмотрел вверх. Алаия поняла, что нужно поторопиться. Только когда на чистом безоблачном небе зажглись первые звёзды, этот кошмар закончился.***
Всю ночь Алаия провела в лазарете. Ей стоило огромных трудов выпросить у лекаря разрешение остаться с Аквилоном. Её и его раны были залечены, но он всё ещё был без сознания. Ая приложила ладонь туда, где у Аквилона билось сердце, и, примостив голову на краю подушки, с непередаваемой тоской долго на него смотрела. Его энергия ласкала кожу, и Алаия верила, что всё наладится. Утром она обнаружила себя лежащей на больничной койке и заботливо укрытой одеялом. — Аквилон?! — резко подскочила и чуть не столкнулась лбом с Меркурисом. — Он у верховного, Ая, — преподаватель с рассеянным видом улыбнулся и поморщился, закрыв ладонью обезображенную часть лица. — Просто иди туда. Алаия вздохнула с облегчением, с души будто камень упал. Она улыбнулась Меркурису и тотчас вылетела из лазарета. Поднявшись наверх, Алаия застыла в конце коридора. Аквилон со странным выражением лица медленно брёл вперёд и, заметив её, с улыбкой остановился у окна, отгораживаясь ладонью от солнечных лучей. — Ая, ты проснулась. Как хорошо. — Ты жив! — она бросилась к нему, несмотря на тянущую и режущую боль в животе. — Жив, — выдохнула облегчённо, скрещивая руки за его шеей и прислоняясь головой к плечу. — Но почему от твоей кожи так горячо? — Послушай, — мягко отстранив и взявшись за её плечи, он встретился с озадаченным взглядом. — Я боялся, что не успею. Не перебивай, мне нужно кое-что сказать, — ему было сложно совладать с мыслями, а тем более найти правильные слова. — У нас получилось. Но я испортил всё. В ярости уничтожил не только врагов, но и себя. Энергия, которая прошла через меня, сожгла кристалл. Что такое маг без кристалла? Опустошённый сосуд. Я так ждал твоего пробуждения… Алаия, я исчезаю, — его глаза потеплели на тон, он улыбнулся краешком губ. — Нет, — дрожащими руками гадалка схватилась за его рубашку. — Пожалуйста, — голос надломился, потух в безысходной боли, — только не это. Зачем ты так со мной? Я всеми силами пыталась… пыталась предотвратить... — говорить становилось сложнее, конец фразы поглотили глухие всхлипы. — Однажды я вернусь, — заметив свечение, исходившее от ног, маг притянул Алаию к себе и ласково прошептал: — Не смотри вниз. Смотри на моё лицо, — умоляюще выдохнул он. Но и бездонные глаза, широко раскрытые и покрасневшие, не приносили успокоения. — Я бы очень хотел вернуться. Сюда. К тебе. Может быть, это случится не завтра и не через несколько дней. Но я буду надеяться, что, возродившись, снова смогу найти тебя. Только по этой причине, иначе незачем. Даже если не смогу тебя узнать, обещай, что поможешь вспомнить. Алаия утвердительно закивала головой, дыша неровно, глотая слёзы. — Не хочу тебя лишаться, — прикрыла глаза, ощущая лёгкое покалывание на плечах от его ладоней. Небольшие светящиеся искорки наполнили пространство вокруг них. — Мне страшно смотреть, как ты исчезаешь. И больно осознавать, что тебя не будет. — Я всегда буду, — он дотронулся светящейся ладонью до её щеки, другую положил на затылок и наклонился к её лицу. С жадностью осмотрел её брови, веки с ресницами, нос и губы. — Ты будешь чувствовать меня, где бы я ни был. Ая с тяжестью в груди вздохнула и в следующий миг, открыв глаза, с трепещущим сердцем осознала, что его губы слишком близко. Что и лицо Аквилона начинает светиться изнутри. Что это их последний момент вместе. — Верю, — она улыбнулась искренне, подарив ему надежду. Это малое оказалось настолько значимым, что в глазах Аквилона вновь вспыхнула привычная искра жизни. — Не жалей ни о чём, — прошептал он, прежде чем потянулся к её губам. Ая сжала рукой его запястье, ощущая каждой клеточкой тела, как ликует душа и тут же умирает. Уже не первый, но последний поцелуй как мёд и перец, огонь и лёд. Только сердце уверенно билось, напоминая, что есть надежда. Пульсирующая кровь в висках оглушала, но Ая уже ничего не слышала. Она целовала, стараясь запомнить все мелочи. Сначала робко и мягко, а он — жадно, с тоскующей горечью и нежной радостью. Она ему уступала, ведь лучше не получалось. Когда поцелуй прекратился, Аквилон, глубоко дыша, притянул её голову к своему плечу и провёл ладонью по её волосам. Ая крепко его обнимала и о том, что наступил конец, не думала. Просто крепче и ближе, практически сливаясь в единое, пока обнимать останется только воздух, наполненный искрящим свечением. Сердце затянуло тонной отчаяния, от утраты оно разрывалось в клочья. В этот ужасный день солнце светило несправедливо ярко. В комнате верховного Алаия нашла только Терру, стоявшую около раскрытого настежь окна. Немного растрёпанные волосы с сединой прилипли к морщинистым влажным щекам женщины, в её стеклянных блестящих глазах стояли слёзы. Она стала свидетелем тайного ритуала самопожертвования. Так, на грани жизни и смерти, в последний раз Креол поблагодарил своего приёмного сына. — Это конец, — хрипло и сдавленно прошептала она, держа в руках беспокойную пёструю птицу. — Пришло время отпускать. Канарейка, взмахнув крыльями, с пронзительным криком вылетела наружу. Мир в этой комнате без хозяина потерял краски. Осев на пол, Алаия надрывно, протяжно зарыдала. Случилось то, о чём шептала ей судьба через завесу предсказаний. То самое «случится как должно» в конце, где Аквилона больше нет, начнёт своё начало там, где он однажды воскресает.